Willem Barentsz, le Spitzberg et le passage du Nord-Est
L'ère de l'exploration a été une période de découverte extensive de l'Europe outre-mer entre le XVe et le XVIIe siècle, et nombre de ses expéditions sont des guides de détermination. Willem Barentsz est l'un des explorateurs qui illustre le mieux cette détermination.
Cartographe et navigateur néerlandais, Barentsz a vécu de 1550 à 1597 dans la région qui allait devenir les Pays-Bas.
Il est né sur l'île de Terschelling, et ses premières activités cartographiques l'ont d'abord mené vers le sud, où il a réalisé une carte de la Méditerranée. Cette carte a été co-publiée avec l'aide d'un autre cartographe néerlando-flamand, Petrus Plancius, dont nous avons parlé brièvement dans notre article sur les cartes historiques de l'Antarctique.
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Mais Barentsz était destiné à de plus grandes choses et à des rivages plus lointains. Il consacrera l'essentiel de sa carrière à la découverte du passage du Nord-Est, une prétendue route maritime dont les dirigeants européens espéraient qu'elle permettrait d'établir un lien commercial sûr avec la Chine (alors Cathay).
Au cours des trois expéditions qu'il a menées pour trouver cette route, Barentsz a découvert l'île aux Ours ainsi qu'un groupe d'îles plus cher à nos cœurs que tout autre : Le Spitzberg, aujourd'hui connu sous le nom de Svalbard. Voici un bref résumé de ce qui s'est passé et de ce qui s'est terminé.
Ours polaires, Morse et beaucoup de glace : le premier voyage de Willem Barentsz
Les premières expéditions néerlandaises étaient subventionnées par les États généraux des dix-sept provinces, États impériaux qui comprenaient les Pays-Bas et qui étaient gouvernés par la branche espagnole de la maison de Habsbourg. Le premier voyage de Barentsz ne fait pas exception à la règle.
Son petit navire quitte l'île de Texels en 1594 avec deux autres navires, avec pour mission de pénétrer dans la mer de Kara et de trouver le passage du Nord-Est au nord de la Sibérie.
Alors qu'ils se trouvaient près de l'île de Kildin, Ours polaires et son équipage rencontrèrent un ours polaire qui tenta de monter sur leur navire. Ils l'abattent et tentent ensuite de le capturer, mais l'animal s'avère trop sauvage pour être gardé à bord, et ils finissent le travail sur l'île Williams.
Plus tard, ils ont rencontré un troupeau de quelque 200 Morses. Mais lorsqu'il devint trop difficile de tuer ces créatures coriaces à l'aide de piques et de hachettes, ils continuèrent à naviguer en ne gardant que quelques défenses.
Le dernier événement de cette expédition fut leur arrivée sur les côtes occidentales de Novaya Zemlya (ou Nova Zembla). Barentsz et son équipage tentèrent alors de naviguer vers le nord, le long de la côte. Mais les glaces de plus en plus épaisses se sont révélées impraticables et ils ont été contraints de faire demi-tour.
De grands espoirs, des hommes sauvages et la mer de Kara : Le deuxième voyage de Barentsz
Malgré l'échec de la découverte du passage du Nord-Est vers la Chine, la première expédition de Barentsz est considérée comme un succès, suffisamment en tout cas pour justifier le financement d'une seconde expédition.
À peine un an plus tard, le prince Maurice d'Orange, détenteur de la couronne néerlandaise, confie à Barentsz la direction d'une autre expédition sur le passage du Nord-Est. Fort des espoirs suscités par le précédent voyage de Barentsz, il envoie même six autres navires avec Barentsz, tous chargés de marchandises à échanger.
L'expédition s'embarque en juin 1595. Deux mois plus tard, Barentsz rencontre 20 Samoyèdes, un peuple qui fait partie du groupe linguistique ouralien du nord de l'Eurasie, mais que Barentsz et son équipage considèrent comme des hommes sauvages. Les Samoyèdes ont néanmoins réussi à communiquer avec l'un des membres de l'équipage de Barentsz, qui parlait également leur langue.
Cette chance n'a pas empêché Barentsz de croiser la route d'un autre ours polaire, ce qui a entraîné la mort de deux membres de son équipage alors qu'ils cherchaient du cristal sur l'île des Polaires.
La mer de Kara est bloquée par la banquise, ce qui oblige l'équipage à rentrer une fois de plus bredouille. De retour aux Pays-Bas, Barentsz n'est pas aussi bien accueilli que la première fois.
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L'île aux Ours, le Spitzberg et Novaya Zemlya : le dernier voyage de Willem Barentsz
En raison notamment du coût élevé et de la grande déception suscitée par la deuxième expédition de Barentsz, considérée comme un échec, la coutume de subventionner de tels voyages a été abandonnée. Elle fut remplacée par un système de récompense dans lequel les expéditions ne seraient indemnisées que si elles revenaient avec la preuve d'une navigation réussie vers la Chine.
Barentsz est toujours déterminé à réaliser cet objectif et le conseil municipal d'Amsterdam est toujours prêt à le financer. Il achète deux petits navires dont l'équipage est composé de marins hollandais et, en mai, Barentsz navigue vers l'est pour la dernière fois.
L'expédition découvre l'île aux Ours un mois plus tard. Bien que Barentsz ne le sache pas encore, l'île aux Ours est la masse continentale la plus méridionale de l'archipel du Spitzberg / Svalbard, qui sera sa découverte la plus célèbre.
Il fait cette découverte moins d'une semaine plus tard, le 17 juin, lorsque lui et son équipage aperçoivent l'île principale du Spitzberg elle-même. Ils découvrent ensuite une série de baies et de fjords dans la région avant de retourner à l'île aux Ours le 1er juillet.
S'ensuit un débat entre Barentsz et l'un de ses capitaines sur la meilleure façon de procéder. Ils décident de se séparer, Barentsz continuant vers le nord-est tandis que son capitaine se dirige vers le nord.
Mais en raison de l'épaisseur des glaces, Barentsz n'a pas pu entrer dans le détroit de Vaigatch comme prévu. Lui et son équipage durent passer l'hiver sur Novaya Zemlya, construisant une hutte avec le bois de leur navire. Ils l'appelèrent Het Behouden Huys, la maison sauvée.
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Même avec la maison, les conditions de vie sur l'île sont brutales. Il faisait si froid que Barentsz et ses hommes devaient dormir avec des boulets de canon chauffés sous leur literie, et ils avaient depuis longtemps sorti leurs biens marchands pour se confectionner des vêtements et des couvertures supplémentaires.
Bien qu'ils aient été contraints de rationner la nourriture, en particulier le pain et la bière, ils ont pu chasser des Renards pol aires et même quelques ours polaires. Cela n'empêche pas les explorateurs d'être peu à peu victimes de l'exposition, de la malnutrition et du scorbut.
Au mois de juin suivant, près d'un an après avoir établi leur campement sur Novaya Zemlya, les survivants, en haillons et affamés, embarquèrent sur deux petits bateaux à destination de la péninsule de Kola.
Barentsz n'atteindra jamais cette destination. Mort de ses maux le 20 juin 1597, une semaine seulement après avoir quitté Novaya Zemlya, il n'a toujours pas de sépulture connue. Les spécialistes ne savent même pas s'il a été enterré sur terre ou en mer.
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Sept semaines plus tard, un navire marchand néerlandais dont le capitaine n'est autre que l'ancien capitaine de Barentsz sauve les 12 hommes d'équipage restants. Mais ce n'est qu'en novembre que les hommes rentrent enfin à Amsterdam.
Outre Barentsz, cinq marins et un garçon de cabine périrent lors de cette dernière expédition éprouvante pour le passage du Nord-Est vers la Chine. Il faudra attendre l'explorateur suédois Adolf Erik Nordenskiöld pour que la première traversée réussisse, entre 1878 et 1879.
Suites et fouilles de l'expédition Barentsz
L'ère de l'exploration a donné lieu à d'innombrables récits de dangers affrontés, d'adversités surmontées et de tragédies supportées, mais la dernière expédition de Willem Barentsz est l'une des plus mémorables.
Le gîte de Barentsz sur Novaya Zemlya a été découvert en 1871, et un certain nombre d'autres expéditions visant à collecter des vestiges et des informations ont été menées au cours des années suivantes. Aujourd'hui, nombre de ces objets sont exposés au Rijksmuseum d'Amsterdam, qui a fourni toutes les images non attribuées de cet article.
Deux membres de l'équipage ont également publié leur journal et, en 1853, la mer de Murmure a été rebaptisée mer de Barents en hommage au célèbre explorateur. La région de Barents, l'île de Barents et la deuxième ville du Svalbard, Barentsburg, lui rendent également hommage.
Parmi les autres noms de Barentsz, citons l'Institut maritime Willem Barentsz sur son île natale de Terschelling, une pièce de théâtre écrite sur son dernier voyage, un film néerlandais de 2011 sur le même sujet, et même une protéine Barentsz dans la composition moléculaire de la drosophile.
Photo par Rustyn Mesdag & Tom van Hoof
Récemment, nous avons également parlé d'un projet de construction navale mené par des bénévoles de la ville néerlandaise de Harlingen, visant à fabriquer une réplique de De Witte Swaen (Le Cygne blanc), le navire sur lequel Barentsz a navigué lors de sa dernière expédition. Cette équipe utilise même des méthodes de construction navale du XVIe siècle et espère terminer le navire en 2020, après quoi ils prévoient de retracer le voyage de Barentsz.
De tels efforts témoignent de la légende persistante de Willem Barentsz et de ses expéditions. Bien que ces voyages aient été motivés avant tout par le commerce, ils nous offrent néanmoins des récits d'aventure et d'exploration qui font vibrer l'imagination jusqu'à aujourd'hui.
C'est par amour pour offrir à nos clients le côté le plus sûr de cette aventure et de cette exploration que nous, chez Oceanwide Expeditions, sommes impatients de retourner faire ce que nous faisons le mieux.
