Faut-il dire Spitzberg ou Svalbard ?
En dehors du monde de la géopolitique ou même des voyages polaires, il n'est probablement pas de notoriété publique que le Svalbard et le Spitzberg sont une seule et même chose.
Du moins, cela dépend de la personne à qui l'on s'adresse. Demandez à un Norvégien (ou à la plupart des nationalités en dehors de l'UE) et vous apprendrez que le Svalbard est un archipel, tandis que le Spitzberg en est la plus grande île. Demandez à un Néerlandais, à un Russe ou à la plupart des pays de l'UE (à l'exception de la Norvège, bien sûr) et il vous répondra que le Spitzberg est l'archipel, tandis que le Spitzberg occidental en est la plus grande île.
Mais pourquoi ce désaccord sur un sujet aussi facile à simplifier ? La réponse se trouve, comme pour beaucoup d'autres bizarreries géographiques, dans les méandres de l'histoire.
Le Spitzberg avant le Svalbard et les revendications russes
L'archipel arctique du Svalbard relève de la souveraineté du Royaume de Norvège depuis 1925, bien qu'il ne fasse pas partie du royaume proprement dit. Pendant de nombreux siècles, le groupe d'îles a été appelé Spitzberg - ou même Groenland, lorsque certains de ses premiers visiteurs pensaient qu'il faisait partie de cette île.
Bien qu'il relève aujourd'hui de la juridiction norvégienne, le Svalbard ne fait techniquement partie d'aucun comté norvégien. Il est en fait administré par un gouverneur nommé par la Norvège et considéré comme une zone non incorporée dotée d'une juridiction spéciale spécifiée dans le traité du Svalbard. En tant que tel, il ne fait pas partie de l'EEE, de l'espace Schengen et de l'Union nordique des passeports.
Mais bien avant de devenir le Svalbard, la chaîne d'îles du Spitzberg était un territoire anarchique dont les baleiniers, les chasseurs et les mineurs se disputaient l'accès dès le début du XVIIe siècle. Les stations baleinières n'ont vu le jour qu'une quinzaine d'années après que l'explorateur hollandais Willem Barentsz eut découvert l'archipel en 1596, sans savoir à l'époque qu'il s'agissait d'un archipel.
Barentsz a baptisé la région Spitsbergen, ce qui signifie "montagnes pointues", et il est le premier homme à avoir vu la chaîne d'îles. Certains prétendent que des chasseurs de Pomor sont arrivés au Spitzberg dès le XIVe siècle, mais il n'existe aucune preuve vérifiable de cette affirmation.
Le nouveau nom du Spitzberg et la politique moderne
Ce n'est qu'en 1920 que la souveraineté norvégienne sur le Spitzberg a été convenue dans le traité du Svalbard (alors appelé traité du Spitzberg). Ce traité accorde à plus de 40 nations signataires le droit de pêcher, de chasser et d'exploiter des mines sur le territoire.
En 1925, la loi sur le Svalbard a changé le nom de l'archipel en Svalbard.
Cette année marque le 100e anniversaire du traité du Svalbard, qui a remis le nom de l'archipel à la une de l'actualité. Certains membres du gouvernement russe, contestant la politique norvégienne d'égalité de traitement entre les signataires du traité, ont persisté à appeler les îles par leur nom historique de Spitzberg en guise de protestation.
Nous n'entrerons pas ici dans les détails politiques, mais la question de savoir si l'archipel doit porter son nom historique ou le nom établi par la loi sur le Svalbard est une manifestation d'un différend de longue date entre la Russie et la Norvège quant à l'équité des droits de pêche dans la région - en particulier, la zone de protection de la pêche de la Norvège, controversée historiquement et aujourd'hui.
En outre, la Norvège continue d'étendre ses zones protégées au Svalbard, ce que la Russie considère comme une menace pour son activité minière dans la région. En effet, la Russie affirme souvent que les règles de protection de la Norvège sont si strictes qu'elles violent le traité du Svalbard.
Enfin, la rancune historique entre la Norvège et la Russie n'est pas étrangère au fait que la Russie soviétique n'a pas été invitée à la conférence de paix de Paris en 1919-1920. Au cours de cette conférence, les "quatre grands", à savoir la Grande-Bretagne, l'Italie, la France et les États-Unis, ont décidé, entre autres, quel pays devait avoir la souveraineté sur les îles du Spitzberg.
Il est toutefois compréhensible que les Russes s'intéressent au Svalbard, puisqu'ils y vivent et y travaillent depuis presque aussi longtemps (selon les études actuelles) que les Norvégiens.
Sur ordre du tsar Pierre le Grand, de nombreux Pomors ont commencé à trapper au Svalbard entre 1704 et 1710. Selon certains historiens, ils ont même appris aux Norvégiens à y passer l'hiver.
Les Russes ont entendu parler du Spitzberg pour la première fois par des marchands hollandais travaillant dans la ville d'Archangelsk, dans le nord de la Russie. À cette époque, on pensait encore que le Spitzberg faisait partie du Groenland, raison pour laquelle les Russes ont longtemps appelé l'archipel Grument.
En fait, la Russie exploite toujours une colonie minière au Spitzberg , Barentsburg, qu'elle a achetée aux Pays-Bas en 1923. Une autre ville minière, Pyramiden, que la Russie a exploitée de 1927 à 1998, est aujourd'hui une attraction touristique lors de certains voyages dans l'Arctique.
Origine du Svalbard et des croisières dans l'Arctique
Svalbard est une formulation des mots vieux norrois svalr pour ("froid") et barð ("bord, crête"). La Norvège a choisi ce nom pour symboliser le fait qu'elle avait été la première à découvrir l'archipel.
Aujourd'hui, les îles sont une destination majeure pour les croisières d'expédition. Cela est dû tant à leurs paysages fantastiques qu'à l'abondance de la faune arctique qui s'y trouve.
LesOurs polaires, par exemple, sont peut-être plus fréquemment observés autour du Svalbard que partout ailleurs dans le monde. De nombreuses espèces de baleines, de phoques et d'oiseaux marins vivent également sur ou autour des îles.
Il s'agit notamment des baleines à bosse, des visons, des rorquals communs, des bélugas (baleines blanches), des phoques barbus, des phoques à capuchon, des phoques du Groenland, des mouettes tridactyles, des petits pingouins, des guillemots et des macareux, pour n'en citer que quelques-uns. Les Renards polaires et les rennes du Spitzberg sont également présents.
Vous pouvez voir une partie de cette faune ainsi que le déroulement d'un voyage au Svalbard dans la magnifique vidéo ci-dessous.
Outre la faune, le Svalbard se prête également à toute une série d'activités de plein air exaltantes : kayak, raquettes, randonnée, ski alpinisme et même plongée sous-marine sont autant de possibilités.
De nombreux voyages d'expédition au Svalbard se concentrent sur l'île principale du Spitzberg, où se trouvent la plupart des colonies. Mais d'autres croisières plus lointaines font des demi-circumnavigations qui s'arrêtent sur d'autres îles comme Nordaustlandet et Edgeøya.
Comme Oceanwide emploie une grande variété de nationalités, il nous est arrivé d'appeler le Svalbard "Spitsbergen", mais nous préférons le nom choisi par la Norvège. Quoi qu'il en soit, notre affection pour ces magnifiques et précieuses îles de l'Arctique est très forte.
Et pour citer le Barde, une rose portant un autre nom sentirait aussi bon.
