OTL26-18, diario de viaje, Península Antártica

En el fin del mundo, en la colorida Ushuaia, embarcamos en el Ortelius hacia las 16.00 horas. El director del hotel, DJ, y su ayudante, Sava, no tardaron en registrarnos, y el amable equipo del hotel nos enseñó nuestros camarotes. En el tiempo libre posterior, deshicimos las maletas y nos instalamos. Es un placer saber que no tendremos que volver a cambiar de "hotel" hasta que estemos de vuelta en Ushuaia Entonces empezamos a explorar nuestro nuevo hogar; quizás el lugar más importante para encontrar fue el Bar en la cubierta 6, donde se puede acceder a café / té 24/7 y donde el barman Rolando a menudo se puede encontrar si nos apetece algo más fuerte. También aprendimos a llegar rápida y eficazmente a las cubiertas exteriores; es bueno saber cómo salir en caso de que haya ballenas u otros animales salvajes. A las 5 de la tarde fuimos convocados por la jefa de expedición Cheryl a una reunión informativa obligatoria en la sala de conferencias de la cubierta 3. Nos dio la bienvenida a bordo y nos presentó al Tercer Equipo. Nos dio la bienvenida a bordo y nos presentó al tercer oficial Warren, que nos dio una sesión informativa sobre seguridad y un simulacro de salvamento. Ahora éramos conscientes de lo que debíamos hacer si veíamos un incendio o un hombre al agua, y sabíamos exactamente qué agarrar y adónde ir en caso de que sonara la alarma general del barco. Poco después, pusimos a prueba nuestros conocimientos recién adquiridos: Siete toques cortos y uno largo nos llamaron (bien abrigados) al Bar, el puesto de reunión. Una vez todos allí, sonó la señal de "abandono del buque". Salimos ordenadamente y nos reunimos junto a los botes salvavidas para completar el simulacro; entonces fuimos libres de continuar nuestras exploraciones del barco, o salir a cubierta para ver la salida del Ortelius de Ushuaia. Nos despedimos y nos dirigimos por el Canal de Beagle hacia el océano abierto. Antes de la cena nos reunimos de nuevo en el Salón/Bar de la cubierta 6 para conocer a la tripulación/personal clave y aprender sobre la rutina del barco durante nuestro viaje. El director del hotel, DJ, nos dio información útil sobre los horarios de las comidas, el acceso a Internet/Webmail y el trato amable en los aseos. Le siguió Cheryl, Jefa de Expedición, que presentó al Capitán Mika -la persona que nos llevaría y nos traería sanos y salvos- y luego dio paso a su equipo de personal para que se presentaran. Brindamos con una copa de champán (o zumo de naranja) por el éxito de nuestro viaje y llegó la hora de nuestra primera cena a bordo. Después de la cena, el Dr. Tom estaba disponible en el hospital del barco para repartir medicación contra el mareo y valiosos consejos. Un paseo por cubierta, una taza de té o algo más fuerte, y luego la mayoría de nosotros caímos en la cama después de un día ajetreado y emocionante - con la esperanza de estar profundamente dormidos antes de que el balanceo y el balanceo comenzaran.

La noche transcurrió tranquila, sin tormentas, y todos estábamos bien descansados cuando nos despertamos a las 07.30 horas. Nos recibió un cielo azul y una brisa moderada. Varias especies de aves marinas nos siguieron y rodearon el barco. El desayuno se sirvió a las 08.00, seguido a las 09.30 por una llamada a la Sala de Conferencias. Allí recogimos nuestras botas de goma, nos dieron un chaleco salvavidas zodiac y nos enseñaron a ponérnoslo. A las 10.30, Wen Haikun hizo una presentación sobre la investigación y el desarrollo antárticos en China. El tiempo era bueno y teníamos "mar de popa", lo que ayudó a acelerar nuestro viaje. El almuerzo se sirvió a las 12.30, pero no hubo tiempo para dormir A las 14.00 horas, Zong Tong Chang nos reveló sus técnicas para mejorar nuestra fotografía en la Antártida. Al mismo tiempo, Sandra nos dio su presentación -en inglés- sobre las habilidades fotográficas antárticas. Pero aún quedaba más, ¡teníamos 30 kayakistas a bordo! Louise, nuestra instructora de kayak, nos dio instrucciones sobre el manejo de estas embarcaciones, especialmente en el hielo. Vimos Paíños, Pato petreles, Pato-petrel antárticos y, como esperábamos, Albatros errantes aparecieron cerca del barco. Dieron vueltas, pasaron a nuestro lado y se movieron de babor a estribor sin apenas batir las alas. Son planeadores supremos, capaces de circunnavegar fácilmente el globo utilizando sólo el viento y las corrientes ascendentes de las olas. Mick nos invitó a su conferencia de las 17.00: Aves marinas del Paso de Drake y la Antártida. ¡Qué rápido pasó el día con todas estas actividades! A las 18.30 tuvimos nuestra primera sesión informativa y recapitulación en el bar. Kurtis nos explicó cómo la Convergencia Antártica cambiaría nuestras experiencias en las próximas 24 horas. Después de cenar podíamos elegir entre ver la película de la BBC "Frozen Planet" o acostarnos temprano. Tras este largo e interesante día, muchos optaron por acostarse temprano

Hoy, una vez más, el Paso de Drake ha sido muy amable con nosotros; el oleaje era pequeño y los vientos suaves; además, salió el sol durante la mayor parte de la tarde, lo que aportó algo de calor a la suave brisa. Algunos de nosotros empezamos el día fuera, detrás del bar, probando el ajuste de los kayaks y preparándonos cada vez más para sumergirnos en las heladas aguas antárticas. Todo el mundo estuvo en el salón, en el puente o en el exterior la mayor parte de la mañana, disfrutando de los albatros errantes que pasaban cerca del barco. Después de un delicioso almuerzo, Cheryl y Jerry nos dieron nuestras órdenes de marcha, una sesión informativa de la IAATO para ayudarnos a asegurarnos de que estamos cuidando lo mejor posible de este lugar que estábamos a punto de visitar. Los que salieron a cubierta o subieron al puente después de la sesión informativa pudieron ver nuestros dos primeros icebergs en el horizonte, grandes castillos de hielo que se alzaban sobre las olas y brillaban bajo el sol. Estos icebergs llegaron justo a tiempo para bajar a la sala de conferencias y reunirnos con Kurtis para descubrir de dónde proceden estos gigantes helados, cómo se forman los glaciares y qué le ocurre al océano que rodea la Antártida cada año. En resumen, un día ajetreado preparándonos para nuestra visita al continente blanco, sin saber muy bien qué esperar..

El día empezó en la Antártida De repente nos encontramos en el hielo: icebergs, hielo marino y montañas nevadas que emergen del mar como el Himalaya. Un sol radiante, un cielo azul despejado y una fuerte brisa nos dieron la bienvenida. Vimos ballenas jorobadas, Foca cangrejeras, una Foca leopardo, Petrel níveos y otras especies de la fauna antártica. Bergs tabulares junto con otros más pequeños se interponían en nuestro camino, por lo que la navegación requería una concentración total y constantes cambios de rumbo. Nuestro capitán Mika y sus oficiales dirigieron el Ortelius a través del campo de hielo con gran habilidad y determinación. Por todo el barco nos colocábamos y luego cambiábamos de posición para obtener mejores vistas. La velocidad del barco se redujo a causa del hielo, pero era de esperar y fue una gran experiencia llegar donde pocos barcos se atreverían a llegar. Después de comer y exactamente a la hora prevista, cruzamos el Círculo Polar Antártico a las 13.30 horas. El Neptuno nos hizo una visita y se unió a las celebraciones en cubierta. Se tomaron muchas fotografías mientras marcábamos este límite geográfico tan especial bajo un sol radiante. Gigantescos icebergs rodeaban el Ortelius y el ambiente era eléctrico, emocionante y muy divertido. A las 15.30, nuestro gran capitán Mika nos había acercado a la orilla y nuestras zodiacs estaban en el agua. Nos dividimos en dos grupos, uno para navegar y otro para desembarcar en la base de Detaille. En tierra pudimos ver el edificio del British Antarctic Survey, abandonado en 1959. De hecho, era un museo. Vimos cómo era la vida aquí hace 60 años; ¡no muy cómoda! El crucero en zodiac nos llevó alrededor de los enormes icebergs y de la propia isla. Vimos pingüinos de Adelia saliendo y llegando a la orilla. También había Focas cangrejeras sobre el hielo. Los kayakistas disfrutaron del buen tiempo y también tuvieron la oportunidad de llegar a tierra. La cena se retrasó pero, como siempre, el personal del hotel nos atendió siempre sonriente y servicial. Pasamos un día maravilloso bajo el Círculo Polar Antártico, un día muy especial.

Durante toda la noche, Ortelius había vuelto a avanzar hacia el norte. La mañana amaneció gris, con colores apagados, fresca y serena. Una y otra vez se veían Yubartas. Las islas bajas y los grandes icebergs formaban el telón de fondo perfecto para los golpes y aleteos de las ballenas. A las 10.00, nuestra Jefa de Expedición Cheryl nos dio a conocer los planes para hoy; si las condiciones seguían siendo favorables, ¡esta noche sería la primera oportunidad para los que se atrevieran a acampar en la Antártida! Después Kurtis explicó en su recapitulación por qué el Círculo Polar Antártico está situado a 66° 33' Sur. Mick siguió con su conferencia sobre los pingüinos; fue absolutamente genial aprender más sobre estos animales tan adorables como fascinantes. A medida que nos adentrábamos en el Paso Francés a media mañana y más tarde alcanzábamos el Estrecho de Penola, nos acercábamos cada vez más a los icebergs entre los que aparecían Yubartas aquí y allá. Una miríada de formas; pequeños tabulares, témpanos planos, un pináculo, hielo azul, hielo con agujeros, bellamente esculpido por las olas... Al fondo, escarpadas montañas negruzcas se alzaban sobre las aguas cortado por el hielo. Justo antes de comer, todos los interesados en acampar asistieron a la reunión informativa sobre acampada organizada por Iggy y Jerry. Con curiosidad, miramos las grandes bolsas impermeables con el equipo para dormir y escuchamos las explicaciones de cómo se suponía que debía ser. Durante el almuerzo, reflexionamos sobre si nos apuntaríamos o preferiríamos nuestras cómodas camas y literas en el barco... Pronto llegó el momento de vestirnos para la acción: Esta vez el grupo B fue el primero en subir a las zodiacs y desembarcar en la isla Pleneau, mientras que el grupo A se fue a navegar por los icebergs. Por algo se llama el Callejón de los Témpanos, ¡y vaya callejón! Las cámaras no paraban de hacer clic porque cada iceberg nos parecía maravilloso y diferente de los demás. En varios de los témpanos descansaban focas cangrejeras, a veces en grupo, y los pingüinos hacían el vago, sacaban la cabeza fuera del agua o chapoteaban limpiándose. Era un lugar mágico, en el que incluso Ortelius se veía empequeñecido por las enormes paredes rocosas decoradas con glaciares colgantes. A mitad de la excursión se intercambiaron los grupos; en el rellano había varias colonias de Pingüinos juanitos que nos deleitaban con sus imágenes y sonidos. Demasiado pronto llegó la hora de volver al barco para cenar antes de que los 22 campistas se dispusieran a vivir la noche antártica. Equipados con su equipo de dormir, subieron a las zodiacs y se dirigieron a la isla Hovgaard, donde les esperaban Iggy y Sandra. Los que se quedaron a bordo se preguntaban: ¿Qué historias contarían los aventureros a su regreso?

El día empezó temprano, muy temprano, e incluso más temprano para algunos de nosotros: Los campistas se despertaron a las 4.30 para, después de una noche inolvidable, recoger el equipo de dormir, rellenar los agujeros de nieve que habían cavado y hacer las primeras fotos del día antes de que llegaran las zodiacs para llevar a los aventureros de vuelta al barco. A bordo, el despertador sonó a las 06.00 horas: El Ortelius estaba a punto de adentrarse en el famoso Canal de Lemaire. Las condiciones meteorológicas no podían ser mejores: soleado, calma absoluta sin viento, y la nieve brillando desde todas las montañas... ¡Todo el mundo estaba radiante de felicidad! Y así, nos abrimos paso a través del estrecho y muy fotogénico paso entre la Península Antártica y la isla Booth, que se alzan a estribor y babor respectivamente, sintiéndonos muy pequeños en un paisaje demasiado grande para abarcarlo. Nuestro viaje nos llevó a Port Lockroy, donde la mitad de nosotros visitó primero la Base "A", situada en la isla Goudier. El equipo de Port Lockroy había subido a bordo antes de nuestro desembarco y nos presentó el lugar. Este pequeño islote rocoso de baja altitud ha sido designado Sitio Histórico y Monumento en virtud del Tratado Antártico y está gestionado por el UK Antarctic Heritage Trust como museo viviente. Además, cuenta con una oficina de correos y una tienda de regalos, ¡dos datos muy importantes! Se enviaron muchas postales, se compraron muchos recuerdos y se hicieron muchas fotos. El Grupo B fue primero a la vecina punta de Jougla, donde nos encontramos rodeados de pingüinos juanitos anidando. Pudimos ver cómo los padres daban de comer a los polluelos, y fue muy entretenido ver a las aves partir hacia el mar y a las que regresaban a sus colonias a través de las trilladas autopistas de los pingüinos. Algunos de los pingüinos pasaron a sólo un par de metros delante de nosotros. Incluso había un solo Pingüino barbijo haciendo nuevos amigos papúa. Los huesos de ballena en la orilla insinuaban la dimensión de los cetáceos, y el magnífico paisaje nos hacía sentir aún más pequeños: Cornisas de nieve, glaciares y extensos campos nevados, escarpados y con muchas grietas, rodean el puerto: un paisaje inolvidable. A mitad de camino nos intercambiamos, un rápido salto en zodiac nos llevó al otro lado. Era increíblemente agradable tomar el sol y disfrutar de la Antártida; es difícil imaginar el aspecto que debe tener este lugar en condiciones meteorológicas adversas. Hablando de eso, por la tarde pudimos echar un vistazo. Había salido el sol, pero el viento se había levantado considerablemente y, cuando llegamos a la bahía Dorian (punta Damoy), el viento soplaba con fuerza y empujaba el hielo hacia la orilla. Nos sentamos y observamos en suspenso esperando que el tiempo mejorara. Se bajó una zodiac, luego unas cuantas más, y los guías se dispusieron a evaluar las condiciones. Finalmente, la jefa de expedición Cheryl y el capitán Mika decidieron abandonar las operaciones: el viento era demasiado fuerte y el hielo había bloqueado el camino hacia el lugar de desembarco. Seguimos navegando por el hermoso Canal de Neumayer, con un paisaje impresionante a ambos lados; sin embargo, el viento no amainó, así que disfrutamos de las vistas desde el puente y el salón. Más tarde, por la noche, algunas Yubartas decidieron deleitarnos con su espectáculo, que para nuestro deleite tuvo lugar cerca de Ortelius y consistió en agitar las aletas, aletear y retozar en general.

Ayer aprendimos lo rápido que puede cambiar el tiempo en la Antártida. Hoy, ya por la mañana, parecía que tendríamos que añadir otro capítulo a nuestra historia, meteorológicamente hablando. Nos despertamos con una sopa gris fuera de nuestras ventanas: Había niebla y viento, y aparentemente había precipitaciones de algún tipo. Cuando el Ortelius entró en el puerto de Orne, en lugar del abrigo esperado nos recibió aún más viento y muy poca visibilidad; además, se había acumulado hielo cerca de la orilla, casualmente justo donde queríamos desembarcar. Con vientos de más de 50 nudos, no había posibilidad de botar las zodiacs. Al salir al aguanieve, pudimos sentir la fuerza del viento y el frío que provocaba. El plan B entró en juego: Dejamos atrás el ventoso estrecho de Gerlache y nos colamos por la esquina de la bahía de Wilhelmina, zona favorita de alimentación de las ballenas. Poco a poco aumentó la visibilidad, lo suficiente para distinguir icebergs... ¡y ballenas! Durante un rato observamos cómo dos ballenas jorobadas se acercaban al barco, pasando justo por debajo de la proa. La más pequeña de las dos ballenas parecía estar de humor juguetón haciendo maniobras artísticas que terminaban en un buen chapoteo. Al acercarnos al puerto de Foyn, la montaña rusa meteorológica de hoy dio otro giro: aguas tranquilas y planas con visibilidad reducida y copos de nieve cayendo del cielo. Era casi imposible saber dónde estábamos, pero al menos llevábamos una hora de adelanto sobre el horario previsto. Cuando nos llamaron para hacer un crucero en zodiac, algunos nos mostramos algo escépticos, pero ganó la curiosidad. No nos arrepentimos: A los pocos minutos nos encontramos con una Yubarta alimentándose que no se inmutó por nuestra presencia. Siguió haciendo lo que estaba haciendo, y nosotros -al igual que el grupo de kayakistas- pudimos pasar un rato maravilloso con el enorme cetáceo y algunas gaviotas cocineras que intentaban aprovecharse de la caza de krill de la ballena, estas últimas saltando frenéticamente fuera del agua sólo para ser recogidas por un pico en lugar de ser recogidas por las barbas. Mientras nevaba copiosamente continuamos hasta el pecio del Governoren, un antiguo buque factoría de la época ballenera que se incendió y hundió en 1916. Aparte de este pecio, se podían ver otros restos de la época ballenera, como algunos botes acuáticos y clavijas de amarre en las rocas. Con frío pero entusiasmados regresamos al barco. En la recapitulación, Cheryl expuso los planes para mañana y Kurtis desveló el secreto de por qué el hielo es azul. La cena fue especial y perfectamente acorde con el día especial: ¡Barbacoa con bebidas por cuenta de la casa!

Durante la noche habíamos atravesado el estrecho de Bransfield desde la península Antártica hacia las islas Shetland del Sur. Despertamos cerca de las orillas de la bahía Maxwell, en la isla Rey Jorge, aunque no podíamos ver nada porque la espesa niebla reducía nuestra visibilidad a menos de media milla. Los oficiales del puente, esforzándose por ver algo a nuestro alrededor, pusieron el barco en posición y echaron el ancla. Justo delante de nosotros y fuera de nuestra vista estaba Great Wall, la estación científica china. Bajamos las pasarelas y llevamos a tierra a la mayor parte de nuestro grupo; las zodiacs navegaron con GPS y ayuda del radar del puente. En tierra recibimos un caluroso saludo del Comandante de la Estación y pudimos echar un vistazo, viendo algunas de las instalaciones de la estación, muchos de nosotros posando junto a la enorme campana. Mientras tanto, el resto del grupo se dirigió a la siguiente bahía y visitó la estación rusa de Bellingshausen. En primer lugar, subimos a la pequeña iglesia ortodoxa, un lugar impresionante. El interior era estrecho pero cálido y acogedor, y nos maravilló la decoración dorada y los coloridos iconos. Después, aún tuvimos tiempo de echar un vistazo a la pequeña tienda de recuerdos o charlar con el personal de la estación antes de regresar a Ortelius. De vuelta a bordo y con la barriga llena de comida, el barco salió del abrigo de las islas Shetland del Sur y empezamos a sentir de nuevo el movimiento del barco, esta vez con un poco más de vigor; señal de que nuestra travesía de vuelta a Sudamérica podría no ser tan tranquila como la primera..

Por la noche, el barco se balanceó con las grandes marejadas, rebotando y cabeceando. Algunos de nosotros no dormimos mucho y el día fue bastante tranquilo, con un comienzo lento en el que la mayoría de la gente se marchó a sus camarotes para recuperarse del mareo o del sueño perdido. Hubo poca gente en las comidas. El puente era un buen lugar para vigilar el horizonte y observar las grandes olas que rompían sobre la proa del Ortelius o las solitarias aves marinas que parecían disfrutar de las condiciones. Después del desayuno, Louise dio una conferencia sobre la historia de la caza de ballenas y algunos de los antecedentes de su familia en la Antártida. Aunque el techo bajo de nubes con brumas intermitentes y bancos de niebla seguía avanzando, las condiciones se aliviaron un poco por la tarde, cuando Kurtis dio su charla sobre Oceanografía Austral, seguido de Mick, que compartió con nosotros la segunda parte de su conferencia sobre pingüinos ("El verano de los pingüinos"). En Recap, aprendimos sobre el cartógrafo flamenco Abraham Ortelius y nos dimos cuenta de que era mejor acostarnos temprano: En nuestro viaje hacia Ushuaia, según las previsiones, el viento y el oleaje volverían a aumentar durante la noche.

Tras una noche con menos movimiento del barco del esperado, nos despertamos con mar y cielo grises. El viento había aumentado y, de vez en cuando, salpicaba la proa y las ventanas del puente. Después del desayuno, nos reunimos en el salón para escuchar a Louise contar la increíble historia de la expedición Endurance de Ernest Shackleton. A pesar de perder su barco en el hielo y vivir en él durante casi un año, Shackleton consiguió traer de vuelta con vida a sus 28 hombres. Durante todo el día, nos acercamos cada vez más al infame Cabo de Hornos. Había salido el sol y era un hermoso día de verano, salvo por el viento que hacía volar el rocío de las olas. Dos Delfines cruzados hicieron una breve visita al Ortelius, saltando de aquí para allá y causando mucho alboroto. Después de comer, el Equipo de Expedición proyectó el cortometraje "Rounding Cape Horn", una impresionante visión de lo que se sentía al doblar el cabo en un velero de aparejo cuadrado de los de antaño. A esta aventura le siguió otra: ajustar las cuentas de nuestro barco. Cubierta por cubierta nos llamaban a recepción para pagar lo que habíamos gastado en el bar y en la tienda de recuerdos. Al mismo tiempo, el Equipo de Expedición nos llamó para recoger las botas de goma que tan bien nos habían servido, y los chalecos salvavidas de la zodiac. Vacilantes, los entregamos: significaba que nuestro viaje llegaba realmente a su fin. Pero aún quedaba tiempo, y aún quedaba la despedida final por parte del equipo y del capitán Mika. En el cóctel del capitán, una hora antes de nuestra última cena a bordo, recordamos nuestro viaje hasta el Círculo Polar Antártico, y luego a lo largo de la Península Antártica hasta algunos de los lugares más impresionantes que jamás habíamos visto. ¡Qué experiencia!

Dicen que todo lo bueno se acaba. Hoy era nuestra última mañana en el Ortelius. Tras pasar la última noche en nuestro camarote, que parecía nuestro hogar, era hora de emprender nuevas aventuras. Esta mañana hemos depositado nuestro equipaje en los pasillos, tal y como nos habían pedido, para que la tripulación pudiera sacarlo del barco por nosotros. Tras un último desayuno a bordo, llegó la hora de despedirnos. Adiós a nuestro barco y a su tripulación y personal, y a nuestros nuevos amigos. Nos pusimos de acuerdo para seguir en contacto y nos despedimos. Podíamos recordar un viaje emocionante y exitoso hasta el Círculo Polar Antártico y algunos de los lugares más espectaculares de la Península Antártica, y todos teníamos muchos recuerdos (¡y fotos!) de la vida salvaje y los impresionantes paisajes durante nuestros días en el mar, las actividades de crucero en Zodiac y los desembarcos en tierra. Finalmente, entregamos las llaves de nuestros camarotes, recogimos nuestro equipaje en el muelle, nos despedimos de Ortelius y del equipo y nos dirigimos a Ushuaia o al aeropuerto para nuestros próximos viajes. Gracias a todos por este gran viaje, por vuestra compañía, buen humor y entusiasmo. En nombre de Oceanwide Expeditions, del capitán Mika Appel, de la jefa de expedición Cheryl Randall, del director del hotel Dejan Nikolic y de toda la tripulación y el personal, ha sido un placer viajar con ustedes.