OTL22A-17, diario de viaje, Península Antártica, Pingüinos emperadores

A primera hora de la tarde nos reunimos todos en el muelle de Ushuaia, ansiosos por embarcar en el Ortelius. En grupos de 10 nos permitieron subir al barco, donde nos dieron la bienvenida el director de nuestro hotel, DJ, y su ayudante, Sava. Después de algunas confusiones sobre equipajes y pasajeros perdidos, nos reunimos todos en la sala de conferencias para nuestra sesión informativa obligatoria sobre seguridad, a la que siguió un simulacro. Debido a las condiciones meteorológicas, tuvimos que esperar un poco en el muelle antes de poder zarpar, pero hacia las 18:00 el viento había amainado lo suficiente como para que el capitán diera la orden de deshacernos de todas las cuerdas y dirigirnos hacia el Canal de Beagle. Mientras tanto, Lynn, nuestra jefa de expedición, y DJ, el director del hotel, nos habían convocado a todos en el bar para presentarnos el barco y el equipo de expedición. A continuación, el capitán Mika Appel interrumpió su trabajo en el puente para dirigirse brevemente al bar y pronunciar un discurso de bienvenida y un brindis. Y entonces nos pusimos en marcha Debido a los retrasos no era seguro que pudiéramos recibir a los helicópteros en Puerto Williams (Chile), ya que sólo se les permitía volar durante las horas diurnas. Sin embargo, durante nuestra primera cena a bordo recibimos la buena noticia de que habían conseguido permiso para volar después de las horas normales. Así que después de cenar la mayoría de nosotros fuimos a las cubiertas superiores para ver despegar los dos helicópteros del pequeño aeropuerto, dar unas vueltas alrededor del barco y aterrizar en la plataforma para helicópteros de la parte trasera del Ortelius. Ya teníamos todo a bordo para un viaje exitoso y pusimos rumbo a través del Pasaje de Drake hacia el Mar de Weddell Entusiasmados, algunos de nosotros nos tomamos unas copas en el bar, mientras que otros, seguramente después de un largo viaje hasta Ushuaia, se fueron pronto a la cama.

La primera noche a bordo del Ortelius fue menos accidentada de lo esperado. La encantadora voz de Lynn anunció por megafonía el comienzo del día, antes de que DJ nos llamara para el primer desayuno del viaje. Como este día era un día completo de mar, se aprovechó el tiempo para hacer todas las necesidades, antes de que empezara la parte de acción de la aventura. Justo después del desayuno, conocimos a nuestros nuevos compañeros, las Muck Boots, que mantendrán nuestros pies calientes y secos en todas nuestras aventuras. Mientras los primeros grandes pájaros rodeaban el barco, y demostraban sus habilidades de navegación, nos presentaron a la IAATO, la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos, una organización aparte del Tratado Antártico que asegura y aboga por los viajes responsables en la Antártida. Aprendimos cómo comportarnos y actuar cerca de los lugares históricos y de la fauna salvaje, así como lo que hay que tener en cuenta para proteger el medio ambiente antártico. También conocimos las zodiacs, los botes de goma que utilizaremos para desembarcar o navegar por el hielo, así como la forma de estar seguros mientras viajamos en estas pequeñas embarcaciones rápidas. A medida que el Paso de Drake se fue calmando a lo largo del día, disfrutamos del Lago Drake bajo un hermoso sol. Antes de cenar, Arjen nos convocó para asistir a la primera recapitulación de nuestro viaje, donde nos presentaron al equipo del helicóptero y los planes aproximados para los próximos días.

07.45 El despertar de la segunda mañana de nuestro viaje hacia el continente antártico trajo consigo la emoción de un nuevo día de aventuras. El informe de primera hora de la mañana emitido desde el puente por nuestro Jefe de Expedición (Lynn) sugería que nuestro progreso hacia el sur había sido bueno durante la noche; el descenso de las temperaturas del aire y del mar lo confirmaba para aquellos que hubieran necesitado pruebas científicas más sólidas. El enfriamiento continuó a lo largo del día, mientras el Ortelius avanzaba hacia el sur obstaculizado sólo ligeramente por un estado moderado del mar y viento del oeste al noroeste. A las 07.00 horas, nuestro rumbo en la brújula del barco era de 158 grados y la temperatura del aire sólo 7 grados por encima del punto de congelación. Apenas doce horas más tarde, con un barómetro en descenso (996 - 990), la nieve caía sobre los botes salvavidas, la temperatura del mar había descendido a 1 grado sobre cero y estábamos a punto de divisar nuestro primer iceberg. Para muchos de nosotros, el despertar matutino trajo consigo la sorpresa añadida de los múltiples soplidos de ballenas que se habían registrado justo delante del barco: ¡.... y acercándose! La luz gris de la mañana y el estado del mar no facilitaron la identificación, pero cuando las criaturas pasaron junto al barco, el equipo de expedición tenía pruebas fotográficas concluyentes de que la especie de ballena que habíamos identificado era en realidad una serie de Rorcuales comunes. Esta gran especie de aguas profundas no sólo es la segunda criatura más grande que jamás haya vivido en el planeta Tierra, sino que es la más rápida de todas las grandes ballenas, con una velocidad máxima cercana al doble de la de nuestro buque Ortelius. Pete hizo una breve presentación esa noche en el re-cap dando alguna información más detallada sobre estas increíbles criaturas. No fue sin cierta expectación que los guías se despertaron esa mañana con los gritos de "ballena" resonando alrededor del barco cuando casi al filo del mediodía el Ortelius cruzó el paralelo 60 al sur del ecuador situándonos directamente en medio de la convergencia antártica. El encuentro de las aguas tropicales, más cálidas al norte, y las aguas polares, más frías, al sur, proporciona un hábitat tan rico en los extremos inferiores de la cadena alimentaria que los Rorcuales comunes viajan miles de kilómetros hacia el sur para darse un festín con el abundante suministro de Krill y pequeños peces que se alimentan de ellos. Una de las formas de vida más grandes del planeta alimentándose de una de las más pequeñas, el contraste no puede ser mayor y a la vez tan delicadamente equilibrado. Sin embargo, la acción no se limitó a las actividades fuera del barco, poco después del desayuno Lynn invitó a todos a la sala de conferencias para saber más sobre una de las especies de aves más adorables del planeta, el pingüino. Lynn no sólo nos presentó una serie de pingüinos que podríamos encontrar durante la expedición, sino que también examinó con cierto detalle el pingüino emperador, una especie que ocupaba un lugar destacado en la agenda de la mayoría a bordo. Las medidas de bioseguridad comenzaron poco después de que Lynn presentara su última diapositiva y para cuando se sirvió el almuerzo la mayoría de la gente ya había aspirado su ropa y su equipo para prepararse para salir al continente antártico. Las sesiones informativas obligatorias sobre el helicóptero comenzaron a media tarde y, cuando se sirvió la tarta en el bar, Arion ya había empezado a dar sus diez mejores consejos fotográficos para ayudar a los interesados a hacer mejores fotos. Un recapitulativo, la cena, una copa rápida en el bar y el día empezaba rápidamente a cerrarse para la noche. El día terminó como había empezado, con el soplo de las ballenas acercándose al barco y la perspectiva de otro día divertido a la vuelta de la esquina.

Los madrugadores a bordo se despertaron y vieron que el Ortelius se adentraba en el Estrecho Antártico con muy poca visibilidad. Tras el desayuno, Bill dio a los pasajeros indonesios las instrucciones de la IAATO, seguidos por Michael, que ofreció una interesante y bien ilustrada conferencia sobre el hielo marino como hábitat polar. Lynn impartió la sesión informativa obligatoria sobre el helicóptero en la sala de conferencias, habló de seguridad y explicó los preparativos para el "simulacro" previsto en la cubierta del helicóptero por la tarde. Se realizó un sorteo para seleccionar los grupos de vuelo. Por la tarde, todos se equiparon y descansaron en la cubierta o en el bar hasta que se anunció que debían presentarse en el puesto de reunión. Los chalecos salvavidas se desabrocharon y los pasajeros se introdujeron en el mecanismo para poner las válvulas de escape en posición de apagado por seguridad durante los vuelos en helicóptero. Durante el ejercicio, los guías condujeron a cada grupo de cinco pasajeros, convenientemente provistos de orejeras, hasta el helicóptero que les había sido asignado y les ayudaron a subir correctamente a la nave y abrocharse los cinturones de seguridad. El equipaje se colocó en los compartimentos laterales y en la cola. La emoción iba en aumento durante el simulacro, las cámaras hacían clic y los vídeos se grababan, ya que muchos pasajeros nunca habían volado en helicóptero. El tiempo mejoró ligeramente por la tarde, pero en general la visibilidad siguió siendo escasa mientras Ortelius se adentraba en el misterioso sur. Durante la recapitulación, Bill realizó la primera de una serie de presentaciones tituladas "Lugares secretos" de Ortelius..... Hoy le tocó el turno a la sala de máquinas. Los pasajeros se asombraron de la complejidad de esta parte del buque y de los confines del entorno de trabajo.

Esta mañana la Antártida desató su furia sobre nosotros con vientos de más de cincuenta nudos, con rachas de más de sesenta nudos. A pesar de la imposibilidad de las operaciones de helicóptero hoy, tuvimos la oportunidad de experimentar el clima antártico real y apreciar la belleza en medio de la realidad de un clima tan duro. Por la tarde la nieve comenzó a caer y mientras se arremolinaba con los vientos a través del hielo marino, creó un mágico país de las maravillas blanco que contrasta con el agua oscura y la yerma accidentada de la isla Seymor. Avistamos algunos Pingüinos emperadores y nos entretuvimos con pequeños grupos de Focas cangrejeras que nadaban por el borde del hielo. A lo lejos vimos algunas Focas de Weddelles en el hielo y pasamos el rato con un grupo de entrañables Pingüinos de Adelias. Había muchos Petrel níveos alrededor del barco, volando sin esfuerzo en medio de los fuertes vientos. A medida que el día llegaba a su fin, todo el mundo se fue a dormir con la esperanza de que este tiempo amainara y soñó con las posibilidades del mañana.

¡Sí! ¡Lo logramos! ¡Conseguimos aterrizar en la colonia de Pingüinos emperadores al sur de la isla Snow Hill! Siendo el primer barco desde que el Ortelius lo consiguiera en 2013, pudimos estar al lado de estas adorables bolas de pelusa, disfrutar de sus sonidos y echar un vistazo a la forma en que interactúan entre sí. Todo comenzó con una llamada despertadora de Lynn, informándonos de que el tiempo había cambiado a mejor, apenas había viento y teníamos cielos azules despejados. El primer grupo, el 9, saldría en poco más de una hora. El desayuno se tomó rápidamente, sobre todo para los primeros grupos en volar. Como seguíamos en el mismo lugar que ayer, el vuelo duró sólo 5 minutos, sobre el hielo marino con icebergs congelados en su interior, hacia el extremo sur de la isla Snow Hill. Justo antes de aterrizar se podía ver una mancha gris pardusca, ¡la colonia de Pingüinos emperadores! Aterrizamos sobre el hielo marino, detrás de un iceberg para no molestar a los pingüinos. Cuando salimos del helicóptero, parecía que habíamos aterrizado en un planeta completamente distinto. Aparte de una tienda amarilla y roja que era nuestro campamento base, todo a nuestro alrededor era blanco y azul. Había grandes icebergs congelados en el hielo, que sobresalían diez metros por encima del hielo marino. Era realmente extraño estar sobre un océano helado, a muchos metros de profundidad. En el hielo nos informaron rápidamente y, tras un corto paseo, llegamos a la colonia. Durante aproximadamente una hora pudimos disfrutar del Emperador de todos los pingüinos. La colonia estaba formada en su mayoría por polluelos de unos 6 meses, acompañados de bastantes adultos. Un flujo constante de adultos entraba y salía de la colonia, trayendo y trayendo comida fresca para los polluelos. Por encima de la colonia patrullaban los Skuas pardos, las Gaviota cocineras y los Abanto marinos antárticos, buscando algo de comer. Especialmente horripilantes fueron los pocos Págalos subantárticos que intentaron comerse un polluelo vivo de Pingüino emperador. Intentó escapar, pero no tuvo mucho éxito. Después de un rato desapareció detrás de una cresta de nieve, así que no vimos el final. De vez en cuando, un adulto o un polluelo se acercaba y observaba a estos extraños visitantes que eran incluso más grandes que ellos. A veces estaban a sólo unos metros de nosotros. Después de unos 50 minutos en la colonia nos dijeron que volviéramos al lugar de aterrizaje para regresar al barco. Después de comer en el barco, pudimos prepararnos de nuevo para otro vuelo a la colonia. La mayoría de nosotros estábamos todavía muy ansiosos por ir de nuevo a la colonia y pasamos otra hora junto a estos pájaros realmente lindos. Algunos hicimos muchas fotos y otros simplemente se sentaron a disfrutar. Después de otro vuelo de vuelta al barco, todos estábamos realmente entusiasmados con nuestras experiencias del día. El estado de ánimo aumentó aún más con la cerveza y el vino gratuitos que el equipo del hotel tenía para nosotros, acompañando nuestra cena-barbacoa. Y después de esta cena, el bar estuvo ocupado mucho tiempo después de que el camarero hubiera cerrado..

Afortunadamente para algunos pasajeros a bordo, Lynn fue amable con su llamada despertadora (a las 07.45), informando suavemente a todos de las condiciones meteorológicas fuera del buque y de los planes generales para la actividad de la mañana. La fiesta de celebración de la noche anterior en el bar (con motivo del éxito de la visita a la colonia de pingüinos emperador) se había prolongado hasta altas horas de la madrugada para algunas personas... ¡muy probablemente sin prisa para desayunar! El capitán y la tripulación habían reposicionado el barco sin problemas durante la noche y por la mañana el Ortelius estaba en Ant-arctic sound con el Líder de la Expedición haciendo planes para un crucero en zodiac entre los grandes trozos de hielo y el sol brillante. El desayuno buffet fue anunciado a las 08.00 por DJ, nuestro director de hotel, y para entonces la tripulación ya había empezado a preparar las pasarelas. El plan era bajar 10 zodiacs que acomodarían a todos los pasajeros que quisieran unirse a la aventura de la mañana. Desafortunadamente, para cuando Sava (subdirector del hotel) y su maravilloso equipo del hotel habían retirado los platos del desayuno, el viento estaba aumentando y con la presencia de grandes icebergs tabulares, el capitán tomó la sabia decisión de detener las operaciones por razones de seguridad. El capitán y el jefe de expedición consideraron entonces sus opciones para buscar refugio y un posible desembarco por la tarde. Como resultado el barco puso un nuevo rumbo en dirección a Brown Bluff y la oportunidad de nuestro primer desembarco continental de la expedición. Brown Bluff es un lugar de nidificación tanto para Pingüino juanitos como para Pingüino juanitos, así como un lugar de nidificación para Gaviota cocineras y Petrel níveos. La temporada pasada Pete había informado de la presencia de un Adelia Lausisitic en esta colonia. El viaje hacia Brown Bluff fue impresionante con la luz cambiante, los caballos blancos y los enormes castillos de hielo tabular que pasaban junto al buque. Varios pasajeros se abrigaron bien para soportar una temperatura del aire de -5 grados y un factor de sensación térmica muy probablemente de 20 grados o más bajo cero. Para aquellos que querían abrigarse un poco más, Bill dio una conferencia muy completa sobre los primeros balleneros y cazadores de focas en las regiones polares, tanto al norte como al sur. Poco después del almuerzo, el Ortelius se situó justo al lado de Brown Bluff en busca de refugio suficiente para comenzar las operaciones zodiac e iniciar el desembarco. Con vientos que seguían superando los 40 nudos, la pausa meteorológica que todos esperaban (según las previsiones) no llegó a materializarse. Lynn, nuestra jefa de expedición, fue la primera en recapitular y nos comunicó las últimas previsiones meteorológicas que dictarían nuestros planes y calendario para los días restantes de la expedición. Arjen y Micheal hicieron un gran trabajo informándonos sobre algunos de los Pingüinos emperador que habíamos observado el día anterior en Snow Hill. Hora de cenar y de irse pronto a la cama para la mayoría, ya que la pasarela de la isla de la Media Luna sería a las 05.00 horas.

La llamada a las 4.30 de la madrugada pareció más bien de madrugada para algunos pasajeros, pero pronto se despertaron cuando salieron y vieron el sol brillando en un cielo despejado y el Ortelius a 62,35 grados, frente al magnífico emplazamiento de la bahía Half-Moon. Se pusieron en marcha 4 zodiacs y los pasajeros siguieron el sendero de palos de plástico rojos marcado por Bill hasta las rocas adornadas con ruidosos pingüinos de barbijo. Después de varias falsas alarmas, por fin, los guías a la caza de la rareza de la colonia... avistaron al Pingüino macarrones que regresa año tras año para establecer lazos con los barbijos en medio de su compacta comunidad. Una Foca de Weddell dormitaba en la orilla y no fue molestada por los fotógrafos. Finalmente, llegó la hora de partir y unos 20 valientes [ de bajo coeficiente intelectual ] o cuerpos insensibles, se desnudaron y se zambulleron en la playa de piedras al agua helada. Los gritos y jadeos se sucedieron mientras la mayoría volvían a emerger rápidamente y se tambaleaban por la playa para ser envueltos en toallas azules. La multitud admiraba felizmente los variados ejemplos de temblorosa anatomía humana. Hora de partir... todos fueron transportados de vuelta al Ortelius, se levó el ancla una vez que las zodiacs y los pasajeros estuvieron a bordo, el barco viró y, aún bajo un sol radiante, partió a 10,8 nudos, navegando 333 grados hacia el temido "Drake" A primera hora de la tarde, los pasajeros avistaron en el puente dos Rorcuales comunes a 61,44 grados. Después de cenar, los pasajeros vieron el vídeo de Irvine Johnstone "Round the Horn"

Esta mañana nos encontramos en un Pasaje de Drake relativamente tranquilo. Tras el desayuno, todos volvieron a ponerse las botas de goma y los chalecos salvavidas. Durante la conferencia de la mañana, Bill nos deleitó con sus conocimientos y su perspectiva sobre las "Pinturas del Mar". Por la tarde los vientos comenzaron a levantarse un poco y tuvimos muchas aves marinas siguiendo el barco incluyendo Albatros tiznados, Pato-petrel australes, Pato-petreles antárticos y muchos otros. Muchos de nosotros nos reímos viendo "Happy Feet" en el bar. En la recapitulación diaria, aprendimos un poco más sobre los Pingüinos emperadores y Pete nos explicó las adaptaciones que tienen los pingüinos que les permiten mantener los pies calientes en un entorno tan frío. Al anochecer, el viento y las olas del Drake habían aumentado y nos preparamos para una larga noche de cabeceo y balanceo en nuestro camino hacia el norte.

Durante la noche, el mar empezó ya a levantarse y a agitar el Ortelius en su camino hacia Sudamérica. El comedor parecía bastante vacío durante el desayuno, ya que la mayoría de la gente prefería quedarse en sus camas que dar vueltas por el barco. Debido al estado del mar, se canceló la conferencia de Arjens y la primera mitad del día se dedicó a conquistar las olas del Pasaje de Drake. El almuerzo no mostró una gran diferencia de asistencia con respecto al desayuno, ya que el mar no se calmó a la hora de comer. Algunos valientes decidieron pasar la tarde en el salón y contemplaron el planeta helado mientras esperaban a que el Ortelius llegara a puerto. A última hora de la tarde, llegó el momento del último resumen de nuestro viaje y un brindis de nuestro capitán antes de que DJ nos convocara para nuestra última cena a bordo del Ortelius y el equipo del helicóptero despegara con Sierra y Víctor para regresar a su base en Chile.

Como suele decirse, todo lo bueno se acaba. Hoy ha sido nuestra última mañana en Ortelius. Después de una última noche en nuestro camarote, que ya empezaba a sentirse como en casa. Esta mañana hemos dejado nuestras maletas en los pasillos, como se nos había ordenado, para que la tripulación pudiera sacarlas y sacarlas del barco. Tras un desayuno más, llegó la hora de despedirnos. Adiós a nuestro barco y a su tripulación y personal, y a nuestros nuevos amigos. Quedamos para seguir en contacto y nos despedimos. Podíamos echar la vista atrás a un viaje muy agradable y fructífero y todos nos maravillamos al ver muchos Pingüinos emperadores y un paisaje espectacular. A las 8:30 entregamos las llaves de nuestros camarotes, recogimos nuestro equipaje en el muelle y caminamos hacia Ushuaia. Rumbo a nuevas aventuras y con muchos buenos recuerdos en el bolsillo. Gracias a todos por un viaje tan maravilloso, por vuestra compañía, buen humor y entusiasmo. En nombre de Oceanwide Expeditions, del Capitán Mika Appel, de la Jefa de Expedición Lynn Woodworth, del Director del Hotel Dejan Nikolic y de toda la tripulación y el personal, ha sido un placer viajar con ustedes.