OTL22A-17, carnet de voyage, Manchots empereurs, péninsule Antarctique

En début d'après-midi, nous nous sommes tous rassemblés sur la jetée d'Ushuaia, impatients de monter à bord de l'Ortelius. Par groupes de 10, nous avons été autorisés à monter à bord du navire, où nous avons été accueillis par notre directeur d'hôtel, DJ, et son assistant, Sava. Après une certaine confusion concernant des bagages et des passagers manquants, nous nous sommes tous retrouvés dans la salle de conférence pour notre briefing de sécurité obligatoire, qui a été suivi d'un exercice. En raison des conditions météorologiques, nous avons dû attendre un peu sur le quai avant de pouvoir partir, mais vers 18h00, le vent s'était suffisamment calmé pour que le capitaine donne l'ordre de se débarrasser de tous les cordages et de descendre le canal Beagle. Entre-temps, notre chef d'expédition Lynn et le directeur de l'hôtel DJ nous ont tous convoqués au bar pour nous présenter le navire et l'équipe d'expédition. Le capitaine Mika Appel a ensuite interrompu son travail sur la passerelle pour se rendre brièvement au bar afin de prononcer un bref discours de bienvenue et de porter un toast. Puis nous nous sommes mis en route ! En raison des retards, il n'était pas certain que nous puissions recevoir les hélicoptères à Puerto Williams (Chili), car ils n'étaient autorisés à voler que pendant la journée. Cependant, lors de notre premier dîner à bord, nous avons reçu la bonne nouvelle qu'ils avaient obtenu l'autorisation de voler après les heures normales. Après le dîner, la plupart d'entre nous se sont donc rendus sur les ponts supérieurs pour voir les deux hélicoptères décoller du petit aéroport, faire quelques tours autour du navire et atterrir sur la plate-forme d'hélicoptère à l'arrière d'Ortelius. Nous avions maintenant tout à bord pour un voyage réussi et nous avons mis le cap sur le passage de Drake en direction de la mer de Weddell ! Tout excités, certains d'entre nous ont pris quelques verres au bar, tandis que d'autres, probablement après un long voyage jusqu'à Ushuaia, sont allés se coucher tôt.

La première nuit à bord de l'Ortelius a été moins agitée que prévu. La charmante voix de Lynn a annoncé le début de la journée sur la sono, avant que DJ ne nous appelle pour le premier petit-déjeuner du voyage. Comme il s'agissait d'un jour de mer complet, nous avons profité de ce temps pour faire le nécessaire, avant que ne commence la partie active de l'aventure. Juste après le petit-déjeuner, nous avons rencontré nos nouveaux compagnons, les Muck Boots, qui garderont nos pieds au chaud et au sec pendant toutes nos aventures. Pendant que les premiers grands oiseaux entouraient le navire et démontraient leurs capacités de navigation, nous avons été présentés à l'IAATO, l'Association internationale des tour-opérateurs de l'Antarctique, une organisation en marge du traité de l'Antarctique qui garantit et préconise des voyages responsables en Antarctique. Nous avons appris comment nous comporter à proximité des sites historiques et de la faune, ainsi que les précautions à prendre pour protéger l'environnement de l'Antarctique. Nous avons également été initiés aux zodiacs, les bateaux en caoutchouc que nous utiliserons pour aller à terre ou pour naviguer sur la glace, ainsi qu'à la sécurité à bord de ces petites embarcations rapides. Le passage de Drake s'étant calmé au cours de la journée, nous avons profité du lac Drake sous un soleil radieux. Avant le dîner, Arjen nous a convoqués pour le premier récapitulatif de notre voyage, au cours duquel nous avons été présentés à l'équipe de l'hélicoptère et aux plans approximatifs pour les jours suivants.

07.45 Le réveil du deuxième matin de notre voyage vers le continent antarctique a apporté avec lui l'excitation d'une nouvelle journée d'aventures qui s'ouvrait devant nous. Le rapport matinal publié depuis la passerelle par notre chef d'expédition (Lynn) laissait entendre que notre progression vers le sud avait été bonne pendant la nuit, ce que la baisse des températures de l'air et de la mer confirmait pour ceux qui auraient eu besoin d'une preuve scientifique plus solide. Le refroidissement s'est poursuivi tout au long de la journée, tandis qu'Ortelius poursuivait sa route vers le sud, à peine gêné par un état de la mer modéré et un vent d'ouest à nord-ouest. À 7 heures, notre cap sur le compas du navire était de 158 degrés et la température de l'air n'était que de 7 degrés au-dessus du point de congélation. Douze heures plus tard, avec un baromètre en baisse (996 - 990), la neige recouvrait les canots de sauvetage, la température de la mer était tombée à 1 degré au-dessus de zéro et nous étions sur le point d'apercevoir notre premier iceberg. Pour beaucoup d'entre nous, le réveil matinal s'est accompagné d'un bonus supplémentaire : de multiples souffles de baleines ont été signalés juste devant le bateau.... et se sont rapprochés ! La lumière grise du matin et l'état de la mer n'ont pas facilité l'identification, mais lorsque les créatures sont passées devant le navire, l'équipe de l'expédition disposait de preuves photographiques concluantes montrant que l'espèce de baleine que nous avions identifiée était en fait une série de Rorquals communs. Cette grande espèce d'eau profonde est non seulement la deuxième plus grande créature à avoir jamais vécu sur la planète Terre, mais aussi la plus rapide de toutes les grandes baleines, avec une vitesse de pointe près de deux fois supérieure à celle de notre navire, l'Ortelius. Pete a fait une brève présentation ce soir-là lors de la recap, donnant des informations plus détaillées sur ces incroyables créatures. Ce n'est pas sans une certaine attente que les guides se sont réveillés ce matin-là aux cris de "baleine" retentissant autour du navire, car presque à midi pile, l'Ortelius a franchi le 60e parallèle au sud de l'équateur, nous plaçant directement au milieu de la convergence antarctique. La rencontre des eaux tropicales chaudes au nord et des eaux polaires plus froides au sud offre un habitat si riche aux extrémités inférieures de la chaîne alimentaire que les Rorquals communs parcourent des milliers de kilomètres vers le sud pour se régaler de l'abondante quantité de Krill et des petits poissons qui s'en nourrissent. L'une des plus grandes formes de vie de la planète se nourrissant de l'une des plus petites, le contraste peut difficilement être plus grand et pourtant si délicatement équilibré. Peu après le petit-déjeuner, Lynn a invité tout le monde dans la salle de conférence pour en savoir plus sur l'une des espèces d'oiseaux les plus adorables de la planète, le pingouin. Lynn nous a non seulement présenté une série de manchots empereurs que nous pourrions rencontrer au cours de l'expédition, mais elle a également examiné en détail le manchot empereur, une espèce qui figurait en bonne place dans l'agenda de la plupart des personnes à bord. Les mesures d'aspiration en matière de biosécurité ont commencé peu après que Lynn a présenté sa dernière diapositive et, au moment où le déjeuner a été servi, la plupart des gens avaient aspiré leurs vêtements et leur équipement en prévision de leur départ pour le continent antarctique. Les briefings obligatoires sur les hélicoptères ont commencé en milieu d'après-midi et, au moment où le gâteau a été servi au bar, Arion était déjà en train de donner ses dix meilleurs conseils en matière de photographie, afin d'aider les personnes intéressées à prendre de meilleures photos. Re-cap, dîner, un petit verre au bar et la journée commençait rapidement à s'achever pour la nuit. La journée s'est terminée comme elle avait commencé, avec des coups de baleine s'approchant du navire et la perspective d'une autre journée amusante au coin de la rue.

Les lève-tôt à bord se sont réveillés pour trouver Ortelius au moteur dans le détroit de l'Antarctique dans une visibilité extrêmement faible. Après le petit-déjeuner, Bill a donné aux passagers indonésiens leur briefing IAATO, suivi par Michael qui a donné une conférence intéressante et bien illustrée sur la glace de mer en tant que caractéristique de l'habitat polaire. Lynn a donné le briefing obligatoire sur l'hélicoptère dans l'amphithéâtre, a discuté de la sécurité et a expliqué les dispositions prises pour l'essai projeté sur le pont de l'hélicoptère dans l'après-midi. Un tirage au sort a été effectué pour sélectionner les groupes de vol. Dans l'après-midi, tout le monde s'est équipé et s'est prélassé sur le pont ou au bar jusqu'à ce qu'on annonce qu'il fallait se présenter au poste de rassemblement. Les gilets de sauvetage ont été ouverts et les passagers se sont penchés sur le mécanisme permettant de mettre les soupapes de déclenchement en position d'arrêt pour assurer la sécurité pendant les vols en hélicoptère. Pendant l'exercice, des guides ont conduit chaque groupe de cinq passagers munis d'un casque antibruit jusqu'à l'hélicoptère qui leur avait été attribué et les ont aidés à monter correctement à bord de l'appareil et à boucler leur ceinture de sécurité. Les bagages ont été chargés dans les compartiments situés sur le côté et dans la queue de l'appareil. L'excitation était à son comble pendant la séance d'essai, les appareils photo cliquaient et les vidéos tournaient car beaucoup n'étaient jamais montés à bord d'un hélicoptère auparavant. Les conditions météorologiques se sont légèrement améliorées dans l'après-midi, mais la visibilité est restée médiocre alors qu'Ortelius s'enfonçait dans le sud mystérieux. Pendant le récapitulatif, Bill a fait la première d'une série de présentations intitulées "Secret Places" sur Ortelius....aujourd'hui, il s'agissait de la salle des machines. Les passagers ont été surpris par la complexité de cette partie du navire et par l'étroitesse de l'environnement de travail.

Ce matin, l'Antarctique s'est déchaîné sur nous avec des vents de plus de 50 nœuds et des rafales de plus de 60 nœuds. Malgré l'impossibilité d'effectuer des opérations en hélicoptère aujourd'hui, nous avons eu l'occasion de faire l'expérience du vrai temps antarctique et d'apprécier la beauté au milieu de la réalité d'un climat aussi rude. Dans l'après-midi, la neige a commencé à tomber et, alors qu'elle tourbillonnait avec les vents sur la glace de mer, elle a créé un pays magique et blanc contrastant avec l'eau sombre et la stérilité accidentée de l'île Seymor. Nous avons aperçu quelques Manchots empereurs et nous avons été divertis par de petits groupes de Phoques crabiers qui nageaient le long de la glace. Au loin, nous avons vu quelques Phoques de Weddell hissés sur la glace et nous avons passé du temps avec un groupe d'attachants Manchots Adélie. De nombreux Pétrels des neiges se trouvaient autour du bateau, volant sans effort dans les vents violents. À la fin de la journée, tout le monde s'est endormi avec l'espoir que le temps se calmerait et a rêvé des possibilités du lendemain.

Oui ! !! Nous avons réussi ! Nous avons réussi à atterrir dans la colonie de Manchots empereurs au sud de l'île de Snow Hill ! En tant que premier navire depuis l'Ortelius en 2013, nous avons pu nous tenir juste à côté de ces adorables boules de poils, écouter leurs sons et observer la façon dont ils interagissent les uns avec les autres. Tout a commencé par un appel de Lynn au réveil, nous informant que le temps avait changé pour le mieux, qu'il n'y avait presque pas de vent et que le ciel était d'un bleu limpide. Le premier groupe, le groupe 9, s'envolera dans un peu plus d'une heure. Le petit déjeuner a été pris rapidement, surtout pour les premiers groupes à voler. Comme nous étions toujours au même endroit qu'hier, le vol n'a duré que 5 minutes, au-dessus de la glace de mer parsemée d'icebergs gelés, vers la pointe sud de l'île de Snow Hill. Juste avant l'atterrissage, nous avons aperçu une tache brun-gris, la colonie de Manchots empereurs ! Nous nous sommes posés sur la banquise, derrière un iceberg pour ne pas déranger les manchots. Lorsque nous sommes sortis de l'hélicoptère, nous avions l'impression d'avoir atterri sur une toute autre planète. À l'exception d'une tente jaune et rouge vif qui constituait notre camp de base, tout ce qui nous entourait était blanc et bleu. De gros icebergs étaient figés dans la glace, dépassant de dix mètres au-dessus de la banquise. C'est vraiment bizarre de se trouver sur un océan gelé, à plusieurs mètres de profondeur. Sur la glace, nous avons été rapidement briefés et après une courte marche, nous sommes arrivés à la colonie. Pendant environ une heure, nous avons pu profiter du Manchot empereurs de tous les pingouins. La colonie était composée en grande partie de poussins âgés d'environ 6 mois, accompagnés de quelques adultes. Un flux constant d'adultes se déplaçait vers et depuis la colonie, apportant et récupérant de la nourriture fraîche pour les poussins. Au-dessus de la colonie, des Labbes antarctiques, des Goélands dominicains et des Pétrels géants géants patrouillaient, à la recherche de quelque chose à manger. Les quelques Labbes antarctiques qui ont essayé de manger un poussin de Manchots empereurs vivant ont été particulièrement effrayants. Il a bien essayé de s'enfuir, mais sans grand succès. Au bout d'un moment, il a disparu derrière une crête de neige, et nous n'avons pas vu la fin de l'histoire. De temps en temps, un adulte ou un poussin s'approchait et regardait ces étranges visiteurs qui étaient encore plus grands qu'eux. Parfois, ils n'étaient qu'à quelques mètres de nous. Après environ 50 minutes passées dans la colonie, on nous a dit de retourner à l'aire d'atterrissage pour regagner le bateau. Après le déjeuner sur le bateau, nous avons pu nous préparer pour un nouveau vol vers la colonie. La plupart d'entre nous étaient encore très impatients de retourner à la colonie et de passer une autre heure à côté de ces oiseaux vraiment mignons. Certains d'entre nous ont pris de nombreuses photos, tandis que d'autres se sont contentés de s'asseoir et d'apprécier. Après un autre vol de retour vers le bateau, nous étions tous très excités par nos expériences de la journée. La bière et le vin gratuits que l'équipe de l'hôtel avait préparés pour nous, en accompagnement de notre dîner barbecue, ont encore renforcé l'ambiance. Et après ce dîner, le bar a été occupé longtemps après que le barman ait fermé..

Heureusement pour certains passagers à bord, Lynn a été douce avec son appel de réveil (à 07h45) en informant doucement tout le monde des conditions météorologiques à l'extérieur du navire et des grandes lignes du plan d'activité de la matinée. La fête organisée la veille au bar (pour célébrer la visite réussie de la colonie de Manchots empereurs) s'était prolongée jusqu'aux premières heures du matin pour un certain nombre de personnes... qui ne s'étaient sans doute pas précipitées pour prendre leur petit-déjeuner ! Le capitaine et l'équipage ont repositionné le navire en douceur pendant la nuit et, au matin, Ortelius se trouvait dans le détroit de l'Antarctique, le chef d'expédition planifiant une croisière en zodiac parmi les grands morceaux de glace et sous un soleil radieux. Le buffet du petit-déjeuner a été annoncé à 8 heures par DJ, le directeur de l'hôtel, alors que l'équipage avait déjà commencé à préparer les passerelles. Malheureusement, le temps que Sava (directeur adjoint de l'hôtel) et sa merveilleuse équipe débarrassent les plats du petit-déjeuner, le vent s'est levé et, en raison de la présence de grands icebergs tabulaires, le capitaine a pris la sage décision d'interrompre les opérations pour des raisons de sécurité. Le capitaine et le chef d'expédition ont alors étudié les possibilités de s'abriter et de débarquer dans l'après-midi. En conséquence, le navire a pris un nouveau cap en direction de Brown Bluff et de l'opportunité de notre premier débarquement continental de l'expédition. Brown Bluff est un site de nidification pour les Manchots dominicains et Adélie, ainsi que pour les Goélands dominicains et les Pétrels neiges. La saison dernière, Pete avait signalé la présence d'un Adélie lausissique dans cette colonie. Le voyage vers Brown Bluff a été époustouflant avec la lumière changeante, les chevaux blancs et les énormes châteaux de glace tabulaire qui passaient à côté du navire. Un certain nombre de passagers se sont habillés chaudement pour résister à une température de l'air de -5 degrés et à un facteur de refroidissement éolien très probablement de 20 degrés ou plus au-dessous du point de congélation. Pour ceux qui voulaient rester un peu plus au chaud, Bill a donné une conférence très complète sur les premiers baleiniers et chasseurs de phoques qui chassaient dans les régions polaires du nord et du sud. Peu après le déjeuner, Ortelius s'est rapproché d'une position juste au large de Brown Bluff à la recherche d'un abri suffisant pour commencer les opérations de zodiac et entamer l'atterrissage. Les vents continuant à souffler à plus de 40 nœuds, l'accalmie que tout le monde espérait (et qui correspondait aux prévisions) ne s'est jamais produite. Lynn, notre chef d'expédition, a été la première à récapituler les dernières prévisions météorologiques qui allaient dicter nos plans et notre programme pour les jours restants de l'expédition. Arjen et Micheal ont ensuite fait un excellent travail en nous informant sur certains des Manchots empereurs que nous avions observés la veille à Snow Hill. Il est temps de dîner et de se coucher tôt pour la plupart d'entre nous, étant donné qu'il faut se rendre à l'île Half Moon à 5 heures.

L'appel matinal de 4h30 ressemblait plus à un milieu de nuit pour certains passagers, mais ils se sont vite réveillés lorsqu'ils sont sortis et ont vu le soleil briller dans un ciel sans nuages et Ortelius reposer à 62,35 degrés, au large de la magnifique baie de la Demi-Lune. Quatre zodiacs ont été mis à l'eau et les passagers ont suivi la piste des perches en plastique rouge tracée par Bill jusqu'aux affleurements rocheux peuplés de bruyants manchots à jugulaire. Après plusieurs fausses alertes, les guides à la recherche de l'intrus dans la colonie ont enfin repéré le Gorfou doré qui revient chaque année pour se lier avec les Gorfous dorés au sein de leur communauté compacte. Un Phoque de Weddell a été trouvé endormi sur le rivage et n'a pas été dérangé par le passage des photographes. Finalement, il était temps de partir et une vingtaine d'âmes courageuses (de faible QI ou de corps insensibles) se sont déshabillées et ont plongé de la plage de pierre dans l'eau glacée. Des halètements et des cris ont suivi lorsque la plupart d'entre eux ont rapidement émergé et remonté la plage en titubant pour être enveloppés dans des serviettes bleues. La foule admirative a pris des photos de ces exemples variés d'anatomie humaine frissonnante. Il est temps de partir... tout le monde a été ramené à Ortelius, l'ancre a été levée une fois les Zodiacs et les passagers à bord, puis le navire a viré de bord et, toujours sous un soleil radieux, est parti à 10,8 nœuds, virant à 333 degrés vers le redouté "Drake" En début d'après-midi, les passagers sur le pont ont repéré deux Rorquals communs à 61,44 degrés. Après le dîner, les passagers ont regardé la vidéo d'Irvine Johnstone "Round the Horn"

Ce matin, nous nous sommes retrouvés dans le passage de Drake, toujours relativement calme. Après le petit-déjeuner, tout le monde a remis ses bottes en caoutchouc et ses gilets de sauvetage. Au cours de la conférence du matin, Bill nous a régalés de ses connaissances et de son point de vue sur les "Peintures de la mer". Dans l'après-midi, les vents ont commencé à se lever un peu et de nombreux oiseaux de mer ont suivi le navire, notamment des Albatros becs bruns, des Fulmars argentés, des Prions épais et bien d'autres encore. Beaucoup d'entre nous ont ri en regardant "Happy Feet" au bar. Lors de la récapitulation quotidienne, nous en avons appris un peu plus sur les Manchots empereurs et Pete nous a expliqué les adaptations des manchots qui leur permettent de garder leurs pieds au chaud dans un environnement aussi froid. À la tombée de la nuit, le vent et les vagues du Drake se sont intensifiés et nous nous sommes installés pour une longue nuit de tangage et de roulis en direction du nord.

Pendant la nuit, la mer a commencé à monter et à secouer l'Ortelius en route vers l'Amérique du Sud. La salle à manger semblait bien vide pendant le petit-déjeuner, la plupart des gens préférant rester dans leur lit plutôt que de se promener sur le bateau. En raison de l'état de la mer, la conférence d'Arjens a été annulée et la première moitié de la journée a été consacrée à la conquête des vagues du passage de Drake. Le déjeuner n'a pas montré une grande différence de participation par rapport au petit-déjeuner, car la mer ne s'est pas calmée à l'heure du déjeuner. Certains courageux ont décidé de passer l'après-midi dans le salon et ont regardé la planète gelée en attendant que l'Ortelius se mette à l'abri. En fin d'après-midi, c'est l'heure du dernier récapitulatif de notre voyage et d'un toast porté par notre capitaine avant que DJ ne nous appelle pour notre dernier dîner à bord de l'Ortelius et que l'équipe de l'hélicoptère ne décolle avec Sierra et Victor pour retourner à leur base au Chili.

Toutes les bonnes choses ont une fin, comme on dit. Aujourd'hui, c'était notre dernière matinée sur Ortelius. Après une dernière nuit dans notre cabine, qui commençait déjà à ressembler à notre maison. Ce matin, nous avons déposé nos valises dans les couloirs, comme on nous l'a demandé, afin que l'équipage puisse les sortir du navire. Après un dernier petit-déjeuner, il était temps de se dire au revoir. Au revoir à notre navire, à son équipage et à son personnel, ainsi qu'à nos nouveaux amis. Des rendez-vous ont été pris pour rester en contact et des adieux ont été faits. Nous pouvions nous remémorer un voyage très agréable et réussi et nous nous sommes tous émerveillés à la vue de nombreux Manchots empereurs et de paysages spectaculaires. À 8h30, nous avons remis les clés de nos cabines, récupéré nos bagages à l'embarcadère et marché vers Ushuaia. Merci à tous pour ce merveilleux voyage, pour votre compagnie, votre bonne humeur et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Extrême sud : 64°30.38'S 57°26'W Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Mika Appel, du chef d'expédition Lynn Woodworth, du directeur de l'hôtel Dejan Nikolic et de tous les membres de l'équipage et du personnel, ce fut un plaisir de voyager avec vous.