HDS25-24, diario de viaje, Islas Malvinas - Georgia del Sur - Antártida

Habiendo viajado desde todas partes del mundo, todos estábamos muy emocionados por comenzar nuestra aventura y embarcarnos en el MV Hondius, nuestro nuevo hogar. Algunos de nosotros nos dedicamos a explorar Ushuaia, la ciudad más austral del mundo, antes de embarcar en el Hondius por la tarde. Nos dirigimos al salón para tomar té, café y galletas, y comenzamos nuestras sesiones informativas. En primer lugar, tuvimos una sesión informativa sobre seguridad con el Oficial Jefe Diedrick, seguida de un simulacro de seguridad en el que se nos mostró dónde se guardan las balsas salvavidas.

A continuación nos invitaron al cóctel de los capitanes, donde conocimos al capitán Remmert y brindamos por el comienzo de nuestro viaje. A continuación, Sara, nuestra jefa de expedición, se presentó a sí misma y al equipo de expedición, las personas que nos conducirán en las zodiacs, darán las charlas, planificarán nuestros desembarcos y nos mantendrán a salvo mientras exploramos los remotos y bellos lugares de nuestro itinerario.

Después de las bebidas, tuvimos tiempo libre para ir a las cubiertas exteriores y disfrutar de las vistas del Canal de Beagle. Pudimos ver ballenas sei, algunas focas sudamericanas, pingüinos magallánicos, petreles gigantes y Albatros ojerosos, ¡todo antes de cenar!

Después cenamos un delicioso bufé en el restaurante. Por la noche nos dedicamos a deshacer las maletas, descansar después de nuestro largo viaje, conocer a nuestros compañeros de barco y, por supuesto, observar aves en el exterior. Más tarde vimos delfines en el canal.

La primera mañana de la expedición nos despertamos nublados, pero con mar en calma. Durante la primera mitad de la mañana, aún a la vista del continente sudamericano, navegamos serenamente entre multitud de Albatros ojerosos, Pardelas sombrías y Pardelas capirotadas que se alimentaban, presentándonos maravillosamente las primeras aves marinas pelágicas del viaje.

Por la mañana tuvimos sesiones informativas obligatorias en las que aprendimos a subir a bordo de las zodiacs y a conducirlas con seguridad, así como a comportarnos con la fauna salvaje y a proteger el entorno prístino de la Antártida. El guía de la expedición, Simon, dio comienzo al programa de conferencias con una introducción a las aves de las Islas Malvinas que esperábamos ver al día siguiente. Estaba casi al final de su conferencia cuando fue interrumpido por los gritos de "¡BALLENAS! Sin pensar en absoluto en los pequeños pájaros marrones que estaba describiendo, todo el público se precipitó hacia las ventanas para disfrutar de unas fantásticas vistas de un grupo de Rorcuales comunes alimentándose muy cerca del barco: .... ¡así terminó la conferencia!

Después de comer continuaron las conferencias, y la jefa de expedición Sara nos dio algunos valiosos consejos y trucos de fotografía para sacar el máximo partido a nuestras cámaras durante el viaje. La Guía de Expedición Jess nos presentó algunos de los cetáceos que podemos encontrar en nuestro viaje y cómo identificarlos. Después de su charla vimos algunos rorcuales comunes más en la distancia y una pequeña manada de delfines reloj de arena pasó zumbando junto al barco, la especie de delfines más meridional de las pequeñas. También pudimos ver nuestros primeros albatros "grandes" con varios Albatros reales meridionales y el primer magnífico Albatros errante del viaje planeando con gracia sobre las olas.

El sol salió durante el resto de la tarde y el mar permaneció en calma. Todos disfrutamos de nuestra primera cena y reflexionamos sobre un brillante día en el mar, llenos de pensamientos sobre lo que nos depararía nuestra llegada a las Islas Malvinas a la mañana siguiente.

Sara estaba apoyada en el salpicadero. A través de las ventanas del puente del capitán se distinguían los contornos borrosos de la tierra que se aproximaba. El buque Hondius, balanceándose suavemente de un lado a otro y cortando las olas con su poderosa proa, se acercaba a las Islas Malvinas (Falkland Islands).

El cielo estaba cubierto por una ligera bruma, pero la fuerza del sol que la atravesaba era suficiente para que los objetos proyectaran una tenue sombra. El viento fresco de cola hacía que las olas formaran espuma de forma intermitente. La expedición acababa de empezar y aún estábamos en latitudes templadas, por lo que subir a cubierta permitía sentir el viento, fuerte y bastante fresco pero aún no helador.

Exactamente quince minutos antes del desayuno, a las 6:45 de la mañana, Sara, susurrando: "Bueno, amigos, vamos a empezar", se acercó al micrófono, pulsó el botón del altavoz y comenzó su discurso matutino: "Buenos días, buenos días, buenos días..." Durante el desayuno, muchos de nosotros sentimos una ligera excitación, ya que era nuestro primer día completo de expedición. Se habían previsto dos desembarcos para ese día: por la mañana en la isla de nombre ominoso Carcass Island, y después de comer en otra isla llamada Saunders Island. El Hondius echó el ancla y los marineros bajaron varias zodiacs al agua. Todos los miembros del equipo de expedición subieron a estas lanchas neumáticas negras y, llevando todo el equipo necesario, se precipitaron hacia la orilla levantando nubes de espray. Resultó ser un procedimiento rutinario: primero, el equipo de expedición desembarca, evalúa la situación y las condiciones meteorológicas, y luego el jefe de expedición da "luz verde" para que cambiemos las cubiertas de hierro del barco por el suelo firme de la tierra.

Nos reunimos en la zona de embarque de las zodiacs y, en pequeños grupos de diez, empezamos a subir a las zodiacs. En cuanto todos los asientos de la embarcación estuvieron ocupados, la Zodiac, conducida por un guía experimentado, se puso en marcha. Ganando velocidad rápidamente, se dirigió hacia la orilla. El sol jugaba con las olas, el motor rugía, las salpicaduras volaban en todas direcciones, bañándonos como la lluvia y aumentando la sensación de aventura que estábamos viviendo. Para los que nos observaban desde la cubierta, las zodiacs parecían niños traviesos que, en cuanto dejaba de llover, salían corriendo al exterior y, con sus pies infantiles, corrían por los charcos, creando salpicaduras, haciendo que los adultos sacudieran la cabeza y movieran los dedos.

En la orilla ya nos esperaban Sara, William, Jerry, Jakub y otros miembros del equipo de expedición. Las zodiacs se adentraron en la arena blanca de las Malvinas y, uno a uno, subimos a la orilla, balanceando las piernas por la borda. Las olas, bajas pero vivaces, como si nos animaran, golpeaban sin cesar la popa de las zodiacs, rociándonos de agua e incluso salpicándonos por la borda, lo que hizo que los conductores de las zodiacs refunfuñaran y nos apresuraran a avanzar.

La franja arenosa de la playa fue sustituida por mechones de hierba tussock a medida que nos adentrábamos. A veces tuvimos que atravesar zonas pantanosas. El aire olía simultáneamente a mar, hierba y turba, una combinación de aromas naturales poco habitual.

Tras atravesar una hondonada cubierta de hierba, nos encontramos de nuevo en la playa, pero al otro lado de la isla. Debo decir que era mucho más pintoresca que aquella en la que desembarcamos inicialmente, no sólo porque la franja arenosa era mucho más ancha, sino también porque la playa estaba repleta de un gran número de representantes de la fauna local.

En una pequeña colina, observándolo todo con su orgullosa mirada, había una familia de gansos. El macho y la hembra, del mismo tamaño, diferían mucho en el color de sus plumas: uno estaba totalmente cubierto de plumas blancas como la nieve y el otro tenía plumas marrones, pero el pecho estaba moteado con una fina franja blanca y negra. Los polluelos eran uniformemente grises. Pisando el suelo con sus pequeños pasos, inclinaban constantemente la cabeza hacia el suelo, arrancando vegetación comestible con sus afilados picos.

Sobre las olas, una pareja de patos vapor se balanceaba. El macho tenía el pico naranja y la hembra, verde. Hacía tiempo que estas aves habían olvidado cómo volar. ¿Para qué molestarse? El clima aquí es favorable, sin grandes fluctuaciones de temperatura, así que no hay necesidad de emigrar. Toda su comida está justo delante de ellos, no necesitan volar para conseguirla, y el nido está a poca distancia, a sólo unas decenas de metros de la orilla. Lo más divertido de los patos vapor es cómo graznan. No, no es graznido; es más bien un cruce entre el gorjeo de una cigarra y los sonidos de algún viejo juego de ordenador de principios de los 90.

Y aquí están nuestros primeros pingüinos: ¡Pingüinos magallánicos! Son bastante pequeños, peculiares, se contonean constantemente y se ayudan con las alas. Sin embargo, no les molesta en absoluto, pasean por la playa y miran en distintas direcciones. En lugar de construir nidos, cavan profundas madrigueras y se sientan en ellas, esperando la llegada de sus crías. Sí, es oscuro y sucio, pero ningún skua les robará los huevos. Bueno, salvo que de vez en cuando un polluelo de pingüino curioso, deseoso de ver qué hay más allá de la madriguera, emerge inadvertidamente a la superficie... y aquí empiezan los problemas. El malicioso skua sólo necesita eso, sumergirse al instante, agarrar al pequeño y listo. Se sienta en alguna roca y picotea su maldita captura.

Por delante teníamos una caminata bastante larga. A tres o cuatro kilómetros del lugar de desembarco había una aldea. Los lugareños, los dueños de la isla, llevaban mucho tiempo viviendo allí, criando ovejas y pescando. Alrededor de las casas había un jardín con flores y coníferas a la sombra. Cada vez que llegaban viajeros a su isla, horneaban cientos de pasteles y tartas y agasajaban a todos los invitados. Esta vez fue igual, pero antes de disfrutar del té y deleitarnos con los pasteles locales, como ya hemos dicho, tuvimos que recorrer cierta distancia.

El camino discurría por la ladera de la colina, junto al mar. A nuestra derecha pastaban las ovejas y revoloteaban las aves locales, mientras que a la izquierda se extendía la bahía de la isla Carcass, en medio de la cual se alzaba nuestro barco Hondius, anclado con orgullo y confianza. El sol nos bañaba con rayos ultravioleta y calor, haciendo que hiciera calor. Algunos tuvimos que hacer paradas para quitarnos jerséis o chaquetas.

Al llegar a la casa, nos acomodamos a la sombra de los árboles. Uno a uno, entramos en la casa para coger un pastel o una galleta de la mesa, servirnos una taza de té y volver a salir, sentados en un banco o en un tronco, apreciando la habilidad de los pasteleros locales. La mañana pasa rápidamente. Mira, ¡y ya se acerca el mediodía! ¡Es hora de volver al barco! Las zodiacs ya nos esperaban cerca de un pequeño muelle de hormigón. Nos pusimos los chalecos salvavidas, subimos a las lanchas y nos apresuramos a volver a bordo del Hondius. Los pasteles están indudablemente buenos, ¡pero un almuerzo completo es aún mejor!

Mientras almorzábamos, los marineros levaron el ancla y nuestro barco se dirigió al lugar de nuestra actividad vespertina: la isla Saunders. No estaba lejos, así que no teníamos más de una hora para el descanso posterior al almuerzo, y menos aún para nuestros guías. En cuanto sonó la cadena del ancla, los valientes participantes de nuestro equipo de expedición subieron a las zodiacs y se dirigieron a la orilla de la isla Saunders para hacer algunos preparativos para nuestro desembarco. Los alegres Delfines de Commersones, encantados de que por fin hubieran llegado los invitados, saltaron juguetonamente fuera del agua, organizando una escolta de honor para las Zodiacs durante todo el trayecto hasta la orilla.

Poco después se dio el pistoletazo oficial de salida. Zodiac tras Zodiac, corrimos por las aguas tranquilas y, en cuanto llegamos a la orilla, desembarcamos, deshaciéndonos apresuradamente de los pesados chalecos salvavidas. Arena blanca y fina, la calma del agua y... ¡pingüinos! Estos últimos nos miraban perplejos, agitando sus peculiares alas y tratando de entender quiénes éramos y qué queríamos.

Los residentes locales, los propietarios de la isla Saunders, llegaron en dos coches para recibirnos personalmente. Aparcaron sus coches cerca de la orilla y abrieron sus maleteros, ofreciéndonos algunos interesantes productos de recuerdo.

El sendero ya estaba marcado. Nos esperaba un paseo de entre kilómetro y medio y dos kilómetros por la orilla del mar. Los Pingüinos juanitos estaban sentados en sus nidos de barro y hierba, vigilando a sus polluelos. Los polluelos ya eran bastante grandes, y algunos de ellos, armándose de valor, daban pequeños paseos alrededor de sus nidos. Los padres los vigilaban celosamente, dando palmadas y bloqueándoles el paso con las alas: "Quieto, quieto, quieto, ¿adónde vas? No, es demasiado pronto para ti!" Era divertido ver cómo giraban el cuello hacia nosotros, chasqueaban el pico, como diciéndonos: "¡Moveos, chicos, ya tenemos bastantes problemas aquí!" Y, en efecto, tenían bastantes problemas. Los desagradables skuas volaban en círculos constantemente, vigilando a la colonia de pingüinos. Si algún pingüino no estaba atento, un skua se abalanzaba sobre él y le arrebataba un polluelo Lo cogía con el pico y se lo llevaba a un lugar al que ningún pingüino había regresado jamás. Aquí la naturaleza es cruel, pero qué se le va a hacer.

Aquí está la colonia de Pingüinos magallánicos. Como sus homólogos que vimos por la mañana, estos también estaban sentados en sus madrigueras, consumidos por la curiosidad, asomándose al exterior y mirándonos.

En la ladera, más apropiadamente descrita como "acantilado", se situaba una colonia de cormoranes moñudos, y justo a su lado, un trozo de tierra era reclamado por pingüinos saltarrocas. Pequeños y ágiles alborotadores, haciendo honor a su nombre, estaban en constante movimiento, saltando de roca en roca. Nos quedamos junto a ellos un buen rato, haciendo fotos y simplemente observando su bullicio. Sin embargo, lo más importante nos esperaba más adelante.

Finalmente, el sendero nos condujo a una colonia de Albatros ojerosos. Estas enormes y majestuosas aves estaban sentadas en nidos de perfecta forma cilíndrica. La mayoría de los albatros ya habían criado a sus polluelos. Avistar un polluelo de albatros no era tarea fácil. Había que esperar a que el progenitor se pusiera en pie, y sólo entonces podíamos ver el pequeño bulto gris vivo que había debajo. Algunos padres albatros dejaban que sus polluelos admiraran el mundo exterior, sosteniéndolos cómodamente bajo sus alas.

Las obligaciones parentales pesaban mucho sobre los albatros. Sentados en sus nidos, miran el mar con nostalgia, soñando con el momento en que puedan desplegar sus enormes alas y, dominando el viento, elevarse sobre las olas en la distancia. Los albatros están hechos para volar, y sólo el instinto ancestral, tan antiguo como la Tierra misma, les obligaba a quedarse quietos en el nido y atender a sus crías. Algunos albatros emitían sonidos largos y lastimeros, probablemente expresando las emociones que se habían acumulado en su interior. Mientras acicalaban las plumas de sus polluelos, parecía como si les susurraran al oído: "¡Crece rápido y luego volaremos juntos! Te enseñaré cómo la luz de la luna juega con las olas del mar y cómo las ballenas lanzan fuentes al cielo. ¡Te enseñaré a desafiar al viento y a pescar calamares!" ¡Oh, si pudiera ocurrir antes! Nuestros guías nos indicaron dónde tomar las mejores fotografías y se aseguraron de que ninguno de nosotros, absorto en el espectáculo, se cayera por el acantilado. Los albatros, mirándonos, fruncían el ceño, pero aun así posaban para las fotos.

Tras deleitarnos con los albatros, emprendimos el regreso. De vuelta al lugar de desembarco, tuvimos la oportunidad de girar a la derecha y encontrarnos en otra playa, frente a la que habíamos llegado. Olas blancas e imponentes, rugiendo ominosamente, se estrellaban contra la arena. Intrépidos Pingüinos magallánicos y Pingüino juanitos se precipitaban hacia ellas, desapareciendo entre la espuma blanca. Algunos pingüinos, por el contrario, emergieron de la espuma del mar, como si la mismísima Venus, tras nadar y cazar, apareciera en la espuma blanca, dirigiéndose a sus nidos para intercambiarse con sus parejas, dándoles así la oportunidad de salir a cazar al mar.

Pero, ¿qué pingüinos hay ahí, cerca de la orilla? Ah, ¡son los Pingüinos reyes! Sólo había unos pocos, algunos todavía polluelos adornados con enormes y torpes pijamas marrones de suaves y cálidas plumas. ¡Qué sorpresa! Por supuesto, todos intentamos capturar al menos unas cuantas fotografías de estas mágicas criaturas.

Caminando a paso ligero junto a los pingüinos había gaviotas cocineras y gaviotines. Volvían la cabeza y picoteaban repetidamente la arena, devorando los crustáceos que se escondían en ella. Entre pequeñas dunas de arena se paseaban ostreros, asombrándonos con sus largos picos de color rojo brillante. Ocio, balanceándose de un lado a otro, los patos vapor deambulaban aquí y allá. Un pavo real volaba en círculos y, al igual que al principio de nuestro paseo, skúas y caracaras se elevaban en el aire, infundiendo terror a todos los demás habitantes emplumados de la isla Saunders.

En las laderas de la colina, llamando de vez en cuando la atención con sonoros balidos, pastaban las ovejas. En el entorno local, parecían percibirnos como algo estrafalario, si no extraterrestre, desde luego como algo totalmente fuera de armonía con el paisaje circundante.

De un modo u otro, había llegado el momento de regresar a la nave. En cuanto el último de nosotros estuvo a bordo, el Hondius puso rumbo a Stanley, la capital de las Islas Malvinas (Falkland). En mi opinión, un primer día de expedición muy decente, ¿no le parece?

Qué hermosa mañana para acercarse a Stanley, la capital de las Islas Malvinas, mar en calma y sol en su mayor parte. Muchos de nosotros subimos a cubierta antes de desayunar para ver la complicada aproximación al puerto de Puerto Argentino, pero por supuesto nuestros expertos oficiales en el puente nos llevaron con seguridad y encontraron un buen lugar para anclar el Hondius cerca del muelle.

Después de un buen desayuno, iniciamos la operación Zodiac para llevar a todo el mundo a tierra lo antes posible y así poder pasar el mayor tiempo posible en Puerto Argentino.

Con sol y poco viento, pudimos disfrutar de medio día en la capital, ya fuera buscando pájaros cerca del aeropuerto, visitando el interesante museo, disfrutando del silencio en la hermosa catedral, tomando una pinta de cerveza en un pub o un café en una cafetería, o simplemente dando un paseo y tal vez comprando regalos para nuestros seres queridos en casa.

A medida que avanzaba el día, el viento aumentó bastante y la mayoría de nosotros nos mojamos un poco en el camino de vuelta a Hondius, pero a quién le importaba: todos llevábamos nuestro equipo impermeable, y en el barco nos esperaba un delicioso almuerzo' A algunos pasajeros incluso se les acercaron los delfines Delfín de Commersones que navegaban en proa en las zodiacs. Al salir del puerto, un grupo de toninas overas y un pequeño grupo de delfines oscuros nos despidieron con su encantadora y juguetona presencia.

En la charla de la tarde, la guía de la expedición, Elizabeth, nos contó todos los detalles interesantes sobre las "ballenas de las Malvinas" y cómo se marcan.

La sesión informativa obligatoria sobre bioseguridad corrió a cargo de Sara -nuestra jefa de expedición-, que nos enseñó la importancia de seguir los procedimientos para no ser partícipes de la propagación de la gripe aviar ni de la introducción de plantas invasoras en la naturaleza y los paisajes vírgenes de Georgia del Sur.

Para los que iban bien abrigados, el cielo al atardecer estaba lo suficientemente despejado como para ir a las cubiertas exteriores a buscar las constelaciones y las estrellas del hemisferio sur: ¡qué día tan bonito!

Con el poderoso viento impulsando al Hondius, continuamos nuestra odisea por Georgia del Sur al amanecer. En la cubierta se podía ver a los ávidos observadores de aves, captando los primeros destellos de los etéreos Petrel suaves y los majestuosos Petrel grises que se elevaban en el aire fresco del Océano Austral.

Tras un delicioso desayuno, Jens, nuestro intrépido guía, nos deleitó con historias del legendario explorador Shackleton y su apasionante relación con Georgia del Sur.

Mientras poníamos rumbo a Grytviken, Jens encendió una chispa de expectación en el corazón de todo aventurero.

La mañana se desarrolló con olas ondulantes y un viento rugiente de 28 nudos, que hizo que el Hondius bailara sobre las crestas casi como una nave que alcanzara el cielo.

Pasadas las 11, el sol salió, invitando a los que buscaban un soplo de aire marino vigorizante. Sin embargo, nuestro respiro fue breve, ya que Felicity nos cautivó con sus historias sobre focas con orejas y sin orejas, y llenó la mañana de datos fascinantes sobre estos extraordinarios mamíferos marinos.

La hora de comer supuso un paréntesis necesario en nuestro viaje colectivo de descubrimiento.

Por la tarde, la sala de conferencias acogió una apasionante proyección de "Malvinas en guerra", una historia jamás contada que dejó una huella indeleble en nuestras almas.

Después de la pausa para el té y el café de las cuatro, Sara subió al escenario para desentrañar los misterios de la vida de los pingüinos y crear expectación para las semanas siguientes.

A las 6, nos reunimos en torno al bar del salón, donde escuchamos los planes para el día siguiente en el mar y más allá. Sara demostró ingeniosamente el tamaño de las aves con un cordel, mientras Meike pintaba vívidos dibujos de los magníficos Abanto marinos que habían seguido fielmente nuestro barco desde la salida de puerto. William puso fin a nuestra asamblea, subrayando el legado fotográfico de Frank Hurley, cuyas imágenes fotográficas fueron manipuladas hace ya un siglo: photoshop como nunca antes habíamos visto. Una suntuosa cena, elaborada por el maestro culinario Chef Bawa y su equipo de cocina, puso el broche final a nuestro espléndido día.

Un hermoso y más que delicioso día de viaje por el mar que terminó con un Albatros real septentrional volando por la popa del barco.

A las 07:45 de nuevo nos despertó la agradable voz de nuestra Jefa de Expedición, Sara, informándonos de que hacía un tiempo estupendo con cielos azules y despejados. Era hora de levantarse, desayunar y disfrutar del día que teníamos por delante. Pocos minutos después de las 9 de la mañana avistamos por primera vez una ballena a estribor del barco.

Algunos de nosotros teníamos muchas preguntas sobre nuestro buque Hondius. A las 09:15 Bill Smith, uno de los guías de expedición más veteranos de la flota de Oceanwide, hizo una presentación sobre los aspectos técnicos del Hondius, explicando todo lo que ocurre entre bastidores. El guía de expedición Jerry también dio la charla en mandarín.

Justo antes de comer tuvimos la oportunidad de admirar un gran grupo de Yubartas que pasaban cerca de nuestro barco. Muchos de nosotros salimos a cubierta con la esperanza de sacar una buena foto, otros disfrutaron de la vista desde el puente. A las 11:15 tuvimos el placer de escuchar otra conferencia: "La vida de los albatros", impartida por la guía de expedición Maike. Hace tres días, al visitar la isla Saunders, fuimos testigos de la anidación de albatros en una de las colonias. Ahora, a bordo del buque, los vemos pasar de vez en cuando. Fue maravilloso saber más sobre esas aves asombrosas.

A mediodía cambiaron nuestros relojes y se adelantaron una hora.

Justo después de comer llegó la hora de nuestra principal tarea del día: la bioseguridad. Todos nos reunimos en la cubierta 3 para limpiar toda nuestra ropa, equipo y botas para asegurarnos de que no traíamos a la región de Georgia del Sur ninguna especie invasora no deseada en forma de semillas, barro o vegetación.

A las 16:30 tuvimos el placer de escuchar la presentación del Guía de Expedición Jakub titulada "Sobre hielo delgado - ¿por qué lo necesitamos?". Jakub es glaciólogo y profesor de la Universidad Adam Mickiewicz de Polonia, y pasa su tiempo libre viajando entre dos regiones polares. Aprendimos sobre los distintos tipos de glaciares y su importancia para el ecosistema de nuestro planeta. Al mismo tiempo, el guía de la expedición, Jerry Zhao, hizo una presentación sobre el hielo y los glaciares en mandarín.

Como siempre, a las 18:15 nos reunimos en el salón para recapitular la jornada y conocer los planes para el día siguiente. Alguien había añadido una pregunta al "buzón de preguntas" sobre el funcionamiento de un sextante. Adam Burke, ayudante del jefe de expedición, explicó brevemente en imágenes el mecanismo y los cálculos necesarios para obtener posiciones precisas navegando con un sextante, algo que Shackleton tuvo que hacer para llegar a Georgia del Sur. ¡Gracias a Dios por el GPS!

Una vez más, nos reunimos para una deliciosa cena a las 19:00 en el restaurante. El mar estaba relativamente en calma. Descansados tras dos días de navegación, estábamos deseando desembarcar en Grytviken.

Hoy nos esperaba otro gran día al llegar al puerto de Grytviken a primera hora de la mañana. Llegamos poco antes de las 7:00 y, tras desayunar, recibimos a bordo a varios miembros del personal del South Georgia Heritage Trust Museum y a funcionarios del Gobierno, que nos dieron la bienvenida y realizaron las últimas comprobaciones de nuestro equipo y del barco.

Una vez que nos dieron el visto bueno, pudimos desembarcar. Nos enorgulleció saber que no se nos encontró ni un solo trozo de vegetación ni semillas o suciedad potencialmente dañinas, lo que nos dio una puntuación del 100% en nuestras normas de bioseguridad. Nada más desembarcar de las zodiacs nos vimos rodeados por miles de focas peleteras y elefantes marinos con sus curiosas crías Por supuesto, tuvimos que resistir las ganas de abrazar a estos animales tan simpáticos y singulares, pero pudimos hacer muchas fotos que nos harán sonreír durante años.

Durante las dos horas siguientes, pudimos pasear a nuestras anchas por Grytviken, una estación ballenera que ha sido limpiada y convertida en un lugar seguro para los visitantes. La riqueza de información e historia que nos rodeaba era extraordinaria; un museo, la iglesia de los balleneros y una oficina de correos son sólo algunas de las zonas que ver. El personal del museo nos hizo una visita guiada y nos habló de la vida de los balleneros que vivieron en esta hermosa bahía.

Por fin llegó la hora de enviar nuestras postales a nuestros seres queridos y regresar a Hondius. En el camino de vuelta, justo al final de nuestra visita, el equipo de la expedición nos dejó en el cementerio local, al otro lado de la bahía. Aquí es donde el famoso explorador Ernest Shackleton encontró su última morada y está enterrado junto a Frank Wild. Fue un momento muy emotivo para muchos de nosotros, y para los fans de Shackleton fue uno de los momentos culminantes del viaje hasta el momento.

Por la tarde, Hondius nos llevó a la costa norte de Georgia del Sur, a la bahía de Hércules Esta vez hicimos un crucero en zodiac por esta pequeña y pintoresca bahía. Sin embargo, las condiciones meteorológicas y marítimas eran difíciles, con nevadas considerables, viento y oleaje del mar. En cuanto subimos a nuestras zodiacs salimos a explorar la costa. Al entrar en la bahía el agua se calmó, pero la nevada se intensificó.

El agua tenía un precioso color azul oscuro brillante y verdoso y, junto con las algas que llegaban a la superficie desde las profundidades, todo el paisaje creaba una atmósfera inquietante. Navegamos en línea recta hacia unas grandes rocas cercanas a la costa donde tuvimos nuestro primer avistamiento de los Pingüinos macarrones. Su corona de plumas amarillas llama la atención de inmediato y confiere a esta especie de pingüino un aspecto gracioso pero carismático.

Junto con las islas Shetland del Sur y las islas Orcadas del Sur, Georgia del Sur resulta ser uno de los principales lugares donde podemos encontrar al Pingüino macarrones. Según la UICN, la población de esta especie está clasificada como vulnerable y en las últimas décadas se ha observado una disminución de su número, lo que hace que este avistamiento sea muy especial. Los Pingüinos macarrones no fueron lo único destacado del crucero en zodiac, porque la zona también ofrecía una geología y unas formas del relieve espectaculares.

Entre ellas, una alta cascada en la boca de la bahía, que cae directamente sobre una pequeña playa, atestada de focas y pingüinos papúa. Poco después de este impresionante avistamiento, seguimos navegando por la orilla y fuimos recibidos por un gran número de pingüinos juanitos que salían del agua en todas direcciones. Ver tantas especies reunidas en un solo lugar nos da una pequeña idea de la rica fauna que se encuentra en Georgia del Sur.

Cuando estábamos listos para regresar a Hondius, nuestras zodiacs se cubrieron de nieve. Combinado con un fuerte oleaje a las puertas de la concha, las condiciones nos proporcionaron un desafiante pero excitante anticipo de lo que las aguas del sur pueden ofrecer a los aventureros. A pesar de las condiciones de humedad, frío y baches, todo el mundo se portó muy bien al desembarcar de las zodiacs y fuimos a calentarnos con duchas calientes y cafés antes de nuestra recapitulación y cena.

Mientras la nieve espolvoreaba los picos circundantes, navegamos al abrigo del puerto de Husvik, una estación ballenera abandonada. Tras evaluar las condiciones, el equipo de la expedición decidió navegar hasta las estaciones balleneras vecinas de Stromness y Leith Harbour, con la esperanza de poder desembarcar en la protegida bahía. Tras la corta navegación, la visión agridulce fue la de unas condiciones tranquilas, pero una playa extremadamente concurrida y repleta de vida salvaje. No había un metro cuadrado que no estuviera ocupado por Lobos finos antarticos, crías de elefante marino o pingüinos. Aunque era un espectáculo maravilloso, no pudimos desembarcar para explorar la orilla. Así que, mientras observábamos el entorno y sacábamos unas cuantas fotos, Felicity empezó a dar su conferencia titulada "La caza de ballenas: cazadas hasta el borde", una breve charla sobre la historia de la caza de ballenas y la era de la caza comercial que empezó en Georgia del Sur a principios del siglo XX. Durante la charla aprendimos que durante los años de explotación en Georgia del Sur se construyeron siete estaciones balleneras, entre ellas Stromness, Leith y Husvik, y se calcula que entre 1904 y 1965 se cazaron 175.250 ballenas.

Mientras tanto, el equipo de la expedición decidió navegar de vuelta a Husvik y dejar las zodiacs para realizar un crucero por la bahía y la estación. Mientras navegábamos por la costa, vimos cientos de crías de Lobo fino antarticos, peleándose entre ellas o llamando a su madre, y grandes elefantes marinos juveniles, que se acurrucaban y eructaban por ambos lados Si se tiene buen ojo y se mira detrás de las ruidosas focas de la playa, también encontramos a la Bisbita de Georgia del Sur luchando contra las fuertes ráfagas de viento entre las hierbas.

Después de comer, volvimos sobre nuestros pasos y regresamos a Leith Harbour, ya que era la bahía más protegida a una distancia razonable de navegación, y así soltamos las zodiacs para otro crucero ventoso pero maravilloso frente a una de las mayores estaciones balleneras de la isla. Uno de los momentos más destacados de este crucero fue el avistamiento de un macho de lobo marino leucístico adulto, ¡un avistamiento muy poco frecuente!

Como era Nochebuena, a nuestro regreso nos esperaba un magnífico bufé festivo. Era evidente que el equipo de cocina había estado trabajando muy duro, ya que presentaron un delicioso banquete para todos, incluyendo un increíble despliegue de postres recién hechos por los maravillosos panaderos a bordo. Para terminar el día, se proyectó la comedia navideña "Elf" en la sala de conferencias, con palomitas para los que aún podían comer algo más Al fin y al cabo, no parece Navidad sin una cantidad inusitada de comida

Disfrutamos de la sensación mientras nos mecíamos en nuestras literas y nos despertábamos somnolientos para comenzar otra emocionante aventura.

Al abrir las persianas del camarote y contemplar las condiciones de la madrugada, el desembarco en Bahía Fortuna no parecía esperanzador. A lo largo de toda la playa, una fina línea de espuma blanca marcaba una zona de olas embravecidas que caían en cascada sobre la escarpada costa. Durante el desayuno, los jefes de expedición adjuntos Adam y Felicity decidieron desplegar una zodiac para comprobar la fuerza del oleaje y la densidad de focas a lo largo de toda la playa. El resultado fue negativo, ya que el oleaje y las ráfagas de viento crearon condiciones inseguras para los desembarcos y la larga caminata propuesta. Se anunció entonces que el plan B era un crucero Zodiac con todo el barco.

Esta fue una experiencia de primera mano de los problemas de los cruceros de expedición... claramente se requería una flexibilidad operativa extrema, pero con la dificultad añadida creada por la gripe aviar que obligó a cerrar muchos lugares de desembarco. El resultado fue que nuestras opciones eran muy limitadas.

A las 8.30 las 15 zodiacs estaban cargadas y en grupos de dos y tres se alejaron lentamente del Hondius anclado y navegaron a lo largo de la costa infestada de lobos marinos. Nuestros guías anunciaron que nunca habían visto una concentración tan grande de crías de lobo marino jugando y aullando. Los pingüinos adultos deambulaban despreocupados en medio de las agitadas hordas de focas chillonas. El telón de fondo del crucero era magnífico, ya que junto a la playa se extendía una enorme extensión de praderas hasta las laderas más bajas de las escarpadas montañas nevadas de la parte posterior de la bahía.

Todo el mundo regresó al barco a media mañana y de nuevo Sarah, Adam, Bill y Felicity salieron a lo largo de la costa para otra inspección para ver si las condiciones habían cambiado para mejor... no lo habían hecho, de hecho la acción de las olas parecía peor por lo que en aras de la seguridad se tomó la decisión de abandonar la idea de un aterrizaje en Fortuna y anclar y dirigirse hacia el sur después del almuerzo durante 4 horas de crucero Hondius pasando por icebergs extremadamente grandes a St Andrew's Bay.

Varias jorobadas fueron avistadas en ruta y los observadores de aves salieron a cubierta en masa para ampliar sus listas de especies. El cielo estaba nublado y llovía ligeramente.

Cuando llegamos a la bahía de St Andrews, el tiempo volvió a jugar en nuestra contra... una larga marejada y un viento de más de 40 nudos nos impidieron navegar y desembarcar, ya que la zona estaba cerrada debido a la gripe aviar. Esto ilustraba claramente las dificultades de planificar un programa cuando se está sujeto a los caprichos del tiempo. Se decidió echar el ancla y esperar hasta después de la reunión de recapitulación y la cena.

Afortunadamente, las condiciones meteorológicas amainaron, el fuerte viento amainó y el sistema se puso en marcha Los guías se prepararon rápidamente para la acción, se botaron 15 zodiacs llenas de pasajeros y se navegó lentamente por la costa para que todo el mundo pudiera sacar buenas fotos de la colonia de Pingüinos rey y de los miles de focas que se agolpaban a lo largo de toda la playa. Aunque la mayoría agradeció esta oportunidad, algunos pasajeros, comprensiblemente, se sintieron bastante incómodos por el fuerte olor a cadáveres de foca putrefactos que llegaba desde tierra y por la gran cantidad de cuerpos amontonados en la orilla.

Este crucero nocturno terminó poco después de las 21.30 horas con todos contentos y fue otro magnífico ejemplo de lo mucho que hace el personal de Oceanwide para garantizar que los pasajeros tengan la mejor experiencia posible.

Dejamos atrás Georgia del Sur y nos despedimos de su escarpada costa y su abundante vida salvaje. Las costas llenas de focas peleteras y pingüinos reyes habían quedado atrás y era hora de adentrarnos de nuevo en mar abierto. El suave balanceo de las olas dejó caer una serenidad sobre el barco mientras nos dirigíamos hacia el sur.

El día estaba gris y nublado, y la nieve nos recordaba dónde nos encontrábamos. A nuestro alrededor teníamos nuestra cohorte de aves que hemos visto a diario a lo largo de la costa de Georgia del Sur, pero esta mañana nos recibió un Albatros ahumados de manto claro, esta graciosa ave se quedó con nosotros por un corto tiempo antes de alejarse sobre las olas.

Por el camino vimos ballenas soplando a lo largo del horizonte y de vez en cuando nos saludaban las jorobadas que salían a la superficie no muy lejos del barco.

Bill y Jerry empezaron el día con charlas sobre la caza de ballenas y las ballenas. Nos educaron sobre la destrucción que causamos durante la época de la caza de ballenas no sólo a la población de la majestuosa ballena, sino también a la población de focas. Ha sido un privilegio ver cómo aumentaba la población de focas peleteras y ser testigo directo de la densidad de población que ahora prospera a lo largo de las playas. A continuación, Adam relató su tiempo de trabajo en Georgia del Sur y la Península Antártica, apoyando la ciencia que se desarrolla en las bases antárticas y en el propio continente.

Después de un espléndido almuerzo, el paisaje exterior había dado lugar a más y más icebergs, estas enormes esculturas de hielo permanecerán con nosotros ahora que nos dirigimos hacia la península. Estos behemoths de hielo que cambian y evolucionan con el tiempo, el increíble viaje que emprenden y los impresionantes patrones naturales que comparten con nosotros.

Después del almuerzo se llevó a cabo un control de bioseguridad para asegurarnos de que no se transportaban especies invasoras al continente antártico y, por supuesto, todos a bordo conocían ahora la importancia de por qué llevamos a cabo este control.

A medida que pasábamos por hielos cada vez más hermosos, le tocó a Williams contarnos la historia de Tom Crean y darnos una idea de la época heroica de la exploración, la vida y las aventuras de este irlandés que desempeñó un papel fundamental en la Antártida.

El estado del mar empezó a mejorar lentamente y con ello aumentó la nieve, disminuyó la visibilidad y nos rodeó la sensación de adentrarnos en las inhóspitas tierras salvajes de la Antártida. Sara nos contó los planes para el día siguiente y los guías respondieron a multitud de preguntas depositadas en el buzón de preguntas.

Después llegó la hora de cenar y de disfrutar de la belleza de viajar por mar a través de algunos de los lugares más pintorescos del planeta.

Hoy nos despertamos con cielos soleados, ambos motores a toda máquina para llegar a las islas Orcadas del Sur.

Durante la mañana nos visitó una gran cantidad de Rorcuales comunes y Yubartas junto con una inusual densidad de aves marinas que utilizaban nuestro barco como medio para ahorrar energía mientras se elevaban en nuestra corriente. El puente se llenó de ojos curiosos cuando la forma de la tierra empezó a aparecer ante nosotros. Las escarpadas y afiladas montañas negras de la isla Laurie eran un espectáculo con todos ansiosos por pisar tierra firme, cosa que no habíamos hecho en varios días.

Mientras navegábamos, el equipo de la expedición nos deleitó con unas fascinantes conferencias sobre la vida marina, especialmente sobre el krill, entre otros, la base de toda existencia en el océano, el antaño de los mundos líquidos. Sasha, nos dio una introducción a la historia geográfica de la Antártida que incluía información fascinante sobre los fósiles de plantas y animales encontrados en el continente. Y llegamos... Una niebla sombría nos dio la bienvenida de forma teatral en Shingle Cove, donde la roca de color negro azabache contrastaba con la prístina nieve blanca y fresca. Como las condiciones eran de cinco estrellas para un desembarco, no perdimos el tiempo y nuestro equipo de Expedición se equipó y se apresuró a desembarcar para preparar el lugar de desembarco para nuestra visita.

Tras un paseo en zodiac ligeramente húmedo, desembarcamos en una tranquila playa pedregosa donde el elefante marino más dulce nos saludó con su mirada que derretía el corazón. La roca era aguanieve, tejas de roca como cristales rotos esparcidos por todas partes. La geografía de colinas sucesivas nos iba entregando poco a poco la belleza de sus rasgos a medida que subíamos y bajábamos sus lentas ondulaciones. Hacia el oeste, un desafiante descenso seguido de una empinada subida nos condujo a una colonia de Pingüinos de Adelia, bautizada así en honor a la esposa del explorador francés Etienne D'Umont D'Urville, Adele. Es natural antropomorfizar a estas criaturas, ya que son muy parecidas a nosotros. Los machos se pelean y discuten por un guijarro robado o por el afecto de una hembra. Son los pingüinos más elegantes.

Al otro lado del desembarcadero pudimos visitar a unos elefantes marinos juveniles que jugaban a pelearse en la playa y en el oleaje. Estaban acompañados por Pingüinos juanitos que nos deleitaban con sus cómicos paseos y deslizándose por las laderas nevadas sobre sus barrigas.

Nos sentó bien volver a pisar tierra firme y estirar las piernas después de algunos días en Hondius y en las zodiacs. De vuelta a bordo nos esperaba un bufé divino.

Por la noche nos quedamos pegados a la pantalla mientras veíamos "Shackleton, Parte 1" en la sala de conferencias y disfrutábamos de palomitas. Fue especialmente apropiado ver esta película después de haber visto la conferencia de Jens sobre la famosa expedición de Shackleton y pudimos reconocer a las personas de las que hablaba en la película. Este día marcó el final de nuestro viaje a las Islas del Atlántico Sur y nos pusimos en camino hacia el poderoso y legendario continente antártico.

¡Despierta! ¡Despierta! ¡Mira por la ventana! ¡Mira por la ventana! Y así lo hicimos, con los ojos algo sombríos, pero lo hicimos... y observamos una delgada línea blanca que cubría el horizonte de derecha a izquierda. Nuestra fuente de información de primera hora de la mañana nos informó de que estábamos viendo el iceberg más grande del mundo. Un iceberg de 40 millas x 32 cubriendo un área tres veces el tamaño de Nueva York, un total de 1500 millas cuadradas.

Era un lugar asombroso. Su historia era igualmente asombrosa. Por la mañana, Jakub, guía de la expedición y glaciólogo, nos dio una breve charla sobre el glaciar. El A23a se había desprendido de la barrera de hielo Ronne-Filchner en 1986 y había permanecido encallado en el mar de Weddell hasta que empezó a flotar a principios de 2000... Ahora se dirigía lentamente hacia el norte, en dirección a Georgia del Sur, y si continuaba más allá, ¡se dirigiría hacia África! Era una masa de hielo brillante y enrevesado de una belleza asombrosa y, a medida que Hondius se acercaba, nos maravillaba su escala colosal... la perspectiva era de horizonte a horizonte.

Fue el mayor espectáculo visual de la mañana y, sin duda, una gran experiencia vital. Nos sentimos diminutos ante su poderosa presencia William, el guía de la expedición, nos dio una brillante conferencia sobre la geopolítica de la Antártida que despertó mucho interés entre nuestros invitados internacionales. Jess dio una conferencia fantásticamente interesante sobre los estabilizadores de los ecosistemas, centrándose principalmente en las ballenas y el importante papel que desempeñan en la captura y retención de carbono. Se hizo hincapié en la importancia vital de la "caída de las ballenas" y para la mayoría de los pasajeros fue una información completamente nueva y de enorme interés. Por la tarde, la jefa de expedición Sarah presentó un relato histórico del importante papel que han desempeñado las mujeres en la ciencia antártica. Jerry dio una detallada charla sobre los pingüinos al grupo chino en la Sala de Conferencias.

Por la tarde, el Hondius puso rumbo a Point Wild, en la isla Elefante, y se encontró con unas condiciones excelentes de viento y oleaje. El sol brillaba sobre el enorme bloque de hielo y roca dominante de la isla Clarence mientras nos deslizábamos. Vimos muchos Rorcuales comunes alimentándose mientras navegábamos y bandadas de hermosos petreles del cabo se arremolinaban a nuestro alrededor. Todo parecía mucho más dramático y pintoresco a medida que las ondulantes nubes blancas se agrupaban alrededor de las altas cumbres. Era el momento de volver a poner en marcha el cerebro e intentar imaginar lo que debieron de sentir Shackleton y sus hombres al llegar a esta tierra totalmente inhóspita. Las amenazadoras masas de roca oscura y escarpada y los acantilados verticales de hielo debieron de desesperarles. Los pasajeros no salían de su asombro al darse cuenta de las condiciones en las que se encontraba la tripulación de Shackleton, atrapada en las rocas de aquel desolado lugar, sobre todo al desconocer si el James Caird había llegado a Georgia del Sur y si alguna vez iban a ser rescatados. Este lugar produjo en muchos la mayor respuesta emocional del viaje.

Por la noche, lo más destacado fue la subasta del South Georgia Heritage Trust. Como de costumbre, Bill dio el pistoletazo de salida vendiendo una tapa de botella de plástico por 100 libras. A continuación, los pasajeros participaron en el espíritu de la velada pujando con fuerza por los diversos artículos y se recaudó una suma considerable.

Tras las playas subtropicales de ensueño de las Malvinas, la brutal belleza en bruto de Georgia del Sur, su fragancia y su abrumadora vida salvaje, y las perdidas y solitarias Orcadas del Sur, por fin estábamos de camino al gran final, el eterno y helado continente de la Antártida.

Hoy nos despertamos con el día más tranquilo y soleado hasta la fecha. No se sentía ni un soplo de viento mientras navegábamos hacia nuestro destino. Nuestro lugar de desembarco previsto era la isla de los pingüinos, una pequeña isla sobre la que se asienta un volcán dormido.

Tras un saludable desayuno, nos subimos a las zodiacs para un corto y cómodo trayecto hasta el lugar de desembarco. Sara nos recibió con su habitual sonrisa y entusiasmo por otro día de aventuras. Nos esperaba una larga caminata y la oportunidad de visitar una colonia de pingüinos barbijos.

Nuestra primera parada fue en una repisa panorámica con vistas a la playa pedregosa. Una colonia de pingüinos barbijos se hacía oír mientras docenas de skuas pardos se abalanzaban sobre sus cabezas en busca de un padre desatento y un tentempié fácil. Los skúas, que también estaban anidando, nos dieron una idea de su vida privada al permitirnos ser testigos de los cuidados que prestan a sus pequeñas y esponjosas crías.

A medida que nos adentrábamos en el interior, hicimos cumbre en el cráter Petrel, un volcán dormido que estuvo activo por última vez en 1905. Después de un saludable paseo por el borde del cráter, presenciando por el camino algunas ballenas jorobadas alimentándose, las vistas en su cima eran impresionantes y ofrecían la introducción perfecta a la Antártida, abarcando todas sus múltiples características. El suelo rojizo y crujiente contrastaba con el océano turquesa, llano y tranquilo.

Un merecido almuerzo nos esperaba a bordo y la tarde la pasamos en cubierta, disfrutando del simple placer de ver pasar el tiempo y el gélido paisaje oceánico. Simon nos ofreció una conferencia sobre las aves de la Antártida en el salón. Una vez más, su conferencia sobre las aves fue interrumpida por las ballenas, para nuestra diversión.

Por la noche vimos la segunda parte de la película "Shackleton". Fue estupendo ver esta dramatización de algunos de los sucesos que les ocurrieron a Shackleton y su equipo, sobre todo después de haber visitado Point Wild, en la isla Elefante, donde pudimos ver el lugar donde tuvieron que sobrevivir durante cuatro meses. Nos fuimos a la cama inspirados por la película y entusiasmados por llegar al continente antártico.

Nos despertamos con una mañana ligeramente ventosa y nublada y, como de costumbre, nos sirvieron un delicioso desayuno para cargar las pilas de cara al aterrizaje en Portal Point. Para muchos de nosotros fue un momento emocionante, ya que llegábamos a nuestro séptimo continente.

La bandera antártica fue llevada a tierra para que posáramos con ella. Felicity estaba en la orilla y recogió krill para que lo viéramos, la especie marina clave de la Antártida. La ruta a pie fue una corta pero interesante caminata hasta un mirador donde pudimos ver a las Yubartas nadando a lo lejos entre los icebergs. Nuestro primer "verdadero" desembarco en el continente antártico fue una delicia.

El camino era a veces difícil -quizás a los papúas locales les pareciéramos un poco pingüinos, cuando nos hundíamos hasta las rodillas en la nieve profunda al desequilibrarnos un poco-, pero se oyeron y vieron muchas risas y situaciones divertidas. La vista desde lo alto de la colina mereció la pena: una vista impresionante de la zona, los glaciares, los icebergs, Yubarta, e incluso las ballenas jorobadas se asomaron un par de veces a lo lejos.

Volvimos a Hondius para calentarnos y disfrutar de nuestro almuerzo mientras navegábamos hacia nuestro siguiente lugar de desembarco, que sería Palaver Point, llamado así porque el ruido y la actividad de todas las aves que anidan allí pueden causar bastante alboroto Era un lugar impresionante con una vista fantástica sobre un gran glaciar que mostraba grietas profundas e inestables. Varios trozos de hielo se desprendieron del glaciar un par de veces durante nuestra visita, provocando estruendos y grandes olas. Para muchos, la subida al mirador fue una oportunidad largamente esperada de hacer algo de ejercicio -quizá permitirnos un postre o una galleta extra para recompensarnos de vuelta en el barco-, pero una vez más, ¡la subida mereció la pena! El cielo gris oscuro contrastaba con la blancura prístina de los icebergs y el glaciar, y de nuevo varias jorobadas mostraron sus espaldas y aletas no muy lejos de la costa. Más cerca de la orilla, varias colonias de Pingüino barbijos nos entretuvieron con su comportamiento: robándose piedrecitas de los nidos unos a otros, amamantando a sus polluelos, discutiendo con sus vecinos o simplemente deslizándose por las laderas nevadas sobre sus vientres. Es difícil no sentirse cautivado por su ternura Fue otro maravilloso día de expedición.

Hoy es 31 de diciembre, el último día del año 2023, y parece el paraíso en la Antártida. En grupo, nos embarcamos rumbo a la isla Danco y la isla Cuverville. El sol brillaba con fuerza, proyectando sus cálidos rayos dorados sobre la nieve inmaculada. Era un día sereno y tranquilo, sin viento ni tormenta.

En la isla de Danco, pisamos un pequeño remanso rocoso oculto bajo una gruesa capa de nieve. Inmediatamente comenzamos a quitarnos capas en la playa, ya que el sol calentaba mucho y sabíamos que tendríamos que subir la colina. La vista en lo alto de la colina nevada era sobrecogedora: una colonia de adorables Pingüinos juanitos deambulaban por allí, haciendo su vida cotidiana. Caminamos hasta la mitad de la isla, contemplando el impresionante panorama de afiladas montañas y poderosos glaciares que se extendían hacia la vasta extensión del mar. El intenso calor del sol calentaba nuestros cuerpos y nos dejaba el regalo de un saludable bronceado. Cuesta creer que podamos estar bronceados en este gélido país de las maravillas.

Simultáneamente, un grupo de nuestros compañeros exploradores se embarcó en un crucero en zodiac por la isla de Danco. Desde su cercana posición estratégica, fueron testigos del encantador espectáculo de las focas coqueteando con las olas y las Yubartas respirando graciosamente en la superficie. Su entusiasmo era contagioso, y nos unimos a su exuberancia. Algunos de los grupos de la zodiac disfrutaron de un momento de paz y rareza al ver a una madre Yubarta y su cría descansando en la superficie y durmiendo, un comportamiento conocido como tala. Otros pudieron ver a las ballenas nadando y buceando por toda la isla. El hermoso clima calmado nos permitió tener una vista increíblemente buena de las ballenas y pudimos escucharlas mientras respiraban profundamente en sus pulmones.

Terminamos nuestra estancia en la isla de Danco con un acontecimiento especial: ¡una zambullida polar! Nos zambullimos en las aguas heladas de la playa de la isla Danco. Para muchos fue el primer contacto con el agua fría, mientras que para otros, otra ducha matinal helada, pero para todos fue una forma divertida y especial de terminar el año 2023.

Por la tarde, desembarcamos en una isla cercana llamada Isla Cuverville. Una vez más, la cautivadora vida de los pingüinos juanitos se desplegó ante nuestros ojos. Caminamos hasta un punto elevado, con el corazón henchido de asombro al contemplar el impresionante paisaje polar que nos rodeaba. Aquí también pudimos observar a los pingüinos juanitos anidando, recogiendo guijarros para mantener sus nidos y riñendo con sus vecinos. Durante un crucero en zodiac alrededor de la isla, nos quedamos boquiabiertos ante los fascinantes icebergs y arcos de hielo que adornaban el horizonte. Como regalados por el destino, nos topamos con un espectáculo que nos dejó sin aliento y asombrados: un pingüino emperador. Muy rara vez vista en esta parte de la Antártida, esta majestuosa criatura fue una verdadera sorpresa. Muchos de los guías nunca habían visto un pingüino emperador. Parecía un ejemplar joven y se sentó, se paró y durmió tranquilamente sobre un iceberg durante dos horas mientras todos teníamos la oportunidad de admirarlo. Un recuerdo increíble, especialmente para los aficionados a la observación de aves entre nosotros, que quedará grabado para siempre en nuestras almas.

A medida que se acercaba la noche, el aire se llenaba de una vibrante expectación. No era una noche más: era Nochevieja. A las 20:00, nos reunimos en la cubierta exterior de nuestro barco, el MS "Hondius", para una suntuosa cena barbacoa. El eco de las risas y los aromas mezclados de deliciosa comida llenaban el aire. Nos balanceábamos al ritmo de la música, bailando bajo el cielo, como si el universo mismo estuviera de fiesta con nosotros.

Momentos antes de que el reloj diera la medianoche, nos retiramos a la comodidad del salón del barco. El vino espumoso llenó nuestras copas y, con la respiración contenida, iniciamos la cuenta atrás, unidos en una alegre expectación. La transición entre el año viejo y el nuevo fue mágica, y sin duda recordaremos esta divertida entrada en el Año Nuevo. Los invitados al baile y el equipo de expedición se fundieron, la frontera entre extraños y amigos se difuminó por las experiencias compartidas. Fue una noche inolvidable, rebosante de euforia, conexiones profundas y una nueva apreciación de la belleza que encierran la naturaleza y la conexión humana.

Amaneció el primer día de 2024... "temprano"... ¡pero no estábamos despiertos a esa ridícula hora del amanecer después de haber disfrutado de la diversión de las fiestas de Año Nuevo la noche anterior!

Con el tiempo, los cuerpos se agitaron en los camarotes de todo el barco y los pasajeros miraron por el ojo de buey o por la ventana del camarote superior para descubrir que nuestro buque se deslizaba lentamente entre el hielo, texturizando un mar plano y en calma. El Hondius se encontraba frente a una pequeña península cubierta de nieve cuyas laderas inferiores estaban adornadas con cabinas pintadas de rojo, lo que indicaba que estábamos en la estación de investigación argentina Almirante Brown.

El tiempo estaba nublado con ligeras ráfagas de nieve que no llegaban a nada y, afortunadamente, no había viento... condiciones perfectas para un crucero.

El plan A se puso en marcha después del desayuno. Las zodiacs transportaron al grupo de desembarco y a los grupos de pasajeros a la orilla. Allí podíamos repartirnos para seguir el sendero marcado con postes rojos establecido por los guías, bien para visitar la base desocupada para fotografiar pingüinos, bien para subir por el sendero en zigzag hasta la cima de la empinada colina cubierta de nieve situada detrás de la estación base.

Una vez que todos desembarcaron, las zodiacs sacaron del barco a todos los pasajeros restantes para realizar un crucero por la costa geológicamente interesante hasta la bahía de Scunthorp, cubierta de hielo. Fue un viaje relajante e interesante, ya que las zodiacs serpenteaban lentamente entre los bloques de hielo a la deriva, con los motores al mínimo régimen y las hélices apenas girando. Este crucero fue una serie de encuentros interesantes, miniconferencias y oportunidades fotográficas. En primer lugar, una foca de Weddell sobre un pequeño iceberg. Segundo, la colonia de pingüinos juanitos de la Base Browne anidando en una apestosa miseria hecha por ellos mismos en la ladera rocosa bajo el edificio. En tercer lugar, el mini "pueblo" de Cormoránes que anidan en las empinadas laderas inmediatamente debajo del enorme saliente rocoso justo después de la estación. Aquí pudimos ver a los esponjosos polluelos de los Cormoránes y contemplar cómo los charranes ahuyentaban agresivamente a los skúas, protegiendo ferozmente sus nidos.

En cuarto lugar, el verde azul cobrizo saliendo en una mancha de color de la ladera rocosa. Quinto, enrevesadas columnas y destrozadas cascadas de hielo a lo largo del frente de los glaciares. Sexto, focas de Weddelles casi totalmente indiferentes holgazaneando sobre grandes trozos de bergy. Un momento culminante en la zodiac de Bill fue la "imposición" de un "silencio polar" en las aguas tranquilas salpicadas de hielo, lejos del frente del glaciar... sutiles chasquidos de burbujas de aire que escapaban del hielo derretido y débiles sonidos de crujidos y choques bajos procedentes del frente del glaciar que indicaban que este monstruo estaba vivo y avanzaba arrastrándose con remordimiento, aunque tan imperceptiblemente despacio.

A medida que avanzaba el día, el Hondius continuó hacia el norte y algunos pasajeros vestidos de azul posaron para hacerse una foto con los guías multinacionales de Oceanwide, que llevaban chaquetas rojas, en las zodiacs apiladas en la popa de la cubierta 3. Esta oportunidad fue uno de los artículos que se vendieron en el mercado. Esta oportunidad fue uno de los artículos vendidos en la Acción Benéfica de Georgia del Sur.

La conferencia de la tarde impartida por nuestro experto en hielo residente, Jacub, dio mucho que pensar al presentar material de investigación relacionado con el calentamiento global. Fue una coincidencia hablar del calentamiento global cuando, a última hora de la tarde, el Hondius se dirigió hacia el norte, hacia el Drake, con un tiempo casi templado, y todos nos reunimos ansiosamente en la cubierta de proa mientras los guías y el personal del hotel nos ofrecían un chocolate caliente con alcohol que nos levantó la moral.

El entretenimiento nocturno fue otra oportunidad para devorar una bolsa de palomitas mientras nos reíamos a carcajadas con la película Happy Feet. No es casualidad que el Oceanwide Product provoque una respuesta tan masiva de caras sonrientes de jóvenes y mayores.

Nos despertamos y vimos que el horizonte había desaparecido tras un espeso manto de niebla. Fue un comienzo gris y atmosférico para el primero de nuestros dos días de navegación de regreso a Ushuaia.

Después del desayuno, el Jefe de Expedición Adán, que también era el cumpleañero ese día, nos invitó a su conferencia en el salón donde nos contó todo sobre su vida en las bases de investigación británicas Rothera y King Edward Point en la Antártida y Georgia del Sur. Fue inspirador oírle hablar de sus aventuras tras haber invernado durante dos años en estos lugares remotos y únicos.

Algunos de nosotros nos dimos cuenta por la mañana de que el barco se había desviado un poco. Esto se debió a que Shannon y Roger, de Seattle, tuvieron la oportunidad de gobernar el Hondius tras ganar la subasta del South Georgia Heritage Trust, con la ayuda del capitán Remmert y el tercer oficial Giovanni.

A media mañana, la jefa de expedición, Sara, nos invitó a la sala de conferencias para que aprendiéramos más sobre las amenazas actuales a la Antártida y al medio ambiente oceánico.

Llegó el momento de devolver nuestras botas al almacén. Algunos de nosotros nos habíamos encariñado extrañamente con ellas durante el viaje, ya que nos acompañaron en nuestra travesía, manteniendo nuestros pies calientes y secos para que pudiéramos experimentar la naturaleza salvaje con comodidad.

Después de otro almuerzo buffet (¡¿quién cocinará para nosotros cuando nos vayamos de Hondius?!), Monika nos mostró un cortometraje que había montado en el que entrevistaba a muchos miembros del equipo de Hondius en la zona "entre bastidores". Esto nos dio una idea del trabajo que supone ofrecer una expedición como ésta a ciento setenta invitados y también fue agradable ver algunas caras conocidas hablando de sus vidas en el mar.

A las cuatro en punto, el guía de la expedición, Bill, estaba listo y esperándonos en la sala de conferencias para darnos su charla sobre "Pinturas del mar". Después de haber trabajado como profesor de arte durante cuarenta años antes de ser guía, Bill nos dio algunas perspectivas inspiradoras sobre cómo hemos visto el mar históricamente a través del arte y cómo ha afectado a la forma en que vemos el océano.

En la pausa, una cría de ballena jorobada de tamaño natural nadó por el salón, Bill nos mostró lo accidentado que puede llegar a ser el Pasaje de Drake y Meike nos hizo un entretenido relato de la variedad de lenguas del reino animal.

Después de cenar, muchos de nosotros subimos al salón para formar nuestros equipos de concursos. William nos entretuvo con preguntas divertidas todas relacionadas con la Antártida y las cosas que habíamos aprendido y visto en nuestro viaje. Disfrutamos con la ronda de fotos de bebés en la que teníamos que adivinar qué guía de la expedición aparecía en cada foto. Todos coincidimos en que Jess era, con diferencia, el más guapo de los bebés

Había llegado el último día completo de nuestra expedición. Sara nos despertó para desayunar. Era difícil creer que nuestro viaje estaba llegando a su fin. El sol brillaba pero ciertamente había mucho movimiento en el océano mientras nos tambaleábamos por los pasillos.

La primera actividad del día fue una charla del Guía de Expedición Sasha, donde captó completamente nuestro interés con una presentación sobre cómo llegó a ser guía en la Antártida. A continuación, Felicity, Meike y Bill hicieron una presentación conjunta sobre la contaminación marina por plásticos en el salón. Después de experimentar de primera mano las alegrías y maravillas que puede darnos el océano, llegó el momento de reflexionar sobre las repercusiones que las actividades humanas están teniendo en el medio ambiente y lo que podemos hacer para protegerlo y restaurarlo. A continuación se proyectó la película "Alrededor del Cabo de Hornos", que muestra las dramáticas y peligrosas travesías que han tenido lugar en esas traicioneras aguas.

Después de comer, Gonzalo nos invitó a una charla sobre la bebida tradicional sudamericana, el mate, muy apropiada mientras navegábamos cada vez más cerca de Argentina. Por la noche nos preparamos para el cóctel de despedida con el capitán. Fue maravilloso brindar por lo que resultó ser un viaje repleto de vida salvaje, paisajes surrealistas, conferencias estimulantes y nuevos amigos fantásticos. Después vimos una brillante presentación de diapositivas realizada por la guía de la expedición, Elizabeth, con fotos y vídeos de nuestras increíbles aventuras, que nos hicieron recordar y darnos cuenta de todo lo que habíamos visto y experimentado en este viaje, ¡dejándonos muy emocionados!

Cenamos en el restaurante por última vez, saboreando la excelente comida antes de tener que volver a casa y empezar a cocinar para nosotros mismos Durante la cena tuvimos la oportunidad de ver y aplaudir a todo el equipo que trabaja en la cocina y en los departamentos del hotel. Después de la cena nos reunimos en el bar para socializar con nuestros nuevos amigos y compañeros de viaje por última vez, y disfrutamos del paisaje marino exterior, los observadores de aves a bordo tratando de conseguir algunas especies finales en sus listas antes de acostarse.

A primera hora de la mañana llegamos de nuevo al puerto de Ushuaia. Habíamos hecho las maletas y estábamos listos para desembarcar del Hondius por última vez. Sentíamos una mezcla de tristeza porque nuestro viaje a las Islas Malvinas, Georgia del Sur y la Antártida había llegado a su fin, pero también un sentimiento de satisfacción porque nuestros viajes habían terminado y podíamos volver a casa a descansar. Nos despedimos de la tripulación y del personal y nos dispersamos por la ciudad. En las últimas tres semanas hemos visto lugares increíblemente remotos y salvajes y las criaturas que desafían las probabilidades y los llaman hogar. Hemos aprendido cosas nuevas e inspiradoras sobre el medio ambiente polar y nuestros preciados océanos, y tenemos recuerdos que vivirán para siempre en nuestras mentes. Esperemos que muchos de nosotros pensemos en estos hábitats y especies especiales en los años venideros y nos esforcemos por proteger la vida salvaje y la espectacular Tierra que compartimos con ella. Con esto en mente, he aquí una cita del naturalista y locutor británico Sir David Attenborough: "Me parece que el mundo natural es la mayor fuente de emoción, la mayor fuente de belleza visual, la mayor fuente de interés intelectual. Es la mayor fuente de muchas cosas que hacen que merezca la pena vivir''.