HDS25-24, reisverslag, Falklandeilanden - South Georgia - Antarctica

We kwamen van over de hele wereld en iedereen was erg enthousiast om aan ons avontuur te beginnen en aan boord te gaan van de MV Hondius, ons nieuwe thuis. Sommigen van ons brachten tijd door met het verkennen van Ushuaia, de meest zuidelijke stad ter wereld, voordat we in de namiddag aan boord gingen van de Hondius. We werden naar de lounge geleid voor thee, koffie en koekjes en begonnen met onze briefings. Eerst kregen we een veiligheidsbriefing met Chief Officer Diedrick, gevolgd door een veiligheidsoefening waarbij we te zien kregen waar onze reddingsvlotten worden bewaard.

Daarna werden we uitgenodigd voor de Captains Cocktails, waar we kapitein Remmert ontmoetten en proostten op het begin van onze reis. Onze Expeditieleider Sara stelde zichzelf en het Expeditieteam voor, de mensen die ons zullen besturen in de zodiacs, lezingen zullen geven, onze landingen zullen plannen en ons veilig zullen houden terwijl we de afgelegen en prachtige plaatsen op onze route verkennen.

Na onze drankjes hadden we wat vrije tijd om naar de buitendekken te gaan en te genieten van het uitzicht op het Beaglekanaal. We slaagden erin om verre uitzichten te zien van Noordse Vinvissen, enkele Zuid-Amerikaanse zeeleeuwen, Magelhaenpinguïns, reuzenstormvogels en Wenkbrauwalbatrossen, allemaal voor het diner!

Daarna aten we een heerlijk buffet in het restaurant. S Avonds besteedden we tijd aan uitpakken, uitrusten na onze lange reis, kennismaken met onze scheepsmaten en natuurlijk buiten vogels kijken. Later op de avond zagen we dolfijnen in het kanaal.

Op onze eerste ochtend van de expeditie ontwaakten we in bewolkte omstandigheden, maar met een mooie, kalme zee. Terwijl we tijdens de eerste helft van de ochtend nog steeds in het zicht van het Zuid-Amerikaanse vasteland waren, zeilden we sereen door drommen etende Wenkbrauwalbatrossen, Grauwe Pijlstormvogelen en Grote Pijlstormvogelen, die ons op een prachtige manier lieten kennismaken met de eerste pelagische zeevogels van de reis.

S Ochtends hadden we verplichte briefings die ons leerden hoe we veilig aan boord van de zodiacs moesten gaan en hoe we ons moesten gedragen in de buurt van wilde dieren en hoe we de ongerepte natuur van Antarctica moesten beschermen. Expeditiegids Simon begon het lezingenprogramma met een inleiding over de vogels van de Falklandeilanden die we hopelijk de volgende dag zouden zien. Hij was bijna aan het einde van zijn lezing toen hij werd onderbroken door het opgewonden geroep 'WALEN! Zonder ook maar enigszins te denken aan de kleine bruine vogels die hij beschreef, haastte het hele publiek zich naar de ramen om een fantastisch uitzicht te krijgen op een groep etende Gewone Vinvissen heel dicht bij het schip....dus einde lezing!

Na de lunch gingen de lezingen verder en gaf expeditieleider Sara ons enkele waardevolle fotografietips en -trucs om het beste uit onze camera's te halen tijdens de reis. Expeditiegids Jess liet ons kennismaken met een aantal walvisachtigen die we tijdens onze reis kunnen tegenkomen en hoe we ze kunnen identificeren. Na haar lezing zagen we nog meer Gewone Vinvissen in de verte en een kleine groep Zandloperdolfijnen zoefde langs het schip, de meest zuidelijke van de kleinere dolfijnsoorten. We werden ook getrakteerd op onze eerste 'grote' Albatrossen met verschillende Zuidelijke Koningsalbatrossen en de eerste prachtige Wandering Albatros van de reis die sierlijk over de golven gleed.

De zon kwam tevoorschijn voor de rest van de middag en de zee bleef kalm. We genoten allemaal van ons eerste avondmaal en dachten na over een schitterende dag op zee, vol gedachten over wat onze aankomst op de Falklandeilanden de volgende ochtend zou brengen.

Sara stond tegen het dashboard geleund. Door de ramen van de brug van de kapitein waren de wazige contouren van naderend land te zien. Het Hondius-schip, dat zachtjes heen en weer zwiepte en met zijn krachtige boeg door de golven sneed, naderde de Falklandeilanden (Malvinas).

De lucht was gehuld in een lichte nevel, maar de kracht van de zon die er doorheen brak was genoeg om objecten een vage schaduw te laten werpen. De frisse rugwind deed de golven af en toe schuimen. De expeditie was net begonnen en we bevonden ons nog steeds op gematigde breedten, dus als je het dek opstapte voelde je de wind, sterk en behoorlijk koel, maar nog niet ijskoud.

Precies een kwartier voor het ontbijt, om 6:45 uur, kwam Sara fluisterend "Nou, vrienden, laten we beginnen" naar de microfoon toe, drukte op de luidsprekerknop en begon haar ochtendtoespraak: "Goedemorgen, goedemorgen, goedemorgen..." Tijdens het ontbijt voelden velen van ons een lichte opwinding, want het was onze eerste volledige expeditiedag. Er waren twee landingen gepland voor die dag: 's ochtends op het eiland met de onheilspellende naam Carcass Island en na de lunch op een ander eiland, Saunders Island genaamd. Hondius liet het anker vallen en zeilers lieten verschillende Zodiacs in het water zakken. Alle leden van het expeditieteam stapten in deze zwarte opblaasbare motorboten en haastten zich met alle benodigde uitrusting naar de kust, waarbij ze wolken van nevel veroorzaakten. Het bleek een routineprocedure te zijn: eerst landt het expeditieteam, beoordeelt de situatie en de weersomstandigheden en dan geeft de expeditieleider ons het "groene licht" om de ijzeren dekken van het schip te verruilen voor de vaste grond van het land.

We verzamelden in de Zodiac boarding area en in kleine groepjes van tien begonnen we aan boord van de Zodiacs te gaan. Zodra alle zitplaatsen in de boot bezet waren, zette de Zodiac zich onder leiding van een ervaren gids in beweging. Snel tempo makend, raasde hij naar de kust. De zon speelde op de golven, de motor bulderde, spetters vlogen alle kanten op, het regende als regen op ons en versterkte het gevoel van avontuur dat we beleefden. Voor degenen die vanaf het dek naar ons keken, leken de Zodiacs op ondeugende kinderen die, zodra de regen ophield, naar buiten stormden en met hun kinderlijke voeten door plassen renden, spetters veroorzaakten en volwassenen met hun hoofd deden schudden en met hun vingers lieten kwispelen.

Aan wal stonden Sara, William, Jerry, Jakub en andere leden van het expeditieteam al op ons te wachten. De Zodiacs zakten in het witte zand van de Falklandeilanden en één voor één klommen we op de oever en zwaaiden onze benen over de rand. De lage, maar pittige golven sloegen onophoudelijk tegen de achtersteven van de Zodiacs, alsof ze ons aanmoedigden, ze bespoten ons met spetters en spatten zelfs overboord, waardoor de Zodiac-bestuurders mopperden en ons voortjoegen.

Het zandstrand werd vervangen door plukjes polgras naarmate we verder landinwaarts trokken. Soms moesten we door moerassige gebieden stappen. De lucht rook tegelijkertijd naar zee, gras en turf - een zeer ongebruikelijke combinatie van natuurlijke aroma's.

Nadat we door een dichtbegroeide grasgrot waren gelopen, bevonden we ons weer op het strand, maar aan de andere kant van het eiland. Het was, moet ik zeggen, veel pittoresker dan het strand waar we in eerste instantie waren geland, niet alleen omdat de zandstrook veel breder was, maar ook omdat het strand bruiste van een groot aantal vertegenwoordigers van de lokale fauna.

Op een kleine heuvel, alles overziend met hun trotse blik, stond een familie ganzen. Het mannetje en vrouwtje waren even groot, maar verschilden sterk in de kleur van hun veren: de ene was helemaal bedekt met sneeuwwitte veren en de andere had bruine veren, maar de borst was gespikkeld met een dunne zwart-witte streep. De kuikens waren allemaal egaal grijs. Ze betraden de grond met hun kleine stapjes en bogen voortdurend hun kopjes naar de grond, terwijl ze eetbare vegetatie plukten met hun scherpe snavels.

Op de golven slingerde een paar Steamer eenden. Het mannetje had een oranje snavel en het vrouwtje een groene. Deze vogels konden allang niet meer vliegen. Waarom moeite doen? Het klimaat is hier gunstig, zonder sterke temperatuurschommelingen, dus het is niet nodig om te migreren. Al hun voedsel ligt recht voor hun neus, ze hoeven er niet voor te vliegen, en het nest is op loopafstand, slechts enkele tientallen meters van de kustlijn. Het meest grappige aan stoomeenden is hoe ze kwaken. Nee, het is geen kwaken; het lijkt meer op een kruising tussen het getjilp van een cicade en de geluiden uit een oud computerspel uit begin jaren 90.

En hier zijn onze eerste pinguïns - Magelhaenpinguïnen! Ze zijn vrij klein, eigenaardig, waggelen voortdurend en helpen zichzelf met hun vleugels. Toch laten ze zich er helemaal niet door hinderen, ze slenteren over het strand en kijken in verschillende richtingen. In plaats van nesten te bouwen, graven ze diepe holen en zitten daarin te wachten op de komst van hun kroost. Ja, het is donker en vies, maar geen enkele jager zal ooit hun eieren stelen. Nou ja, behalve als er af en toe een nieuwsgierig pinguïnkuiken per ongeluk aan de oppervlakte komt om te zien wat er achter het hol ligt - en hier beginnen de problemen. De kwaadaardige jager heeft dat maar nodig, duikt meteen naar beneden, grijpt het kleintje en klaar is kees. Hij gaat ergens op een rots zitten en pikt naar zijn bloedige vangst.

We hadden nog een lange wandeling voor de boeg. Drie tot vier kilometer van de landingsplaats stond een gehucht. De plaatselijke bewoners, de eigenaars van het eiland, woonden er al heel lang, hielden schapen en vingen vis. Rond de huizen lag een tuin met bloemen en schaduwrijke naaldbomen. Elke keer als er reizigers op hun eiland aankwamen, bakten ze honderden gebakjes en cakes en trakteerden ze alle gasten. Dat was deze keer ook zo, maar voordat we thee konden drinken en ons tegoed konden doen aan de lokale gebakjes, moesten we, zoals eerder gezegd, eerst een stuk afleggen.

Het pad liep langs de helling van de heuvel langs de kust. Rechts van ons graasden schapen en fladderden lokale vogels rond, terwijl links de baai van Carcass Island zich uitstrekte, in het midden waarvan ons schip Hondius trots en zelfverzekerd voor anker lag. De zon overgoot ons met ultraviolet en warmte, waardoor het heet werd. Sommigen van ons moesten stoppen om truien of jassen uit te trekken.

Toen we het huis bereikten, nestelden we ons in de schaduw van de bomen. Een voor een gingen we het huis binnen om een gebakje of koekje van de tafel te pakken, een kopje thee in te schenken en dan weer naar buiten te gaan, zittend op een bankje of een boomstam, de vaardigheid van de plaatselijke banketbakkers waarnemend. De ochtend ging snel voorbij. Kijk, het is al bijna middag! Het is tijd om terug te keren naar het schip! De Zodiacs lagen al op ons te wachten bij een kleine betonnen pier. We deden zwemvesten aan, stapten in de boten en haastten ons terug aan boord van de Hondius. Gebak is ongetwijfeld lekker, maar een uitgebreide lunch is nog lekkerder!

Terwijl we ons verzamelden voor de lunch, haalden de matrozen het anker op en ging ons schip op weg naar onze locatie voor de middagactiviteit - het Saunders-eiland. Het was niet ver weg, dus we hadden niet meer dan een uur om uit te rusten na de lunch, en nog minder voor onze gidsen. Zodra de ankerketting klapperde, gingen de dappere deelnemers van ons expeditieteam aan boord van de Zodiacs en zetten koers naar de kust van Saunders Island om wat voorbereidingen te treffen voor onze landing. Vrolijke Kortsnuitdolfijnen, blij dat de gasten eindelijk waren aangekomen, sprongen speels uit het water en organiseerden een ere-escorte voor de Zodiacs tot aan de kust.

Enige tijd later werd de officiële start van de operatie gegeven. Zodiac na Zodiac raasden we over het gladde water en zodra we de kust bereikten, gingen we van boord, waarbij we ons haastig ontdeden van de zware reddingsvesten. Wit fijn zand, rustig water en... pinguïns! Die staarden ons verbijsterd aan, flapperden met hun eigenaardige vleugels en probeerden te begrijpen wie we waren en wat we wilden.

De plaatselijke bewoners, de eigenaars van Saunders Island, arriveerden in twee auto's om ons persoonlijk te ontmoeten en te begroeten. Ze parkeerden hun auto's bij de kustlijn, openden hun kofferbak en boden ons enkele interessante souvenirproducten aan.

Het pad was al gemarkeerd. Er wachtte ons een wandeling van anderhalf tot twee kilometer langs de kust. Ezelspinguïnen zaten op hun nesten van modder en gras en waakten over hun kuikens. De kuikens waren al vrij groot en sommige van hen, moed verzamelend, maakten korte wandelingen rond hun nest. De ouders bewaakten hen ijverig, klapten en blokkeerden hun weg met hun vleugels: "Stil, stil, blijf, waar ga je heen? Nee, het is nog te vroeg voor jullie!" Het was amusant om te zien hoe ze hun nek naar ons toedraaiden, met hun snavels klikkend, alsof ze tegen ons zeiden: "Doorlopen, jongens, we hebben hier al genoeg problemen!" En inderdaad, ze hadden genoeg problemen. Er cirkelden voortdurend gemene roofmeeuwen boven ons, die de pinguïnkolonie scherp in de gaten hielden. God verhoede dat een pinguïn onoplettend zou zijn; onmiddellijk zou een roofmeeuw neerduiken en een pinguïnkuiken grijpen! Hij greep het in zijn snavel en droeg het weg naar een plek waar nog nooit een pinguïn was teruggekeerd. De natuur is hier wreed, maar wat kun je doen.

Hier is de kolonie Magelhaenpinguïnen. Net als hun soortgenoten die we 's ochtends zagen, zaten deze ook in hun holen, verteerd door nieuwsgierigheid, naar buiten te gluren en naar ons te kijken.

Op de helling, beter te omschrijven als een "klif", zat een kolonie kuifaalscholvers, en vlak naast hen werd een stuk land opgeëist door Rotspinguïnen. Kleine, behendige herrieschoppers, die hun naam eer aan deden, waren constant in beweging en huppelden van rots naar rots. We bleven een hele tijd bij ze staan om foto's te maken en hun bedrijvigheid te observeren. Maar het belangrijkste wachtte nog op ons.

Uiteindelijk leidde het pad ons naar een kolonie Wenkbrauwalbatrossen. Deze enorme en majestueuze vogels zaten in nesten met een perfecte cilindrische vorm. De meeste albatrossen hadden hun jongen al grootgebracht. Het was niet eenvoudig om een albatroskuiken te vinden. We moesten wachten tot de ouder op zijn poten stond en dan pas konden we het kleine grijze levende bundeltje eronder zien. Sommige albatrosouders lieten hun kuikens de buitenwereld bewonderen en hielden ze knus onder hun vleugels.

Ouderlijke plichten wogen zwaar op de albatrossen. Zittend in hun nesten keken ze verlangend naar de zee, dromend van het moment dat ze eindelijk hun enorme vleugels konden spreiden en, de wind bedwingend, over de golven de verte in konden zweven. Albatrossen zijn gemaakt om te vliegen en alleen het oeroude instinct, zo oud als de aarde zelf, dwong hen om stil in het nest te blijven zitten en voor hun kroost te zorgen. Sommige albatrossen maakten lange, treurige geluiden, waarschijnlijk om de emoties uit te drukken die zich in hen hadden opgehoopt. Terwijl ze de veren van hun kuikens presten, leek het alsof ze in hun oren fluisterden: "Groei snel op, dan vliegen we samen! Ik zal je laten zien hoe het maanlicht op de golven van de zee speelt en hoe walvissen fonteinen in de lucht schieten. Ik zal je leren om de wind uit te dagen en inktvissen te vangen!" Oh, kon het maar sneller! Onze gidsen lieten ons zien waar we de beste foto's konden maken en zorgden ervoor dat niemand van ons, opgaand in het spektakel, van de klif viel. Albatrossen die naar ons keken, fronsten hun wenkbrauwen maar poseerden toch voor foto's.

Nadat we ons tegoed hadden gedaan aan albatrossen, begonnen we aan onze terugreis. Op de terugweg naar de landingsplaats hadden we de gelegenheid om rechtsaf te slaan en ons op een ander strand te bevinden, tegenover het strand waar we aankwamen. Witte, torenhoge golven, onheilspellend brullend, beukten op het zand. Onverschrokken stormden Magelhaenpinguïns en Ezelspinguïnen erop af en verdwenen in het witte schuim. Sommige pinguïns daarentegen kwamen tevoorschijn uit het zeeschuim, alsof Venus zelf, nadat ze gezwommen en gejaagd had, in het witte schuim verscheen, op weg naar hun nesten om van plaats te ruilen met hun partner en hen zo de kans te geven om in zee te gaan jagen.

Maar welke pinguïns staan daar bij de kustlijn? Oh, dat zijn de Koningspinguïnen! Het waren er maar een paar, sommige nog kuikens getooid in enorme, lompe bruine pyjama's van zachte, warme veren. Wat een verrassing! Natuurlijk probeerden we allemaal ten minste een paar foto's van deze magische wezens te maken.

Langs de pinguïns liepen kelpmeeuwen en Dolfijnmeeuwen. Ze draaiden hun kop om en pikten herhaaldelijk in het zand om de schaaldieren die zich erin verstopten te verorberen. Tussen kleine zandduinen wandelden oestervangers, die ons verbaasden met hun lange felrode snavels. Rustig, heen en weer schommelend, slenterden hier en daar stoomeenden. Een Kleine Zwaan cirkelde boven ons en, net als aan het begin van onze wandeling, zweefden jagers en caracara's in de lucht en joegen alle andere gevederde bewoners van Saunders Island de stuipen op het lijf.

Op de hellingen van de heuvel graasden schapen die af en toe de aandacht trokken met luid geblaat. In de lokale omgeving leken ze ons te zien als iets vreemds, zo niet buitenaards, dan toch zeker als iets dat totaal niet in harmonie was met het omringende landschap.

Hoe dan ook, het was tijd om terug te keren naar het schip. Zodra de laatsten aan boord waren, zette de Hondius koers naar Stanley, de hoofdstad van de Falklandeilanden (Malvinas). Naar mijn mening een heel behoorlijke eerste dag van de expeditie, vind je ook niet?

Wat een prachtige ochtend om Stanley, de hoofdstad van de Falklandeilanden, te naderen, kalme zee en overwegend zonneschijn. Velen van ons gingen voor het ontbijt aan dek om de enigszins gecompliceerde nadering van de haven van Stanley te bekijken - maar natuurlijk brachten onze bekwame officieren op de brug ons veilig naar binnen en vonden een goede plek om Hondius dicht bij de steiger voor anker te leggen.

Na een lekker ontbijt begonnen we met de Zodiac-operatie om iedereen zo snel mogelijk aan wal te brengen zodat we zoveel mogelijk tijd hadden in Stanley en we werden verwelkomd door een aantal Zuid-Amerikaanse zeeleeuwen die op de steiger lagen te relaxen.

Nog steeds overwegend zonnig en slechts lichte wind, konden we genieten van een halve dag in de hoofdstad, of we nu vogels aan het zoeken waren in de buurt van het vliegveld, het zeer interessante museum bezochten, genoten van de stilte in de prachtige kathedraal, of een pint bier dronken in een pub of koffie in een café - of gewoon een wandeling maakten en misschien cadeautjes kochten voor onze geliefden thuis.

Naarmate de dag vorderde, nam de windsnelheid behoorlijk toe en de meesten van ons werden een beetje nat op de terugweg naar Hondius - maar wat maakt het uit - we hadden allemaal onze waterdichte uitrusting aan en er wachtte een heerlijke lunch op ons op het schip.' Sommige passagiers werden zelfs benaderd door Kortsnuitdolfijnen die met de boeg langs de zodiacs voeren. Op weg uit de haven namen een groep Kortsnuitdolfijnen en een kleine groep dolfijnen op hun charmante, speelse manier afscheid van ons.

In de middaglezing deelde Expeditiegids Elizabeth alle interessante details over de "Falkland-walvissen" en hoe ze worden gemerkt.

De verplichte bioveiligheidsbriefing werd gegeven door Sara - onze expeditieleider - waar ze ons leerde over het belang van het volgen van de procedures om niet mee te werken aan het verspreiden van vogelgriep of het introduceren van invasieve planten in de ongerepte natuur en landschappen van South Georgia.

Voor degenen die warm genoeg gekleed waren, was de hemel laat in de avond helder genoeg om naar de buitendekken te gaan om naar de sterrenbeelden en sterren van het zuidelijk halfrond te kijken - wat een prachtige dag!

Met de machtige wind die de Hondius voortstuwde, vervolgden we onze reis naar South Georgia bij het aanbreken van de dageraad. Op het dek kon je de gretige vogelaars vinden, die de eerste glimpen van de etherische Donsstormvogelen en majestueuze Grijze Stormvogelen opvingen terwijl ze door de frisse lucht van de Zuidelijke Oceaan zweefden.

Na een verrukkelijk ontbijt verblijdde Jens, onze onverschrokken gids, ons met verhalen over de legendarische ontdekkingsreiziger Shackleton en zijn boeiende connectie met South Georgia.

Terwijl we koers zetten naar Grytviken, ontstak Jens een vonk van verwachting in het hart van elke avonturier.

De ochtend ontvouwde zich met golvende golven en een brullende wind van 28 knopen, waardoor de Hondius over de kammen danste als een schip dat naar de hemel reikte.

Net na 11 uur brak de zon door en wenkte iedereen die op zoek was naar een beetje verkwikkende zeelucht. Ons uitstel was echter van korte duur, want Felicity bracht ons in vervoering met haar verhalen over oorrobben en oorloze zeehonden, waarbij ze de ochtend doorspekte met fascinerende feiten over deze opmerkelijke zeezoogdieren.

De lunch vormde een noodzakelijk intermezzo in onze collectieve ontdekkingsreis.

In de namiddag was er in de collegezaal een aangrijpende vertoning van "Falklands at War" - een onverteld verhaal dat een onuitwisbare indruk op onze ziel achterliet.

Na de thee- en koffiepauze van 4 uur kwam Sara het podium op om de mysteries van het pinguïnleven te ontrafelen en de spanning voor de komende weken op te bouwen.

Tegen 6 uur verzamelden we ons rond de bar in de lounge, waar we luisterden naar de plannen voor de volgende dag op zee en daarbuiten. Sara demonstreerde op ingenieuze wijze de grootte van vogels met een touwtje, terwijl Meike levendige foto's schilderde van de prachtige Reuzenstormvogels die ons schip sinds het vertrek uit de haven trouw waren gevolgd. William sloot onze bijeenkomst af en onderstreepte de fotografische nalatenschap van Frank Hurley, wiens foto's al een eeuw geleden werden gemanipuleerd: photoshop zoals we nog nooit eerder hadden gezien. Een uitgebreid diner, bereid door de culinaire maestro Chef Bawa en zijn kombuis team, rondde onze prachtige dag af.

Een prachtige en meer dan heerlijke dag om op zee te reizen eindigde met een Noordelijke Koningsalbatros die voorbij vloog op de achtersteven van het schip.

Om 07:45 uur werden we opnieuw gewekt door de aangename stem van onze Expeditieleider Sara die ons vertelde dat het buiten prachtig weer was met een strakblauwe lucht. Het was tijd om op te staan, te ontbijten en te genieten van de dag die voor ons lag. Een paar minuten na 9 uur 's ochtends zagen we voor het eerst een walvis aan stuurboordzijde van het schip.

Sommigen van ons hadden veel vragen over ons schip Hondius. Om 09:15 uur gaf Bill Smith, een van de langst dienende expeditiegidsen in de vloot van Oceanwide, een presentatie over de technische aspecten van de Hondius, waarbij hij uitlegde wat er allemaal achter de schermen gebeurt. Expeditiegids Jerry gaf de lezing ook in het Mandarijn.

Net voor de lunch hadden we de kans om een grote groep Bultruggen te bewonderen die vlak langs ons schip voer. Velen van ons gingen het dek op in de hoop een goede foto te maken, anderen genoten van het uitzicht vanaf de brug. Om 11:15 hadden we het genoegen om naar een andere lezing te luisteren - "Leven van Albatrossen" gegeven door Expeditiegids Maike. Drie dagen geleden, toen we Saunders Island bezochten, waren we getuige van nestelende albatrossen in een van de kolonies. Nu aan boord van het schip zien we ze af en toe ons schip passeren. Het was geweldig om meer te weten te komen over deze verbazingwekkende vogels.

Om twaalf uur 's middags werden onze klokken verzet en gingen we een uur vooruit.

Net na de lunch was het tijd voor onze belangrijkste taak van de dag - bioveiligheid. We verzamelden allemaal op dek 3 om al onze kleding, uitrusting en laarzen schoon te maken om er zeker van te zijn dat we geen ongewenste invasieve soorten in de vorm van zaden, modder of vegetatie in de regio South Georgia zouden brengen.

Om 16:30 hadden we het genoegen om te luisteren naar de presentatie van expeditiegids Jakub getiteld "Op dun ijs - waarom hebben we het nodig?". Jakub is glacioloog en docent aan de Universiteit van Adam Mickiewicz in Polen en brengt zijn vrije tijd door met reizen tussen twee poolgebieden. We leerden over verschillende soorten gletsjers en hun belang voor het ecosysteem van onze planeet. Tegelijkertijd gaf expeditiegids Jerry Zhao zijn presentatie over ijs en gletsjers in het Mandarijn.

Zoals altijd ontmoetten we elkaar om 18:15 in de lounge voor een samenvatting van een dag en om de plannen voor de volgende dag te bespreken. Iemand had een vraag toegevoegd aan de 'vraagbaak' over de werking van een sextant. Adam Burke, assistent-expeditieleider, legde aan de hand van foto's kort het mechanisme en de berekeningen uit die nodig zijn om nauwkeurige posities te verkrijgen tijdens het navigeren met een sextant, iets wat Shackleton moest doen om South Georgia te bereiken. Godzijdank is er GPS!

Om 19:00 uur kwamen we weer samen in het restaurant voor een heerlijk diner. De zee was relatief kalm. Uitgerust na twee dagen zeilen keken we uit naar de landing in Grytviken.

Er lag vandaag weer een grote dag voor ons, want in de vroege ochtend trokken we de haven van Grytviken binnen. We kwamen kort voor 7:00 uur aan en na het ontbijt verwelkomden we een aantal medewerkers van het South Georgia Heritage Trust Museum en overheidsfunctionarissen aan boord, waar ze hun welkomstpresentatie gaven en de laatste controles van onze uitrusting en het schip uitvoerden.

Toen alles veilig was, konden we allemaal aan land gaan. We waren trots om te horen dat er geen enkel stukje vegetatie of potentieel schadelijke zaden of vuil op ons werd aangetroffen, waardoor we een 100% score op onze bioveiligheidsnormen kregen. Zodra we uit de zodiacs stapten, werden we omringd door duizenden pelsrobben en zeeolifanten met hun nieuwsgierige pups! We moesten natuurlijk de drang weerstaan om deze schattige en unieke dieren te knuffelen, maar we konden wel veel foto's maken die ons nog jaren zullen doen glimlachen.

De volgende paar uur konden we op ons gemak rondlopen in Grytviken, een walvisstation dat is schoongemaakt en veilig gemaakt voor bezoekers. De rijkdom aan informatie en geschiedenis om ons heen was geweldig; een museum, een walvisvaarderskerk en een postkantoor zijn slechts een paar van de gebieden die te zien zijn. Het personeel van het museum gaf ons een rondleiding en vertelde ons over het leven van de walvisvaarders die deze prachtige baai hun thuis noemden.

Uiteindelijk was het tijd om onze ansichtkaarten te posten en terug te gaan naar Hondius. Op de terugweg, net aan het einde van ons bezoek, zette het expeditieteam ons af bij de plaatselijke begraafplaats aan de andere kant van de baai. Dit is de plek waar de beroemde ontdekkingsreiziger Ernest Shackleton zijn laatste rustplaats vond en begraven ligt naast Frank Wild. Het was een zeer emotioneel moment voor velen van ons en voor Shackleton-fans was dit een hoogtepunt van de reis tot nu toe.

In de namiddag bracht Hondius ons naar de noordkust van South Georgia, naar Hercules Bay! Deze keer hadden we een zodiac cruise rond deze kleine pittoreske baai. De weers- en zeecondities waren echter uitdagend, met aanzienlijke sneeuwval, wind en deining van de zee. Zodra we in onze zodiacs stapten, gingen we op pad om de kust te verkennen. Na het binnenvaren van de baai werd het water rustiger, maar de sneeuwval nam toe.

Het water had een prachtige donker glanzende blauwe en groenachtige kleur en samen met de kelp die vanuit de diepte het oppervlak bereikte, creëerde het hele landschap een griezelige sfeer. We voeren recht naar grote rotsen dicht bij de kust waar we voor het eerst de Macaronipinguïnen zagen. Hun gele gevederde kruin springt meteen in het oog en geeft deze pinguïnsoort een grappige maar charismatische uitstraling.

Samen met de South Shetland Islands en de South Orkney Islands is South Georgia een van de belangrijkste locaties waar we de Macaronipinguïn kunnen vinden. Volgens de IUCN wordt de populatiestatus van deze soort geclassificeerd als kwetsbaar en in de afgelopen decennia hebben we een afname van de aantallen waargenomen, wat deze waarneming extra bijzonder maakt. De Macaronipinguïnen waren niet het enige hoogtepunt van de zodiac cruise, want het gebied bood ook spectaculaire geologie en landvormen.

Zo was er een hoge waterval aan de monding van de baai, die recht op een klein strandje viel, vol met zeehonden en Ezelspinguïnen. Kort na deze indrukwekkende waarneming voeren we verder langs de kust en werden we begroet door grote aantallen Ezelspinguïnen die in alle richtingen uit het water braken. Het zien van zoveel soorten op één plek geeft ons een kleine glimp van de rijke fauna van South Georgia.

Toen we klaar waren om terug te keren naar Hondius, raakten onze zodiacs bedekt met sneeuw. In combinatie met een sterke deining bij de deuren van de schelp, boden de omstandigheden ons een uitdagend maar opwindend voorproefje van wat de zuidelijke wateren te bieden hebben voor avonturiers. Ondanks de natte, koude en hobbelige omstandigheden deed iedereen het erg goed bij het van boord gaan van de zodiacs en gingen we ons opwarmen met warme douches en koffie voor onze recap en het diner.

Terwijl de sneeuw de omringende bergtoppen bestoven, zeilden we de beschutting in van Husvik Harbour, een verlaten walvisstation. Nadat het expeditieteam de omstandigheden had beoordeeld, besloten ze om de hoek te varen naar de naburige walvisstations Stromness en Leith Harbour, in de hoop een landing te kunnen maken in de beschutte baai. Na de korte zeiltocht was het een bitterzoete aanblik van kalme omstandigheden, maar een extreem druk strand bezaaid met wilde dieren. Er was geen vierkante meter onbezet door Kerguelenzeebeeren, zeeolifantenpups of pinguïns. Hoewel dit een prachtig gezicht was, betekende het wel dat we niet konden landen om de kust te verkennen. Daarom, terwijl we rondhingen om de omgeving in ons op te nemen en een paar foto's te maken, begon Felicity met de presentatie van haar lezing getiteld "Whaling - Hunted to the Brink", een lezing die kort inging op de geschiedenis van de walvisvaart en het commerciële walvisvaarttijdperk dat begin 1900 in South Georgia begon. Tijdens de lezing leerden we dat er tijdens de bedrijfsjaren in South Georgia zeven walvisstations werden gebouwd, waaronder Stromness, Leith en Husvik, en dat er tussen 1904 en 1965 naar schatting 175.250 walvissen werden bejaagd.

Ondertussen besloot het expeditieteam om de hoek terug te varen naar Husvik en de zodiacs te droppen voor een cruise rond de baai en het station. Terwijl we langs de kustlijn voeren, werden we vermaakt door honderden pups van Kerguelenzeebeeren, die met elkaar kibbelden of om hun moeder riepen, en grote jonge zeeolifanten, die samenkropen en aan beide uiteinden boeren! Als je een scherp oog had en achter de luidruchtige zeehonden op het strand keek, vonden we ook de Zuid-Georgische Pieper die tegen de sterke windvlagen vocht tussen het gras.

Na de lunch keerden we weer terug naar Leith Harbour, omdat dit de meest beschutte baai was binnen een redelijke zeilafstand, en dus lieten we de zodiacs weer zakken voor een winderige maar prachtige cruise buiten een van de grootste walvisstations op het eiland. Een van de hoogtepunten tijdens deze cruise was de waarneming van een leucistische volwassen mannelijke pelsrob - een zeer zeldzame waarneming!

Omdat het kerstavond was, stond er bij terugkomst een heerlijk, feestelijk buffet op ons te wachten. Het was duidelijk dat het team van de kombuis keihard had gewerkt om iedereen een heerlijk feestmaal voor te schotelen, inclusief een verbazingwekkende hoeveelheid desserts die allemaal vers waren gemaakt door de geweldige bakkers aan boord. Om de dag af te sluiten werd de kerstkomediefilm 'Elf' vertoond in de collegezaal, met een portie popcorn voor degenen die nog wat eten konden gebruiken! Het voelt tenslotte niet als Kerstmis zonder ongewoon veel te eten!

We genoten van het gevoel terwijl we heen en weer wiegden in onze kooien en slaperig wakker werden om aan een nieuw spannend avontuur te beginnen.

Toen we de jaloezieën van de kajuit openden en de omstandigheden van de vroege ochtend bekeken, zag een landing in Fortuna Bay er niet hoopvol uit. Langs de hele lengte van het strand markeerde een dunne lijn van wit schuim een zone van de deinende golven die zich op de steil aflopende kust stortten. Tijdens het ontbijt besloten de assistent-expeditieleiders Adam en Felicity om een Zodiac uit te zetten om de sterkte van de branding en de dichtheid van de zeehonden over de hele lengte van het strand te controleren. Het resultaat was negatief, want de deinende golven en de windvlagen creëerden onveilige omstandigheden voor landingen en de voorgestelde lange wandeling. Er werd toen aangekondigd dat een Zodiac-cruise met een volledig schip plan B was.

Dit was de eerste hand ervaring van de problemen van expeditie cruisen ... duidelijk extreme operationele flexibiliteit nodig was, maar met de toegevoegde moeilijkheid gecreëerd door de vogelgriep waardoor de sluiting van veel landingsplaatsen. Het resultaat was dat onze keuzes ernstig beperkt waren.

Om 8.30 uur waren alle 15 Zodiacs geladen en in groepen van twee en drie voeren ze langzaam weg van de voor anker liggende Hondius en voeren langs de door pelsrobben geteisterde kustlijn. Onze gidsen vertelden dat ze nog nooit zo'n grote concentratie jengelende, spelende pelsrobbenpups hadden gezien. Volwassen pinguïns liepen onbekommerd rond te midden van de uitgelaten hordes krijsende zeehonden. De achtergrond van de cruise was prachtig, want naast het strand strekte zich een enorm uitgestrekt grasland uit tot aan de lagere hellingen van de grillige, met sneeuw bedekte bergen aan de achterkant van de baai.

Halverwege de ochtend keerde iedereen terug naar het schip en opnieuw vertrokken Sarah, Adam, Bill en Felicity langs de kust voor een inspectie om te zien of de omstandigheden waren verbeterd... dat was niet het geval, in feite leek de golfslag erger, dus in het belang van de veiligheid werd besloten om het idee van een landing in Fortuna te laten varen en voor anker te gaan en na de lunch zuidwaarts te varen voor 4 uur Hondius cruisen langs extreem grote ijsbergen naar St Andrew's Bay.

Andrew Bay. Onderweg werden verschillende bultruggen gezien en de vogelspotters waren volop aan dek om hun soortenlijst uit te breiden. De lucht was bewolkt met wat lichte regen.

Toen we aankwamen in St Andrews Bay zat het weer ons weer tegen... een lange rollende deining en windvlagen van meer dan 40 knopen maakten het onmogelijk om te varen en landen was niet mogelijk omdat het gebied gesloten was vanwege de vogelgriep. Dit illustreerde duidelijk de moeilijkheden van programmaplanning wanneer je onderhevig bent aan de grillen van het weer. Er werd besloten om voor anker te gaan en te wachten tot na de recapmeeting en het diner.

Gelukkig namen de weersomstandigheden af, de harde wind ging liggen en het was allemaal systeem GO! Gidsen maakten zich snel klaar voor actie, 15 Zodiacs werden te water gelaten, gevuld met passagiers en vervolgens langzaam rond de kustlijn gevaren om iedereen in staat te stellen goede foto's te maken van de Koningspinguïn kolonie en van de duizenden zeehonden die over de hele lengte van het strand rondzwierven. Hoewel de meesten deze gelegenheid op prijs stelden, waren sommige passagiers begrijpelijkerwijs nogal ontstemd door de sterke geur van rotte zeehondenkadavers die van het land kwam en de aanblik van een groot aantal lichamen die langs de kust lagen opgestapeld.

Deze avond cruise eindigde net na 21.30 uur met iedereen tevreden en was weer een prachtig voorbeeld van de moeite die het Oceanwide personeel doet om ervoor te zorgen passagiers hebben de best mogelijke ervaring.

Toen we South Georgia achter ons lieten, namen we afscheid van de ruige kustlijn en de overvloed aan wilde dieren. De kust vol pelsrobben en Koningspinguïnen lag nu achter ons en het was tijd om de open oceaan weer op te gaan. Het zachte rollen van de golven liet een sereniteit over het schip vallen terwijl we zuidwaarts voeren.

Merkbaar koeler voer het schip de grijze bewolkte dag binnen, lichte sneeuwvlokjes herinnerden ons eraan waar we waren. Om ons heen hadden we onze cohort aan vogels die we dagelijks langs de kust van South Georgia hebben gezien, maar deze ochtend werden we begroet met een licht gemantelde Roetkopalbatros, deze sierlijke vogel bleef even bij ons voordat hij over de golven wegtrok.

Onderweg zagen we walvissen langs de horizon waaien en af en toe werden we begroet door bultruggen die niet al te ver van het schip opdoken.

Bill en Jerry begonnen de dag met lezingen over walvisvaart en walvissen. Ze vertelden ons allemaal over de verwoesting die we tijdens de walvisvaart hebben aangericht aan de populatie van niet alleen de majestueuze walvis, maar ook de zeehondenpopulatie. Het was een voorrecht om de pelsrobbenpopulatie te zien toenemen en om met eigen ogen te zien hoe dicht de populatie nu langs de stranden groeit. Adam vertelde vervolgens over zijn tijd op South Georgia en het Antarctisch schiereiland, waar hij de wetenschap op de Antarctische bases en op het continent zelf ondersteunde.

Na een heerlijke lunch waren er buiten in het landschap steeds meer ijsbergen te zien, deze enorme ijssculpturen blijven nu bij ons terwijl we in de richting van het schiereiland varen. Deze kolossen van ijs die in de loop van de tijd veranderen en evolueren, de ongelooflijke reis die ze ondernemen en de adembenemende natuurlijke patronen die ze met ons delen.

Na de lunch werd er biosecurity gehouden om er zeker van te zijn dat er geen invasieve soorten naar het Antarctische continent werden gebracht en natuurlijk wist iedereen aan boord nu waarom we biosecurity uitvoeren.

Terwijl we meer en meer prachtig ijs passeerden, was het de beurt aan Williams om ons te betrekken bij het verhaal van Tom Crean en een kijkje te geven in het heroïsche tijdperk van exploratie, het leven en de avonturen van deze Ier die een integrale rol speelde in Antarctica.

De toestand van de zee begon langzaam te verbeteren en daarmee nam ook de sneeuw toe, het zicht nam af en een gevoel van op weg gaan naar de onherbergzame wildernis van Antarctica omringde ons. Sara vertelde ons de plannen voor de volgende dag en de gidsen beantwoordden een groot aantal vragen in de vragenbus.

Toen was het tijd voor het diner en om te genieten van de schoonheid van het reizen op zee door enkele van de meest pittoreske plekken op de planeet.

Vandaag werden we wakker met een zonnige hemel, beide motoren op volle kracht vooruit om de South Orkney Islands te bereiken.

Gedurende de ochtend werden we bezocht door een groot aantal Gewone Vinvissen en Bultruggen, samen met een ongewone dichtheid aan zeevogels die ons schip gebruikten om energie te besparen terwijl ze in onze stroom zweefden. Op de brug was het druk met nieuwsgierige ogen toen de vorm van land voor ons begon te verschijnen. De ruige en scherpe zwarte bergen van Laurie Island waren een lust voor het oog en we waren allemaal bang om voet op vaste grond te zetten, wat we al een aantal dagen niet hadden gedaan.

Terwijl we verder zeilden, trakteerde het expeditieteam ons op een aantal boeiende lezingen over het zeeleven, onder andere over Krill, de basis van al het bestaan in de oceaan, de eens vloeibare werelden. Sasha gaf ons een inleiding in de geografische geschiedenis van Antarctica, inclusief fascinerende informatie over de planten- en dierenfossielen die op het continent te vinden zijn. En we kwamen aan... Sombere mist verwelkomde ons op theatrale wijze in Shingle Cove, waar de gitzwarte rotsen contrasteerden met de ongerepte verse witte sneeuw. Aangezien de omstandigheden vijf sterren waren voor een landing, verloren we geen tijd en ons Expeditieteam kleedde zich om en haastte zich aan land om de landingsplaats klaar te maken voor ons bezoek.

Na een enigszins vochtige zodiac-rit landden we op een rustig stenen strand waar de liefste zeeolifant ons begroette met zijn hartversmeltende blik. De rotsen waren van ijzel, overal lagen scherven als gebroken glas. De geografie van opeenvolgende heuvels leverde langzaam de schoonheid van haar kenmerken terwijl we op en neer liepen over de langzaam glooiende heuvels. In het westen leidde een uitdagende afdaling gevolgd door een steile klim ons naar een Adéliepinguïn kolonie, genoemd naar de vrouw van de Franse ontdekkingsreiziger Etienne D'Umont D'Urville, Adele. Het is niet meer dan normaal om deze wezens te antropomorfiseren, want ze lijken erg op ons. De mannetjes vechten en kibbelen om een gestolen steentje of om de genegenheid van een vrouwtje. Het zijn de elegantste pinguïns.

Aan de andere kant van de landingsplaats konden we enkele jonge zeeolifanten bezoeken die aan het spelen waren op het strand en in de branding. Ze werden vergezeld door Ezelspinguïnen die ons vermaakten met hun komische wandelingen en op hun buik van de besneeuwde hellingen gleden.

Het voelde goed om weer voet op vaste grond te zetten en onze benen te strekken na enkele dagen op Hondius en in de zodiacs. Terug aan boord wachtte ons een goddelijk buffet.

S Avonds zaten we aan het scherm gekluisterd toen we 'Shackleton, Part 1' keken in de collegezaal en genoten van popcorn. Het was bijzonder toepasselijk om deze film te zien nadat we Jens' lezing over de beroemde expeditie van Shackleton hadden gezien en we de mensen waarover hij sprak in de film konden herkennen. Deze dag betekende het einde van onze reis naar de Zuid-Atlantische eilanden en we vertrokken naar het machtige, legendarische Antarctische continent.

Wakker worden! Wakker worden! Kijk uit het raam! Kijk uit het raam! Dus dat deden we, enigszins versuft, maar we deden het... en we zagen een dunne witte lijn die de horizon van rechts naar links bedekte. Onze informatiebron in de vroege ochtend vertelde ons dat we naar de grootste ijsberg ter wereld keken. Een berg van 40 mijl bij 32 die een gebied beslaat dat drie keer zo groot is als New York, in totaal 1500 vierkante mijl.

Het was een verbazingwekkende plek. Zijn geschiedenis was al even verbazingwekkend. Expeditiegids en gletsjeronderzoeker Jakub gaf ons er 's ochtends een korte lezing over. A23a was in 1986 van de Ronne-Filchner Ice Shelf afgekalfd en was in de Weddellzee aan de grond blijven zitten tot het begin 2000 begon te drijven ... nu dreef het langzaam noordwaarts in de richting van South Georgia en als het daar voorbij zou gaan, zou het richting Afrika gaan! Het was een verbluffend mooie massa glimmend kronkelig ijs en terwijl Hondius dichterbij kwam, verwonderden we ons over de kolossale schaal ... het perspectief was van horizon tot horizon.

Dit was het belangrijkste visuele vermaak van de ochtend en zeker een belangrijke levenservaring. We voelden ons minuscuul in zijn machtige aanwezigheid! Expeditiegids William gaf ons een briljante lezing over de geopolitiek van Antarctica die veel interesse wekte bij onze internationale gasten. Jess gaf een fantastisch interessante lezing over ecosysteemstabilisatoren die zich vooral richtte op walvissen en de belangrijke rol die zij spelen bij het opvangen en vastleggen van koolstof. Het vitale belang van de 'val van walvissen' werd benadrukt en voor de meeste passagiers was dit compleet nieuwe informatie en enorm interessant. In de namiddag gaf expeditieleider Sarah een historisch overzicht van de belangrijke rol die vrouwen speelden in de Antarctische wetenschap. Jerry gaf een gedetailleerde lezing over pinguïns aan de Chinese groep in de collegezaal.

In de namiddag zette Hondius koers naar Point Wild op Elephant Island en ondervond uitstekende omstandigheden met een comfortabele deining en wind. De zon scheen op het massieve ijs en de dominante rotsmassa van Clarence Island terwijl we voorbij gleden. We zagen veel grote Gewone Vinvissen foerageren terwijl we zeilden en zwermen prachtige Kaapse Stormvogels zwermden om ons heen. Alles zag er veel dramatischer en schilderachtiger uit toen opbollende witte wolken zich rond de hoge toppen samenpakten. Het was tijd om onze hersenen weer te gebruiken en ons voor te stellen hoe het voor Shackleton en zijn mannen moet zijn geweest toen ze deze totaal onherbergzame landingsplaats bereikten. Dreigende massa's steile donkere rotsen en verticale kliffen van ijs moeten hen met wanhoop hebben vervuld. Passagiers stonden verbaasd toen ze zich realiseerden onder welke omstandigheden Shackletons bemanning vastzat op rotsblokken op die verlaten plek, vooral omdat ze niet wisten of de James Caird South Georgia had gehaald en of ze ooit gered zouden worden. Deze locatie veroorzaakte bij velen de grootste emotionele reactie van de reis.

S Avonds was het hoogtepunt de veiling van de South Georgia Heritage Trust. Zoals gewoonlijk werd de veiling geopend door Bill, die een plastic flessentop voor £100 wist te verkopen. De passagiers namen vervolgens deel aan de sfeer van de avond door flink te bieden op de verschillende items en er werd een aanzienlijk bedrag opgehaald.

Na de subtropische dromerige stranden van de Falklands, de brute rauwe schoonheid van South Georgia, de geur en het overweldigende wildleven, en de verloren en eenzame South Orkneys, waren we eindelijk op weg naar de grote finale, het eeuwige, bevroren continent Antarctica.

Vandaag werden we wakker met de rustigste en zonnigste dag tot nu toe. We voelden geen zuchtje wind toen we naar onze bestemming zeilden. Onze geplande landingsplaats was pinguïneiland, een klein eiland waarop een slapende vulkaan ligt.

Na een gezond ontbijt sprongen we in de zodiacs voor een korte comfortabele rit naar de landingsplaats. Sara verwelkomde ons met haar gebruikelijke glimlach en enthousiasme voor weer een avontuurlijke dag. Wat ons te wachten stond was een lange wandeling en een kans om een kolonie Stormbandpinguïnen te bezoeken.

Onze eerste stop was op een schilderachtige plank met uitzicht op het stenige strand. Een kolonie Stormbandpinguïnen liet van zich horen terwijl tientallen Subantarctische Grote Jagers over hun hoofden zwermden op zoek naar een onoplettende ouder en een gemakkelijke snack. De skuas, die ook aan het nestelen waren, gaven ons een kijkje in hun privéleven door ons getuige te laten zijn van de zorg die ze aan hun kleine, pluizige jongen besteden.

Op weg naar het binnenland beklommen we de Petrel krater, een slapende vulkaan die voor het laatst actief was in 1905. Na een gezonde wandeling langs de rand van de krater, onderweg getuige van etende bultruggen, waren de vergezichten op de top adembenemend en boden ze de perfecte introductie tot Antarctica, met al zijn vele kenmerken. De rode, krokante grond contrasteerde met de vlakke, kalme omringende turquoise oceaan.

Aan boord wachtte ons een welverdiende lunch en de namiddag werd doorgebracht op het dek, genietend van het eenvoudige plezier om de tijd en het ijzige oceaanlandschap voorbij te zien gaan. Simon trakteerde ons op een lezing over de vogels van Antarctica in de lounge. Opnieuw werd zijn lezing over vogels onderbroken door walvissen, tot groot vermaak van ons.

S Avonds bekeken we het tweede deel van de film 'Shackleton'. Het was geweldig om deze dramatisering te zien van enkele gebeurtenissen die Shackleton en zijn team overkwamen, vooral omdat we net Point Wild op Elephant Island hadden bezocht, waar we de plek konden zien waar ze vier maanden lang moesten overleven. We gingen naar bed met het gevoel geïnspireerd te zijn door de film en enthousiast om naar het Antarctische continent te gaan.

We werden wakker met een licht winderige en bewolkte ochtend en zoals gewoonlijk werden we getrakteerd op een heerlijk ontbijt - om ons "vol te tanken" voor de landing van vandaag op het continent bij Portal Point. Voor velen van ons was dit een spannend moment omdat we ons zevende continent zouden bereiken.

De Antarctische vlag werd aan land gebracht om mee te poseren. Felicity stond aan wal en schepte wat krill voor ons op om te bekijken, de belangrijkste zeediersoort hier in Antarctica. De wandelroute was een korte maar interessante tocht naar een uitzichtpunt waar we in de verte Bultruggen tussen de ijsbergen konden zien zwemmen. Onze eerste "echte" landing op het Antarctische Continent was een genot.

Het pad was soms een uitdaging - misschien leken we voor de lokale Ezelspinguïnen wel een beetje op pinguïns toen we tot onze knieën in de diepe sneeuw zakten en een beetje uit balans werden gebracht - maar we hebben veel gelachen en grappige situaties gehoord en gezien. Het uitzicht vanaf de top van de heuvel was echter de strijd waard - een adembenemend uitzicht over het gebied - gletsjers, ijsbergen, Hondius - en de Bultruggen braken zelfs een paar keer in de verte.

We gingen terug naar Hondius om op te warmen en van onze lunch te genieten terwijl we naar onze volgende landingsplaats zeilden, die bij Palaver Point zou zijn, zo genoemd omdat het lawaai en de activiteit van alle nestelende vogels daar nogal een palaver kunnen veroorzaken! Het was een adembenemende plek met een fantastisch uitzicht over een grote gletsjer met diepe en onstabiele kloven. Tijdens ons bezoek kwamen er een paar keer brokken ijs van de gletsjer af, wat rommels en grote golven veroorzaakte. Voor velen was de klim naar het uitkijkpunt een langverwachte kans op wat lichaamsbeweging - misschien een extra toetje of koekje om onszelf terug op het schip te belonen - maar nogmaals, de klim was de moeite waard! De donkergrijze lucht gaf het meest dramatische contrast met de maagdelijke witheid van de ijsbergen en de gletsjer - en opnieuw toonden meerdere bultruggen hun rug en staart niet al te ver van de kust. Dichter bij de kust vermaakten verschillende kolonies Stormbandpinguïns ons met hun gedrag - ze stalen steentjes uit elkaars nest, verzorgden hun piepjonge kuikens, hadden ruzie met hun buren of gleden gewoon op hun buik over de sneeuwhellingen naar beneden. Het is moeilijk om niet helemaal gecharmeerd te zijn van hun schattigheid! Het was weer een prachtige expeditiedag.

Vandaag is het 31 december, de laatste dag van het jaar 2023, en het voelt als een paradijs op Antarctica. Als groep begonnen we aan een reis naar Danco Island en Cuverville Island. De zon scheen fel en wierp haar warme gouden stralen op de ongerepte sneeuw. Het was een serene en rustige dag, zonder wind of storm.

Op Danco Island zetten we voet op een klein rotsachtig toevluchtsoord verborgen onder een dikke laag sneeuw. We begonnen meteen laagjes uit te trekken op het strand omdat de zon zo warm was en we wisten dat we omhoog zouden moeten klimmen. Het uitzicht op de top van de besneeuwde heuvel was ontzagwekkend; een kolonie schattige Ezelspinguïnen waggelde rond, bezig met hun dagelijkse leven. We wandelden halverwege het eiland en genoten van het adembenemende panorama van scherpe bergen en machtige gletsjers die zich uitstrekten in de richting van de uitgestrekte zee. De intense hitte van de zon verwarmde onze lichamen en liet het geschenk van een gezonde bruine kleur achter. Het is moeilijk te geloven dat we zonovergoten konden zijn in dit ijzige wonderland.

Tegelijkertijd begon een groep van onze mede-ontdekkingsreizigers aan een zodiac-cruise rond Danco Island. Van dichtbij waren ze getuige van het betoverende schouwspel van zeehonden die met de golven flirtten en bultruggen die sierlijk adem haalden aan de oppervlakte. Hun opwinding werkte aanstekelijk en wij deden mee met hun uitbundigheid. Sommige zodiakgroepen werden getrakteerd op een zeldzaam en vredig moment toen ze een moederbultrug met haar kalf zagen rusten aan de oppervlakte en slapen, een gedrag dat bekend staat als loggen. Anderen zagen de walvissen rond het eiland zwemmen en duiken. Het prachtige kalme weer betekende dat we een verbazingwekkend goed uitzicht hadden op de walvissen en ze konden horen terwijl ze diep ademhaalden.

We eindigden onze tijd op Danco Island met een speciaal evenement - een poolduik! We doken in het ijskoude water bij het strand van Danco Island. Voor velen was het de eerste keer dat ze in contact kwamen met koud water, voor anderen was het weer een frisse ochtenddouche, maar voor ons allemaal was het een leuke en speciale manier om het jaar 2023 af te sluiten.

In de namiddag landden we op het nabijgelegen eiland Cuverville Island. Opnieuw ontvouwde het fascinerende leven van Ezelspinguïnen zich voor onze ogen. We wandelden naar een hoog punt, ons hart gevuld met verwondering terwijl we het opvallende poollandschap dat ons omringde in ons opnamen. Hier konden we ook de nestelende Ezelspinguïns bekijken, die steentjes verzamelden om hun nesten te onderhouden en kibbelden met hun buren. Tijdens een zodiac cruise rond het eiland keken we vol ontzag naar de betoverende ijsbergen en ijzige bogen die de horizon sierden. Als door een geschenk van het lot stuitten we op een zicht dat ons ademloos en verbaasd achterliet - een Keizerspinguïn. Dit majestueuze dier wordt zelden gezien in dit deel van Antarctica en was een echte verrassing. Veel van de gidsen hadden nog nooit een keizerspinguïn gezien. Het bleek een jong dier te zijn en het zat, stond en sliep rustig twee uur lang op een ijsberg terwijl we het allemaal konden bewonderen. Een ongelooflijke herinnering, vooral voor de fervente vogelaars onder ons, die voor altijd in onze ziel gegrift zal staan.

Toen de avond naderde, vulde een levendige verwachting de lucht. Dit was niet zomaar een avond - het was oudejaarsavond. Om 20:00 verzamelden we ons op het buitendek van ons schip, de MS "Hondius", voor een uitgebreid barbecuediner. Er weerklonk gelach en de geur van heerlijk eten vulde de lucht. We wiegden op het ritme en dansten onder de hemel, alsof het universum zelf samen met ons feest vierde.

Vlak voordat de klok middernacht sloeg, trokken we ons terug in de comfortabele lounge van het schip. Mousserende wijn vulde onze glazen en met ingehouden adem telden we af, verenigd in vreugdevolle verwachting. De overgang tussen het oude en het nieuwe jaar was magisch en we zullen ons dit leuke begin van het nieuwe jaar zeker herinneren. Dansende gasten en het expeditieteam smolten samen, de grens tussen vreemden en vrienden vervaagde door gedeelde ervaringen. Het was een onvergetelijke avond, boordevol euforie, diepe verbindingen en een nieuwe waardering voor de schoonheid die in de natuur en de menselijke verbinding schuilt.

De eerste dag van 2024 brak aan...'vroeg'... maar we waren niet wakker op dat belachelijke tijdstip van zonsopgang na het plezier van de nieuwjaarsfestiviteiten van de avond ervoor!

Uiteindelijk bewogen de lichamen in de hutten aan weerszijden van het schip en keken de passagiers uit hun patrijspoort of uit het raam van hun bovenhut om te zien hoe ons schip langzaam door het ruwe ijs gleed en een vlakke, kalme zee vormde. Hondius lag voor een besneeuwd schiereilandje waarvan de lagere hellingen versierd waren met rood geschilderde hutten die aangaven dat we ons op het Argentijnse onderzoeksstation Admiralte Brown bevonden.

Het weer was bewolkt met heel lichte sneeuwvlagen die niets uitmaakten en gelukkig, ongewoon, was er geen wind... perfecte omstandigheden dus voor een cruise.

Plan A werd na het ontbijt uitgevoerd. Zodiacs brachten de landingsgroep en groepen passagiers naar de kust. Daar konden we ons verspreiden om het met rode palen gemarkeerde pad te volgen dat door de gidsen was uitgezet, ofwel om de onbezette basis te bezoeken om pinguïns te fotograferen of om het zigzaggende pad te beklimmen naar de top van de steile besneeuwde heuvel achter het basisstation.

Zodra iedereen geland was, haalden de Zodiacs alle overgebleven passagiers van het schip voor een boottocht langs de geologisch interessante kustlijn naar de met ijs bedekte Scunthorp Bay. Dit was een ontspannende en interessante boottocht terwijl de Zodiacs langzaam door de drijvende ijsblokken kronkelden, de motoren op het laagste toerental en de propellers nauwelijks draaiend. Deze tocht was een aaneenschakeling van interessante ontmoetingen, mini-lezingen en fotomomenten. Ten eerste, een Weddellzeehond op een kleine ijsberg. Ten tweede, de Base Browne kolonie van Ezelspinguïnen die nestelen in zelfgemaakte stinkende ellende op de rotsachtige helling onder het gebouw. Ten derde, het mini-'dorp' van Aalscholvers die nestelen op de steile hellingen direct onder de massieve rotsoverhang net voorbij het station. Hier genoten we van het uitzicht op de pluizige kuikens van de Aalscholvers en zagen we hoe sterns op agressieve wijze jaagden op jagers, die hun nesten fel beschermden.

Ten vierde, het groenblauwe koper dat in een kleurrijke vlek uit de rotsachtige heuvelwand komt. Ten vijfde, kronkelige zuilen en verbrijzelde watervallen van ijs langs de voorkant van de gletsjers. Ten zesde, bijna totaal onverschillige Weddellzeehonden die op grote bergbrokken loungen. Een hoogtepunt in Bills Zodiac was het 'opdringen' van een 'poolstilte' in het woeste, met ijs bezaaide kalme water vlak voor de gletsjer... subtiele knallen van luchtbellen die uit smeltend ijs ontsnapten en zwakke krakende geluiden en lage knallen van de gletsjer die aangaven dat dit monster leefde en tergend langzaam verder kroop, zij het zo onmerkbaar langzaam.

Naarmate de dag vorderde, ging Hondius verder in noordelijke richting en sommige blauw geklede passagiers poseerden voor een fotomoment met het Oceanwide-gidspersoneel in rode jassen op de gestapelde Zodiacs op de achtersteven van dek 3. Deze kans was een van de items die werden verkocht. Deze gelegenheid was een van de items die verkocht werden in de South Georgia Charity Action.

De middaglezing van onze ijsexpert Jacub gaf stof tot nadenken toen hij onderzoeksmateriaal presenteerde over de opwarming van de aarde. Het was toeval dat we het over de opwarming van de aarde hadden, want aan het eind van de middag voer de Hondius noordwaarts naar de Drake in bijna zwoel weer en we verzamelden ons allemaal gretig op het voordek terwijl de gidsen en het hotelpersoneel een morele opkikker en verwarmende warme chocolademelk met alcohol uitdeelden.

S Avonds was er weer een gelegenheid voor ons allemaal om een zak popcorn te verorberen terwijl we hardop lachten tijdens de film Happy Feet. Het is geen toeval dat het Oceanwide Product zo'n massale respons van blij grijnzende jonge en oude gezichten teweegbrengt.

We werden wakker en ontdekten dat de horizon was verdwenen achter een dikke deken van mist. Het was een grijs en sfeervol begin van de eerste van onze twee zeedagen terug naar Ushuaia.

Na het ontbijt nodigde assistent-expeditieleider Adam, die die dag toevallig ook jarig was, ons uit voor zijn lezing in de lounge waar hij ons alles vertelde over zijn leven op de Britse onderzoeksbases Rothera en King Edward Point in Antarctica en South Georgia. Het was inspirerend om hem te horen vertellen over zijn avonturen na twee jaar overwinteren op deze afgelegen en unieke locaties.

Sommigen van ons hebben 's ochtends misschien gemerkt dat het schip een beetje uit koers raakte. Dat kwam omdat Shannon en Roger uit Seattle de kans kregen om de Hondius te besturen nadat ze de kans hadden gewonnen in de South Georgia Heritage Trust Auction, met de hulp van kapitein Remmert en derde officier Giovanni.

Halverwege de ochtend nodigde expeditieleider Sara ons uit in de collegezaal om meer te leren over de hedendaagse bedreigingen voor Antarctica en het oceaanmilieu.

Toen was het tijd om onze laarzen terug te brengen naar de berging. Sommigen van ons waren er tijdens de reis erg aan gehecht geraakt omdat ze ons op onze reis vergezelden en onze voeten warm en droog hielden zodat we de wildernis comfortabel konden ervaren.

Na nog een lunchbuffet (wie kookt er voor ons als we Hondius verlaten?!) liet Monika ons een korte film zien die ze had gemaakt waarin ze veel van de Hondius-crew interviewde in de 'achter de schermen'-ruimte. Dit gaf ons inzicht in het werk dat komt kijken bij het leveren van een expeditie als deze aan honderdzeventig gasten en het was ook leuk om een aantal bekende gezichten te zien praten over hun leven op zee.

Om vier uur stond Expeditiegids Bill klaar in de collegezaal om zijn lezing te geven over 'Schilderijen van de zee'. Na veertig jaar als kunstleraar te hebben gewerkt voordat hij gids werd, gaf Bill ons een aantal inspirerende perspectieven op hoe we de zee historisch hebben bekeken door middel van kunst en hoe dit de manier heeft beïnvloed waarop we de oceaan zien.

Tijdens de recap zwom er een levensgroot bultrugkalf door de lounge, Bill liet ons zien hoe ruw de Drake Passage kan zijn en Meike gaf ons een onderhoudend verhaal over de verscheidenheid aan tongen in het dierenrijk.

Na het diner gingen velen van ons naar de lounge om in onze quizteams te gaan zitten. William vermaakte ons met leuke vragen die allemaal te maken hadden met Antarctica en de dingen die we hadden geleerd en gezien tijdens onze reis. We genoten van de babyfotoronde waarbij we moesten raden welke expeditiegids op elke foto stond. We waren het erover eens dat Jess veruit de schattigste baby was!

De laatste volle dag van onze expeditie was aangebroken. Sara wekte ons voor het ontbijt. Het was moeilijk te geloven dat onze reis ten einde liep. De zon scheen, maar er was zeker veel beweging in de oceaan terwijl we door de gangen hobbelden.

De eerste activiteit van de dag was een lezing door Expeditiegids Sasha, waar hij onze interesse volledig wist te wekken met een presentatie over hoe hij als gids op Antarctica terecht was gekomen. Daarna gaven Felicity, Meike en Bill een gezamenlijke presentatie over plasticvervuiling op zee in de lounge. Na het ervaren van de geneugten en wonderen die de oceaan ons kan geven, was het tijd om na te denken over de impact die menselijke activiteiten hebben op het milieu en wat we kunnen doen om het te beschermen en te herstellen. Daarna was er een vertoning van de film 'Around Cape Horn' die de dramatische en gevaarlijke reizen toonde die in die verraderlijke wateren hebben plaatsgevonden.

Na de lunch trakteerde Gonzalo ons op een lezing over de traditionele Zuid-Amerikaanse drank Mate, wat heel toepasselijk was aangezien we steeds dichter naar Argentinië voeren. S Avonds maakten we ons klaar voor afscheidscocktails met de kapitein. Het was geweldig om een toast uit te brengen op wat een reis vol wilde dieren, surrealistische landschappen, stimulerende lezingen en fantastische nieuwe vrienden bleek te zijn. Daarna keken we naar een briljante diavoorstelling gemaakt door Expeditiegids Elizabeth met foto's en video's van onze geweldige avonturen, die ons deed herinneren en beseffen hoeveel we hebben gezien en meegemaakt op deze reis, waardoor we een behoorlijk emotioneel gevoel kregen!

We dineerden voor een laatste keer in het restaurant en genoten van het uitstekende eten voordat we naar huis moesten en weer voor onszelf moesten gaan koken! Tijdens het eten kregen we de kans om alle medewerkers in de keuken en de hotelafdelingen te zien en te applaudisseren. Na het eten kwamen we samen in de bar om nog een laatste keer te socializen met onze nieuwe vrienden en reisvrienden, en genoten we van het zeegezicht buiten, terwijl de vogelaars aan boord hun best deden om nog een paar laatste soorten op hun lijst te krijgen voor het slapengaan.

Vroeg in de ochtend kwamen we weer aan in de haven van Ushuaia. Onze tassen waren gepakt en we waren klaar om voor de laatste keer van boord te gaan van de Hondius. We voelden een mengeling van verdriet dat onze reis naar de Falklandeilanden, Zuid-Georgië en Antarctica tot een einde was gekomen, maar ook een gevoel van tevredenheid dat onze reis voorbij was en we naar huis konden om uit te rusten. We zwaaiden de bemanning en het personeel uit en gingen toen de stad in. In de afgelopen drie weken hebben we een aantal ongelooflijk afgelegen en wilde plaatsen gezien en de wezens die de kansen trotseren en ze hun thuis noemen. We hebben inspirerende nieuwe dingen geleerd over het poolmilieu en onze kostbare oceanen en we hebben herinneringen die voor altijd in ons geheugen gegrift zullen staan. Hopelijk zullen velen van ons nog jaren aan deze bijzondere habitats en soorten denken en zich inspannen om de wilde dieren en de spectaculaire aarde die we met hen delen te beschermen. Met dat in gedachten is hier een citaat van de Britse naturalist en omroeper Sir David Attenborough - ''Het lijkt mij dat de natuurlijke wereld de grootste bron van opwinding is; de grootste bron van visuele schoonheid; de grootste bron van intellectuele interesse. Het is de grootste bron van zoveel in het leven dat het leven de moeite waard maakt.''