HDS25-19, diario de viaje, Antártida - Viaje de Descubrimiento y Aprendizaje

Muchos de nosotros pasamos varios meses soñando con nuestro próximo viaje a la Antártida, y horas comprando, leyendo, preparando la logística, charlando animadamente con familiares, amigos, colegas y vecinos sobre el tema. Para la mayoría, esto fue seguido de horas, si no días, viajando en aviones, coches, autobuses hasta el fin del mundo, Ushuaia, donde debíamos embarcar en el MV Hondius. Pasamos el día deambulando por esta encantadora ciudad patagónica, degustando los sabores locales y disfrutando de las vistas. Ushuaia marca el final del camino en la Tierra del Fuego argentina, pero también el principio, el comienzo de una aventura única en la vida. Durante el verano, esta ciudad fronteriza en rápido crecimiento bulle de viajeros aventureros. El puerto libre de impuestos florece con el turismo, pero también prospera con una importante pesquería de cangrejos y una industria electrónica en rápido crecimiento. Ushuaia, que significa "bahía que penetra hacia el oeste" en la lengua indígena yagán, se beneficia claramente de su magnífico, aunque remoto, entorno. La escarpada espina dorsal de los Andes sudamericanos termina aquí, donde confluyen dos océanos. Como cabía esperar de un entorno tan expuesto, el tiempo tiene la costumbre de cambiar en un abrir y cerrar de ojos. Sin embargo, las temperaturas durante los largos días del verano austral son relativamente suaves, lo que proporciona un último soplo de calor antes de emprender nuestra aventura hacia el sur. Para muchos, éste era el comienzo del sueño de toda una vida, por lo que los huéspedes esperaban ansiosos al pie de la pasarela a las 16:00, listos para embarcar en el buque MV Hondius, nuestro hogar durante los próximos 10 días. Fuimos recibidos en la pasarela por miembros del Equipo de Expedición que disfrutaban del cálido sol tras haber regresado de la Antártida esa misma mañana. Nuestro equipaje ya estaba a bordo, así que tras una breve espera en el muelle subimos por la pasarela hasta el barco. Fuimos recibidos en recepción por el fabuloso personal del hotel, que nos ayudó a registrarnos y nos guió hasta nuestros camarotes. Poco después de embarcar nos reunimos en la Sala de Observación de la cubierta 5 para conocer a la Jefa de Expedición, Florence Kuyper, que nos dio una visión general de la expedición y del barco. A continuación se les unió el primer oficial, Matei, que nos explicó los detalles del obligatorio simulacro de seguridad y salvamento SOLAS (Safety of Life At Sea), con la ayuda de la tripulación y el personal. Al oír la alarma, nos reunimos en nuestro puesto de reunión designado para el simulacro de abandono del buque y nos pusimos los enormes chalecos salvavidas naranjas que nos mantendrán a salvo en caso de necesidad. A las 19:00 volvimos al salón para el cóctel de los capitanes, donde tuvimos la oportunidad de conocer a nuestro capitán Remmert Jan Koster y brindar por nuestro viaje con una copa de Prosecco. Poco después de la cena, el piloto de navegación que se requiere para transitar por el Canal de Beagle subió a bordo del Hondius y zarpamos, ¡por fin estábamos en marcha! El resto de la tarde lo pasamos explorando el barco, adaptándonos a sus movimientos, instalándonos en nuestros camarotes y conociendo a nuestros compañeros de viaje, antes de retirarnos a descansar para pasar nuestra primera noche en el mar.

Durante la noche, el suave balanceo de nuestras literas nos recordó dónde estábamos. Nos despertamos para ver un oleaje moderado. Algunos estaban mareados, pero la mayoría salió a tomar café o desayunar. Pronto supimos que el Hondius sería nuestra pareja de baile durante el viaje. Caminar por los pasillos requería que siguiéramos su ritmo, balanceándonos, subiendo y bajando a su compás, y manteniendo siempre una mano libre para ella. Por la mañana se dio el pistoletazo de salida al viaje con la presentación del Equipo de Expedición por parte de Florencerence. Nos explicó el comportamiento adecuado durante los desembarcos y cómo minimizar nuestro impacto en la fauna y el medio ambiente. Luego vino una visión general de las operaciones de la zodiac y el Plan A para la expedición. Aprendimos que, como expedicionarios, debemos contar con que los planes pueden cambiar y cambiarán. Nos calzaron las botas que usaríamos durante las excursiones y recogimos el equipo alquilado. Después de comer empezamos la serie de conferencias que nos ayudaron a conocer nuestro destino. El primero fue Martin, que nos presentó las aves del Océano Antártico en su charla Aves marinas: dueñas del mar y del cielo. Durante el día tuvimos la oportunidad de explorar el barco, visitar el puente y pasar algún tiempo en las cubiertas exteriores, donde pudimos admirar las aves marinas que Martin nos había presentado. Durante la fiesta de bioseguridad, todos limpiamos a fondo nuestro equipo y el equipo de expedición inspeccionó los resultados. Teníamos que asegurarnos de que no llevábamos ninguna especie invasora ni ninguna enfermedad a esta naturaleza virgen. Nos tomamos muy en serio nuestra responsabilidad. En Recap George y Neill nos hicieron una introducción a su taller de fotografía y vídeo; Neill nos hizo pensar en nuestra responsabilidad cuando hacemos y publicamos nuestras fotos en las redes sociales; John nos mostró cómo el conocimiento de la gran tierra desconocida del sur (Terra Australis Incognita) se desarrolló a través de la elaboración de mapas; y Sarah nos presentó el divertido sitio web de ciencia ciudadana HappyWhale.com. Por desgracia, el comedor estuvo poco concurrido para la cena, no por la comida o el servicio, que fueron excelentes, sino debido a que el estado del mar empeoró durante la tarde. Esto también redujo el número y la energía en el salón después de la cena, pero los que pudieron asistir se divirtieron.

Durante la noche, navegamos por la zona de búsqueda donde se cree que cayó el avión chileno y también pasamos el límite biológico de la Antártida, la Convergencia Antártica. Cuando nos despertamos, el aire era mucho más fresco y se veían diferentes especies de aves marinas volando alrededor del barco. El mar se había calmado un poco y el gran oleaje de la noche anterior hacía tiempo que había desaparecido. Tras un buen desayuno, nos reunimos todos en el salón para asistir a nuestro primer día de conferencias para prepararnos para lo que veríamos en los días siguientes. En primer lugar, Meike nos habló de las aves más bonitas y carismáticas, los pingüinos. Le siguió la conferencia de Lauras sobre el hielo en la Antártida, que nos ayudó a comprender los diferentes tipos de hielo que vamos a ver en la Península. En medio de la presentación, fuimos interrumpidos por un grupo de Yubartas alimentándose cerca del barco. Estábamos realmente emocionados de ver nuestros primeros mamíferos marinos antárticos. Como es típico de las ballenas jorobadas, nos ofrecieron un hermoso espectáculo, mostrando sus colas y aletas con mucha actividad en la superficie. Desafortunadamente, no pudimos pasar mucho tiempo con ellas ya que teníamos una distancia considerable que recorrer para llegar a nuestro destino matutino del Mar de Weddell, sin embargo, el Equipo de Expedición confiaba en que tendríamos otras oportunidades de ver a estas increíbles criaturas en los próximos días. Por la tarde, John nos contó la historia más famosa y dramática de la exploración antártica en su conferencia sobre Sir Ernest Shackleton y la Expedición Imperial Transantártica 1914-1917. A continuación, Neill y Georges presentaron todos los consejos y trucos que debemos conocer para hacer bellas tomas y vídeos en la Antártida. Poco después de que se sirviera el té de la tarde en el salón, Ben y Vide reunieron a los campistas para su sesión informativa obligatoria en la sala de conferencias. En la recapitulación, Florence presentó el plan para el día siguiente y nos entusiasmó la idea de bajar del barco y pisar realmente el continente antártico en Brown Bluff. Neill concluyó la recapitulación con una presentación sobre cómo vestirnos cuando estemos en tierra. Desafortunadamente, debido a la niebla espesa y baja no pudimos ver las Islas Shetland del Sur a nuestro paso, sin embargo, esto permitió a algunos pasar la noche un poco antes de lo esperado y prepararnos para nuestro primer día en la Antártida.

La vista de esta mañana era una escena dramática, los escarpados acantilados de Brown Bluff emergiendo de entre las nubes y la niebla de la Península Antártica. El mar estaba lleno de icebergs de todas las formas y tamaños, y de todos los tonos de blanco y azul imaginables. Indescriptible. Bienvenidos a la Península Antártica. Mientras disfrutábamos del desayuno, Florence y el equipo de expedición lanzaron las zodiacs al agitado océano, intentando encontrar puerto seguro en las playas de Brown Bluff. A pesar de sus esfuerzos, con vientos de 35 nudos y rachas de hasta 45, el desembarco fue abandonado y el equipo regresó al barco a salvo, pero empapado. Una vez guardadas las zodiacs, nuestro capitán dirigió el Hondius hacia el este y nos aventuramos en los océanos helados del mar de Weddell. Nos esperaba un momento emocionante para todos a bordo cuando nos adentramos en la niebla: nuestro primer avistamiento de pingüinos. Desde las cubiertas del Hondius vimos innumerables pingüinos Adelia posados en icebergs y nadando por las aguas heladas. Los pingüinos Adelia, sin duda los más tiernos y adorables de los pingüinos que viven en la Antártida, ofrecieron todo un espectáculo a los ávidos fotógrafos de a bordo. A medida que nos adentrábamos en el Weddell, pasando junto a enormes icebergs tabulares, John nos entretenía en la Sala de Observación, explicándonos el desarrollo de las plataformas de hielo y el modo en que los meteoritos han contribuido a dar forma a la península. A medida que avanzaba el día, los vientos amainaron y, por la tarde, el equipo había encontrado una pequeña bahía entre las islas Jonassen y Andersson para hacer un crucero en zodiac. Desde los pontones de goma de nuestras embarcaciones vimos Cormoranes antárticos de ojos azules, raros Petreles nevados, Skúas dándose un festín e incluso una curiosa Foca cangrejeras que se acercó a inspeccionar a estos extraños visitantes y, por supuesto, un montón de pingüinos. En el descanso, Florence presentó el plan para el día siguiente seguida de Laura, que nos contó más sobre los orígenes de los enormes icebergs tabulares que habíamos visto en el mar de Weddell. Por último, Sara compartió sus consejos para la identificación de focas y luego, tras un increíble primer día en la Península, llegó la hora de otra deliciosa cena de nuestro equipo de cocina. Mientras los pasajeros dormían, se podía jurar que se oía a lo lejos el tintineo de los cascabeles de los renos mientras Papá Noel se acercaba por última vez a Hondius por Navidad.

Era otra mañana ventosa en la Antártida. Antes de despertarnos, ya estábamos frente a la isla Hydrurga. Tras evaluar las condiciones, Florence, decidió que era imposible desembarcar, por lo que cambió nuestro plan y apuntamos hacia el puerto de Orne, que será el primer desembarco continental de la expedición. Mientras navegábamos por la península, escuchábamos a Sarah hablar sobre las ballenas y todos sus misterios. A las 10:15, el equipo de expedición estaba listo para saltar a sus zodiacs y explorar la zona para encontrar el mejor lugar de desembarco. El lugar de desembarco "normal" estaba bloqueado por el hielo, así que el equipo se dirigió fuera del puerto y más allá de Spiggot Point, para encontrar una segunda opción potencial. Al cabo de media hora más o menos, lograron encontrar un pequeño afloramiento rocoso donde podían desembarcar pequeños grupos en el continente antártico. Cada grupo tuvo también la oportunidad de hacer un crucero en zodiac por la costa, donde vimos pingüinos barbijos y papúa saltando dentro y fuera del agua y anidando en las rocas. Incluso con el viento soplando y la nieve cayendo, nos cautivaron estas pequeñas criaturas jugando alrededor de nuestras zodiacs. Algunos tuvimos la suerte de ver nuestra primera Foca cangrejeras nadando lentamente en el agua. Después de tres días enteros, nos sentimos bien al estirar las piernas, aunque fuera brevemente, en tierra. Volvimos al barco con la cabeza llena de recuerdos y el estómago vacío. ¡Menuda mañana de aventuras! Por suerte, nuestro siguiente desembarco, la isla de Orne, estaba a la vuelta de la esquina. Tras una breve navegación y una buena comida, volvimos a ponernos la ropa de faena y los chalecos salvavidas. Tan pronto como fue posible, el Equipo de Expedición recogió los grupos amarillo y verde del barco y los dejó en tierra. El viento racheado y la tormenta de nieve de esta mañana habían desaparecido y nos quedaba una tarde hermosa, tranquila y nublada. La suave luz sobre las montañas y el hielo era increíble y creó el ambiente de la tarde. En tierra pudimos ver dos colonias de pingüinos, una de Pingüino barbijo y otra de Papúa. Los barbijos eran fáciles de identificar por su pico negro y su barbilla negra. La mayoría estaban sentados en sus nidos e incubando huevos, por lo que no se movían mucho, pero unos cuantos pingüinos seguían jugando con las rocas, construyendo sus nidos o subiendo o bajando la colina, lo que era realmente entretenido. Las vistas desde lo alto de la colonia eran impresionantes. Para la otra mitad del grupo, el grupo rojo y azul, empezaron con un crucero en zodiac que les llevó por toda la isla. Focas de Weddell, Foca cangrejeras, pingüinos e incluso algunas Yubartas a lo lejos formaban parte de la experiencia. Navegar por el hielo y buscar la fauna era lo que lo hacía tan interesante. Después de una hora, nos intercambiamos y el grupo verde/amarillo se fue de crucero mientras el grupo rojo/azul disfrutaba del tiempo en tierra. Después de volver al barco, como de costumbre, tuvimos la recapitulación diaria donde Florence nos explicó el plan para mañana. Sin embargo, era un día de Navidad y Michael, nuestro Director de Hotel, nos sorprendió con una copa de Kir Royale, la manera perfecta de terminar este maravilloso día. Como ya era tarde, fuimos directamente a cenar donde el increíble equipo de cocina había preparado una deliciosa cena de Navidad de 6 platos. Celebrar la Navidad en estas condiciones fue muy surrealista y bastante emotivo para muchos Terminamos nuestro día en el salón donde disfrutamos de un trago de celebración o dos mientras las Yubartas fueron vistas numerosas veces jugando mientras navegábamos por el Estrecho de Gerlache. Bitácora de Kayak Después de poner el pie en el Continente Antártico en el Puerto de Orne veintidós remeros aprovecharon la oportunidad para su primera experiencia de remo en la Antártida. Los 25 nudos de viento que experimentamos por la mañana se habían calmado hasta convertirse en unas condiciones agradables para la navegación en kayak y el tiempo se fue despejando a medida que nos acercábamos a la isla de Orne. Remamos a lo largo de la costa por debajo de una colonia de Pingüinos juanitos, un Pingüino juanito saltó justo delante de la proa de uno de los kayaks, dando a todos un poco de sorpresa. Fue una forma maravillosa de pasar la Nochebuena y de abrir el apetito para el banquete navideño que nos esperaba a bordo.

¡¡Feliz Navidad!! ¡¡¡Navidad en la Antártida!!! Papá Noel tuvo que recorrer un largo camino para encontrarnos, pero todos recibimos un regalo por la mañana, no bajo el árbol, sino con un paso por el Canal Lemaire. Las condiciones eran inmejorables, con cielos apagados y sin viento. Esto realzó los colores del hielo y convirtió el mar en un espejo que reflejaba las escarpadas cumbres. Incluso una ligera capa de nieve añadía brillo. Una forma emocionante pero tranquila de empezar un día especial. Echamos de menos a nuestros amigos y familiares, pero nos alegramos de compartir esta ocasión con nuestros compañeros de expedición. Nuestro desembarco matutino estaba a la vuelta de la esquina, con vistas a Port Charcot, donde el explorador francés Jean Baptiste Charcot y sus hombres pasaron el invierno en 1904 a bordo del buque Francais. Pudimos visitar los restos de la cabaña de piedra que utilizaban para las observaciones magnéticas y la gran colonia de pingüinos papúa. La vista sobre la bahía llena de hielo era extraordinaria. Aún mejor fue estar en la bahía durante el crucero en zodiac. Es una zona en la que se acumulan muchos icebergs grandes, como un "cementerio de icebergs". Mientras nos abríamos paso entre ellos para maravillarnos con la variedad de tamaños, formas y colores, avistamos Focas cangrejeras y, para unos pocos afortunados, un Rorcual aliblanco. Mientras almorzábamos, el Hondius se dirigió a nuestro punto de desembarco de la tarde en Port Circumcision, en la isla de Petermann. La nevada continuó y se intensificó, de modo que durante la mayor parte del desembarco grandes y suaves copos de nieve descendieron suavemente. Sencillamente hermoso. Charcot pasó dos inviernos en este lugar, por lo que la historia estaba de nuevo en nuestras mentes, pero, como siempre, los pingüinos robaron el espectáculo. Los papúa estaban ocupados en sus autopistas y se vieron algunos polluelos en la colonia de Adelia. Una somnolienta foca de Weddell nunca se movió del témpano de hielo en medio de la bahía a pesar de nuestra intrusión. Varios grupos de Foca cangrejeras fueron vistos durante el crucero en zodiac. Qué manera tan maravillosa de celebrar el punto más meridional de nuestra expedición. Debimos de ser buenos niños y niñas porque Papá Noel decidió hacernos otro regalo, también en el Canal Lemaire. Nuestra travesía de vuelta por este estrecho canal fue soleada, con cielos azules y una luz fenomenal sobre las montañas. Guau. ¿Qué podría ser mejor? ¿Qué tal chocolate caliente y ron en la proa por cortesía del equipo del hotel? ¡Guau! En Recap Sara mostró cómo se cuentan los pingüinos utilizando fotos de satélite, y cómo podemos ayudar a contarlos a través de PenguinWatch.org; Isabelle mostró cómo se analizan los colores de las fotos para ayudar a entender la variedad de la vida aquí; y Neill presentó el concurso de fotografía. La cena de Navidad fue de todo menos tradicional, arroz Biryani y verduras al curry tailandés, pero no por ello menos deliciosa. Para algunos expedicionarios incluso un día tan completo no fue suficiente, así que decidieron ir de acampada. Les dejaron pasar la noche para que cavaran sus propias camas y se pusieran cómodos. Incluso estaban lo bastante cansados para dormir un poco. Qué Navidad. Una como nunca habíamos visto antes y que probablemente nunca volveremos a ver. Bitácora de kayak Después de atravesar el Canal Lemaire antes del desayuno, nuestro primer grupo de remeros del día tuvo la oportunidad de navegar en kayak en el Cementerio de Icebergs, o el Jardín de Icebergs como Florence prefería llamarlo. Doce remeros estaban muy contentos con las condiciones de calma y pensaron que era increíblemente emocionante remar alrededor de los icebergs, incluso fueron testigos de un pequeño parto, a una distancia segura, por supuesto. Se vieron varios grupos de Pingüinos juanitos surcando las aguas y tuvieron la suerte de ver un par de Focas cangrejeras acurrucadas en los témpanos de hielo. Durante el almuerzo, empezó a nevar, lo que aumentó la magia y el dramatismo de la Isla Petermann, que fue el lugar donde realizamos la actividad de la tarde. Remar fue todo un reto, ya que las bahías circundantes estaban llenas de hielo y trozos de bergy. Se veían muchos pingüinos, dentro y fuera del agua, y unas cuantas Focas cangrejeras perezosas descansando sobre pequeños témpanos de hielo. Después de un largo día de actividad, navegamos hasta Paradise Harbour con la intención de pasar la noche en Connessa Point. Tras inspeccionar el lugar, se decidió que era demasiado complicado y nuestro Equipo de Expedición estableció contacto con el personal de la Base Almirante Brown. Después de algunas charlas amistosas se decidió que podríamos acampar en ''Punta Bis'', cerca de la base. No podríamos haber encontrado un lugar mejor. La hermosa luz, las focas de Weddell, las ballenas Jorobadas y los Pingüinos juanitos nos ayudaron a alcanzar nuestro objetivo final: ¡acampar felices! A las 04.15 nos despertamos, con frío pero no congelados, y regresamos al Hondius - ¡llenos de recuerdos que durarían toda la vida!

En esta madrugada de nuestro último día en la Antártida tuvimos una forma muy dispar de empezar el día. Mientras la mayoría de nosotros nos despertábamos con la familiar voz de Florence hablando desde el puente, treinta y ocho huéspedes y dos guías se despertaban en sus sacos de dormir tras una noche de acampada en la Antártida continental, en Paradise Harbour. Los madrugadores a bordo del Hondius pudieron notar que los miembros del personal estaban ocupados a las 5:00 recogiendo a los fríos campistas y preparándose para otro día lleno de aventuras. La primera actividad del día tuvo lugar en la isla Danco y sus alrededores, situada en el estrecho de Errera, un lugar con muchas oportunidades para los aventureros. Los "en forma, rápidos y furiosos" se unieron a Sara en una larga caminata hasta la cima de la isla, mientras que otros optaron por aprovechar el tiempo en una de las varias colonias de pingüinos juanitos situadas en las laderas, un pequeño grupo salió a navegar en kayak alrededor de los icebergs y, al final del desembarco, los más valientes incluso decidieron desafiar sus límites físicos ¡haciendo una "zambullida polar" en las aguas heladas! También se ofreció un crucero en zodiac alrededor de los icebergs, en busca de vida salvaje; algunos afortunados vieron su primer elefante marino del sur y su primera foca leopardo del viaje. Cuando volvimos al Hondius, la cocina nos había preparado un abundante almuerzo buffet para que pudiéramos reponer fuerzas mientras el buque seguía navegando hacia el norte por el estrecho de Gerlache en dirección a nuestro lugar de desembarco por la tarde: Punta Portal. Mientras la mayoría de nosotros tenía la mente concentrada en el hecho de que nos esperaba otro desembarco continental, ocurrieron otras cosas a medida que nos acercábamos al lugar. Mientras rodeábamos la península de Reclus, empezamos a observar un gran número de Yubartas. Mientras el personal de la expedición preparaba las zodiacs y la playa para nuestra llegada, pudimos verlas en todas las direcciones del barco. Golpes de cola, saltos, embestidas, balanceos en la superficie... casi todos los comportamientos posibles de las ballenas jorobadas. La mayoría de nosotros tuvimos el encuentro con ballenas más espectacular de nuestras vidas: aletas de la cola en todas direcciones, ballenas nadando justo debajo de nuestras zodiacs y chorros de agua de las jorobadas exhalando tan cerca que podíamos oler el krill en su aliento Tan encantador que, por un segundo, casi nos olvidamos de los enormes icebergs, aún mayores que el Hondius, que rodeaban la bahía. Al menos hasta que el mayor de ellos empezó a desplomarse y creó una enorme ola que se extendió en todas direcciones. Mientras el primer grupo navegaba, el otro bajaba a tierra para pasear por los afloramientos glaciares y disfrutar de las dormilonas focas de Weddell y los adorables pingüinos juanitos en tierra, la otra mitad salía en zodiac para ver de cerca a las ballenas jorobadas. Cuando llegó el momento de cambiar de grupo, había mucha gente haciendo cola para subir a las zodiacs, nerviosos por si se perdían el espectáculo, pero el frenesí de alimentación de las Yubartas se reanudó y ¡había ballenas en abundancia para todos nosotros! Una de ellas, un espectáculo realmente raro, era una ballena jorobada con sólo media cola, muy probablemente el resultado de un enredo. El espectáculo de las ballenas fue tal que nos retrasamos un poco más de lo previsto y ni siquiera tuvimos tiempo de hacer nuestra recapitulación diaria, ya que regresamos al barco sólo unos minutos antes de que se sirviera la cena. Mientras cenábamos, el Hondius puso rumbo norte y se anunció que abandonábamos la Antártida y nos dirigíamos a las traicioneras aguas del Pasaje de Drake. Nuestras mentes estaban llenas de impresiones y sentimientos. Desde las tormentosas aguas del mar de Weddell hasta la superficie vidriosa del canal de Lemaire, habíamos visto la Antártida en la mayoría de sus estados de ánimo y climas. Nuestras tarjetas de memoria estaban llenas y las baterías de nuestras cámaras vacías - realmente una señal del éxito de una expedición Oceanwide. Bitácora de kayak Llegamos a la isla Danco poco después de despertarnos, había un poco de niebla y apenas soplaba el viento, era una mañana mágica. Siete palistas se lanzaron al agua y circunnavegaron la isla, observando Pingüinos juanitos y varias Focas cangrejeras a lo largo del camino e incluso divisaron algunas Jorobadas en el horizonte que se estaban alimentando en el canal. Poco después de las 16:00, comenzamos las operaciones en Bahía Charlotte, mientras que los amantes de la tierra desembarcaron en Punta Portal. Antes de bajar los kayaks y las zodiacs al agua, pudimos ver que la bahía bullía de actividad ballenera, había ballenas jorobadas alimentándose en todas direcciones, esperábamos que se quedaran el tiempo suficiente para poder verlas más de cerca. Con un suave viento del NE, los nueve remeros subieron a sus kayaks desde la zodiac de seguridad y se dirigieron en dirección a la "sopa de ballenas". Aprovechamos el viento de cola, pero fuimos cautos para mantenernos a una distancia prudencial de los imponentes icebergs que nos rodeaban. Por supuesto, todos querían acercarse un poco más a los gigantes del mar, pero para no molestar a las ballenas nos mantuvimos juntos y nos dejamos llevar por el viento. Las ballenas estaban increíblemente relajadas alrededor de los kayaks y se acercaban mucho, era increíble ver a estas enormes criaturas al lado de nuestros pequeños kayaks, daba una sensación real de tamaño y perspectiva. El momento culminante para los remeros fue cuando una ballena jorobada salió a la superficie a pocos metros delante de ellos con la boca abierta mientras tomaba un enorme trago de agua infestada de krill, qué mejor manera de concluir el programa de kayak en la Antártida. Un regalo inolvidable..

Nos despertamos a las 07:45 a la ya familiar llamada de Florence. Nos avisó de que el tiempo era bastante bueno (¡para el Paso de Drake!); la temperatura rondaba los 4 °C y una ligera brisa del este agitaba la superficie del agua. Muchos de nosotros llegamos un poco más tarde de lo habitual para desayunar, aprovechando la oportunidad de quedarnos en la cama unos minutos más después de los esfuerzos de la semana anterior. Después de otro suntuoso desayuno nos reunimos en la Sala de Observación; una oportunidad para tomar una taza de té o café, y nuestra última oportunidad de presentar trabajos para el Concurso de Fotografía. Laura, nuestra geóloga de a bordo, tomó la palabra e impartió una interesante conferencia sobre la geología de la Antártida. Aprendimos que el aspecto actual de la Antártida es un fenómeno relativamente reciente. La capa de hielo permanente que la asfixia sólo existe desde hace unos 30 millones de años, cuando la Antártida se separó de los continentes circundantes y quedó aislada térmicamente del resto del mundo por la Corriente Circumpolar Antártica. También aprendimos que la Antártida sigue siendo muy activa geológicamente. Hay frecuentes terremotos y erupciones volcánicas, y la mayor parte de esta actividad se concentra en la zona que hemos estado visitando: la Península Antártica. No tardó en llegar la hora de comer y admiramos los cambiantes paisajes marinos del Pasaje de Drake desde las ventanas del comedor. El Drake empezaba a mostrar sus dientes; durante la tarde el viento aumentó constantemente, y las olas también crecieron en concierto. Por la tarde Vide dio una conferencia realmente perspicaz sobre el sistema del Tratado Antártico, explicando la historia detrás del inusual acuerdo político que gobierna la Antártida. En esencia, la Antártida no es propiedad de nadie, o de todos, según se mire. Independientemente de la propiedad, está estrictamente protegida; la Antártida es la mayor zona virgen de nuestro planeta. Tras una siesta, nos reagrupamos en el salón para asistir a una charla sobre el fitoplancton a cargo de Isabelle, una de las biólogas marinas del equipo de expedición. Nos presentó estos fascinantes organismos y nos explicó su inmensa importancia en la Antártida y el Océano Antártico: estos organismos microscópicos unicelulares son la base de toda la cadena alimentaria. La abundancia de vida salvaje de la que hemos disfrutado durante la última semana depende enteramente de estas plantas marinas únicas. La cena fue maravillosa, como de costumbre, aunque los crecientes movimientos del barco hicieron que algunos de nosotros nos retiráramos a nuestros camarotes un poco antes de lo habitual. Los valientes, y los medicados, se reunieron después de la cena para el concurso de fotografía. El concurso general de fotografía lo ganó una divertida imagen de un muñeco de nieve hecho por pingüinos en uno de los puntos de desembarco. La categoría de paisaje la ganó una maravillosa foto de icebergs en el Canal Lemaire. Por último, la categoría de animales la ganó una preciosa foto de un Pingüino de Adelia con su polluelo. Al final de la velada nos retiramos con cuidado a nuestras literas, ya que el Hondius se balanceaba con bastante fuerza en la vorágine de viento y olas que rodeaban el barco. Resultaba un poco difícil realizar incluso tareas sencillas, como lavarse los dientes, pero una vez en la cama el balanceo nos mandó a dormir.

Durante la noche, el barco se balanceó con las grandes marejadas, rebotando y cabeceando. Muchos de nosotros no dormimos mucho, así que la mañana fue bastante tranquila y la mayoría de la gente se fue a sus camarotes para recuperarse del mareo o del sueño perdido. Para los que tenían los ojos brillantes, el puente era un buen lugar para vigilar el horizonte y buscar aves y mamíferos marinos. Era una mañana soleada y el viento y el oleaje disminuían continuamente a medida que nos acercábamos a Sudamérica y encontrábamos un poco de protección de tierra firme. Meike comenzó el programa de conferencias con una interesante charla sobre los albatros. Durante nuestro viaje hemos visto muchos albatros y fue realmente fascinante aprender más sobre estas aves marinas gigantes y las amenazas a las que se enfrentan ahora. A las 11:00 Sara dio su presentación 'Mujeres en la Antártida', sobre las mujeres detrás de los exploradores heroicos y cómo a pesar de sus personalidades muy diferentes cada una proporcionó la base para el éxito de sus compañeros. También arrojó algo de luz sobre la transición de la Antártida, que dejó de ser un dominio exclusivo de hombres para convertirse en un lugar donde investigadores y exploradores de ambos sexos persiguen sus sueños y pasiones. A la hora de comer, el mar se había calmado considerablemente, por lo que la mayoría de la gente había recuperado el apetito y se reanudó la animada charla del comedor a la que nos habíamos acostumbrado. Después del almuerzo Ben dio una presentación sobre el Canal de Beagle que fue muy oportuna ya que ahora estábamos casi a la vista de la histórica pieza de agua, también habló de los habitantes originales de Tierra del Fuego. El programa de conferencias del día concluyó con una miniserie del Equipo de Expedición sobre el impacto humano en el medio ambiente antártico, que nos hizo pensar en las formas en que todos podemos contribuir a los cambios que serán necesarios si tenemos una esperanza de preservar este último gran desierto. Antes de la cena, tuvimos la oportunidad de levantar una copa de champán y brindar por el éxito del viaje con el Capitán y el Equipo de Expedición. Michael también aprovechó la oportunidad para presentar y agradecer a su departamento de hostelería su duro trabajo y su compromiso para hacer de éste un viaje tan maravilloso y memorable. La recapitulación concluyó con un breve vídeo elaborado por George de videoclips que otros huéspedes habían hecho cumbre y un pase de diapositivas, construido día a día por Neill, de todas nuestras experiencias únicas en la Antártida. Era casi triste que nos llamaran para nuestra última cena, pero sin embargo los ánimos estaban caldeados en el comedor. Mientras esperábamos a que nos sirvieran el postre (tiramisú casero), Michael nos presentó al equipo de cocina Fue fantástico ver por fin al trabajador equipo de cocina que nos había preparado comidas tan maravillosas, a pesar de algunas condiciones del mar menos que ideales a veces, el Jefe de Cocina Ivan y su equipo han sido excepcionales de principio a fin. Mientras navegábamos hacia Ushuaia, el sol brillaba maravillosamente en las montañas circundantes y se podía ver un maravilloso arco iris asomando por encima de las cimas de las montañas, parecía el final perfecto para un viaje fabuloso.

Hoy nos ha despertado por última vez nuestra Jefa de Expedición Florence y nos hemos preparado para desembarcar en Ushuaia. Los últimos 10 días nos han llevado en un viaje revelador al continente helado y nos han permitido echar un breve vistazo a un entorno que la mayoría nunca verá. Todos hemos tenido experiencias ligeramente diferentes, pero sean cuales sean los recuerdos, ya sea nuestra primera vez a bordo de zodiacs, caminando con botas de goma, viendo enormes acantilados de hielo, sentados con pingüinos viendo sus divertidas travesuras o haciendo nuevos amigos, son recuerdos que permanecerán con nosotros el resto de nuestras vidas. Gracias a todos por un viaje tan maravilloso, por vuestra compañía, buen humor y entusiasmo. Esperamos volver a veros en el futuro, ¡dondequiera que sea! Distancia total recorrida en nuestro viaje: 1.820 millas náuticas Mayor distancia al Sur: 65°18'.1 S, 064°07'.88 O En nombre de Oceanwide Expeditions, el Capitán Remmert Jan Koster, la Jefa de Expedición Florence Kuyper, el Director del Hotel Michael Frauendorfer y toda la tripulación y el personal, ha sido un placer viajar con ustedes.