Todo sobre el hielo en la Antártida
El primer avistamiento registrado de un iceberg en la Antártida se produjo el 1 de febrero de 1700, cuando Edmond Halley participaba en una expedición para medir el campo magnético de la Tierra. Escribió en su diario que "se encontró con grandes islas de hielo de una altura y magnitud tan increíbles que no me atrevo a escribir mis pensamientos al respecto".
En la actualidad, los científicos han clasificado el hielo antártico en dos tipos: hielo terrestre y hielo marino. El hielo terrestre se origina a partir de la nieve que ha fluido hacia el mar como hielo glaciar y que, con el tiempo, se ha desprendido de las plataformas de hielo para formar icebergs, mientras que el hielo marino se forma directamente a partir de la congelación del agua de mar.
Formación de plataformas de hielo a partir de hielo terrestre
Las plataformas de hielo que se pueden ver durante un crucero por la Antártida se forman cuando los glaciares se desprenden de la tierra y empiezan a flotar sin fundirse o se rompen en icebergs. Las plataformas de hielo son comunes a lo largo de la costa antártica.
La plataforma de hielo más grande es la de Ross, cuya superficie es mayor que la de España, y la más gruesa es la de Ronne-Filchner, con más de 3 km de espesor en algunas partes.
La única parte de la Antártida que no tiene plataformas de hielo es la parte noroeste de la Península Antártica, y los científicos creen que podría deberse a un "límite climático de viabilidad", ya que la temperatura media del aire es de -9 °C.
El retroceso de las plataformas de hielo
En las últimas décadas, al menos nueve plataformas de hielo de la Península Antártica han mostrado signos de retroceso debido al calentamiento de las temperaturas vinculado al cambio climático. El primer retroceso registrado fue el de la plataforma de hielo de Wordie a principios de la década de 1990. Para medir la magnitud del retroceso, los científicos pudieron utilizar imágenes de satélite de la década de 1970.
En 1995 se produjeron varios retrocesos de plataformas de hielo en la costa oriental de la Península Antártica, el más famoso de los cuales fue el de la plataforma de hielo Larsen A, que se desprendió en icebergs del tamaño de barcos que flotaron hasta el mar de Weddell. Al mismo tiempo, el hielo del canal Príncipe Gustavo se rompió y abrió un paso entre la isla James Ross y la península antártica principal por primera vez en la historia de la humanidad. Aún más dramático fue el colapso de la plataforma de hielo Larsen B en 2002. En sólo 40 días, 3.200 kilómetros cuadrados de hielo se hicieron añicos para formar pequeños icebergs.
Las plataformas de hielo son sensibles al aumento de las temperaturas
Desde entonces, otras plataformas de hielo junto a la Península Antártica han retrocedido, como la plataforma de hielo Wilkins en 2009. Muchos investigadores especulan con un retroceso significativo de la plataforma de hielo Larsen C. Estos colapsos han aportado algunos conocimientos científicos.
Por ejemplo, al estudiar el retroceso de las plataformas de hielo, los científicos pueden identificar el límite climático de viabilidad, así como determinar qué cantidad de una plataforma de hielo es necesaria para garantizar la estabilidad de los glaciares que la alimentan. Sin embargo, es probable que en las próximas décadas, con el aumento de las temperaturas, las plataformas de hielo de la Antártida corran peligro, ya que son sensibles a los cambios en el número de días en que las temperaturas superan los cero grados centígrados.
Incluso un pequeño aumento en el número de días cálidos de verano podría tener un impacto significativo en la supervivencia de los glaciares de la Península Antártica. Incluso podría ocurrir que los futuros glaciares hubieran migrado tierra adentro y se convirtieran en terrestres, con terreno libre de hielo separándolos del mar.
Un iceberg más grande que una isla tropical
Los icebergs se originan en los glaciares y plataformas de hielo que rodean la Antártida a partir de un proceso denominado calving. El frente del glaciar desciende continuamente hacia el mar y el hielo se fractura para formar pequeños icebergs. Este proceso puede ser rápido: En la Península Antártica, los glaciares pueden desplazarse hasta 1 metro al día.
Cuando se forman grandes icebergs -de más de 10 millas náuticas de diámetro-, el Centro Nacional de Hielo de Estados Unidos les asigna una letra y un número de identificación, que se rastrean en imágenes de satélite hasta que se reducen por debajo del límite exigido para su vigilancia. La letra define el cuadrante en el que se originó el iceberg. A los icebergs que se forman en el sector de Bellingshausen y el Mar de Weddell entre 0° y 90°O se les asigna la letra "A", mientras que a otros icebergs formados en otros cuadrantes se les asignan las letras "B", "C" y "D" en sentido contrario a las agujas del reloj.
Hasta ahora se han numerado unos 140 icebergs. Algunos icebergs supervisados han sido más grandes que países: Un iceberg, el B-15, que se desprendió de la plataforma de hielo de Ross en marzo de 2000, tenía 295 km de largo y 37 km de ancho, con una superficie de unos 11.000 km2, es decir, aproximadamente el tamaño de Jamaica.
Icebergs en el mar
Los icebergs pueden "sobrevivir" largos periodos de tiempo en el mar, hasta años, y recorrer grandes distancias alrededor del continente arrastrados por los vientos y las corrientes que recorren la costa antártica, generalmente en sentido contrario a las agujas del reloj. Por ejemplo, los icebergs que se encuentran frente a la Península Antártica proceden de la parte meridional de las plataformas de hielo Larsen o Ronne-Filchner, o incluso de otras plataformas de hielo situadas al otro lado del continente, y se desplazan a la deriva.
El mar de Weddell, que tiene una corriente que gira en sentido contrario a las agujas del reloj, suele empujar los grandes icebergs procedentes de las plataformas de hielo Larsen o Ronne-Filchner hacia una estrecha región de 100 km de ancho entre las islas Shetland del Sur y las islas Orcadas del Sur. Los icebergs que no encallan en esta zona se adentran en el Atlántico Sur, pasando por Sudamérica. En 1890, un barco registró un iceberg antártico a la misma latitud que el sur de Brasil
Los icebergs no suponen un gran peligro para la navegación
Con la tecnología actual, los icebergs no suponen un peligro en las rutas marítimas internacionales, ya que los radares modernos los detectan fácilmente flotando. Sin embargo, es muy arriesgado para los barcos acercarse a los icebergs, ya que suelen tener quillas submarinas ocultas y pueden girar o volcar en cualquier momento.
El principal peligro son las partes erosionadas de los icebergs que se desprenden en pequeños trozos que quedan justo en la línea de flotación y son difíciles de detectar con el oleaje. Los pequeños fragmentos de icebergs que miden menos de 1 metro pueden dañar un barco, ya que a menudo se agrupan por el viento y las corrientes.
La formación del hielo marino
Por su parte, el hielo marino de la Antártida se forma cuando la temperatura del agua salada desciende por debajo de -1,8 °C. Al principio, el hielo parece una película aceitosa sobre la superficie del mar y suele denominarse hielo graso. Si hay poco viento, este hielo se agrupa formando hielo en panqueques.
A medida que se forma más hielo y los témpanos se agrupan debido al viento, comienza a formarse hielo compacto. Cuando el paquete se comprime fuertemente, los témpanos individuales forman una capa continua llamada campo de hielo. A medida que el hielo se hace más grueso, la sal se excreta y, al final del invierno, el hielo marino puede tener entre 1 y 2 metros de grosor. Durante el verano, la mayor parte del hielo marino se derrite, pero algunas partes sobreviven y se vuelven aún más gruesas durante el invierno siguiente, alcanzando un espesor de 3-4 metros.
En la Península Antártica, la capa de hielo es bastante ligera, pero su extensión varía considerablemente de un año a otro. Esto se debe a los cambios en la temperatura del aire: en los años en los que hay poco hielo, la temperatura del aire ronda la temperatura de congelación del agua de mar, y viceversa en los años en los que hay mucho hielo.
