Svalbard, una Disneylandia para los geólogos
Svalbard está situada en el extremo noroccidental de la placa euroasiática. Durante mucho tiempo, Svalbard formó parte de un gran continente que incluía Norteamérica, Groenlandia y Eurasia. En un tiempo, tanto el noreste de Groenlandia como Svalbard estuvieron sumergidas bajo las profundidades del océano antes de volver a salir a la superficie.
Debido a esta historia geológica, Svalbard es el paraíso de los geólogos. De hecho, es uno de los pocos lugares del mundo con tanta diversidad geológica en un área relativamente pequeña. A pesar de que la mayor parte del archipiélago está cubierta de glaciares, Svalbard alberga secciones geológicas de fácil acceso que representan la mayor parte de la historia de la Tierra, lo que permite a los científicos no sólo estudiar acontecimientos geológicos pasados, sino también observar el desarrollo de los procesos geológicos actuales.
Tres periodos geológicos principales en Svalbard
Según los científicos, Svalbard tiene tres divisiones geológicas principales:
- En primer lugar, hay un basamento que comprende los materiales más antiguos de la isla y que se formó durante las épocas precámbrica a silúrica (desde hace 4.600 millones de años hasta hace 443,8 millones de años), formado por rocas ígneas y metamórficas que se han plegado y alterado con el paso del tiempo.
- En segundo lugar, las rocas sedimentarias inalteradas que se formaron entre el Paleozoico tardío y el Cenozoico (durante esta época la vida progresó rápidamente en la Tierra con la evolución de artrópodos, anfibios y otras especies hasta la extinción de los dinosaurios y el surgimiento de los mamíferos y los humanos actuales).
- En tercer lugar, depósitos no consolidados del periodo Cuaternario que se asocian a la última glaciación).
El subsuelo de Svalbard
En el subsuelo de Svalbard, en términos geológicos, se encuentran rocas de las primeras etapas de la historia de la Tierra. Estas rocas muestran periodos de plegamiento y metamorfismo durante el gran periodo de formación de montañas, hace unos 400 millones de años. Debido a la meteorización y la erosión, hoy en día sólo se pueden encontrar los restos de estas rocas, principalmente a lo largo de la costa oeste y la parte norte de Spitsbergen, así como en Prins Karls Forland y Nordauslandet.
Las zonas donde se encuentran estas rocas son principalmente paisajes alpinos con montañas dentadas. En la parte sur de Spitsbergen, el basamento está formado por filita, cuarcita, caliza, dolomita y conglomerado, así como pequeñas trazas de rocas volcánicas. También se encuentra tillita, que procede de depósitos de glaciares que cubrieron Svalbard hace unos 600 millones de años. Bajo las tillitas hay lechos de caliza que contienen estromatolitos, pequeñas colonias de algas de edad fósil.
En la parte noroccidental de Spitsbergen, las rocas más comunes son el esquisto, la caliza, la dolomita y la tillita. Además, se encuentra granito, cuya antigüedad se ha datado en unos 411 millones de años.
El periodo sedimentario
Durante el periodo sedimentario, comenzó la erosión de la cadena montañosa, lo que dio lugar a que grandes cantidades de arena, grava y lodo se depositaran en llanuras aluviales y en el mar. Más tarde se añadieron nuevos depósitos que acabaron dando lugar a la caliza. Hace unos 40 millones de años se formaron depósitos de arenisca y pizarra.
El interés de los geólogos radica en que los depósitos indican un periodo de condiciones climáticas secas y desérticas, seguido por el paso de agua dulce o salobre, lagunas y ríos. Durante este periodo acuático, conocido como la Era de los Peces o, en términos geológicos, el Devónico, los peces primitivos nadaban en los cursos de agua y en el mar.
De hecho, los primeros vertebrados conocidos se encontraron en Svalbard. Al mismo tiempo evolucionaron las primeras plantas terrestres, con fósiles de esporas de plantas que crecían en llanuras fluviales y lagos poco profundos hallados en Svalbard.
Los dinosaurios vagaban por la tierra
Más tarde, la Tierra entró en los periodos Triásico y Jurásico y los geólogos hallaron pruebas de un clima templado y bastante húmedo en Svalbard. Aunque la mayor parte de Svalbard estaba cubierta por el mar, los periodos de elevación dieron lugar a una sedimentación marina y terrestre alternativa. Durante este periodo, a menudo llamado la Era de los Reptiles, las especies de reptiles con cuello de cisne vivían en el mar, mientras que los dinosaurios vagaban por la tierra.
Siguiendo esta línea temporal geológica se encontraba el periodo Cretácico, conocido por su gran actividad volcánica y por las fallas geológicas. El magma ascendía a la superficie a través de fracturas y lechos. En Kong Karls Land, el magma salió a la superficie y se solidificó en forma de lava basáltica oscura.
Se forman nuevas cadenas montañosas
A principios del Terciario, se formó una nueva cadena montañosa a lo largo de la costa occidental de Spitsbergen, pero mucho más pequeña que el antiguo cinturón montañoso de Caledonia que se había formado hace 470-400 millones de años cuando la placa norteamericana - Laurentia - chocó con la placa noreuropea - Báltica-, lo que provocó la compresión y el plegamiento de la corteza continental de ambos lados y el empuje de grandes placas de roca unas sobre otras (los restos de esta cadena montañosa siguen presentes hoy en Svalbard, así como en Noruega continental, Escocia y Groenlandia oriental). Durante este periodo se plegaron rocas de todas las edades y grandes capas de rocas fueron empujadas hacia el este.
Restos de la formación de montañas en el pasado
Hoy en día, los geólogos pueden ver láminas de empuje en muchas laderas de las montañas de Wedel Jarlberg Land y Oscar II Land. Los geólogos especulan con la posibilidad de que estos movimientos se debieran a la presión de la placa continental groenlandesa hacia Svalbard a medida que ésta se deslizaba por la parte septentrional de Groenlandia. Al mismo tiempo, el Océano Atlántico Norte y el Océano Ártico se estaban formando por la extensión del fondo marino.
Justo al este de la nueva lluvia de montañas, la tierra se hundió y formó una gran bahía con dirección norte-sur. En esta zona se depositaron areniscas y pizarras en lo que se denomina la Cuenca Terciaria Central. Los yacimientos encontrados en esta cuenca incluyen numerosos fósiles vegetales, así como depósitos de carbón. Al mismo tiempo, se produjo una nueva fase volcánica en la región del Atlántico norte, con coladas de lava de esta época conservadas en la Tierra de Andrée, con la lava basáltica formando duros casquetes en algunos de los picos más altos de la región.
Entrada en la Edad de Hielo
Al comienzo del Cuaternario, el clima empezó a enfriarse y la Tierra entró en una nueva Edad de Hielo. Durante este periodo, grandes zonas de Norteamérica y el norte de Europa se cubrieron de hielo de varios kilómetros de espesor. Durante este periodo, Svalbard estuvo cubierta por una vasta capa de hielo. Entre cada periodo de calentamiento, que duró entre 10.000 y 20.000 años, hubo una vegetación similar a la actual. Los científicos creen que en los últimos dos o tres millones de años ha habido entre 20 y 30 glaciaciones, cada una de ellas con periodos interglaciares más cálidos. En Svalbard hay vestigios de glaciaciones pasadas, pero la más reciente eliminó la mayor parte de los depósitos anteriores.
Completamente cubiertas de hielo
Durante la Edad de Hielo, Svalbard estuvo completamente cubierta, salvo algunos picos montañosos, por una vasta capa de hielo. La capa era más gruesa cerca de Kong Karls Land, en la parte oriental de Svalbard. Debido al enorme peso de la capa de hielo, la masa de tierra de Svalbard fue empujada hacia abajo y se formaron depresiones donde el hielo era más grueso. Cuando las temperaturas empezaron a subir y el hielo a derretirse, la tierra volvió a elevarse. De hecho, Kong Karls Land se ha elevado unos 130 metros con respecto al nivel del mar desde el final de la Edad de Hielo, hace unos 10.000 años. Se hizo un descubrimiento interesante cuando los científicos encontraron polen antiguo que sugería que el clima durante algunos de los periodos posteriores a la última Edad de Hielo era más suave en comparación con el actual.
