Pingüinos Adelia en el Mar de Ross
La población de pingüinos Adelia que se puede ver en el Mar de Ross es la más alta de los últimos 30 años, con hasta un millón de parejas de pingüinos Adelia criando en la región del Mar de Ross durante el verano. Esta población representa aproximadamente el 38% de toda la población antártica de Adelia.
La investigación llevada a cabo por los científicos de Landcare Research, el Dr. Phil Lyver y la Dra. Mandy Barron, Antarctic New Zealand y Bartonk Solutions, descubrió que las colonias de pingüinos Adelia en la isla de Ross, en el Mar de Ross, han aumentado de forma constante una media del 6% anual desde 2001, después de haber disminuido alrededor de un 2% anual en las décadas de 1980 y 1990.
La importancia de vigilar las poblaciones de Adelia
Los pingüinos Adelia son reconocidos como una especie indicadora utilizada por los científicos para vigilar los cambios en el ecosistema marino causados por la pesca comercial o el cambio climático. En particular, los pingüinos Adelia son un buen indicador del cambio porque:
- Se alimentan de krill, un componente importante de la red trófica, por lo que si hay alimento disponible/no disponible para depredadores como los pingüinos Adelia, así como para otros pingüinos, focas y ballenas, debería haber un aumento/disminución de las poblaciones de Adelia.
- Necesitan hielo marino, y se prevé que su extensión y grosor se verán afectados por el cambio climático.
Además, los científicos también eligen a los pingüinos Adelia porque son el depredador antártico más fácil de controlar, ya que se reproducen durante el verano, por lo que son fáciles de controlar durante las 24 horas del día, y se reproducen en tierra en el mismo lugar cada año, a diferencia de las ballenas y la mayoría de las focas que se reproducen en el mar o en el hielo.
Cómo contar los pingüinos Adelia
Para controlar las poblaciones de Adelia, los científicos comparan las actividades reproductivas y de alimentación de los pingüinos que anidan en tres colonias de la isla de Ross.
- Cabo Royds con unas 3.500 parejas reproductoras
- Cabo Bird con unas 60.000 parejas reproductoras
- Cabo Crozier con unas 150.000 parejas reproductoras
Recuentos aéreos de pingüinos Adelia
Desde 1981, los científicos cuentan el número de Adelia que crían en las colonias. El recuento de los pingüinos se realiza mediante fotografías aéreas de reconocimiento de las poblaciones desde un helicóptero Hércules C130. La fotografía se realiza a finales de noviembre o principios de diciembre para que coincida con la fase de incubación de la cría, en la que un ave está incubando mientras su pareja está en el mar alimentándose. Esto permite a los científicos elaborar un recuento preciso de las parejas reproductoras y establecer datos de referencia sobre las tendencias de la población.
Como los pingüinos de Adelia anidan en colonias de hasta un millón de ejemplares, compiten con otros pingüinos por el espacio de cría, la comida y las parejas. Estos factores "sociales" interactúan con factores físicos (por ejemplo, la disponibilidad de alimentos) para determinar el éxito reproductivo de un ave.
Para medir el impacto social, los científicos colocan a cada pingüino una banda metálica alrededor de la aleta izquierda. Cada banda tiene un número individual que puede leerse desde una distancia de 20 metros. El anillamiento de pingüinos individuales permite a los científicos identificarlos de forma permanente y seguir el destino de cada ave para investigar la supervivencia, la esperanza de vida, la edad de la primera cría, la elección de pareja, el lugar de cría elegido, la edad del pingüino si fue anillado cuando era un polluelo, el alcance de la migración entre colonias y la estructura por edades de una colonia.
Los científicos también miden el éxito reproductor tomando muestras del estado de los polluelos en las colonias. Cada polluelo se retira del nido a mano durante la fase de guarda o se captura con una red durante la fase de cría y se introduce en una bolsa para pesarlo. Se mide la aleta y se libera al polluelo. Se calcula un índice de condición de los pollos para determinar su estado de crecimiento y comparar las condiciones de los pollos entre colonias y años.
Medición del esfuerzo de búsqueda de alimento de los Adelia
El estudio sobre el pingüino Adelia también investiga la búsqueda de alimento por parte de los padres, para lo cual los científicos separan a un grupo de 50 parejas reproductoras del resto de la colonia. La única forma de entrar o salir de esta zona es a través de una báscula electrónica. A cada pingüino reproductor se le inyecta una pequeña etiqueta bajo la piel suelta del cuello que actúa como un código de barras individual.
Cada vez que el ave cruza la báscula, los sensores leen la etiqueta, pesan el ave y registran la dirección del viaje (entrada o salida de la colonia). Esta información se utiliza para medir el tiempo que las aves pasan en el mar alimentándose, la cantidad de comida que traen para los polluelos, la frecuencia de los viajes de alimentación y las diferencias entre sexos en el comportamiento de cría y alimentación.
Además de las marcas, los científicos utilizan registradores temporales de profundidad, marcas por satélite y transmisores para averiguar qué hacen los pingüinos Adelia en el mar. Los dispositivos transmisores, que funcionan con pilas, se fijan temporalmente a las plumas de la espalda de los pingüinos con cinta adhesiva. Estos dispositivos emiten un pulso electrónico unas 55 veces por minuto y el volumen de los pitidos del receptor indica la dirección y la cercanía del pingüino.
La ausencia de pitidos indica que el pingüino está buceando, los pitidos constantes de entre 10 y 20 segundos indican recuperación aeróbica entre inmersiones, los pitidos constantes indican que el pingüino está descansando sobre el hielo y los pitidos intermitentes indican que el pingüino está nadando.
Las señales también pueden determinar la ubicación en el mar y esto se hace mediante triangulación con 2 o 3 personas separadas hasta 100 kilómetros intentando fijar la ubicación de transmisión del pingüino. Los datos de localización proporcionan el tamaño de la zona de alimentación, cualquier solapamiento de las zonas de alimentación de colonias adyacentes y la distancia a las zonas de alimentación.
La cuestión es saber a qué se debe la variación anual y el aumento del tamaño de las colonias. Por lo general, los pingüinos Adelia prosperan en zonas de concentración intermedia de hielo marino -alrededor de un 15% de cobertura de hielo es lo ideal-, ya que necesitan hielo para descansar, pero no tanto como para que los individuos sólo dispongan de un número limitado de grietas cerca de la colonia para buscar alimento o utilicen más energía para caminar una mayor distancia hasta aguas abiertas.
Con el aumento de la temperatura del mar, los científicos temen que alrededor del 75% de las colonias de pingüinos Adelia (el 70% de la población reproductora) de la Antártida disminuyan o desaparezcan de aquí a 2050. Se prevé que esta disminución se produzca en las colonias situadas al norte de los 75°S. Sin embargo, las colonias de la isla de Ross se encuentran al sur de los 70°S.
