Durante gran parte de su historia, la Antártida se ha presentado como el último gran escenario de la resistencia masculina, vinculada a épocas de exploración dominadas por los hombres y en consonancia con la sociedad de la época. Nombres como Shackleton, Scott y Amundsen se convirtieron en sinónimos de sufrimiento, valentía y ambición, y así se forjaron reputaciones y se construyeron identidades nacionales.
Sin embargo, durante años, las mujeres no estuvieron representadas en la exploración antártica ni en la investigación de campo. A lo largo de los siglos XIX y XX, se fueron logrando avances graduales en la representación femenina en toda la sociedad, y las mujeres comenzaron a viajar, forjándose sus propias carreras y leyendas, liberándose de la sombra de una sociedad dominada por los hombres. Pero la Antártida seguía estando muy lejos, incluso cuando la comunidad científica se amplió para incluir a más mujeres y el sur se convirtió en un foco de investigación y exploración moderna.
Las mujeres en la Antártida: rompiendo barreras en los confines del mundo
Históricamente, unas pocas mujeres se aventuraron en los mares del sur, acompañando a sus maridos balleneros y cazadores de focas a lo largo del siglo XIX. Se sabe que en la década de 1770 Louise Seguin, disfrazada de grumete, acompañó el viaje de Yves-Joseph de Kerguelen a la Subantártida. Más adelante en ese mismo siglo, Jeanne Baret se convirtió en la primera mujer científica (botánica) en visitar la región subantártica. Las leyendas maoríes también sugieren que hubo expediciones tempranas a las tierras meridionales cubiertas de hielo, en las que, según se dice, participaron mujeres.
Jeanne Baret
En la década de 1830, el primer relato femenino de un viaje a la Subantártida fue escrito por Abby Jane Morrell, quien exploró parte de la Subantártida durante un viaje a Nueva Zelanda y el Pacífico con su marido, Benjamin Morrell. Curiosamente, en 1985, el Instituto Antártico de Chile descubrió el cráneo de una joven indígena chilena en la playa de Yamana, en las Islas Shetland del Sur, que se cree que data de entre 1819 y 1825. Se desconoce cómo llegó a las Islas Shetland del Sur. Es evidente que las mujeres desempeñaron un papel en la exploración y los viajes por los mares subantárticos y del sur, pero muchos de sus esfuerzos se han perdido en la historia.
En 1935, Caroline Mikkelsen desembarcó en las islas Tryne, en la Antártida, durante una expedición danesa. Se cuestiona si puede considerarse la primera mujer en pisar la Antártida, ya que no llegó al continente. No sería hasta 1937 cuando la primera mujer pisaría sin lugar a dudas el continente antártico. A partir de 1931, acompañada por otra mujer, Mathilde Wegger, Ingrid Christensen realizaría un total de cuatro viajes a la Antártida acompañando a su marido, el filántropo y entusiasta de la Antártida Lars Christensen. En 1937, Christensen desembarcó en el Monolito de Scullin, convirtiéndose en la primera mujer en pisar el continente antártico. Ese mismo año, también se convirtió en la primera mujer en ver la Antártida desde el aire.
Jackie Ronne
De visitantes a exploradoras, investigadoras y líderes
Las primeras mujeres en ser consideradas verdaderamente exploradoras antárticas fueron Jackie Ronne y Jennie Darlington, quienes pasaron el invierno en la Antártida junto a sus maridos, desempeñando funciones como parte de una expedición científica en 1947. La plataforma de hielo Ronne recibe su nombre en honor a Jackie Ronne. Durante el siglo XX, más mujeres comenzaron a romper barreras; las científicas e investigadoras Maria Klenova, Mary Gillham, Isobel Bennet y Hope Macpherson, entre otras, llevaron a cabo estudios en la región antártica durante la década de 1950, lo que dio paso a una serie de puestos científicos para mujeres en las décadas de los 60, 70 y 80.
Jackie Ronne
En 1971, la neozelandesa Ann Chapman se convirtió en la primera mujer en dirigir una expedición antártica, mientras que en 1974, Mary Alice McWhinnie se convirtió en la primera mujer jefa científica de la estación McMurdo. En 1986, se concedió la primera Medalla Polar a una mujer, la exploradora británica Virginia Fiennes. Sin embargo, a pesar de este avance gradual en la representación y las oportunidades, la Antártida siguió estando obstinadamente dominada por los hombres, y los puestos de jefa de base, organizadora y otros cargos de liderazgo seguían estando en su mayoría fuera del alcance de las mujeres.
Mary Alice McWhinnie
No fue hasta 1991 cuando el primer equipo compuesto íntegramente por mujeres pasó con éxito el invierno en la Antártida, en la estación alemana Georg von Neumayer, situada en la plataforma de hielo Ekström. La expedición estuvo dirigida por la investigadora y médica alemana Monika Puskeppeleit, que ejerció de jefa de base y supervisó a un equipo encargado de mantener la estación en funcionamiento y su labor científica ininterrumpida durante el invierno antártico.
Monika Puskeppeleit
A las tripulaciones que pasan el invierno se les confía el mantenimiento de los sistemas de soporte vital, la realización de observaciones y la respuesta a emergencias cuando la evacuación es imposible. Al asignar una tripulación compuesta íntegramente por mujeres a esta función, el programa antártico alemán estaba abordando una creencia profundamente arraigada sobre quiénes debían estar en la Antártida. El equipo completó su estancia invernal sin incidentes. Las observaciones científicas continuaron según lo previsto, la estación permaneció plenamente operativa y los retos psicológicos de la oscuridad y el aislamiento se afrontaron de la misma manera que lo habían hecho innumerables equipos masculinos antes que ellas. El equipo también desempeñó un papel único a la hora de tender puentes entre los equipos de expedición de Alemania Oriental y Occidental, entonces divididos. No hubo ningún momento dramático de triunfo, ni ninguna crisis superada contra todo pronóstico, solo competencia y profesionalidad.
Entonces, ¿por qué había tardado tanto? Por los prejuicios institucionales y una comunidad científica y de expediciones obstinadamente tradicional.
Llevando la Antártida al siglo XXI
El equipo de invernada compuesto íntegramente por mujeres de 1991 marca un punto de inflexión sutil pero importante en las oportunidades que tienen las mujeres en los roles científicos y de campo en la Antártida. La Antártida ya no era un entorno que excluyera a las mujeres por tradición. Es evidente que el hielo, el viento y la oscuridad no hacían distinciones basadas en el género. Más bien, eran las instituciones y la sociedad.
En las décadas posteriores, las mujeres han asumido cada vez más funciones en las operaciones antárticas, desde científicas, ingenieras y jefas de expedición hasta pilotos, guías y directoras de estaciones. Los equipos de invernada mixtos son ahora la norma, y las mujeres dirigen importantes programas de investigación en todo el continente. Las mujeres han batido récords en todo el continente y han logrado primicias más allá del trabajo científico. Decenas de mujeres han llegado ya al Polo Sur y han explorado regiones remotas de la Antártida, que antes eran coto privado de la bravuconería masculina. Varias han cruzado, sin ayuda, todo el continente antártico, a pie y con esquís, mientras que una mujer ha llegado incluso al Polo Sur en bicicleta.
Para las aventureras actuales en la Antártida, esto suele inspirar una reflexión sobre los límites y la resiliencia humanos. La supervivencia aquí depende menos de la bravuconería que de la cooperación, la preparación y el respeto mutuo, no solo por el lugar en sí, sino por los miembros del equipo, los colegas y los demás visitantes con los que se trabaja o se visita la Antártida.
En el Día Internacional de la Mujer, vale la pena recordar que, en uno de los entornos más extremos de la Tierra, un grupo de mujeres demostró que no todas las tradiciones, creencias y procesos institucionales merecen conservarse, y que la Antártida es un lugar para que todos aprendan, profundicen en el entendimiento humano y tiendan puentes entre géneros, idiomas, culturas y razas.
