Gedurende een groot deel van zijn geschiedenis werd Antarctica afgeschilderd als het laatste grote podium voor mannelijk uithoudingsvermogen, gekoppeld aan door mannen gedomineerde periodes van exploratie en in lijn met de toenmalige samenleving. Namen als Shackleton, Scott en Amundsen werden synoniem met lijden, moed en ambitie, en er werden reputaties gesmeed en nationale identiteiten geconstrueerd.
Maar jarenlang waren vrouwen niet vertegenwoordigd in de verkenning en het veldonderzoek van Antarctica. In de loop van de 19e en 20e eeuw werd er geleidelijk vooruitgang geboekt in de vertegenwoordiging van vrouwen in de samenleving, en vrouwen begonnen te reizen, hun eigen carrière en legendes op te bouwen en zich te bevrijden uit de schaduw van een door mannen gedomineerde samenleving. Maar Antarctica bleef ver buiten bereik, zelfs toen de wetenschappelijke gemeenschap zich uitbreidde met meer vrouwen en het zuiden een focuspunt werd voor onderzoek en moderne exploratie.
Vrouwen in Antarctica - grenzen doorbreken aan de rand van de wereld
Historisch gezien waagden enkele vrouwen zich in de 19e eeuw in de zuidelijke zeeën, waarbij ze hun walvisvangende en zeehondenjagende echtgenoten vergezelden. Het is bekend dat Louise Seguin in de jaren 1770, vermomd als scheepsjongen, de reis van Yyves-Joseph de Kerguelen naar Sub-Antarctica vergezelde. Later in die eeuw werd Jeanne Baret de eerste vrouwelijke wetenschapper (botanicus) die het sub-Antarctische gebied bezocht. Maori-legendes suggereren ook dat er al vroeg expedities naar de met ijs bedekte zuidelijke landen plaatsvonden, waaraan vrouwen zouden hebben deelgenomen.
Jeanne Baret
In de jaren 1830 werd het eerste vrouwelijke verslag van een reis naar Sub-Antarctica geschreven door Abby Jane Morrell, die een deel van Sub-Antarctica verkende tijdens een reis naar Nieuw-Zeeland en de Stille Oceaan met haar man, Benjamin Morrell. Interessant is dat het Chileense Antarctisch Instituut in 1985 de schedel van een jonge inheemse Chileense vrouw ontdekte op Yamana Beach op de Zuidelijke Shetlandeilanden, die vermoedelijk dateert uit de periode tussen 1819 en 1825. Hoe zij op de Zuidelijke Shetlandeilanden terechtkwam, is onbekend. Het is duidelijk dat vrouwen een rol hebben gespeeld bij de verkenning en reizen in de sub-Antarctische en zuidelijke zeeën, maar veel van hun inspanningen zijn in de geschiedenis verloren gegaan.
In 1935 landde Caroline Mikkelsen tijdens een Deense expeditie op de Antarctische Tryne-eilanden. Of zij kan worden beschouwd als de eerste vrouw die voet aan wal zette op Antarctica, is de vraag, aangezien zij het vasteland niet bereikte. Pas in 1937 zou de eerste vrouw onomstotelijk voet zetten op het Antarctische continent. Vanaf 1931 maakte Ingrid Christensen, vergezeld door een andere vrouw, Mathilde Wegger, in totaal vier reizen naar Antarctica, samen met haar man, de filantroop en Antarctica-liefhebber Lars Christensen. In 1937 landde Christensen op Scullin Monolith en werd daarmee de eerste vrouw die voet zette op het Antarctische vasteland. In datzelfde jaar werd ze ook de eerste vrouw die Antarctica vanuit de lucht zag.
Caroline Mikkelsen
Van bezoekers tot ontdekkingsreizigers, onderzoekers en leiders
De eerste vrouwen die echt als Antarctische ontdekkingsreizigers kunnen worden beschouwd, zijn Jackie Ronne en Jennie Darlington, die beiden samen met hun echtgenoten in Antarctica overwinterden en in 1947 deel uitmaakten van een wetenschappelijke expeditie. De Ronne-ijsplaat is vernoemd naar Jackie Ronne. In de 20e eeuw begonnen meer vrouwen barrières te doorbreken; wetenschappers en onderzoekers als Maria Klenova, Mary Gillham, Isobel Bennet en Hope Macpherson voerden in de jaren 50 studies uit in het Antarctische gebied, wat in de jaren 60, 70 en 80 leidde tot een toename van het aantal wetenschappelijke functies voor vrouwen.
Jackie Ronne
In 1971 werd de Nieuw-Zeelandse Ann Chapman de eerste vrouw die een Antarctische expeditie leidde, terwijl Mary Alice McWhinnie in 1974 de eerste vrouwelijke hoofdwetenschapper werd op McMurdo Station. In 1986 werd de eerste Polar Medal toegekend aan een vrouw, de Britse ontdekkingsreiziger Virginia Fiennes. Ondanks deze geleidelijke vooruitgang in vertegenwoordiging en kansen bleef Antarctica echter hardnekkig een mannenbolwerk, waar basisleiders, organisatoren en leidinggevende functies grotendeels buiten het bereik van vrouwen bleven.
Mary Alice McWhinnie
Pas in 1991 overwinterde het eerste volledig vrouwelijke team met succes in Antarctica, in het Duitse Georg von Neumayer Station op de Ekström-ijsplaat. De expeditie werd geleid door de Duitse onderzoekster en arts Monika Puskeppeleit, die als baas van de basis fungeerde en leiding gaf aan een team dat verantwoordelijk was voor het draaiende houden van het station en het ononderbroken voortzetten van het wetenschappelijke werk tijdens de Antarctische winter.
Monika Puskeppeleit
Overwinterende bemanningen zijn belast met het onderhoud van levensondersteunende systemen, het uitvoeren van observaties en het reageren op noodsituaties wanneer evacuatie onmogelijk is. Door een volledig vrouwelijke bemanning aan deze taak toe te wijzen, pakte het Duitse Antarctische programma een diepgewortelde overtuiging aan over wie er thuishoorde op Antarctica. Het team voltooide de overwintering zonder incidenten. De wetenschappelijke observaties werden volgens plan voortgezet, het station bleef volledig operationeel en de psychologische uitdagingen van duisternis en isolatie werden op dezelfde manier aangepakt als door talloze mannelijke bemanningen voor hen. Het team speelde ook een unieke rol in het overbruggen van de relaties tussen de toen verdeelde Oost- en West-Duitse expeditieteams. Er was geen dramatisch moment van triomf, geen crisis die tegen alle verwachtingen in werd overwonnen, alleen competentie en professionaliteit.
Waarom had dit dan zo lang geduurd? Institutionele vooringenomenheid en een hardnekkig traditionele wetenschappelijke en expeditiegemeenschap.
Antarctica naar de 21e eeuw brengen
Het volledig vrouwelijke overwinteringsteam van 1991 markeert een subtiel maar belangrijk keerpunt in de kansen die vrouwen hebben in wetenschappelijke en veldfuncties op Antarctica. Antarctica was niet langer een omgeving die vrouwen traditioneel uitsloot. Het was duidelijk dat ijs, wind en duisternis geen onderscheid maakten op basis van geslacht. Het waren eerder de instellingen en de samenleving.
In de decennia daarna hebben vrouwen steeds meer rollen op zich genomen in Antarctische operaties, van wetenschappers, ingenieurs en expeditieleiders tot piloten, gidsen en stationmanagers. Gemengde overwinteringsteams zijn nu de norm en vrouwen leiden belangrijke onderzoeksprogramma's op het hele continent. Vrouwen hebben records gebroken op het hele continent en hebben primeurs behaald die verder gaan dan wetenschappelijk werk. Talloze vrouwen hebben inmiddels de Zuidpool bereikt en afgelegen gebieden van Antarctica verkend, die ooit het domein waren van mannelijke bravoure. Verschillende vrouwen hebben zonder hulp het hele Antarctische continent te voet en op ski's doorkruist, terwijl de Zuidpool zelfs door een vrouw op de fiets is bereikt.
Voor de avonturiers van vandaag in Antarctica is dit vaak een bron van reflectie over de grenzen en veerkracht van de mens. Overleven hangt hier minder af van bravoure dan van samenwerking, voorbereiding en wederzijds respect, niet alleen voor de plek zelf, maar ook voor de teamleden, collega's en medegasten met wie je samenwerkt of Antarctica bezoekt.
Op Internationale Vrouwendag is het de moeite waard om te onthouden dat in een van de meest extreme omgevingen op aarde een groep vrouwen heeft bewezen dat niet alle tradities, overtuigingen en institutionele processen het waard zijn om te behouden, en dat Antarctica een plek is waar iedereen kan leren, het menselijk begrip kan vergroten en bruggen kan slaan tussen geslacht, taal, cultuur en ras.
