Shackleton bereidt zich voor op een historische Antarctische expeditie
Op de avond van 11 februari 1907 kondigde de in Ierland geboren poolreiziger Ernest Shackleton, die al tot de beroemdste poolreizigers ter wereld behoorde, aan dat hij van plan was om aan een gedenkwaardige Antarctische expeditie te beginnen.
Zijn doel: de Zuidpool bereiken.
Dezelfde avond gaf medeverkenner Roald Amundsen een lezing voor de Royal Geographical Society over zijn expeditie door de Noordwestelijke Doorvaart in 1903-1906. Hij had deze reis gemaakt op een omgebouwde haringboot, een indrukwekkend staaltje navigatie dat de voorgaande drie eeuwen zonder succes en met veel verlies aan mensenlevens was geprobeerd.
Geïnspireerd door de toespraak van Amundsen geloofde Shackleton dat hij de Zuidpool voor Engeland kon winnen. Maar de druk was hoog, zoals hij in een brief aan zijn vrouw Emily schreef: "Ik vertegenwoordig 400 miljoen Britse onderdanen."
Toch was Shackleton vastbesloten. Op 5 augustus 1907 hield hij een afscheidsdiner op zijn afdichtingsschip Nimrod. Shackleton en zijn vrouw zaten bij de Union Jack, die aan Shackleton was geschonken door koningin Alexandra met een briefje waarop stond: "Moge deze Union Jack, die ik u toevertrouw, u veilig naar de Zuidpool leiden.
Met deze koninklijke goedkeuring vertrokken Shackleton en zijn bemanning op wat een van de meest gedenkwaardige Antarctische expedities uit de geschiedenis zou worden.
Shackleton is van plan om Scott's Discovery hut te gebruiken
Het doel van Shackletons reis naar Antarctica was om zowel de magnetische als de geografische zuidpool te bereiken. Toen hij en zijn bemanning vertrokken vanuit Lyttleton Harbour, Nieuw-Zeeland, op zijn laatste reis naar Antarctica, stonden zo'n 50.000 mensen langs de straten om een glimp op te vangen van de ontdekkingsreiziger en zijn schip.
Ondertussen, terug in Engeland, volgde poolreiziger (en soms rivaal) Robert Falcon Scott het nieuws op de voet. Tussen de medailles die hij ontving van talloze geografische genootschappen, waaronder een eredoctoraat van de Universiteit van Cambridge, hoorde hij over Shackletons plan om de Discovery-hut te gebruiken die Scott en zijn bemanning tijdens hun expeditie van 1901 - 1904 hadden gebouwd. Scott schreef Shackleton dat hij bezwaren had:
Ik hoef u niet te vertellen dat ik uw plannen niet wil schaden, maar in zekere zin heb ik het gevoel dat ik een soort recht heb op mijn eigen werkterrein, net zoals Peary aanspraak maakte op Smith's Sound en veel Afrikaanse reizigers op hun specifieke plaats - ik weet zeker dat u het met me eens zult zijn, en ik ben er even zeker van dat alleen uw totale onwetendheid over mijn plan u ertoe had kunnen brengen de Discovery-route te kiezen zonder een woord tegen mij te zeggen.
Scott had machtige medestanders die hem in deze kwestie steunden, waaronder de voormalige voorzitter van de Royal Geographical Society, Sir Clements Markham, de huidige voorzitter, Sir George Goldie, en de secretaris, J. Scott Keltie. Markham zag Shackleton als het zwarte schaap van Scott's vorige expeditie en vond het gebruik van Scott's hut beschamend gedrag.
Zelfs Wilson, die bevriend was met Shackleton, schreef een waarschuwing aan hem:
Als je naar McMurdo Sound gaat en zelfs de Pool bereikt - zal het verguldsel van de peperkoek af zijn vanwege de insinuatie die vrijwel zeker in de hoofden van velen zal opduiken, dat je Scott, die eerder aanspraak maakte op het gebruik van die basis, voor bent geweest.
Shackleton zwichtte voor de druk en tekende een overeenkomst om de basis niet te gebruiken. Shackleton probeerde de overeenkomst na te komen door in plaats daarvan een basis op te zetten in King Edward VII Land, maar dit plan werd gedwarsboomd toen de expeditie te maken kreeg met dik ijs, zware zeeën en zware stormen die hen dwongen om hoe dan ook naar de hut van Scott te gaan.
Deze ongelukkige noodzaak kwelde Shackleton, die in zijn dagboek schreef: "Ik had het beloofd, en ik voelde dat elke mil die ik naar het Westen ging een verschrikking voor me was."
Shackleton passeert Scott's meest zuidelijke positie
Shackletons Antarctische expeditie werd met de dag zwaarder. Hij had besloten om geen sledehonden mee te nemen om de tocht te trekken. In plaats daarvan vertrouwde hij op vier pony's en zijn eigen mannen. Maar de pony's verzwakten en werden uiteindelijk afgeschoten voor het vlees. In december was er nog maar één pony over en de enige consolidatie voor de expeditie was dat ze op 26 november de zuidelijkste positie van Scott waren gepasseerd. Twee dagen later beklommen ze een rode granieten rots om uit te kijken op een spectaculair uitzicht. Hun arts, Eric Marshall, schreef erover:
In het zuiden strekte een grote gletsjer zich uit zover het oog reikte, aan weerszijden geflankeerd door ruige, met ijs bedekte bergen, tot hij 60 mijl verderop uit het oog werd verloren, waar de bergen op de oostflank en de Wolkenmaker op de westflank een smalle' of taille vormden, die grote ijsverstoringen voorspelde als de gletsjer van het verre plateau stroomde, waarvan we nu beseffen dat het de geheimen van de Pool zelf bewaakte.
Shackletons Zuidpoolbemanning had een belangrijke ontdekking gedaan: Beardmore Glacier, de poort naar de Zuidpool.
Drie dagen later verloor de Shackleton-expeditie haar laatste pony toen die in een gletsjerspleet viel. De mannen waren kapot van uitputting en hun rantsoenen waren op. Ze hadden 885 km (550 mijl) van hun basis afgelegd en waren nog steeds meer dan 400 km (250 mijl) van de Zuidpool verwijderd.
Op eerste kerstdag kampeerden ze in vreselijke omstandigheden. Een van de bemanningsleden, Wild, schreef over hen: "Moge niemand behalve mijn ergste vijanden ooit hun kerst doorbrengen op zo'n troosteloze godverlaten plek."
Ondanks de omstandigheden probeerden de mannen de moed erin te houden. Wild schreef hier ook over:
Hier zijn we op 9.500 voet boven de zeespiegel, verder weg van de beschaving dan enig mens ooit is geweest sinds de beschaving bestond, met een halve storm die waait en rondvliegende stuifsneeuw en een temperatuur van 52° vorst, en toch zijn we niet ellendig.
Shackleton schreef ook over hun vrolijkheid en het fijne openluchtleven op Antarctica. Maar hij wist dat hun kansen om de Zuidpool te bereiken op zijn best klein waren en schreef dit in zijn dagboek:
Ik kan niet denken aan een mislukking, maar toch moet ik de zaak verstandig bekijken en de levens van degenen die bij me zijn. Ik voel dat als we te ver doorgaan, het onmogelijk zal zijn om terug te keren over dit oppervlak, en dan zullen alle resultaten verloren gaan voor de wereld. We kunnen nu met zekerheid de Zuidpool lokaliseren op het hoogste plateau ter wereld, en ons geologische werk en de meteorologie zullen van groot nut zijn voor de wetenschap: Maar dit alles is niet de Pool, en de mens kan alleen maar zijn best doen, en we hebben de sterkste krachten van de Natuur tegen ons opgezet.
Shackleton doet zijn laatste poging naar de Zuidpool
Op 9 januari 1909, om vier uur 's ochtends, verlieten de mannen een provisorisch depot dat alle resterende voorraden bevatte die ze nodig hadden om terug te keren naar hun vorige kamp. Ze deden toen een laatste poging om binnen 100 mijl van de Zuidpool te komen. Met alleen een voorraad chocolade, koekjes en suiker renden de mannen zo hard ze konden over de sneeuw. Ze stopten op de hoogste breedtegraad die ooit iemand op aarde had bereikt en ontplooiden de Union Jack.
Uitgeput, hongerig en teleurgesteld schreef Shackleton: "We hebben onze bout geschoten en het verhaal is 88.23 Z.162 O." Ze waren 112 mijl (180 km) van de Pool.
Hoewel het doel uiteindelijk niet werd bereikt, wordt de Antarctische expeditie van Shackleton nog steeds herinnerd als een van de meest gedurfde en vastberaden in de geschiedenis van de poolgebieden. Tijdens deze reis ontdekten Shackleton en zijn bemanning de Beardmore gletsjer, beklommen ze voor het eerst Mount Erebus en vonden ze bij benadering de locatie van de Zuidpool.
Toen hij deze expeditie met zijn vrouw besprak, zou hij hebben opgemerkt: "Een levende ezel is beter dan een dode leeuw, nietwaar?" Zij zou het daarmee eens zijn geweest.
De legende van Shackletons reis naar de Zuidpool wordt alleen geëvenaard door zijn latere oversteek van South Georgia, waarvan je een deel met ons kunt wandelen op bepaalde Antarctica reizen. Om deze en vele andere redenen blijft Ernest Shackleton een van de meest legendarische poolreizigers uit de geschiedenis.
