Focas de Weddelles: Las científicas recolectoras de datos de la Antártida
Las focas de Weddell habitan en algunas de las aguas más frías y oscuras de las profundidades heladas del Mar de Ross, lo que las convierte en los mamíferos naturales más australes de la Tierra. Durante los meses de invierno y verano sus movimientos se rigen en gran medida por la presencia de hielo marino y la disponibilidad de agujeros adecuados para respirar y salir.
Aunque las focas parecen "adorables y monas" con sus bocas ligeramente respingonas, sus ojos marrón oscuro y sus bigotes, con unos 3 metros de longitud y un peso de 400-500 kilogramos, las focas de Weddelles son uno de los principales depredadores que se pueden encontrar en un crucero por la Antártida y que se alimentan de especies de peces.se especula que la austromerluza antártica es el plato importante para las focas de Weddell, aunque la Foca de Weddell es selectiva en cuanto a la parte de la austromerluza que come y sólo se alimenta de la carne de las merluzas grandes.
Estudio del ciclo vital de las Focas de Weddell
En primavera, las focas de Weddell, tras alimentarse en el hielo exterior, regresan a las zonas de hielo rápido de la costa para reproducirse y dar a luz. Los machos ocupan territorios submarinos bajo las grietas del hielo marino, lo que les permite acceder fácilmente a la superficie. En el Estrecho de McMurdo, las focas de Weddell adultas empiezan a congregarse en colonias de cría a principios de octubre. La ubicación de las colonias de cría depende de la acción de las mareas, el viento y los movimientos glaciares.
En cada colonia puede haber hasta 250 focas de Weddell. Los cachorros nacen en el hielo marino a finales de octubre y noviembre. Las hembras permanecen en el hielo con sus crías para amamantarlas y suelen tener una sola cría al año. Una cría normal pesa unos 29 kilos y alcanza los 110 kilos a las seis semanas. El cachorro se introduce en el agua muy pronto: 7-10 días después del nacimiento.
Las focas de Weddell abandonan la bahía de Erebus y se dispersan por todo el mar de Ross a finales del verano; las focas de Weddell adultas regresan anualmente a la misma colonia de cría. Sin embargo, los miembros juveniles se dispersan desde las colonias de cría donde nacieron y ocupan las regiones de hielo compacto hasta que alcanzan la madurez en torno a los 3-6 años de edad.
En el pasado, el número de ejemplares de Foca de Weddell estaba sometido a la presión de la captura por parte de las estaciones de investigación situadas en el estrecho de McMurdo, concretamente, la estación McMurdo de Estados Unidos y la base Scott de Nueva Zelanda. Aunque las Focas de Weddell no eran objeto de caza comercial, proporcionaban alimento a los equipos de perros residentes de cada base. En muchos mamíferos marinos basta un ligero cambio en la supervivencia de los adultos para influir en el crecimiento de la población, por lo que es probable que la caza de focas de Weddell influyera en el número de ejemplares en el Mar de Ross.
Desde 1968, los científicos han estado registrando las focas de Weddell en McMurdo Sound, lo que representa una de las investigaciones de campo continuas más largas de un mamífero longevo en el mundo. En los últimos 50 años, los investigadores han marcado más de 23.000 focas de Weddell y se han registrado más de 240.000 reavistamientos en la base de datos. La información sobre el marcado incluye el año de marcado, la edad en el momento del marcado, el sexo, la ubicación y el año del último avistamiento. Se ha hecho especial hincapié en mantener y mejorar los datos demográficos anuales, lo que ha dado lugar a que todas las crías nacidas en la zona de estudio hayan sido marcadas desde 1973. Este proyecto a largo plazo proporciona datos inestimables sobre los procesos poblacionales y ecosistémicos, lo que permite a los científicos comprender los vínculos entre las condiciones ambientales y los procesos demográficos en la Antártida.
En un estudio, investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz y de la Universidad de Alaska investigaron el comportamiento de la Foca de Weddell durante el oscuro periodo invernal en el que predomina el hielo marino denso. En el estudio se colocaron a 22 focas de Weddell marcas de conductividad, temperatura, profundidad y retransmisión de datos por satélite que registraban la profundidad y la ubicación de sus inmersiones. El estudio registró 52.000 inmersiones y la investigación concluyó que las focas buceaban una media de entre 15 y 270 metros, con un máximo de inmersiones que oscilaba entre los 40 y los 1.188 metros. Al analizar los lugares en los que buceaban las focas, el estudio descubrió varios "puntos calientes" en los que se realizaron numerosas inmersiones. En un descubrimiento fascinante, los datos también indicaron que varias focas de Weddell viajaron más de 1.000 km desde la zona en la que se colocaron las marcas.
En un estudio reciente financiado por la National Science Foundation, el Programa de Investigación Antártica de Nueva Zelanda, la Universidad de Canterbury y el Programa de Investigación Antártica de EE.UU., el Dr. David Ainley, junto con otros investigadores, comparó los recuentos en tierra de focas de Weddell durante el período 1959-1968 con los recuentos realizados mediante imágenes de satélite de alta resolución durante 2008-2012. El estudio - publicado en Marine Mammal Science - encontró muchas menos focas de Weddell en dos de las principales zonas de muda en el oeste del Mar de Ross. Sin embargo, el estudio encontró que la población reproductora en McMurdo Sound parecía haberse recuperado tras su captura en la década de 1960. Los científicos especulan que la disminución de la población podría ser el resultado de la alteración de las redes alimentarias en la región, posiblemente debido a la pesca industrial dirigida a una especie presa de las focas.
No obstante, es probable que las poblaciones de Foca de Weddell se vean sometidas a presiones debido a la mayor frecuencia de desprendimientos de hielo en la Antártida con el aumento de las temperaturas. En 2000, el iceberg B-15 se desprendió de la parte oriental de la plataforma de hielo del Mar de Ross, en el estrecho de McMurdo. Hasta 2006, el hielo rápido aumentó en grosor, extensión y persistencia estacional con hielo rápido extenso a lo largo de la costa de Victoria Land, en el Mar de Ross, superando la cobertura típica en un factor de cinco. Esto afectó a las focas de Weddell, ya que las condiciones del hielo marino determinan la abundancia de recursos alimenticios y el acceso a los lugares de reproducción en la bahía de Erebus. En un estudio realizado por Lacey Briars, el investigador encontró una disminución notable en el número de cachorros de Foca de Weddell entre 2000 y 2006, con un aumento significativo en el número de cachorros en 2007.
Reclutamiento de Focas de Weddell como científicos
Para comprender no sólo a las focas de Weddell, sino también cómo, cuándo y dónde se forman en la Antártida las corrientes globales que enlazan todos los océanos del mundo, la Dra. Regina Eisert, de Gateway Antarctica, Universidad de Canterbury, con el apoyo de Antarctica New Zealand, dirigió un equipo internacional de investigadores que fijaron registradores de conductividad, temperatura y profundidad conectados a satélites a 10 focas de Weddell en la estación neozelandesa de la Base Scott. Utilizando las focas de Weddell como recolectores de datos, los científicos no sólo registraron la profundidad de inmersión de las focas, sino también la temperatura del agua, la salinidad del océano y la profundidad: los datos específicos necesarios para describir la estructura y el funcionamiento del océano.
Lo que hace que el uso de las focas de Weddell como científicos fiables es que las focas son capaces de recoger esta información durante el período de otoño-invierno a primavera, pero sobre todo durante el duro invierno, cuando la zona es inaccesible para el muestreo de convenciones utilizando barcos o boyas oceánicas. Cuando salen a la superficie, los registradores pueden transmitir la información recogida a los satélites en circulación y, como las focas de Weddell habitan en el hielo rápido, pueden recoger información oceanográfica de alta calidad sobre la estructura de la columna de agua. Otro aspecto del comportamiento de las Focas de Weddell que las convierte en recolectoras de datos ideales es que, mientras que algunas Focas de Weddell vagan por amplias zonas del Mar de Ross, proporcionando una amplia estructura espacial del agua, la mayoría de las focas permanecen en la misma zona durante días o semanas alimentándose en el mismo lugar. La mayoría de las focas permanecen en la misma zona durante días o semanas alimentándose en el mismo lugar. Cuando estas focas se sumergen y vuelven a la superficie, proporcionan múltiples proyecciones de la estructura del agua en esa zona, proporcionando a los científicos datos sobre la formación de hielo durante el invierno y el deshielo en primavera.
El proyecto forma parte de un sistema más amplio, el Sistema Integrado de Observación Marina (IMOS), financiado por el gobierno australiano, que lleva recogiendo datos con focas desde 2008. El programa colabora con los programas antárticos francés, estadounidense, británico y noruego, y ahora con el neozelandés, y las focas recogen más del 70% de los perfiles oceanográficos al sur de los 60ºS.
