Las Ballenas boreales sólo se encuentran en las frías aguas del Hemisferio Norte, alrededor del Ártico. Son especies de gran tamaño que pueden llegar a medir casi 20 metros de largo, con enormes cabezas que suponen alrededor de un tercio de la longitud total del cuerpo de las ballenas adultas. Pueden pesar entre 75 y 100 toneladas.
Las ballenasboreales también se conocen como ballenas de Groenlandia, porque viven en las frías aguas del Ártico y pasan mucho tiempo bajo el hielo y el agua, a diferencia de otras ballenas que migran a aguas de baja latitud para alimentarse o reproducirse. Por eso son difíciles de estudiar para los científicos.
Se cree que tienen un oído excelente, una buena cualidad cuando pasan gran parte del tiempo en entornos oceánicos oscuros donde la visión es menos útil. Se trata de una especie muy vocal que posee un amplio repertorio de llamadas y cantos, cuyos ecos pueden ayudarles a navegar por el hielo en sus migraciones estacionales entre las zonas de descanso estival y las de invernada.
Ballenas de Groenlandia pastando en el océano
La ballena de Groenlandia suele vivir cerca del hielo, a menudo en aguas poco profundas. Es común encontrarlas al norte de Europa, entre Canadá y Groenlandia, en la zona de la bahía de Hudson, el mar de Okhotsk y los mares de Bering, Chukchi y Beaufort. En estas aguas, filtran el alimento a través de sus grandes barbas. De hecho, se sabe que las ballenas abren sus grandes bocas y pastan a lo largo de la superficie, en la columna de agua o en el fondo marino.
Las ballenas de Groenlandia suelen alimentarse de zooplancton, incluidos copépodos y pequeñas especies de eufáusidos similares a las gambas: diminutas criaturas de sólo 1 a 3 mm de longitud. La capacidad de pastoreo de las ballenas de Groenlandia es asombrosa: la ballena típica come unas 100 toneladas métricas de crustáceos al año.
Ballenas superlargas
Se calcula que la ballena de Groenlandia es muy longeva, con unos 200 años, lo que la convierte en uno de los mamíferos más longevos de la Tierra. Desde el punto de vista médico, las ballenas de Groenlandia suelen mantenerse sanas y sin enfermedades hasta edades mucho más avanzadas que los humanos. Aunque se desconocen los secretos de su longevidad y resistencia a las enfermedades relacionadas con la edad, los científicos creen que poseen mecanismos de prevención del envejecimiento.
Para saber más, los científicos del Grupo de Genómica Integrativa del Envejecimiento de la Universidad de Liverpool están analizando el genoma de las Ballenas boreales para identificar genes candidatos prometedores y mecanismos que puedan arrojar luz sobre cómo estas ballenas viven tanto tiempo y se mantienen sanas hasta el final. Al identificar nuevos mecanismos de mantenimiento y reparación, los investigadores podrán aplicar estos conocimientos para mejorar la salud humana e incluso preservar la vida.
El número de ballenas boreales es saludable
Aunque el número de ballenas boreales no es tan elevado como nos gustaría, ha aumentado considerablemente, sobre todo en Alaska, donde vive el 90% de la población mundial de ballenas boreales. Actualmente se calcula que en aguas de Alaska hay unos 10.000 animales y creciendo.
De hecho, la población en estas aguas ha estado creciendo a un saludable 3,5 por ciento anual, una estadística que es cortesía de los biólogos de mamíferos marinos que trabajan con los nativos de Alaska en el Ártico en la realización de un censo anual de las ballenas durante su migración primaveral más allá de Point Barrow. Para registrar estos datos, los científicos utilizan una serie de hidrófonos para vigilar a las ballenas bajo el agua.
Estos datos acústicos, combinados con observaciones aéreas y desde tierra, indican que el número de ballenas boreales en aguas de Alaska se ha triplicado en los últimos 30 años. Esto es culturalmente importante para los nativos de Alaska que capturan ballenas de Groenlandia con fines de subsistencia. Para garantizar su sostenibilidad, los biólogos asignan cada año una cuota de capturas destinada a mantener el crecimiento de la población y permitir al mismo tiempo la caza de ballenas con fines de subsistencia.
Vigilancia de las ballenas proa desde el cielo
En Alaska se han creado acuerdos interinstitucionales entre la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica (BOEM), el Departamento de Interior y muchas otras agencias para financiar los estudios aéreos de ballenas boreales, conocidos oficialmente como Proyecto de Estudios Aéreos de Ballenas Boreales. El objetivo es documentar la distribución y abundancia relativa de la ballena de Groenlandia, así como de otras ballenas.
En concreto, el programa recoge datos sobre: la migración anual de las ballenas boreales por el Ártico de Alaska -diferencias interanuales significativas y tendencias a largo plazo en el inicio y la duración de la migración-; abundancia relativa, distribución espacial y temporal y comportamiento de las ballenas y otras especies; proporciona mapas en tiempo real sobre los mamíferos marinos del Ártico de Alaska.
En un informe reciente del BOEM sobre el número de ballenas boreales, que se produjo durante un estudio realizado en verano y otoño de 2014 -un año en el que la capa de hielo marino fue en general escasa en comparación con la histórica-, los científicos registraron casi 600 avistamientos de 1.200 ballenas boreales. En el estudio, que duró 440 horas y recorrió más de 110.000 km, también se avistaron más de 500 ballenas grises y ballenas jorobadas.
Vigilancia de las ballenas de Groenlandia desde el espacio
En el marco del seguimiento de las ballenas boreales, el proyecto Ballena boreal Research de Alaska viene realizando desde hace varios años un seguimiento por satélite de las ballenas boreales del Ártico occidental. En colaboración con balleneros de subsistencia, el proyecto consiste en colocar transmisores por satélite a las ballenas de Groenlandia para estudiar sus movimientos, uso del hábitat y comportamiento en toda su área de distribución, incluidas las rutas y el calendario de migración, las zonas de alimentación, el comportamiento de buceo y el tiempo que pasan en las áreas de distribución de verano y primavera.
El estudio también investiga el uso de marcas que registran información oceanográfica para identificar características oceánicas como los frentes donde las ballenas prefieren alimentarse. Además, el proyecto está desarrollando una marca acústica que registrará el sonido ambiente y el comportamiento vocal de las ballenas para comprender mejor los efectos de las actividades humanas.
Drones sobrevolando ballenas boreales
© LGL Limited, Universidad de Columbia Británica, VDOS Global, Ministerio de Pesca y Océanos de Canadá y WWF-Canadá
Este año, las imágenes de ballenas boreales captadas por drones han sido noticia internacional como parte de un intenso estudio de investigación realizado por la Universidad de la Columbia Británica. Gracias a la tecnología de los drones, el equipo captó imágenes y vídeos de gran calidad de ballenas boreales del este de Canadá y el oeste de Groenlandia durante su periodo estival de alimentación en Cumberland Sound (Nunavut), cerca del Círculo Polar Ártico.
Según Sarah Fortune, candidata al doctorado, lo que hoy sabemos de las ballenas boreales procede de observaciones realizadas desde barcos o avionetas. Sin embargo, con la tecnología de los drones y las aguas cristalinas de Cumberland Sound, los científicos pueden observar su comportamiento bajo el agua. De este modo se obtendrá información esencial sobre la alimentación y las actividades sociales de las ballenas.
Los drones ofrecen un método seguro y asequible de obtener imágenes y vídeos aéreos sin molestarlas en su hábitat natural, por lo que el equipo de investigación y los miembros de la comunidad local pueden observar su comportamiento en tiempo real: algo que no era posible con los métodos convencionales de marcado y las observaciones desde embarcaciones.
Descubrimiento de nuevos comportamientos
Los científicos ya sabían que estas ballenas viajaban en pequeños grupos, pero desconocían que a menudo nadaban siguiendo patrones coordinados, tocándose o rozándose constantemente. Una de las observaciones más interesantes que se hicieron fue que las ballenas pasaban las primeras horas de la mañana alimentándose en aguas profundas antes de descansar, a menudo en grandes grupos, en aguas costeras poco profundas durante la tarde.
Además, la investigación tomó miles de imágenes que se utilizarán para determinar el tamaño de la población (mediante marcas individuales), la estructura por edades y el estado corporal. Esto proporcionará a los científicos información esencial sobre el estado y la salud de la población a lo largo del tiempo.
