Las ballenas, la historia ballenera y las estaciones balleneras de Georgia del Sur
Georgia del Sur es el sueño de cualquier amante de los animales. De hecho, es uno de los lugares más ricos en vida salvaje que visitamos en todos nuestros viajes polares, tanto en el hemisferio Norte como en el Sur.
Pocos lugares ofrecen tal profusión de especies en cantidades tan prodigiosas, desde las colosales colonias de pingüinos rey de la bahía de St. Andrews hasta la fuente de oportunidades de avistamiento de ballenas en alta mar.
Y hablando de ballenas, Georgia del Sur tiene una historia especialmente interesante (e inquietante) asociada a ellas.
El territorio británico de ultramar de Georgia del Sur, antaño un gran centro de caza de ballenas, está ahora sembrado de chatarra oxidada de muchas estaciones balleneras abandonadas: Grytviken, Stromness, Leith Harbour y otros nombres similares recuerdan un pasado no tan lejano en el que las ballenas se cazaban en el Océano Antártico sin ningún miramiento por la crueldad o la conservación.
Amenazadas casi hasta la extinción para abastecer de petróleo a Europa, se cree que unos 1,6 millones de ballenas murieron en el Océano Austral durante las seis primeras décadas del siglo XX. Aunque esta explotación gratuita de la naturaleza nos resulte chocante a muchos de nosotros hoy en día, no era nada raro en aquella época, como tampoco lo era que los británicos, noruegos y otras nacionalidades que operaban allí abandonaran sus puestos a los pájaros cuando se acabó el dinero.
Por el lado bueno, esto significa que todavía hoy podemos ver (y en algunos casos, visitar) muchas de estas estaciones.
No vemos todas las estaciones balleneras mencionadas aquí, aunque algunos cruceros por Georgia del Sur pasan cerca. Muchas de las estaciones son demasiado peligrosas para desembarcar, como Leith Harbour, con su toxicidad por amianto y sus estructuras debilitadas, mientras que otras pueden estar demasiado lejos de nuestra ruta para visitarlas. Aun así, hacemos todo lo posible por ver las siguientes estaciones balleneras de Georgia del Sur siempre que es posible. Consulte los itinerarios de viaje específicos para obtener más información sobre las estaciones que visitamos.
Husvik
Una de las tres estaciones balleneras de Georgia del Sur situadas en la bahía de Stromness es Husvik, que comenzó siendo una fábrica flotante en 1907 y en 1910 se amplió para convertirse en una estación ballenera. Leith Harbour y Stromness son las otras dos estaciones de la bahía de Stromness. Todas estaban unidas por una vía que discurría a lo largo de la playa y que aún hoy se puede ver. En esta zona crían elefantes y focas, además de pingüinos papúa, Pato petreles antárticos y Potoyunco de Georgias.
En Husvik también se puede ver el ballenero Karrakatta, un buque que estaba varado en la grada y se utilizaba para proporcionar energía de vapor a la maquinaria de la estación. La estación cesó su actividad ballenera en 1960, tras lo cual el British Antarctic Survey y otros grupos británicos utilizaron partes del emplazamiento para diversos trabajos en la zona. Aunque no podemos visitar Husvik debido a la contaminación por amianto y al peligro de derrumbe del edificio, a veces podemos navegar cerca en nuestras zodiacs.
Puerto de Leith
Leith Harbour, la mayor de las estaciones balleneras de Georgia del Sur, funcionó de 1909 a 1966. Sufrió una serie de corrimientos de tierra en sus inicios que obligaron a trasladarlo a su ubicación actual en 1911.
Leith tiene una historia interesante, ya que fue ocupada brevemente por fuerzas especiales argentinas que entraron en la estación haciéndose pasar por chatarreros en marzo de 1982, uno de los primeros acontecimientos que desembocaron en la Guerra de las Malvinas. Esta estación ballenera de Georgia del Sur, también conocida como Jericó, tiene además la distinción de ser el último emplazamiento ballenero cerrado en el archipiélago.
Stromness
Al igual que Husvik, Stromness comenzó siendo una estación ballenera flotante en Georgia del Sur. La estación costera se construyó en 1912, tras lo cual la South Georgia Company of Leith la utilizó como astillero de reparación de barcos después de 1931. A excepción de Grytviken, Stromness es quizás la estación ballenera más conocida de Georgia del Sur, debido al menos en parte a su asociación con la Expedición Imperial Transantártica de Ernest Shackleton de 1914 - 1917, el naufragio del Endurance y la posterior misión de rescate.
Tras el naufragio del Endurance en el mar de Weddell en 1915, Shackleton y su tripulación navegaron en botes salvavidas hasta la isla Elefante. Desde allí, él y cinco de sus hombres navegaron hasta Georgia del Sur: 1.336 km en su bote salvavidas descubierto de 6 metros. Llegaron con vientos huracanados quince días después, caminaron 36 horas hasta Stromness para encontrar un equipo de rescate para sus compañeros de vuelta en la isla Elefante.
De vez en cuando desembarcamos en la playa cercana a Stromness y recorremos el perímetro de la zona de seguridad, aunque no podemos acercarnos a la estación debido a los riesgos habituales de amianto en el aire y estructuras debilitadas. Sin embargo, algunos de nuestros cruceros permiten recorrer a pie parte de la Travesía de Shackleton, entre Stromness y Fortuna Bay. También caminamos ocasionalmente hasta la cercana cascada de Shackleton.
Sorprendentemente, el Endurance fue encontrado recientemente en el centenario del entierro de Shackleton en Grytviken. Navegamos cerca de su lugar de descanso durante nuestros cruceros por el Mar de Weddell.
Príncipe Olav
A diferencia del longevo puerto de Leith, el Prince Olav tuvo un periodo de funcionamiento relativamente corto. Fue la última estación ballenera de Georgia del Sur que se construyó y la primera que se cerró, terminada en 1912 y clausurada 20 años después.
Al igual que muchas otras estaciones de la historia ballenera de Georgia del Sur, el Prince Olav comenzó como una instalación flotante y posteriormente se amplió con estructuras en tierra. Muchas de ellas se trasladaron a Leith tras el cierre de Prince Olav, que es una de las pocas estaciones balleneras de Georgia del Sur que no visitamos ni vemos durante nuestro programa de cruceros por la Antártida.
Godthul
Otra estación ballenera de Georgia del Sur de corta vida es Godthul, activa entre 1908 y 1929 y una de las pocas estaciones que los pasajeros de cruceros polares pueden visitar sin peligro. Hemos desembarcado cerca de Godthul en el pasado, durante nuestras visitas a Cobblers Cove y Rookery Point, pero no forma parte de nuestros itinerarios por Georgia del Sur.
Godthul sirvió de apoyo a los buques factoría y fue una de las estaciones balleneras más básicas de Georgia del Sur, mientras que hoy sus alrededores son el hogar de pingüinos papúa y macarrones, focas peleteras y elefantes marinos, Albatros ahumados y Abanto marinos.
Puerto Oceánico
Más breve incluso que el corto periodo de Godthul como estación ballenera fue el de Ocean Harbour, de 1909 a 1920. Allí se encuentra la tumba más antigua de Georgia del Sur, la del cazador de focas Frank Cabrial, que murió en 1920. Aunque no visitamos Ocean Harbour, se puede ver la mayor parte de su infraestructura en Stromness, donde fue trasladada después de 1920.
Grytviken
Concluimos nuestra lista con la que probablemente sea la estación ballenera más conocida de Georgia del Sur. Grytviken es también quizá la más accesible, una estación noruega que funcionó durante mucho tiempo, desde 1904 hasta 1965. Debe gran parte de su fama al hecho de que en ella se encuentra la tumba del legendario explorador Ernest Shackleton, aunque esto no habría salvado a Grytviken de un abandono casi total de no haber sido por las importantes obras de renovación de 2003.
Estas obras cambiaron radicalmente el aspecto de Grytviken, pero también eliminaron el peligro del amianto suspendido en el aire, tan común en las estaciones balleneras de Georgia del Sur, y permitieron la visita segura de los cruceros de expedición. Durante nuestras visitas allí, disfrutará viendo a los actuales residentes de Grytviken, incluidos elefantes marinos, focas peleteras y pingüinos reyes.
Experimente las ballenas, la historia ballenera y las estaciones balleneras de Georgia del Sur
Georgia del Sur tiene una historia oscura en lo que respecta a las ballenas, pero afortunadamente es sólo historia. El South Georgia Heritage Trust, Friends of South Georgia Island y British Antarctic Survey dedican sus esfuerzos al estudio y la conservación de las ballenas.
La fotoidentificación de ballenas de Georgia del Sur enviada a Happywhale sugiere ahora que las poblaciones de ballenas se están recuperando, y las aguas que rodean las islas han pasado recientemente a formar parte de un Área Marina Protegida de 1,24 millones de km2 (medio millón de millas cuadradas).
Dependiendo de la excursión que elija, podrá ver o visitar una estación ballenera para conocer de primera mano los restos de la industria ballenera de Georgia del Sur, antaño floreciente. Pero lo más importante es que tendrá la oportunidad de avistar una de las hermosas especies de ballenas que viven en Georgia del Sur. Entre ellas, azules, ballenas jorobadas, ballenas francas austr ales y, a veces, otras.
Además, podrá disfrutar de uno de los paisajes más espectaculares del subantártico. Para saber más sobre todo lo que puede ver, hacer y disfrutar en este increíble lugar, no olvide consultar nuestro detallado artículo sobre las siete Georgias del Sur. También puede encontrar montones de magníficas fotos de Georgia del Sur en nuestro sitio web.