Weddell Sea: het originele Antarctische avontuur
Volgens historicus Thomas R. Henry moet je dapper zijn om de Weddell Sea te bezoeken. In 1950 schreef hij in zijn boek The White Continent over plotselinge "flash freezes" die in het gebied voorkomen. Door een van deze vriesvlagen kwam het schip van Ernest Shackleton, de Endurance, in januari 1915 vast te zitten, waardoor zijn bemanning er meer dan een jaar moest doorbrengen voordat ze eruit konden komen.
Test je smaak voor avontuur
"De Weddell Sea is, volgens de getuigenis van iedereen die door de met bergen gevulde wateren heeft gevaren, het meest verraderlijke en sombere gebied op aarde," schreef Henry. Hij herinnerde zich ook mythen over groenharige zeemeermannen die in het gebied leefden.
Dus als je zin hebt in avontuur, is een bezoek aan de Weddell Sea een must. Maar maak je geen zorgen: een bijna-doodervaring van Shackleton zit niet in het reisschema: De schepen van Oceanwide zijn ijsbestendig en zullen niet vast komen te zitten in een plotselinge vrieskou. Ze brengen je veilig thuis.
Waar mythe en werkelijkheid elkaar ontmoeten
Hoe zit het dan met die groenharige zeemeermannen? Ik ben ze niet tegengekomen tijdens mijn reis in de Weddellzee, maar ik heb wel een aantal soorten gezien die net zo interessant zijn: de Keizerspinguïns van Snowhill Island bijvoorbeeld.
Ik heb ook bultruggen, stormbandpinguïns en Weddellzeehonden van dichtbij gezien. Van een van de gidsen hoorde ik dat deze zeehonden tot 700 meter diep kunnen duiken en hun adem bijna 1,5 uur kunnen inhouden. Ze leven zuidelijker dan welk ander zoogdier ook.
Een ecosysteem op zichzelf
Volgens het Wereld Natuur Fonds vormen het Antarctisch Schiereiland en de Weddellzee het meest diverse en productieve mariene ecosysteem van Antarctica. Dit is deels te danken aan de grote ijsvrije gebieden op het schiereiland, die broedplaatsen vormen voor grote aantallen zeevogels en zeehonden.
Grenzen, grenzen en Arctische convergentie
De Weddellzee maakt deel uit van de Zuidelijke Oceaan, die bestaat uit de zuidelijke delen van de Stille Oceaan, de Atlantische Oceaan en de Indische Oceaan en hun bijrivieren rondom Antarctica.
Gedeeltelijk samenvallend met de grenzen van de Zuidelijke Oceaan is er een fenomeen dat de Antarctische Convergentie wordt genoemd, een zone waar koude noordelijke Antarctische wateren relatief warmere Subantarctische wateren ontmoeten. Dit veroorzaakt menging en upwelling, waardoor veel mariene productiviteit ontstaat. De convergentie staat dan ook bekend om de grote hoeveelheid Antarctisch krill, wat veel andere dieren aantrekt die zich voeden met deze garnaalachtige dieren.
De Weddellzee les in helderheid
De Weddell Sea is op zijn breedst ongeveer 2000 kilometer breed en heeft een totale oppervlakte van ongeveer 2,8 miljoen vierkante kilometer. Het zuidelijke deel is het hele jaar door bevroren.
In 1986 analyseerde een groep Nederlandse wetenschappers van het Duitse Alfred Wegener Instituut de helderheid van het water en verklaarde dat het de helderste zee ter wereld was. Het zicht is zo diep als 79,86 meter (262 voet) onder het oppervlak. Gedestilleerd water is bijna even helder.
De koude - maar kleurrijke - geschiedenis van de Weddellzee
De Weddellzee kreeg zijn naam in 1900, maar werd jaren eerder - in 1823 - ontdekt door de Britse zeeman James Weddell. Hij vernoemde de zee oorspronkelijk naar koning George IV, maar na Weddells dood werd ze hernoemd naar hem.
In 1901 maakten de Zweedse ontdekkingsreiziger Otto Nordenskiöld en zijn team een van de beroemde vriesvlagen van de Weddellzee mee. Toen hun schip vast kwam te zitten in het ijs, moesten ze een winter doorbrengen op Snow Hill Island. Daarna gingen ze te voet over het ijs naar Paulet Island, een vulkanisch eiland dat nu bewoond wordt door een enorme kolonie Adéliepinguïns, waar ze overwinterden in een houten hut die ze zelf hadden gebouwd.
Nordenskiöld en zijn bemanning werden gered door het Argentijnse marineschip Uruguay, nog steeds te bezichtigen in Buenos Aires. Maar omdat Zweden ook een reddingsmaatschappij stuurde, keerde Nordenskiöld naar huis terug om te horen dat hij de Zweedse regering moest terugbetalen voor deze kostbare operatie. Hij bleef de rest van zijn leven in de schulden.
Zoals hierboven vermeld, had Shackleton een soortgelijke ervaring in 1915. Hij bleek een begaafd dichter te zijn, zoals Jim Mayer (werkzaam als expeditieleider voor Oceanwide Expeditions) beschreef in zijn boek Shackleton: Een leven in poëzie. Een van Shackletons beroemdste gedichten is 'l'Envoi', dat hij schreef over zijn eerste Antarctische expeditie, de Discovery Expedition van 1901 - 1904:
We zullen dromen van die maanden van sleeën door zachte en meegevende sneeuw;
Het schuren van de riem op de schouder; het gejank van de honden als ze gaan.
Onze rust in de tent na het marcheren; onze slaap in de bijtende kou;
De hemelen, nu grijs van de sneeuwwolk, straks goud geblakerd;
Het dorsen op de tent blootgesteld aan de macht van de sneeuwstorm;
De door de wind opgeblazen voorpaden en sneeuwverstuivingen; het spel van het kristal in het licht...
Tijdens dezelfde expeditie schreef hij nog een gedicht:
We verlaten onze aangename thuislanden,
voor de bulderende zuidoostenwinden,
alle woorden van liefde en vriendschap,
voor hunkerende harten en geesten,
voor omhelzingen van liefdevolle vingers,
dromen moeten alleen
Nadat hij in juli 1916 werd gered van de Endurance Expeditie, schreef Shackleton een minder bekend gedicht in een bezoekersboek in het Chileense dorp Punta Arenas, over de reis op de Weddellzee:
Wij waren de dwazen die niet konden rusten
In de saaie aarde die we achterlieten
Maar brandden van passie voor het Zuiden
En dronken vreemde razernij uit zijn wind
De wereld waar wijze mannen op hun gemak zitten
Vervaagt uit onze onreglementaire ogen
En zo over onbekende zeeën
We wankelen op onze onderneming
