Otto Nordenskjöld, een baanbrekende figuur uit het tijdperk van de poolreizen dat bekendstaat als het ‘Heroïsche Tijdperk van de Antarctische Verkenning’, speelde een voortrekkersrol bij het vergroten van de geografische kennis over het Witte Continent. Hij belichaamde de geest van wetenschappelijke ontdekkingsdrang en doorzettingsvermogen die kenmerkend is voor de beroemdste poolreizigers uit de geschiedenis.
Wanneer u met ons naar het zuiden reist, ontdekt u de erfenis van Nordenskjöld op het Antarctisch Schiereiland, van de locaties die nu naar hem zijn vernoemd en die zijn Zweedse expeditie hebben gehost, tot dezelfde avontuurlijke geest die door de aderen van elke pionier van Oceanwide Expeditions stroomt!
Een geleerde aangetrokken tot de polen
Otto Nordenskjöld werd in 1869 geboren in Småland, Zweden, in een familie met een sterke traditie van ontdekkingsreizen. Zijn oom was de beroemde poolreiziger Adolf Erik Nordenskiöld, bekend om zijn navigatie door de Noordoostelijke Doorvaart en zijn verkenning van Noordoost-Groenland. Een neef, Gustaf Nordenskiöld, verrichtte belangrijk onderzoek naar oude Pueblo-woningen in Mesa Verde en verkende Noord-Amerika.
Na het behalen van een doctoraat in de geologie aan de Universiteit van Uppsala ontwikkelde Nordenskjöld een bijzondere interesse in glaciologie en poolomgevingen. Vroeg mineralogisch veldwerk, uitgevoerd zowel voor als na zijn doctoraat, in Patagonië, Vuurland, Alaska, Groenland en de Canadese Klondike-regio, wekte een fascinatie voor Antarctica, met name het potentieel om de klimaatgeschiedenis van de aarde te bestuderen.
Deze academische focus zou Nordenskjöld onderscheiden van andere vroege Antarctische ontdekkingsreizigers. Zijn Antarctische expeditie was bijna volledig gericht op de wetenschap, waarbij imperialistische doelstellingen en veroveringsideeën terzijde werden geschoven. Als nieuwkomer op Antarctica rekruteerde hij ervaren leden voor de reis. Het algemene bevel zou worden gevoerd door Carl Anton Larsen, een ervaren Antarctische zeeman die kapitein was van het expeditieschip, dat toepasselijk de Antarctic heette.
Tussen 1892 en 1894 leidde Larsen een Noorse expeditie naar Antarctica, waarbij hij een groot deel van de kustlijn van het schiereiland verkende en de Larsen-ijsplaat en het Jason-schiereiland ontdekte. Tijdens deze reis vestigde Larsen een record voor de zuidelijkste bereikte locatie in het gebied van de Larsen-ijsplaat, dat bijna een eeuw lang niet zou worden verbroken. Op typisch Noorse wijze werd hij ook de eerste persoon die op de Larsen-ijsplaat skiede.
Bemanning aan boord van de Antarctic in oktober 1901
Foto door Olga Rinman - Dit bestand is aan Wikimedia Commons verstrekt door Göteborgs museer och konsthall als onderdeel van een samenwerkingsproject met Wikimedia Sverige.Göteborgs stadsmuseum, Public Domain, Link
De Zweedse Antarctische Expeditie (1901–1903)
In 1901 vertrok de expeditie vanuit Göteborg, met als doel de toen grotendeels onbekende delen van het oostelijke Antarctische Schiereiland te verkennen. Nordenskjöld en Larsen werden vergezeld door een team van wetenschappers, waaronder botanicus Carl Skottsberg, zoöloog Axel Ohlin en archeoloog Johan Gunnar Andersson. Met in totaal 16 bemanningsleden en zeven wetenschappers kwam het totaal van de expeditie op 25 personen. Tijdens een tussenstop in Falmouth ontmoette Nordenskjöld William Speirs Bruce, de leider van de Schotse Nationale Antarctische Expeditie die op het punt stond naar het zuiden te vertrekken. Bruce en Nordenskjöld sloten een pact om elkaar indien nodig te redden, aangezien ze op slechts een paar honderd mijl van elkaar zouden opereren.
Na tussenstops in Buenos Aires en de Falklandeilanden op weg naar het zuiden bereikte de Antarctic Snow Hill Island in de Weddellzee. Onderweg was het schip het eerste dat door de Antarctic Sound voer en registreerde het in december 1901 en januari 1902 verschillende locaties langs de noordpunt van het Antarctisch Schiereiland. Ze richtten een bevoorradingsdepot op op Seymour Island en gingen aan land op Paulet Island voordat zwaar ijs de voortgang vertraagde.
In februari 1902 werden Nordenskjöld en een klein wetenschappelijk team op Snow Hill Island achtergelaten door de Larsen en de Antarctic. Het plan was dat het team zou overwinteren in een prefab hut, waar ze meteorologische waarnemingen, geologische onderzoeken en biologische studies zouden uitvoeren. Ondertussen zou het schip terugkeren naar de Falklandeilanden om bevoorrading in te slaan en te wachten tot het ijs zou breken. Bij Nordenskjöld waren vijf anderen, samen met sledehonden en twee boten.
Snow Hill Island
Foto door Gary Miller
Tijdens hun overwintering documenteerde de groep gefossiliseerde planten en zeeleven die bewijs leverden voor een warmer prehistorisch Antarctica, wat de opkomende theorieën over continentale drift en het vroegere klimaat van Antarctica ondersteunde. Gedetailleerde weergegevens van Snow Hill Island droegen ook bij aan de vroegste langetermijngegevenssets over het Antarctische klimaat. Het was echter een ruige en onbeschutte plek om te schuilen. Stormen duurden dagenlang en de temperaturen daalden drastisch.
De mannen maakten ook tochten om hun uitrusting te testen, waarvan er één 400 mijl besloeg. Verder probeerden ze de verveling en hun gevoel van isolatie te verdrijven, in afwachting van de terugkeer van het licht. Toen de winter echter voorbij was en de verwachte dooi uitbleef, werd het ergste scenario werkelijkheid voor de mannen. De Antarctische zomer zou niet komen – het ijs brak niet open en ze zouden voor een tweede winter vastzitten. Ze hielden zich bezig met het verzamelen van voedsel om de donkere maanden die voor hen lagen door te komen en raakten gewend aan een routine van meteorologische waarnemingen en verdere tochten met de slee. De duisternis daalde al snel weer neer op de kleine hut.
Vele maanden later, op 12 oktober 1903, zag Nordenskjöld tijdens een sledetocht vanuit de hut in de verte drie mannen. Naarmate ze dichterbij kwamen, veranderde ongeloof in verbijstering. De mannen waren afkomstig van de Antarctic, die het jaar daarvoor aan land was gebracht, en waren gestuurd om de overwinterende groep op te halen.
Ramp in het ijs: het verlies van de Antarctic
De drie mannen, Andersson, Druse en Grunden, waren in Hope Bay aan land gezet nadat de Antarctic niet door het dikker dan verwachte pakijs heen was gekomen. De drie mannen moesten 200 mijl afleggen en maakten aanvankelijk goede vorderingen, voordat ze werden tegengehouden door open water. Het trio keerde terug naar Hope Bay om te wachten tot de Antarctic terugkwam.
Geconfronteerd met het vooruitzicht van een overwintering, bouwden de drie mannen een kleine hut en verzamelden ze voorraden. Maandenlang brachten ze door in ongemak, met weinig voedsel en weinig te doen. Met de komst van de lente beseften de mannen dat als de Antarctic verloren was gegaan, niemand zou weten waar ze waren, en dus moesten ze proberen de andere groep op Snow Hill Island te bereiken. Ze maakten dus een reis van twee weken door de bevroren woestenij, voordat ze uiteindelijk in oktober 1903 herenigd werden met Nordenskjöld.
Zonder dat beide groepen het wisten, was de Antarctic inderdaad verloren gegaan. In december 1902, kort nadat de mannen bij Hope Bay waren afgezet, raakte het schip verstrikt in het pakijs van de Weddellzee. De Antarctic werd uiteindelijk verpletterd, waardoor Larsen en de bemanning op het ijs strandden. Er waren nu drie afzonderlijke groepen gestrand op Antarctica, die niets wisten van het lot van de anderen.
Antarctic vast in pakijs
Foto door Otto Nordenskjöld (1869–1928) - Gescand en bijgesneden uit Mill, H.R. The Siege of the South Pole, Alston Rivers Ltd, Londen 1905 (plaat tegenover p. 426)., Publiek domein, Link
De Antarctische groep stond nu voor een slopende tocht over het ijs naar Paulet Island, geholpen door de drift van het zee-ijs. Ze sleepten de walvisboten van het schip, geladen met voorraden en de scheepskat, en bereikten uiteindelijk Paulet Island in februari 1903. Ze wisten dat ze de winter moesten overleven als ze enige hoop wilden hebben om alarm te slaan.
De mannen bouwden een primitieve stenen hut en jaagden op pinguïns, in een poging verveling en mentale uitputting tegen te gaan. Ze hadden weinig om de tijd mee te doden. In juni werd een jonge matroos, Ole Wennersgaard, ziek en stierf. Hij kon pas de volgende lente worden begraven. In oktober lieten de mannen een van de walvisboten te water en voeren naar Hope Bay, waar ze slechts enkele weken na het vertrek van de drie mannen naar Snow Hill Island aankwamen. Ze vonden een kaart en maakten een primitief zeil, waarna ze koers zetten naar Snow Hill Island en het laatste stuk te voet aflegden.
Toen ze bij de hut aankwamen, troffen ze Nordenskjöld, zijn groep en de driemansgroep uit Hope Bay aan. Tot ieders vreugde was ook het Argentijnse reddingsschip Uruguay aanwezig bij Snow Hill Island. Gelukkig was dit geregeld voordat de expeditie Zuid-Amerika verliet – als er op een vooraf bepaalde datum geen bericht was ontvangen, zou de Uruguay naar het zuiden varen op zoek naar de mannen.
Tegen alle verwachtingen in overleefden alle drie de groepen de winter van 1903. De mannen die op Paulet Island waren achtergebleven, werden 11 dagen nadat Larsen in de walvisboot was vertrokken, gered. De dramatische hereniging van de verspreide groepen blijft een van de meest buitengewone overlevingsverhalen in de geschiedenis van Antarctica, en een verhaal dat, als de timing niet had gepast, heel anders had kunnen aflopen.
Ondanks de ontberingen was de expeditie een wetenschappelijk succes. Het wetenschappelijke team registreerde duizenden specimens, produceerde uitgebreide meteorologische gegevens, gedetailleerde kaarten en rapporten die hebben bijgedragen aan een beter wereldwijd begrip van het Antarctisch Schiereiland en de Weddellzee.
De overblijfselen van de stenen hut op Paulet Island
Foto door David Stanley uit Nanaimo, Canada - Nordenskjöld Expedition Shelter, CC BY 2.0, Link
Een blijvende erfenis door poolwetenschap
De expeditie van Nordenskjöld droeg ertoe bij dat Antarctica werd gezien als een continent van wetenschappelijk belang in plaats van louter een geografische verovering. Deze opvatting geldt nog steeds in de moderne wereld dankzij het voortdurende kader van het Verdrag inzake Antarctica.
Na zijn terugkeer uit Antarctica zat Nordenskjöld diep in de schulden. Zijn expeditie was niet afhankelijk geweest van financiering door instellingen en overheden, en hij had een aanzienlijk deel ervan zelf gedragen. Hij keerde terug naar het wetenschappelijk werk en gaf les aan de Universiteit van Göteborg. In 1909 verkende Nordenskjöld delen van Groenland en was hij betrokken bij een voorgestelde maar nooit gerealiseerde Engels-Zweedse Antarctische expeditie.
Hij stierf in 1928, op 58-jarige leeftijd, na een verkeersongeval.
Tegenwoordig blijven locaties zoals Snow Hill Island en Paulet Island belangrijke plekken voor onderzoekers en onze expeditieroutes. De hut van Nordenskjöld staat nog steeds op Snow Hill Island, en we bezoeken deze opmerkelijke plek tijdens onze iconische reizen 'Snow Hill Island in Search of Keizerspinguïns'. Tijdens deze reizen nemen we gasten mee naar de meest noordelijke kolonie keizerspinguïns, te vinden op Snow Hill Island – een ervaring die ongeëvenaard is in Antarctica.
Wanneer u aan land stapt, ontmoet u landschappen die verhalen vertellen over doorzettingsvermogen, ontdekking en de kwetsbare schoonheid van polaire ecosystemen. Onder leiding van onze deskundige gidsen bezoekt u niet alleen deze regio's, maar krijgt u ook een diepgaand begrip en waardering voor de poolgebieden, van de soorten die er hun thuis hebben tot de verhalen over menselijk doorzettingsvermogen die deze gebieden kenmerken als de laatste grenzen van de menselijke ontdekking. Via onze mogelijkheden voor burgerwetenschap en onze steun voor wetenschappelijk onderzoek helpen we de nalatenschap van Nordenskjöld in het moderne tijdperk in stand te houden en streven we ernaar toekomstige generaties Antarctische ambassadeurs aan het einde van de wereld te inspireren.
