De walvissen, walvisvaartgeschiedenis en walvisstations van South Georgia
South Georgia is de droom van een dierenliefhebber. Het is zelfs een van de meest wildrijke locaties die we tijdens al onze poolreizen bezoeken, of het nu op het noordelijk halfrond is of op het zuidelijk halfrond.
Weinig andere plaatsen bieden zo'n overvloed aan diersoorten in zulke enorme aantallen, van de kolossale Koningspinguïnkolonies in St. Andrews Bay tot de bron van walviskijkmogelijkheden vlak voor de kust.
En over walvissen gesproken, South Georgia heeft een bijzonder interessante (en beklemmende) geschiedenis.
Het overzeese gebied van South Georgia, ooit een groot Brits walvisjachtcentrum, ligt nu bezaaid met het verroeste schroot van vele verlaten walvisstations: Grytviken, Stromness, Leith Harbour en andere namen herinneren aan een nog niet zo lang geleden verleden, toen er in de Zuidelijke Oceaan op walvissen werd gejaagd zonder enige aandacht voor wreedheid of natuurbehoud.
Bijna met uitsterven bedreigd om Europa van olie te voorzien, zijn er in de eerste zes decennia van de 20e eeuw ongeveer 1,6 miljoen walvissen gedood in de Zuidelijke Oceaan. Hoewel deze moedwillige uitbuiting van de natuur voor velen van ons tegenwoordig misschien schokkend is, was het voor die tijd helemaal niet ongewoon - en het was ook niet ongewoon dat de Britten, Noren en andere nationaliteiten die daar werkten hun stations aan de vogels overlieten zodra het geld opdroogde.
Aan de andere kant betekent dit dat we veel van deze stations vandaag de dag nog steeds kunnen zien (en in sommige gevallen bezoeken).
We bekijken niet alle walvisstations die hier worden genoemd, hoewel sommige South Georgia cruises in de buurt komen. Veel van de stations zijn te gevaarlijk om aan land te gaan, zoals Leith Harbour met zijn asbestvergiftiging en verzwakte structuren, terwijl andere misschien te ver van onze route liggen om te bezoeken. Toch doen we ons best om de volgende walvisstations in South Georgia waar mogelijk te bezoeken. Zie de specifieke reisbeschrijvingen voor meer informatie over de stations die we bezoeken.
Husvik
Een van de drie Zuid-Georgische walvisstations in de baai van Stromness is Husvik, dat in 1907 begon als een drijvende fabriek en in 1910 werd uitgebreid tot een walvisstation. Leith Harbour en Stromness zijn de twee andere stations in Stromness Bay. Ze waren allemaal met elkaar verbonden door een spoor dat langs het strand liep en dat je vandaag de dag nog steeds kunt zien. Er zijn zeeolifanten en pelsrobben die in dit gebied broeden, samen met Antarctische Pinguïns, Ezelspinguïns en Zuid-Georgische Alkstormvogeltjes.
In Husvik kun je ook de walvisvanger Karrakatta zien, een schip dat op de scheepshelling aan de grond liep en werd gebruikt om stoomkracht te leveren voor de machines van het station. Het station stopte met de walvisvangst in 1960, waarna de British Antarctic Survey en andere Britse groepen delen van het terrein gebruikten voor verschillende werkzaamheden in het gebied. Hoewel we Husvik niet kunnen bezoeken vanwege de asbestvervuiling en het gevaar van instorting van het gebouw, kunnen we soms wel in de buurt varen in onze Zodiacs.
Haven van Leith
Leith Harbour, de grootste van de walvisstations in South Georgia, was actief van 1909 tot 1966. In het begin van zijn carrière had het te kampen met een reeks aardverschuivingen, waardoor de locatie in 1911 naar de huidige locatie moest worden verplaatst.
Leith heeft een interessante geschiedenis. In maart 1982 werd het station kort bezet door Argentijnse special forces die zich voordeden als schroothandelaren, een van de eerste gebeurtenissen die leidde tot de Falklandoorlog. Dit walvisstation in South Georgia, ook bekend als Jericho, heeft ook het voorrecht de laatste walvisjachtlocatie in de archipel te zijn die werd gesloten.
Stromness
Net als Husvik begon Stromness als een drijvend offshore walvisstation in South Georgia. Het walstation werd in 1912 gebouwd, waarna de South Georgia Company of Leith het na 1931 als scheepsreparatiewerf gebruikte. Op Grytviken na is Stromness misschien wel het bekendste walvisstation in South Georgia. Dit komt in ieder geval deels door de associatie met Ernest Shackletons Imperial Trans-Antarctic Expedition van 1914 - 1917, de Endurance schipbreuk en de daaropvolgende reddingsmissie.
Nadat het zee-ijs de Endurance in 1915 in de Weddellzee had verpletterd, zeilden Shackleton en zijn bemanning per reddingsboot naar Elephant Island. Van daaruit zeilden hij en vijf van zijn mannen naar South Georgia: 1.336 km (830 mijl) in hun 6-meter (20 voet) reddingsboot in de open lucht. Vijftien dagen later arriveerden ze in orkaanwinden en maakten ze een tocht van 36 uur naar Stromness om een reddingsteam te vinden voor hun lotgenoten op Elephant Island.
We landen af en toe op het strand bij Stromness en lopen langs de rand van de veiligheidszone, hoewel we het station niet kunnen benaderen vanwege de gebruikelijke risico's van asbest in de lucht en verzwakte structuren. Sommige van onze cruises bieden echter de mogelijkheid om een deel van de Shackleton Traverse tussen Stromness en Fortuna Bay te wandelen. We maken ook af en toe een wandeling naar de nabijgelegen Shackleton's Waterfall.
Ongelooflijk genoeg werd de Endurance onlangs gevonden op de 100e verjaardag van Shackletons begrafenis in Grytviken. Tijdens onze Weddell Sea cruises varen we dicht langs zijn rustplaats.
Prins Olav
In tegenstelling tot de al lang bestaande Leith Harbour, was Prince Olav relatief kort in bedrijf. Het was het laatste Zuid-Georgische walvisstation dat werd gebouwd en het eerste dat werd gesloten. Het werd voltooid in 1912 en 20 jaar later gesloten.
Net als veel andere stations in de geschiedenis van de Zuid-Georgische walvisvaart, begon Prince Olav als een drijvende faciliteit die later werd uitgebreid met constructies aan de wal. Veel hiervan werden na de sluiting van Prince Olav naar Leith verplaatst. Dit is een van de weinige Zuid-Georgische walvisstations die we niet bezoeken of bekijken tijdens ons Antarctica cruiseprogramma.
Godthul
Een ander kortstondig walvisstation op South Georgia is Godthul, actief van 1908 tot 1929 en een van de weinige stations die veilig bezocht kunnen worden door passagiers van poolcruises. We zijn in het verleden bij Godthul aan land gegaan, tijdens onze bezoeken aan Cobblers Cove en Rookery Point, maar het is geen standaardonderdeel van onze Zuid-Georgische routes.
Godthul ondersteunde fabrieksschepen en was een van de meest basale walvisstations in South Georgia, terwijl de omgeving tegenwoordig een thuis is voor Ezelspinguïns en Ezelspinguïns, pelsrobben en zeeolifanten, Zwarte Albatrossen en Reuzenstormvogelen.
Zeehaven
Ocean Harbour was nog korter dan Godthul's korte periode als walvisstation, van 1909 tot 1920. Het is de plek van het oudste graf op South Georgia, van de walvisjager Frank Cabrial, die hier in 1920 stierf. Hoewel we Ocean Harbour niet bezoeken, kun je het grootste deel van de infrastructuur zien in Stromness, waar het na 1920 naartoe werd verplaatst.
Grytviken
We sluiten onze lijst af met wat waarschijnlijk het bekendste walvisstation in South Georgia is. Grytviken is misschien ook wel het meest toegankelijke, een langlopend Noors station dat van 1904 tot 1965 in bedrijf was. Het dankt veel van zijn bekendheid aan het feit dat het de locatie is van het graf van de legendarische ontdekkingsreiziger Ernest Shackleton. Dit zou Grytviken echter niet hebben gered van een bijna totale verdwijning als er in 2003 geen grote renovatie had plaatsgevonden.
Hoewel dit werk het uiterlijk van Grytviken drastisch veranderde, verwijderde het ook het gevaar van asbest in de lucht dat zo gebruikelijk was op de walvisstations van South Georgia en maakte het een veilig bezoek door expeditiecruisers mogelijk. Tijdens onze bezoeken kun je genieten van de huidige bewoners van Grytviken, waaronder zeeolifanten, pelsrobben en Koningspinguïnen.
Beleef de walvissen, de walvisvangstgeschiedenis en de walvisstations van South Georgia
South Georgia heeft een duistere geschiedenis als het gaat om walvissen, maar gelukkig is het slechts geschiedenis. De South Georgia Heritage Trust, de Friends of South Georgia Island en de British Antarctic Survey zetten zich in voor de studie en het behoud van walvissen.
De foto-identificatie van walvissen op South Georgia die aan Happywhale is doorgegeven, wijst erop dat de walvispopulaties zich aan het herstellen zijn en de wateren rond de eilanden maken sinds kort deel uit van een Marine Protected Area van 1,24 miljoen vierkante kilometer.
Afhankelijk van je reiskeuze kun je een walvisstation zien of bezoeken om de overblijfselen van de ooit bloeiende Zuid-Georgische walvisindustrie uit de eerste hand te zien. Maar nog belangrijker is dat je kans maakt om een van de prachtige walvissoorten te zien die South Georgia hun thuis noemen. Dit zijn onder andere blauwe, bultruggen, zeewalvissen en soms ook zuidkaperen.
Bovendien kun je genieten van een van de meest dramatische landschappen in het sub-Antarctische gebied. Vergeet niet ons uitgebreide artikel over South Georgia zeven te lezen voor meer informatie over alles wat je kunt zien, doen en genieten op deze ongelooflijke locatie. Je kunt ook een heleboel geweldige South Georgia foto's vinden op onze website.
