L'exploration des régions polaires
Des Vikings à Scott et Amundsen, en passant par les premiers chasseurs de baleines et de phoques, des explorateurs maritimes Franklin et Nordenskiöld au tourisme polaire actuel, un rapide survol de l'histoire permet de découvrir quelques-unes des motivations qui ont poussé les hommes à élargir leurs horizons. Besoin existentiel, curiosité, cupidité impériale, science polaire et goût de l'aventure ont convergé dans des régions qui ne pardonnent pas l'erreur.
Les premiers explorateurs
Les Vikings (vers 800-1050 apr. J.-C.) étaient des marins intrépides et expérimentés. Leurs bateaux ouverts étaient équipés d'un gouvernail et de voiles, et pouvaient accueillir 30 hommes et du bétail. Le Norvégien Ottar a navigué jusqu'à la mer Blanche au9e siècle. Plus tard, d'autres Vikings ont atteint les côtes du Groenland et de l'Amérique du Nord. Ils naviguaient à l'aide de boussoles primitives, observaient et interprétaient les courants marins, les vents, les trajectoires de vol des oiseaux et les lieux de prédilection des baleines. S'ils ont pu pénétrer aussi loin au nord, c'est peut-être aussi parce que le climat y était un peu plus doux qu'aujourd'hui : les effets de la hausse des températures, qui avait entraîné la fin de l'ère glaciaire, étaient encore tangibles.
Les premiers échanges commerciaux
Les Pomors vivaient au bord de la mer Blanche - le mot "pomore" signifie "le long de la mer". Ce sont des commerçants qui ont émigré de Novgorod au13e siècle. Avec leurs navires, appelés "kotsyas", ils naviguaient vers l'est, le long de la côte sibérienne, et vers les îles de l'océan Arctique pour le commerce des fourrures, des peaux et du poisson. Leur centre commercial le plus important était Archangelsk. Au XVIe siècle, le commerce européen avec la Chine se développe et les grandes puissances commencent à rêver d'un passage maritime vers le nord-est. Le Néerlandais Willem Barentz fait partie de ceux qui tentent de trouver ce passage. À l'automne 1596, il atteignit Novaya Zemlya, fut contraint d'y passer l'hiver et mourut un an plus tard lors du voyage de retour. Le commerce de l'Europe centrale avec la Chine a dû se développer le long de différentes routes.
Navire de Willem Barentz, près de Novaya Zemlya, par A. de Lange
L'expansion russe
Au début du XVIIe siècle, la Russie conquiert la Sibérie à une vitesse stupéfiante. Mais la majeure partie du territoire sibérien est encore largement inexplorée. La domination russe est maintenue par de petites garnisons isolées qui collectent des fourrures et des défenses de mammouths le long des rivières et des côtes de l'océan Arctique. C'est au cours d'un voyage commercial que le Russe Semen Dezhnev a franchi le "détroit de Béring" en 1648, 80 ans avant qu'il ne soit "découvert" par Vitus Béring. L'imagination enflammée par les découvertes scientifiques de son époque, le tsar Pierre le Grand veut explorer la Sibérie et atteindre l'Amérique. Après sa mort, la Grande expédition nordique quitte Saint-Pétersbourg en 1733 sous la direction du Danois Vitus Béring. Des sections du littoral sibérien ont été nommées d'après des participants russes, par exemple K.P. Laptev et S. Tyelyuskin.
Par commons.wikimedia.org/wiki/File:Jefferys_-_The_Russian_Discoveries
Le passage du Nord-Ouest
Après la bataille de Trafalgar en 1805, la Grande-Bretagne a régné sur les flots. Une fois la guerre terminée, les expéditions polaires offrent un nouveau défi. Entre 1813 et 1858, près de 30 expéditions vers le nord ont eu lieu. En 1845, John Franklin part avec deux navires et 133 hommes pour poursuivre la recherche du passage du Nord-Ouest. L'expédition est équipée comme une campagne militaire. Elle disparaît sans laisser de traces et plusieurs autres expéditions tentent de déterminer son sort. Il fut finalement établi que le navire de Franklin s'était bloqué dans les glaces et que toutes les personnes à bord étaient mortes du scorbut et de faim. Le passage du Nord-Ouest et de grandes parties de la côte nord-américaine ont été cartographiés au cours des expéditions de sauvetage.
Par cominsitu.files.wordpress.com/2014/12/northwestern-franklin-expedition
Nordenskiöld
Le nom d'Adolf Erik Nordenskiöld est à jamais lié au passage du Nord-Est. Il fut le premier à franchir avec succès la fameuse "cave à glace", la mer de Kara, et à naviguer le long de la côte nord de la Sibérie jusqu'à la Chine. En l'espace de deux mois d'été 1878, le navire à vapeur Vega a parcouru la quasi-totalité de la côte septentrionale de la Sibérie. Le 28 septembre 1878, le détroit de Béring n'était plus qu'à une journée d'automne. Mais la banquise et le froid ont frappé et le Vega s'est retrouvé pris dans les glaces. Le 18 juillet 1879, la glace libère le navire qui franchit le détroit de Béring deux jours plus tard. Le voyage de retour se fait par le canal de Suez, Naples et Paris. Partout en route, le Vega est salué par des feux d'artifice et des festivités. À leur arrivée à Stockholm le 24 avril 1880, Nordenskiöld et son capitaine, Louis Palander, sont accueillis comme des héros nationaux.
Par everipedia.com/Vega_Expedition/24824293/
Nansen
Les années 1890 sont marquées par une prise de conscience nationale et une curiosité scientifique. Les expéditions polaires sont très populaires. Le Norvégien Fridtjof Nansen s'intéresse très tôt aux régions polaires et à la capacité des peuples de l'Arctique à affronter le froid et les difficultés de transport. Son voyage le plus célèbre a suivi le courant marin qui déplaçait la glace de mer dans le nord de l'océan Arctique, entre la Sibérie et le Groenland.
Le voyage, à bord de la goélette Fram spécialement construite à cet effet, a duré trois ans (1893-96). Après deux hivers glacés, Nansen abandonne son navire et se dirige vers le pôle Nord à ski avec Hjalmar Johansen. Ils n'atteignent pas le pôle et, contre toute attente, survivent à un nouvel hiver avant d'être secourus par des explorateurs polaires anglais au cours de l'été 1896. Nansen fut un grand explorateur et un écrivain. Après la Première Guerre mondiale, il s'est engagé dans la cause des réfugiés de guerre. Il a reçu le prix Nobel de la paix en 1922.
Par la Bibliothèque nationale de Norvège, via Wikimedia Commons
Andrée
Le Suédois Salomon August Andrée avait des rêves audacieux. La traversée du nord de l'océan Arctique à bord d'un ballon gonflé au gaz est devenue une idée fixe. Le ballon qui devait emmener Andrée, Knut Fraenkel et Nils Strindberg sur les 3 700 kilomètres séparant le Spitzberg du détroit de Béring fut cousu à Paris : il était en soie chinoise, d'un diamètre de 20 mètres et d'un volume de 2 800 mètres cubes.
Le 11 juin 1897, l'Örnen (Aigle) est rempli d'hydrogène et décolle de l'île de Danskön, avec à son bord un appareil photo hyper-moderne et 36 pigeons voyageurs. L 'Örnen n'a volé que 33,5 heures. Les trois hommes se sont dirigés vers le sud jusqu'à l'île de Kvitøya où ils sont décédés en octobre. On pense qu'ils ont succombé à la trichinose après avoir consommé de la viande d'ours polaires. Le camp de Kvitøya a été découvert en 1930 et, étonnamment, les journaux et le matériel des hommes, y compris l'appareil photo et certaines plaques de verre exposées, ont été sauvés pour la postérité.
Par w:Nils Strindberg (http://www.xs4all.nl/~pal/andree.htm.) [Public domain or Public domain], via Wikimedia Commons
Alfred Wegener
Alfred Wegener était un naturaliste allemand aux intérêts très variés. Au début du XXe siècle, il a participé à trois expéditions sur les glaces intérieures du Groenland. Il a dirigé l'expédition au Groenland qui y a passé l'hiver 1930-31. Wegener est décédé à l'automne 1930 au cours d'un voyage sur la glace. Alfred Wegener est le type même de l'explorateur polaire moderne - il était avant tout un chercheur scientifique. En 1912, il a lancé la théorie de la dérive des continents, bien qu'il ait fallu attendre 50 ans pour que sa théorie devienne un sujet de discussion sérieux et soit prouvée par la découverte de fossiles dans les régions polaires. La théorie de la tectonique des plaques est aujourd'hui généralement acceptée.
Par Loewe, Fritz ; Georgi, Johannes ; Sorge, Ernst ; Wegener, Alfred Lothar (Archive de l'Institut Alfred Wegener) [Public domain], via Wikimedia Commons
Stations russes de dérive des glaces
Dans les années 1930, le régime communiste de Moscou s'intéresse aux mers arctiques. Les ambitions scientifiques et politiques sont étroitement liées. Avant de pouvoir développer les voyages maritimes et l'aviation dans l'Arctique, Staline a besoin de mieux connaître l'océan Arctique et son climat. Il mise donc sur une innovation audacieuse et longtemps restée secrète dans le domaine de la recherche polaire : les stations scientifiques installées sur des banquises à la dérive.
Le 21 mai 1937, le premier avion de transport atterrit sur une banquise près du pôle Nord. Quatre chercheurs, sous la direction d'Ivan Pananin, sont laissés sur place pour passer l'hiver, avec pour seul lien avec le monde extérieur une simple radio. Après avoir dérivé vers le sud pendant 274 jours sur une banquise en train de fondre, ils ont été récupérés au large des côtes du Groenland. Ils rentrent en Union soviétique en héros. Puis vint la guerre. Ce n'est qu'en 1950 que la station 2 du pôle Nord a été établie. Le programme a été interrompu en 1991, après que 31 stations de glace aient été maintenues dans la région.
La course au pôle Sud
En 1909, l'Anglais Robert Falcon Scott décide de conquérir le pôle Sud. Au même moment, l'explorateur polaire norvégien Roald Amundsen planifie une expédition au pôle Nord. Lorsqu'Amundsen apprend en 1909 que Frederick Cook et Robert Peary prétendent tous deux avoir atteint le pôle Nord, il change secrètement ses plans et se dirige plutôt vers le pôle Sud. Amundsen et quatre de ses compagnons atteignent le pôle Sud à ski et à l'aide de traîneaux à chiens le 14 décembre 1911. Scott et ses collègues, qui ont tiré eux-mêmes leurs traîneaux, arrivent le 17 janvier 1912, mais ne trouvent qu'une des tentes d'Amundsen. Très déçus, ils reprennent le chemin du retour, en proie au froid, à la faim, au scorbut et à l'épuisement. Aucun d'entre eux n'a survécu. Scott et deux autres moururent à seulement 18 kilomètres d'un dépôt de ravitaillement. Ainsi s'achève l'un des plus grands drames de l'histoire polaire, qui fait encore aujourd'hui l'objet d'articles et de discussions.
Shackleton
Le jour même de l'entrée de l'Angleterre dans la Première Guerre mondiale, le 8 août 1914, Sir Ernest Shackleton entame son deuxième voyage en Antarctique. Churchill finit par lui donner l'ordre de partir après que le loyal Shackleton se soit enquis de savoir s'il était requis pour le service de guerre. Lorsque l'Américain Peary prétendit avoir atteint le pôle Nord en 1909 et que le Norvégien Amundsen atteignit le pôle Sud en 1911, la Grande-Bretagne avait pris du retard dans les expéditions polaires. Shackleton veut rétablir l'honneur de la Grande-Bretagne en traversant l'Antarctique. Mais son navire, l'Endurance, a coulé avant que l'expédition n'atteigne le continent antarctique. L'équipage a été miraculeusement sauvé grâce au voyage dramatique du bateau James Caird. Nombreux sont ceux qui considèrent Shackleton comme le plus grand des explorateurs polaires en raison de ses qualités de leader et de sa nature intrépide.
L'exploitation
Les animaux constituent la base de l'existence humaine dans l'Arctique. Depuis des milliers d'années, les rennes, les phoques, les Renards polaires, les Morses et les baleines permettent aux populations indigènes de l'Arctique de survivre dans le rude climat polaire. Ils constituent une source de nourriture et de matériaux pour les vêtements, les équipements et les habitations. Ils représentent également un important produit d'échange. Le chasseur doit tuer pour se nourrir et nourrir sa famille, un fait qui s'applique aussi bien à l'homme qu'à la bête.
En raison de l'environnement extrême, la chasse exige non seulement un haut degré de perfection et d'efficacité, mais aussi un profond respect de la part des chasseurs indigènes de l'Arctique. Les hommes ont besoin des animaux pour se nourrir et les animaux se laissent tuer. En contrepartie, les hommes doivent respecter des codes de conduite stricts et traiter les âmes des animaux morts comme des invités. La polarité entre la tragédie individuelle et la nécessité biologique et sociale n'est nulle part plus visible que dans la mort.
La chasse à la baleine
Les populations du Grand Nord et du Sud qui partagent des niches écologiques avec les baleines et les phoques ont toujours exploité ces ressources renouvelables. Différentes méthodes de capture ont été conçues et adaptées au type spécifique de proie. En ce qui concerne la chasse à la baleine, la conférence de Stockholm sur la protection de l'environnement a adopté en 1972 une résolution contre les quotas de capture écologiquement intenables fixés chaque année par la Commission baleinière internationale (CBI). Depuis cette conférence, les nations industrielles occidentales se sont accordées sur le fait que les baleines ne peuvent faire l'objet d'une exploitation commerciale.
