PLA07-23, trip log, Around Spitsbergen - in the realm of polar bear & ice

Empezamos a llegar a Longyearbyen por la tarde, después de haber viajado desde todo el mundo para llegar al espectacular archipiélago de Svalbard. Una vez que todos estuvimos a bordo, participamos en todas las sesiones informativas de seguridad necesarias. El tercer oficial Martin nos enseñó dónde estaban los elementos de seguridad importantes del barco. Luego pasamos un rato familiarizándonos con la distribución del Plancius, disfrutando de las vistas del exterior mientras zarpábamos.

Antes de la cena, el capitán Remmert nos deseó suerte en nuestro viaje con un brindis en el salón. El jefe de expedición Philipp se presentó a sí mismo y a los guías de la expedición y nos contó sus planes para el viaje. A continuación nos dirigimos al restaurante para disfrutar de una deliciosa primera cena buffet. Justo cuando todo el mundo había terminado de comer y se disponía a relajarse por la noche, un enorme Rorcual común (el segundo animal más grande del mundo) salió a la superficie cerca del barco. Algunos incluso lo vieron desde la ventana del comedor.

Unas horas más tarde, tuvimos un encuentro especial con dos especies de ballenas: ¡una jorobada y una azul! La ballena azul era enorme y salió a la superficie cerca de la proa, por lo que pudimos oír claramente su soplido. Fue un comienzo de viaje increíblemente especial.

Calor veraniego, calma absoluta y ni una sola nube en el cielo marcaron la mañana de nuestro primer día de verdadera expedición. Nos levantamos y nos dirigimos tranquilamente al restaurante, donde nos esperaba el desayuno. Mientras tanto, el Plancius surcaba lentamente las aguas cristalinas del Kongsfjorden. Algunos de nosotros, movidos por la curiosidad, nos reunimos en la proa para observar los paisajes circundantes y tomar fotografías. El grupo de ornitólogos ya estaba buscando especies de aves locales.

Frente a Ny-Ålesund, el asentamiento habitado más septentrional del mundo, se encuentra la gran isla de Blomstrandhalvøya. En esta isla se encuentra Ny-Ålesund, un diminuto trozo de tierra que nunca llegó a poblarse. A día de hoy, aún se pueden ver dos cabañas, restos de una máquina de vapor y una vieja grúa oxidada. Todo ello no es más que un monumento a un ambicioso aunque fracasado proyecto de extracción de mármol. Precisamente allí planeamos nuestro desembarco.

Antes de embarcarnos en nuestra primera expedición a tierra, tuvimos que escuchar una sesión informativa sobre seguridad y las normas de conducta ante la presencia constante de la amenaza de los osos polares. Philipp, nuestro jefe de expedición, reunió a todos en la sala de observación y nos dio una explicación detallada de cómo comportarnos en tierra y cómo desembarcar correctamente de las zodiacs.

Antes de que nos diéramos cuenta, ya estábamos en tierra. Las zodiacs iban y venían transportando pasajeros mientras los guías cargaban sus rifles. Mientras tanto, metimos nuestros chalecos salvavidas en una gran bolsa naranja y miramos a nuestro alrededor con interés. Los guías nos dividieron en tres grupos: excursionistas largos, excursionistas medios y excursionistas tranquilos. Cada uno tomó su propio camino. Disponíamos de una hora y media, así que teníamos que darnos prisa.

La belleza nos rodeaba El paisaje ártico era impresionante y diverso. El fiordo estaba rodeado de montañas cuyas laderas, aquí y allá, aún estaban cubiertas de nieve suelta de verano. Enormes glaciares fluían majestuosamente hacia el mar, continuando su viaje como icebergs en la distancia. Toda la superficie del fiordo estaba salpicada de estos bloques helados.

En cierto modo, es triste porque es su último viaje. Por otro lado, uno sólo puede alegrarse por las gotas de agua que una vez se evaporaron de la superficie del océano, cayeron como nieve en la cima del glaciar y, tras pasar miles de años en frío cautiverio, se preparan para volver a formar parte del océano. Para ellos, es un regreso a casa. Para nosotros, es una oportunidad de deleitarnos la vista con la dura belleza del Ártico.

El terreno era rocoso, pero incluso en condiciones tan inhóspitas la vegetación septentrional de bajo crecimiento afirma su derecho a vivir. En las verdes alfombras de musgo polytrichum florecían las avellanas de montaña, cuyas flores blancas destacaban sobre las hojas verde oscuro. El musgo campion floreció, pintando de púrpura los cojines de musgo que antes eran verdes. Las flores de la bistorta alpina se estiraban hacia arriba con sus copas de un amarillo brillante. En algunas grietas estrechas entre rocas, la saxífraga púrpura seguía floreciendo. Esta planta es la primera en florecer en cuanto el suelo se libera de su manto de nieve. En julio pasa el tiempo de la saxífraga púrpura, pero ésta se niega a aceptarlo y sigue floreciendo persistentemente en lugares sombríos.

En la colina se posaba una pareja de skuas de cola larga. No nos acercamos demasiado, observándolas desde lejos, pues no queríamos molestar a los jóvenes padres. Por todas partes oíamos el gorjeo de los Escribanos nivales, los únicos pájaros cantores de estas latitudes. El pequeño pájaro, parecido a un gorrión, revoloteaba de un lado a otro picoteando lo que encontraba.

En cambio, el zambullidor de garganta roja es casi inmóvil. Se desliza grácilmente por la superficie del estanque, con su pico puntiagudo y su presencia digna. Es un ave poco común, así que la fotografiamos desde lejos. Estaba acompañado de patos haveldas. Todos anidan en pequeñas islas en medio del estanque, donde los zorros árticos no pueden alcanzarlos.

Entonces se nos acabó el tiempo. Volvimos al lugar de desembarco, nos pusimos los chalecos salvavidas y regresamos al barco. Las mesas ya estaban puestas y el bufé rebosaba de comida. Después de comer atracamos en Ny-Ålesund. Antiguo asentamiento noruego de minas de carbón, hoy es uno de los principales centros de investigación para estudiar la naturaleza del Ártico. Bajamos la pasarela y desembarcamos en el muelle.

El asentamiento es increíblemente pequeño. Sólo se tarda diez minutos en cruzarlo de punta a punta. Sin embargo, tiene su propio museo, tienda y la oficina de correos más septentrional del mundo. En el centro del pueblo hay un busto de Roald Amundsen. Fue desde aquí desde donde este legendario explorador polar noruego inició su vuelo transártico hasta Alaska pasando por el Polo Norte, grabando su nombre para siempre en los anales de la historia mundial. Y a sólo unos cientos de metros del límite occidental del asentamiento, sigue en pie el mismo mástil de hierro desde el que Amundsen y los demás miembros de su tripulación embarcaron en su dirigible, el "Norge".

Las barnaclas cariblancas deambulaban por la tundra sin temer a nadie. Pero los charranes árticos se lanzaban en picado sobre nuestras cabezas, ansiosos por picotearnos. Algunos lo consiguieron. La única salida era levantar las manos o, mejor aún, un palo.

Pero entonces presenciamos no sólo un torbellino, ¡sino todo un tornado de charranes árticos! Gritaban, batían las alas y se turnaban para atacar a un desafortunado zorro. Con el rabo entre las piernas y las orejas gachas, corrió hacia el refugio más cercano. Encontró refugio bajo un viejo tren de vapor de vía estrecha que aún permanece junto al muelle como monumento al pasado carbonero de Ny-Ålesund. Volvimos al barco, y pronto el Plancius soltó amarras y puso rumbo al norte.

Por la mañana llegamos a Liefdefjorden. Hacía un día precioso. El sol brillaba y la visibilidad era increíble. El viento era notablemente más fuerte que los días anteriores, pero eso no nos quitó el ánimo. Nos dirigimos al final del fiordo, a Monacobreen, un punto culminante para muchos visitantes que llegan a Svalbard debido a sus impresionantes vistas y tamaño. Teníamos planeado un crucero en zodiac que nos acercaría a las paredes del glaciar y nos daría libertad para explorar las costas de los fiordos.

Comenzamos nuestras operaciones a las 09:15. Todo el mundo esperaba ansioso en la pasarela para subir a una Zodiac. Recibimos nuestras primeras instrucciones de crucero en Zodiac de nuestros conductores, que nos enseñaron qué hacer y qué no hacer. Cuando todas las zodiacs estuvieron listas, nos dirigimos al lado este de la pared del glaciar. Aquí muchos quedaron asombrados por el gran tamaño del glaciar de Mónaco y sus características fuertemente crevassed.

Nos dirigimos hacia el oeste del glaciar, donde encontramos muchas gaviotas volando frente a la pared del glaciar, junto con charranes árticos sentados en pequeños témpanos llamados "growlers".

Se observaron algunas tallas pequeñas, pero nada demasiado grande todavía. Acercándonos más al glaciar Ida, en la pequeña ensenada/fiordo directamente junto a Monaco Breen, nos encontramos frente a una pared de hielo de 70 m de altura con cientos de aves volando frente a ella. Era señal de que esta zona del glaciar estaba activa y de que se desprendían trozos de hielo con frecuencia. Al poco de estar en la zona, vimos cómo se desprendía un gran trozo. Esto hizo que todas las aves buscaran comida donde se había producido el desprendimiento. Poco después regresamos al barco para dar por concluida la actividad de la mañana y almorzar.

Por la tarde, pasamos de nuevo por Woodfjorden y entramos en Bockfjord, donde teníamos previsto un desembarco. Nos encontramos con mucho viento, lo que dificultó las operaciones en zodiac, pero nada con lo que nuestro equipo de expedición no pudiera trabajar.

En la costa volvimos a dividirnos en tres grupos de excursionistas. Había muchas rocas, lo que dificultaba bastante el senderismo. Todo el mundo encontró su grupo preferido y se dirigió a la primera atracción notable, un zorro ártico muerto que estaba más arriba en la colina. Todavía con su pelaje de invierno, muy probablemente murió durante el último invierno. Su pelaje estaba en muy buen estado y constituía un excelente ejemplo del aspecto de los zorros en invierno.

Más arriba encontramos muchas flores: Brezo campana ártico, avens de montaña, sandwort con flecos, campioncillo musgoso y lousewort peludo. Un paraíso para los fanáticos de la botánica y los amantes de la naturaleza en general. Los grupos de senderismo medio y largo se dirigieron a las principales atracciones, que eran las termas naturales. Estaban situadas en la colina y rodeadas de terrazas de arena clara sinterizada que se han depositado a partir de las aguas ricas en minerales. Estas terrazas son frágiles, por lo que nos pidieron que no las pisáramos mientras estuviéramos allí. Los agujeros eran pequeños y coloridos y daban lugar a hermosas fotos, junto con las colinas de arenisca del Devónico Rojo que se alzaban al otro lado del fiordo.

Un poco más lejos de los manantiales, el grupo mediano vio una pareja de Lagópodo alpinos paseando por el campo de cantos rodados. Eran un poco tímidos, pero pudimos verlos bien desde lejos. La bajada fue tan difícil como la subida, con muchas rocas grandes y arroyos que cruzar. Por suerte, todos bajamos sanos y salvos, contentos por lo mucho que habíamos visto. Volver al barco fue un poco más fácil esta vez, aunque nadie consiguió volver completamente seco.

Durante la recapitulación, nos explicaron que al día siguiente iríamos a la banquisa. Eduardo nos explicó por qué el hielo es azul, demostrando cómo funcionan los fotones azules y rojos. También nos interpretó una conmovedora pieza de música clásica de Ludovico Einaudi titulada "Elegía para el Ártico" frente a un glaciar.

Después de cenar nos mimaron y una ballena azul se dejó ver a la entrada del fiordo. Aleteó varias veces, sumergiéndose bajo el agua en busca de krill y otros crustáceos. Hacia las 23:00 pasamos por la isla Moffen, lo que significaba que habíamos pasado por la latitud 80 Norte, a sólo 600 millas náuticas del Polo Norte. ¡Qué manera de terminar y qué día tan perfecto!

Tras despertarnos, pudimos ver un hermoso sol brillando en el exterior. La niebla que rodeaba el barco lo hacía aún más misterioso y mágico. Durante la mañana, empezamos a ver cada vez más hielo alrededor del barco. Fue aumentando hasta que no pudimos ver más que hielo marino y niebla.

A medida que aumentaba nuestro temor de no ver nada más que niebla ártica, los dioses del tiempo debieron de oírnos: el temible y a la vez místico conglomerado de partículas de agua bajas se extendió, y pudimos ver la banquisa en todo su esplendor. Los campos de hielo se extendían hasta el horizonte en diversas formas y tamaños.

Una de nuestras guías, Elizabeth, levantó los prismáticos y casi al instante vio un oso polar en un tramo de hielo. Algunos dicen que los minnesotanos son conocidos por su excepcional vista. Todo lo que sabemos es que ella hizo que esta mañana fuera espectacular.

Plancius dirigió su arco hacia el temible animal. El fornido guerrero se dedicó a devorar los restos de una morsa. Un espectáculo magnífico ver dos animales árticos de primera en un pequeño tramo de hielo. No mucho después, se avistó un segundo oso que se dirigía hacia el festín. Para nuestra sorpresa, los animales no se peleaban entre sí, sino que se daban turnos para comerse el cadáver ya ensangrentado.

Este método de tolerarse unos a otros proporciona a los animales menos posibilidades de resultar heridos y mejora la tasa de supervivencia durante el verano. Un comportamiento similar puede observarse en el bufé del restaurante de nuestro barco. Así, la tasa de supervivencia a bordo mejora considerablemente entre los pasajeros hambrientos.

Aparte de algunos gruñidos entre ellos, los dos osos se ocupaban de sus asuntos. En un momento dado pudimos presenciar el acercamiento de otro buen ejemplar. Una esbelta y prístina hembra blanca hizo su aparición. La entrada en escena no sólo llamó la atención de los desconcertados pasajeros. Los dos osos macho también parecían atónitos, olfateando y resoplando hacia la tentadora hembra.

La hembra parecía bastante interesada en Plancius. Después de revolcarse en la nieve, se dirigió a la popa del barco y se acercó tanto que pudimos verla cara a cara. ¡Qué espectáculo ver a estos animales normalmente solitarios interactuar en ese pequeño tramo de hielo! Incluso los amantes de las aves pudieron alegrarse, ya que la escena se llenó de gaviotas marfil, carroñeras vestidas con un plumaje del blanco más puro.

Tras unas horas en cubierta, nos habríamos congelado de no ser por el chocolate caliente (con algo extra) que nos proporcionaron Andy y sus amigos. Calentitos y satisfechos, nos adentramos en la banquisa.

Por la noche, Chris nos dio una pequeña charla informativa sobre los distintos tipos de hielo de las regiones polares. Philipp nos explicó el plan para el día siguiente, que parecía prometedor, y Elizabeth nos mostró algunas de sus magníficas imágenes fotográficas y de vídeo de ese mismo día. En resumen, un día increíblemente emocionante.

La mañana sombría y fría nos recibió con un viento que ansiaba colarse bajo nuestros cuellos, apagando cualquier deseo de estar al aire libre. Pero no nos rendíamos tan fácilmente. Después de pasar todo un día en un barco entre los hielos del Océano Ártico, teníamos previstos dos desembarcos. Así que nos levantamos, desayunamos, ¡y en marcha!

El Plancius avanzó lentamente por el Vahlenbergfjorden hasta llegar a la península de Oxfordhalvøya. Echamos el ancla y bajamos las zodiacs al agua. En grupos de diez, descendimos a las zodiacs, nos acomodamos en los pontones y nos agarramos a los cabos de seguridad. Los motores rugían, el viento nos despeinaba y el salitre volaba en todas direcciones. Avanzamos a toda velocidad, cortando las olas.

Llegamos a la orilla, miramos a nuestro alrededor y no podíamos creer lo que veíamos. ¿Esto es Spitsbergen? En lugar de montañas de picos afilados y tundra cubierta de flores, vimos un suelo amarillento completamente sin vida, montañas bajas con cumbres perfectamente planas y extensiones de vastos glaciares que llegaban hasta el mar. Era Nordaustlandet, la Tierra del Noroeste, la segunda isla más grande del archipiélago y un auténtico desierto ártico.

Arena, rocas y hielo, eso es todo. Sin embargo, ¿podría haber un lugar más adecuado para apreciar plenamente la belleza ascética y minimalista de las altas latitudes? Nordaustlandet es famosa por albergar dos cúpulas de hielo, Vestfonna y Austfonna. En cuanto a este último, es el tercer domo de hielo más grande del planeta.

Nos dividimos en grupos y partimos. El silencio nos rodea, sólo perturbado por el sonido del viento y el crujido de nuestros pasos. Por el camino, de vez en cuando nos topamos con vegetación rala: Las amapolas de Svalbard, que se mecían con sus flores blancas como la nieve y se inclinaban hacia el suelo bajo las ráfagas de viento. La planta araña, parecida a una criatura de una película de terror, nos asustaba con sus brotes rojos que parecían patas de araña. El campión de musgo seguía tan morado como siempre, mientras que las avellanas de montaña extendían sus flores blancas aquí y allá.

De repente, alguien de nuestro grupo se fijó en un punto en movimiento apenas perceptible que atravesaba la llanura. Era un Zorro ártico olfateando en busca de algo para darse un festín. Un skua ártico voló en círculos sobre él, batiendo las alas amenazadoramente, dejando claro al zorro que debía desaparecer.

De la nada, apareció una pareja de renos de Spitsbergen caminando hacia nosotros. Nos quedamos inmóviles. Se acercaron más, observándonos con curiosidad, y luego se alejaron trotando con elegancia, desapareciendo de nuestra vista.

Volvimos al barco, almorzamos y descansamos para el siguiente desembarco. El almuerzo de hoy fue vegetariano, lo que quizás sea lo mejor. Por la noche había programada una barbacoa, así que de momento disfrutamos de comida a base de plantas.

El Plancius continuó por el Vahlenbergfjorden hacia el oeste, luego viró hacia el sur en el Palanderbukta y echó el ancla frente al valle Zeipelodden. Basta de dormir. Era hora de vestirse, coger las cámaras y desembarcar

Los paisajes de Palanderbukta no eran menos pintorescos que los de Oxfordhalvøya. Mientras ascendíamos por la ladera, nos topamos de repente con huesos de ballena: viejos, erosionados, cubiertos de líquenes y porosos. El musgo crecía a su alrededor. Enseguida nos dimos cuenta de que llevaban aquí mucho tiempo. ¿Cómo habían llegado hasta aquí? El secreto está en que antes la costa estaba aquí.

Durante la última glaciación, bajo el enorme peso del glaciar, la corteza terrestre se dobló hacia abajo. Cuando el glaciar se retiró, la corteza terrestre, aliviada de la carga de la armadura helada, empezó a arquearse hacia atrás y a elevarse hacia arriba. Como resultado, la costa empezó a desplazarse. Y así ocurrió que la ballena arrastrada a la orilla hace miles de años yace ahora a unos cientos de metros de la costa actual.

¿Qué es eso blanco entre las rocas? Nos acercamos y encontramos el esqueleto de un oso polar. Incluso conservaba el diente canino izquierdo en la mandíbula superior.

Llegó el momento de regresar. Todos estábamos cansados pero satisfechos. Qué maravilloso era pasear por la orilla después de todo un día a bordo. Por la noche, nos esperaba una barbacoa en la cubierta de popa. Nos abrigamos bien, tomamos asiento en las mesas y nos deleitamos con la carne. Encima de nosotros, en la cuarta cubierta, nuestro cocinero Ivan manejaba con destreza unas pinzas y un cuchillo, dando la vuelta a la carne que chisporroteaba en las brasas. Hacía calor en su "cocina", la carne crepitaba y el humo desprendía un agradable aroma.

Después del paisaje lunar de ayer, era hora de que nos recordaran los lugares donde la vida puede prosperar abundantemente. De ahí que pusiéramos rumbo a un lugar llamado Alkefjellet, un acantilado que sobresale del agua en la costa noreste de Lomfjordhalvøya. Es aquí donde miles de araos de Brünich anidan juntos, compartiendo los pequeños espacios que quedan en la cima de los acantilados muy erosionados.

La noche anterior estábamos preocupados por el tiempo para los próximos días, ya que se esperaba la llegada de un frente cálido al norte del archipiélago, que traería consigo varios bancos de niebla. Por eso, para nuestra alegría, el día amaneció con cielos azules y algunas nubes lejanas que se cernían en lo alto del cielo. Nos acercamos a los acantilados sin problemas y en excelentes condiciones meteorológicas.

Poco después de las 9:15, el convoy de pequeñas embarcaciones partió de Plancius, en dirección al extremo sureste de Lomfjordhalvøya, donde numerosas cascadas descienden hacia el mar. La escena era de una belleza especial. Columnas de doldita negra emergían de la superficie del océano. Aquí y allá, entre las columnas, podíamos ver pequeñas grietas por las que el agua del glaciar superior corre hacia las cascadas.

A medida que avanzábamos del sureste al noreste, los acantilados empezaron a ser más altos y su coloración cambió. De la dolorita negra, los acantilados se volvieron blanco-amarillentos con algunas manchas verdes donde crece la hierba y otras donde la nieve no se ha derretido. El primer color se debe al guano de los miles de pájaros que anidan aquí. Todos los veranos estos acantilados reciben una gruesa capa de guano, y a lo largo de cientos de años estos acantilados acaban cambiando de color.

Como si el paisaje en sí no fuera impresionante e inolvidable, el ruido del lugar es realmente mágico. La zona recibe al visitante con una fuerte cacofonía de piar de pájaros que simplemente abruma cualquier otro sonido a nuestro alrededor. Miles de araos chillando y chillando al unísono pueden causar una impresión imperecedera.

A medida que avanzábamos, los sonidos se hacían más fuertes y también el número de aves que volaban sobre nosotros. Llegamos al extremo más septentrional del acantilado y apareció un solitario Zorro ártico que llevaba una presa en la boca. El animal no había adoptado del todo el camuflaje estival, y su cola revelaba sus movimientos contra el fondo. Este zorro trepó alto hasta alcanzar la base de los acantilados y desapareció en dirección a su guarida.

El gran final de este impresionante crucero en zodiac fue un vistazo al frente del glaciar Odinbreen, un pequeño glaciar que desciende hacia el océano en este lugar. El blanco y negro de las columnas pronto fue sustituido por la interminable sucesión de azules, verdes y blancos del hielo.

En este lugar donde el hielo se encuentra con el océano ocurre algo muy colorido e interesante: los turbios ríos bajo el glaciar que transportan sedimentos se encuentran con las aguas azules del estrecho de Hinlopen, produciendo un hermoso contraste de colores. Toda la mañana nos dejó impresiones profundas y duraderas del majestuoso lugar. Poco antes del mediodía, los últimos pasajeros regresaron a Plancius, dispuestos a disfrutar de una buena comida de nuestro restaurante.

Mientras desembarcábamos del último barco Zodiac, una espesa capa de niebla empezó a envolver todo a nuestro alrededor, cubriendo cualquier punto de referencia visible desde el barco. A medida que nos adentrábamos en el estrecho de Hinlopen, nos dimos cuenta de que el banco de niebla era mayor y más espeso de lo esperado. En consecuencia, decidimos abortar el desembarco que habíamos planeado para la tarde. En su lugar, decidimos navegar más al sur, buscando un lugar libre de niebla.

Navegamos hacia una bahía abierta situada en la parte suroeste de Nordauslandet con el nombre de Viberbukta. Bajo la niebla nos sentimos impotentes porque ninguna de nuestras posibles actividades puede llevarse a cabo. Sin embargo, la niebla es una excusa excelente para ofrecer una conferencia. Koen habló a primera hora de la tarde sobre la historia de Svalbard, dando una magnífica conferencia sobre el pasado y el presente de este hermoso archipiélago.

Hacia las 16:00 la niebla se disipó y pudimos volver a ver tierra. Decidimos lanzar nuestras zodiacs e intentar el desembarco en Viberbukta como estaba previsto. Inicialmente lanzamos dos Zodiacs para explorar el lugar. Debido a que la mayor parte de la bahía de Viberbukta no está explorada, el trayecto desde Plancius hasta la orilla fue más largo de lo habitual. Cuando nos acercamos a la orilla, empezamos a explorar en busca de osos polares y pronto. Nos dimos cuenta de que había una forma misteriosa detrás de una duna situada frente a nuestro lugar de aterrizaje previsto. A medida que nos acercábamos, esta misteriosa forma levantó la cabeza de una forma que sólo hace un animal: un oso polar. Abortamos inmediatamente cualquier intento de aterrizar aquí y decidimos en su lugar llevar a los invitados en un crucero en zodiac para ver al oso.

Entonces tuvimos la oportunidad de acercarnos a la orilla de Viberbukta y tuvimos la suerte de ver dos osos detrás de las dunas de este paisaje desértico polar. Pasamos una hora disfrutando de las vistas de estos osos lejanos antes de volver al barco.

Al dejar Viberbukta, empezamos a navegar hacia Bråsvelbreen, un glaciar de 45 km de largo y 20 km de ancho situado en la parte sur de la región de Austfonna, en Nordauslandet. Bråsvelbreen significa en noruego "el glaciar de las marejadas" debido a sus múltiples y espectaculares cascadas. Estas cascadas forman parte de un sistema de drenaje para transportar hielo desde las partes centrales hacia la costa desde el casquete glaciar. Las cascadas dejan caer el agua desde una altura de unos 25-30 m por encima de los acantilados de hielo.

Esta parte de nuestro pasaje fue extremadamente hermosa por el paisaje helado, los icebergs flotando en el agua, y la luz que teníamos alrededor era muy especial. Fue una de las veladas más espectaculares a bordo desde el comienzo de nuestro viaje.

El día concluyó con un espectáculo extraordinario. Poco antes de medianoche, cuando la mayor parte del barco ya dormía, llegó un anuncio por megafonía: se había avistado un oso polar en uno de los icebergs flotantes que rodean el barco. Se desató un pandemónium y la mayoría de los invitados salieron de la cama para presenciar otro oso polar. Creímos que se trataba de un macho sano que dormía la siesta tras alimentarse de una foca muerta. Este espectáculo marcó el final de otro día muy intenso en nuestra expedición ártica alrededor de Spitsbergen.

Después de desayunar, Phillip nos dijo que habíamos cambiado de planes debido a la niebla. Como ni siquiera había costa que ver, era un resultado probable. Nos dijeron que el barco seguiría navegando hacia el oeste por el estrecho para ver si la niebla se disipaba en un momento determinado. No pasó más de una hora y la niebla empezó a disiparse, recordándonos el hermoso paisaje que nos rodeaba.

Los planes eran aterrizar en Kapp Lee. Aquí tuvimos la oportunidad de ver Morsas tumbadas en uno de sus conocidos puntos de descanso. Como íbamos con un poco de retraso, el barco se dividió en dos grupos, cada uno de los cuales tuvo la oportunidad de ver las Morsas durante una hora en total.

La salida comenzó poco después del anuncio, cuando nuestro equipo de expedición estaba listo para recibir al primer grupo en la playa. Fue un aterrizaje fácil en una playa de arena a unos 300 m del grupo de Morsas que se encontraba más adelante. Después de que todos llegaran y recibiéramos nuestras instrucciones, empezamos a caminar por la playa en dirección a los animales. Este grupo en concreto estaba formado exclusivamente por morsas macho, ya que normalmente sólo salen al mar en grupos del mismo sexo.

Para asegurarnos de no asustar a las morsas, nos acercamos en silencio y lentamente formamos una larga fila de personas frente a las morsas. Al ver que el grupo estaba relajado con nuestra presencia, Phillip nos guió para acercarnos unos metros. Esto sucedió un par de veces hasta que estuvimos a sólo unos 60 m de ellas.

Algunos de ellos se metieron en el agua, y un par de ellos salieron sustituyendo sus manchas. Sin duda, su presencia nos causó una gran impresión, sobre todo en nuestras narices. Se sabe que las Morsas dejan un fuerte olor después de haber comido un par de docenas de kilos de mejillones y otros mariscos. Después de haber pasado un rato con estas enormes criaturas, nos retiramos a nuestra zona de desembarco en zodiac para volver al barco.

El segundo grupo empezó a llegar también en ese momento y se reunió alrededor de Phillip para recibir las mismas instrucciones. Al acercarnos a las Morsas, pudimos ver e intuir que ya estaban bastante relajadas con nuestra presencia, así que llegamos a la línea de los 60 m con bastante rapidez. Mientras hacíamos fotos del harén y de las morsas nadando, recibimos una noticia emocionante: un grupo de belugas se acercaba a la bahía. Phillip se apresuró a avisar al puente para que la gente del barco mirara hacia la bahía con prismáticos y telescopios. Desde la playa pudimos ver muy bien a las belugas y calcular el tamaño del grupo.

El grupo estaba formado por unos 6 u 8 individuos con crías a su lado que todavía eran más de color gris en lugar del color blanco de los adultos. Un avistamiento que no mucha gente llega a ver sabiendo que sólo viven unos 500 ejemplares alrededor de Svalbard. Después de esta gran experiencia, el segundo grupo también volvió a las zodiacs para regresar al barco para nuestro merecido almuerzo.

Nuestras actividades de la tarde eran todavía un poco inseguras, ya que todavía había algo de niebla en la costa. Pero por suerte esto se solucionó, ya que la niebla no fue un problema en nuestro siguiente lugar de desembarco. El siguiente lugar que visitamos se llamaba Russebukta. Una hermosa bahía en una zona relativamente llana rodeada de muchos musgos verdes, flores, rocas negras de basalto y mucha vida salvaje. Un paraíso que pudimos explorar. El aterrizaje fue un poco complicado, con algunos escalones grandes para subir a la primera meseta, pero a partir de ahí era sobre todo musgo verde esponjoso sobre el que resultaba muy cómodo caminar.

La larga caminata nos permitió adelantarnos a los demás grupos y vivir un hermoso encuentro con zorros árticos. Dos zorros tuvieron una pequeña disputa y se pelearon. También había un par de Renos con grandes astas pastando en los grandes campos abiertos. Finalmente llegamos a un mirador alto donde se observaba un lago lleno de gansos. Se observaron principalmente ánsares piquicortos, pero también había un par de barnaclas cariblancas. Incluso parecía haber dos ánsares cariblancos completamente blancos, algo poco frecuente de ver.

Los participantes del grupo intermedio se dirigieron directamente al pequeño lago situado un poco más arriba del punto de partida. Aquí se avistaron múltiples aves como la barnacla cariblanca, el charrán ártico, el falaropo gris y el pato colilargo. La caminata siguió por la tundra musgosa, donde flores como la hierba algodonosa y la saxífraga colgante daban un hermoso color a los verdes campos. En el punto más alto, se vieron los mismos dos renos con la gran cornamenta y el lago lejano lleno de ánsares piquicortos.

Caminar en el grupo más lento nunca significa que se vea menos, y esta vez desde luego no fue el caso. Tomando una ruta diferente más al este, se observaron aves y flores similares, junto con un descubrimiento asombroso: el esqueleto de un oso polar adulto. Los huesos estaban un poco dispersos por la zona, pero se encontraron y observaron muchos. El cráneo y los huesos de la mandíbula inferior estaban casi completamente intactos, lo que dio una gran idea de los gigantescos dientes que el oso utiliza para cazar a sus presas.

Esta mañana nos despertamos a las 7.15 con la amable llamada de Philip y nos dimos cuenta de que hacía mucho viento. Seguimos adentrándonos en el fiordo de Hornsund mientras disfrutábamos de un pausado desayuno, pero la dirección del viento para nuestro desembarco matutino no era viable. A medida que nos adentrábamos en el fiordo, nos dispusimos a desembarcar en el Umbral de Treskelen.

Las zodiacs nos dejaron en una interesante playa de piedras y madera siberiana a la deriva. Nos dividimos en nuestros grupos y salimos a explorar. Al norte y al sur había fascinantes formaciones rocosas de mármol, arenisca, piedra conglomerada y algunas capas rojizas enloquecidas. Desde las capas de roca junto a la orilla ascendimos hacia los montones montañosos de cantos rodados de morrena, donde encontramos un par de pequeños lagos y zonas húmedas.

Finalmente, nuestra exploración nos llevó de vuelta a la playa pedregosa y a una zodiac donde nos transportaron de vuelta a nuestro buen barco Plancius para un delicioso almuerzo.

Tras el almuerzo, navegamos por el glaciar Hornbreen antes de fondear frente al fiordo Burgerbukta West. Aquí bajamos las zodiacs y navegamos con vientos racheados hacia el lejano glaciar Paieribreen. Al entrar en el fiordo, el viento amainó y las montañas se alzaron sobre nosotros a ambos lados. En lo alto de las laderas había glaciares colgantes con cascadas que brotaban de manantiales en la superficie rocosa muy por debajo de su gélida fuente.

Llegamos al frente del glaciar principal y nos encontramos con una sólida pared de 25 m de hielo azul agrietado y arrugado por la presión de millones de años de movimiento glaciar. Fuimos testigos de dos pequeños tallados a lo largo de nuestro tiempo allí, y nos divertimos mucho conduciendo a través de los restos de hielo de tallados anteriores. Cuando apagamos el motor y nos sentamos en silencio, pudimos oír el inconfundible chasquido que hacen las burbujas de aire atrapadas al escapar de su prisión helada de tantos años.

Poco antes de las 18:00, regresamos al barco a toda velocidad sobre el océano en calma y cristalino. Algunos frailecillos volaron en círculos sobre las zodiacs. Los invitados, cansados pero felices, volvieron a subir por la pasarela. En la recapitulación aprendimos sobre el movimiento de Svalbard en los últimos 500 millones de años con Koen, y Chris nos contó historias sobre la exploración de grietas.

Esta mañana nos despertamos con mucho viento, lo que hizo imposible llevar a cabo nuestros planes iniciales de aterrizaje en Ingeborgfjellet, así que en su lugar nos pusimos en marcha para encontrar refugio en Recherchebreen.

Desgraciadamente, un problema técnico con la grúa Zodiac nos impidió aterrizar allí, así que, al más puro estilo expedicionario, nos dirigimos al siguiente desembarco previsto por la tarde. Mientras tanto, el equipo de la expedición dio unas breves charlas en el salón sobre focas, icebergs y experimentos espaciales en Svalbard. A continuación, Sasha nos mostró un encantador documental corto sobre su tiempo viviendo y trabajando en Pyramiden.

Por la tarde pudimos desembarcar en un hermoso lugar llamado Alkhornet, donde una espectacular pared montañosa se eleva más de 600 m sobre el mar. Allí anidan cientos de aves marinas, sobre todo gaviotas tridáctilas y araos de Brunnich. Nos dividimos por última vez en nuestros grupos de senderismo habituales y disfrutamos de fantásticas vistas en primer plano de los renos de Reno. Los grupos que subieron a la colina avistaron un Zorro ártico cazando en el fondo sobre las aves marinas nidificantes.

Después de las caminatas, algunos valientes se dieron un chapuzón en el mar. Después volvimos a Plancius y celebramos nuestra última noche juntos con el capitán, disfrutando de un fantástico pase de diapositivas de Elizabeth. Esto nos permitió revivir nuestras maravillosas experiencias de los últimos diez días.

Tras un maravilloso desayuno buffet final, nos despedimos de Plancius y su equipo y emprendimos el viaje de vuelta a casa. Nuestros encuentros con la vida salvaje en este viaje han sido realmente espectaculares. Para muchos de los guías, ha sido su mejor avistamiento de ballenas y osos polares. En su mayor parte, el tiempo fue fantástico. Nos encantó hacer nuestro viaje juntos.