OTL27-20, cuaderno de bitácora, Ross Sea Odyssey

A las 14:00 llegó el momento que todos habíamos estado esperando con impaciencia, cuando pasamos por seguridad en el muelle de Ushuaia y nos dirigimos a nuestro hogar para los próximos 32 días - MV Ortelius - en previsión de nuestra Odisea del Mar de Ross, una navegación de 32 días desde Ushuaia, Argentina a Bluff, Nueva Zelanda, a lo largo de la costa oeste de la Antártida, a través del Mar de Amundsen, ¡donde pocas personas en la tierra han estado alguna vez! Fuimos recibidos calurosamente por algunos miembros del personal de la expedición, que nos dieron la bienvenida a bordo mientras nos dirigíamos por la pasarela a la recepción, donde el Director del Hotel, Sigi y su ayudante William, nos registraron y luego fuimos acompañados a nuestros camarotes por miembros del personal del hotel. Cuando todo el mundo estuvo a bordo, Andy, el tercer oficial, nos dio la bienvenida a la sala de conferencias para la sesión informativa obligatoria sobre seguridad, seguida de los toques de la bocina del barco, que indicaban el comienzo del simulacro de bote salvavidas. Fuimos a nuestros camarotes a recoger los grandes y voluminosos chalecos salvavidas naranjas, y nos presentamos en nuestro puesto de reunión en el bar. Poco antes de las 5 de la tarde nos desamarramos del muelle de Ushuaia y zarpamos hacia las históricas aguas del Canal de Beagle, bajo un hermoso cielo despejado. Poco antes de la cena nos llamaron al bar para una presentación virtual del barco a cargo de Sigi, seguida de presentaciones del personal de la expedición, mientras navegábamos hacia nuestra primera parada, Puerto Williams, para recoger los helicópteros que necesitaríamos al llegar al Mar de Ross. Cuando llegamos a Puerto Williams, el tiempo se había cerrado impidiendo que los helicópteros sobrevolaran los Andes y el Paseo Muerto hasta nuestro punto de encuentro, así que echamos el ancla y, como muchos exploradores antes que nosotros, pasamos la noche en el Canal de Beagle.

La voz de Sigi, la directora del hotel, nos despertó en nuestros camarotes a las 7:45 a.m. por el sistema de megafonía para nuestro primer despertar diario del viaje, y nos enteramos de que el tiempo no había mejorado durante la noche, lo que provocó nuevos retrasos en el vuelo de los helicópteros desde Punta Arenas. Tras el desayuno, nos llamaron a la sala de conferencias de la tercera cubierta, en la proa del barco, para equiparnos y asignarnos las botas de estiércol y los chalecos salvavidas zodiac, el equipo de aterrizaje que necesitaríamos durante todo el viaje. A las 11 de la mañana, Simon, el guía de la expedición y de la fauna, dio comienzo a la serie de conferencias que continuaría durante toda la expedición con su presentación informativa, Aves del Pasaje de Drake. Al final de un delicioso almuerzo buffet, recibimos la noticia de que el tiempo había mejorado lo suficiente como para que los helicópteros pudieran volar a través del Paseo Muerto Entusiasmados, muchos de nosotros nos apresuramos a salir a cubierta, cámara en mano, para presenciar el primer helicóptero a las 13:30 horas A las 14:00 comenzamos la "Fiesta de Aspiración" de bioseguridad, para limpiar nuestro equipo de cualquier suciedad, semillas y otra materia orgánica que pudiera traer especies extrañas y/o invasoras al continente antártico. Cuando terminamos, todos los helicópteros habían aterrizado en el Ortelius y estaban a buen recaudo en el hangar de popa, lo que nos permitió continuar nuestro viaje por el Canal Beagle. La expedición al Mar de Ross había comenzado en serio y a las 6 de la tarde el capitán Ernesto se acercó al bar para brindar por los pasajeros y desearnos un buen viaje. Nuestra sesión diaria de recapitulación comenzó con la presentación de Victoria sobre los pueblos nativos de Tierra del Fuego y Steve nos informó de la importancia de la bioseguridad. La cena siguió a las 19:00 y a las 20:00 ya habíamos pasado el Cabo de Hornos. Al entrar en el infame Pasaje de Drake, el cielo se tiñó de rosa y navegamos hacia la Antártida.

Durante la noche habíamos entrado en el tramo abierto del pasaje de Drake y podíamos sentir los primeros balanceos y cabeceos de nuestro barco. Aun así, las condiciones eran bastante favorables y pudimos acostumbrarnos poco a poco al movimiento bastante constante del barco; el movimiento que nos seguiría durante el siguiente mes en el mar. Justo después del desayuno, muchos de nosotros nos reunimos con el equipo de expedición en torno al puente para avistar fauna profesional y respirar aire fresco. Simon y compañía nos presentaron muchas especies nuevas de aves. Mientras tanto, Gary estaba listo para dar una conferencia sobre los mamíferos marinos más grandes del Océano Antártico: "Las ballenas de la Antártida". Después de comer, muchos de nosotros seguimos observando petreles, priones, albatros y alguna que otra ballena sin identificar, antes de que Victoria nos diera la primera de sus muchas conferencias sobre historia. Esta vez, nos contó las historias de los exploradores antárticos menos conocidos de la península Antártica. Nos presentó al caballero francés del Polo Charcot, al soñador belga De Gerlache y la increíble historia de rescate del sueco Nordenskiöld. Aprendimos que la mejor manera de que un explorador se hiciera famoso era que sus expediciones acabaran en desastre. Las expediciones exitosas de la época heroica de la exploración antártica nos son menos conocidas. Para el recreo, Delphine nos puso al día de nuestros progresos y disfrutamos de una cena bastante tranquila en alta mar

Hoy era nuestro segundo día en el Pasaje de Drake y, aunque el viento había aumentado algo desde ayer y el Ortelius se balanceaba un poco más, no estaba demasiado mal. La mayoría de la gente ha disfrutado de su desayuno y luego se ha aventurado a salir a cubierta en busca de vida salvaje con el personal de expedición. Había algunas posiciones muy expuestas y ventosas y la mayoría buscamos refugio en el ala del puente. Pero, por supuesto, los Petreles del Cabo (o "pintados") disfrutaban del lado ventoso del barco Las salidas regulares al bar para tomar bebidas calientes ayudaron a mantener la sangre fluyendo y fue una forma estupenda de pasar la primera parte del día. A las 10.30 de la mañana todos nos dirigimos a la Sala de Conferencias para escuchar las sesiones informativas obligatorias de Delphine. Todos los que tienen la intención de aterrizar en la Antártida deben conocer las leyes y directrices que rigen nuestro comportamiento aquí: lo que hay que hacer y lo que no hay que hacer. Gran parte de lo que Delphine nos dijo era de sentido común, pero fue bueno recibir orientaciones claras sobre la distancia a la que debemos situarnos de la fauna (en general, un mínimo de cinco metros) y recordatorios de que no debemos dejar más que huellas. Consiguió transmitir una cantidad asombrosa de información en menos de una hora. Para los que nunca habíamos viajado en zodiac, su sesión informativa fue vital para nuestro bienestar durante las cuatro semanas siguientes: cómo vestirse para el frío, cómo entrar, montar y salir de la zodiac con seguridad y cómo disfrutar al máximo de este fantástico continente sin riesgo para la vida o la integridad física, o para la fauna y el medio ambiente. Aún tuvimos tiempo de relajarnos y contemplar las olas antes del almuerzo, que Sigi anunció a las 12.30 horas. Era uno de los platos favoritos del personal: ¡espaguetis a la boloñesa! Para no sucumbir a la siesta de la tarde, muchos de nosotros volvimos a salir a cubierta después de comer; la brisa marina nos despejó la cabeza en unos segundos y los petreles del Cabo seguían allí... Poco después de las 15.30 h, Christian estaba listo para nosotros en la Sala de Conferencias para hablarnos de fotografía. Esta charla era para todos a un nivel básico, no lo avanzado. Era un buen momento para pensar en cómo sacar el máximo partido a nuestras cámaras ANTES de ser bombardeados con miles de imágenes potenciales de la Antártida. Una vez fuera, entre los pingüinos y en el hielo, hay muchas distracciones para alejar nuestra mente del aspecto técnico de nuestras fotos. Algunos de nosotros tuvimos la suerte de estar en cubierta cuando algunas Yubartas soplaban y chapoteaban en el horizonte. Delphine nos reunió en el bar (donde Jake estaba listo para nuestros pedidos) antes de la cena, como de costumbre, para recapitular e informar. Había un gran interés por lo que ocurrirá mañana, así como varios miembros del personal de expedición que querían compartir con nosotros sus impresiones del día de hoy. Mañana empezaremos muy temprano, ya que nuestro jefe de expedición nos despertará a las 5.30 de la mañana Y aterrizaremos en la Península Antártica más tarde por la mañana, así que hay mucho que esperar.

"¡Buenos días, buena gente de Ortelius!" NOOO... es demasiado temprano. Fue muy difícil salir de la cama esta mañana cuando recibimos la llamada de Delphine a las 05:15. Pero valió la pena. Pero ha merecido la pena. Después de abrigarnos bien, salimos valientemente al aire fresco de la mañana, y vaya mañana. Bajamos por el canal Lemaire, con trozos de hielo aquí y allá y cielos despejados. Había algunas nubes que ocultaban un par de picos cercanos, pero no hacían más que realzar el misterio del canal. Con la isla Booth a estribor, que se eleva 920 metros sobre el mar, y la Antártida continental, que se eleva a más de 1.000 metros a babor, todos quedamos extasiados ante el esplendor escénico del canal Lemaire. El capitán Earnesto y su tripulación guiaron con pericia al Ortelius por el estrecho canal esquivando la mayor parte del hielo, pero atravesando estratégicamente algunas secciones del mismo. Divisamos algunas colonias de pingüinos a distancias inverosímiles por empinadas laderas nevadas, algunas focas descansando sobre enemigos de hielo e incluso algunas Yubartas viajando en la otra dirección mientras pasábamos una hora sublime en el Lemaire. Cuando emergimos en el extremo sur de la isla Booth, nuestro mundo se abrió a unas vistas igualmente encantadoras a lo largo del estrecho de Penola. Dejamos atrás la colonia de Pingüino barbijo más meridional de la isla Booth mientras continuábamos durante otra hora hacia las islas Argentinas, el lugar de cría de Pingüino juanitos más meridional. Por el camino pasamos por la isla Petermann, donde Jean Charcot invernó en el Porquois Pas? en la bahía de la Circuncisión a principios del siglo XX. Todos nos metimos dentro para tomar un merecido desayuno caliente, así que la mayoría nos perdimos la navegación tras las islas Argentinas, pero no tardamos en estrenar por fin nuestro equipo impermeable para el frío para nuestra primera salida en la Antártida. La primera mitad de nosotros se dirigió en zodiacs para un fantástico crucero alrededor de los muchos icebergs, grandes y pequeños, cerca del barco. Encontramos focas cangrejeras y docenas de ballenas jorobadas, algunas tan cerca que oímos sus soplidos y olimos su aliento. Qué criaturas tan magníficas surcando el agua helada. Para algunos de nosotros, los propios icebergs nos causaron tanta alegría como entusiasmo. La variedad de formas y tamaños, colores y texturas era extraordinaria mientras navegábamos por un mar tranquilo y soleado. La otra mitad se dirigió directamente a la estación Vernadsky, donde nos recibieron calurosamente los científicos y el personal ucranianos. Nos enseñaron generosamente la estación, que comenzó su andadura en 1956 como la estación británica de Faraday. En 1995, a raíz de los protocolos medioambientales de Madrid del Tratado Antártico, Gran Bretaña tuvo que seguir manteniendo la estación y gestionarla según las nuevas y estrictas directrices medioambientales a un coste muy elevado, o eliminarla junto con todo lo que la rodeaba. Mientras tanto, cuando la Unión Soviética se desintegró en 1991, Rusia se quedó con todas las estaciones antárticas y dejó a una entusiasta comunidad científica en Ucrania sin un lugar donde estudiar. Era una combinación perfecta. Gran Bretaña vendió la estación a Ucrania por la simbólica suma de una libra esterlina y los ucranianos han realizado un trabajo ejemplar continuando con la investigación del agujero de ozono (que se descubrió con datos de la antigua estación Faraday), así como una serie de nuevos proyectos muy queridos por los científicos ucranianos. La estación es un hogar acogedor para el pequeño grupo de científicos. Con un amplio espacio de laboratorio y una agradable sala de estar, nos relajamos con los ucranianos, probamos un poco de vodka casero, enviamos postales y compramos algunos recuerdos hechos a mano. Fue una mañana encantadora. Por último -y un poco demasiado pronto para algunos- hicimos un gran cambio. Los primeros en embarcarse en un crucero vinieron a la estación para recibir más hospitalidad, mientras que los primeros en visitar la estación se subieron a las zodiacs para navegar por las islas. El nuevo grupo que llegó a la estación fue recibido con el mismo entusiasmo amistoso que el primero y recibió sus excursiones y su vodka a su debido tiempo. Los segundos en las zodiacs cubrieron un terreno similar, pero como suele ocurrir en los cruceros, las experiencias fueron diferentes. Pasamos por Wordie House, la antigua estación de investigación. De hecho, la presencia original se remonta a la expedición británica Grahamland de John Rymill. Tenían una cabaña aquí, pero fue destruida (después de ser abandonada) por una enorme ola de un glaciar que se desprendió cerca. La casa Wordie era el epítome de una cabaña antártica británica, una acogedora y cálida estructura de madera perfectamente adaptada para pasar un frío y oscuro invierno en la Antártida. Los canales traseros de Wordie House estaban salpicados de Focas cangrejeras que dormían la siesta sobre los témpanos de hielo bajo el delicioso sol. En el segundo crucero tuvimos icebergs igual de variados, ¡y algunos incluso tuvieron la emoción de ver Yubartas deslizándose bajo sus zodiacs! Fue difícil separarnos de una mañana así, pero nos quedaba un largo camino hasta el Mar de Ross y el almuerzo nos esperaba de vuelta en nuestro cálido barco. Después de comer, salimos rápidamente a mar abierto con unas condiciones perfectas, pero casi sin hielo. Sin embargo, nuestro día de vida salvaje no había terminado, ya que avistamos probablemente más de 100 ballenas jorobadas más, y uno o dos rorcuales aliblancos en las dos horas siguientes de navegación. A medida que avanzaba la tarde, muchos se echaron una siesta para compensar el madrugón, y el día terminó con una recapitulación, una cena y una película. Darrel nos mostró un documental de viajes que ayudó a producir. Y por último, pero no por ello menos importante, retrasamos los relojes una hora antes de irnos a dormir, señal inequívoca de que por fin nos dirigíamos al oeste, hacia el Mar de Ross.

Esta mañana hemos entrado en el mar de Bellingshausen con una hora más de sueño. Después de la intensa jornada de ayer, se agradece El mar estaba en calma salpicado de grandes icebergs, el techo de nubes bajo sin lluvia, otro día acogedor en la Antártida. A las 10 de la mañana era hora de aprender sobre los extraños y maravillosos glaciares de la Antártida con Heidi en la sala de conferencias. Empezó dándonos la receta secreta para hacer un glaciar, e insistió en las muchas razones por las que los glaciares y las capas de hielo son importantes. Ya sea por el agua dulce que contienen, por los archivos climáticos que protegen o por su influencia directa en el nivel del mar, nuestro futuro está directamente relacionado con estos glaciares y viceversa. Poco después de las 3 de la tarde, cruzamos el Círculo Polar Antártico a 66°33'S, ¡una primicia para la mayoría de nosotros! La bocina del barco sonó varias veces para celebrar este logro. Era el turno de Simon de compartir con nosotros su pasión por los pingüinos. Nos describió las diferentes especies que ya habíamos visto, como los Pingüinos barbijos, y nos hizo esperar con impaciencia las muchas más que podríamos encontrarnos en el camino hacia Nueva Zelanda, en particular los majestuosos Pingüinos emperadores, la única especie que se reproduce en el frío brutal del invierno antártico, y la más grande de todas, fácilmente identificable por sus plumas doradas a los lados de la cabeza. El recapitulativo de la noche comenzó con la celebración del cruce del Círculo Polar Antártico, ¡coronado con copas de champán! Mark nos recordó la importancia de este hito mientras muchos de nosotros hacíamos fotos de la señal que hizo "66°33'S". La recapitulación de Victoria se centró en la misteriosa y extremadamente remota isla de Pedro I, que queremos visitar mañana. Por último, Christian estaba ansioso por contarnos todo sobre "Happy Whales", un proyecto de ciencia ciudadana que pretende crear el mayor inventario de avistamientos de ballenas del mundo, ¡y nos enseñó cómo podemos contribuir a él cada vez que veamos la aleta caudal de una ballena! Después de la cena, llegó el momento de escuchar algunas historias de Gary, durante su tiempo estudiando los pingüinos y, en particular, los hígados de los pingüinos en la Antártida. Apenas podíamos creer los trucos que utilizaban los científicos para capturar a los animales, utilizando grandes redes y atrapándolos en el aire mientras las focas leopardo mataban a sus presas y las lanzaban por los aires. Para sorpresa de la foca, el pingüino recién matado desaparecía, capturado por los científicos el tiempo justo para recoger el hígado, y reaparecía mágicamente justo delante de la foca.

El de hoy era sin duda un domingo especial Nos acercábamos a la isla de Pedro el Primero y nos preparábamos para un posible vuelo panorámico durante todo el día. Todavía no sabíamos realmente qué condiciones nos esperaban, pero Delphine y los pilotos del helicóptero nos mandaron a todos a la sala de conferencias para darnos la sesión informativa obligatoria sobre el helicóptero por la mañana. A continuación nos llamaron por grupos, nos reunieron por números de vuelo y luego practicamos los procedimientos en los helicópteros y alrededor de ellos en la cubierta de popa. Ya podíamos ver la infame isla a 80 millas náuticas y a medida que nos acercábamos podíamos ver lentamente sus magníficas formas construyéndose frente a nosotros. Mientras tanto, Victoria continuó su serie de conferencias con la expedición posiblemente más famosa de la época heroica de la Antártida, "La Expedición Endurance de Shackleton". Mientras cenábamos, Delphine, Darrel, los pilotos y nuestro capitán evaluaban las condiciones con vientos cambiantes y nubosidad, pero hacia las 20.30 oímos por fin las noticias que todos esperábamos: Un vuelo de reconocimiento estaba a punto de comenzar Todo salió bien y pudimos ofrecer vuelos panorámicos a todos los pasajeros, empezando por el Grupo 4 hacia las 21.00 horas. Un par de horas más tarde, hacia la 01.00, los últimos pasajeros regresaron felices de sus vuelos panorámicos alrededor de la escarpada, glaciar e inhóspita costa de la isla Peter I. Volaron por encima de icebergs y témpanos. Sobrevolaron icebergs y glaciares, y algunos incluso vieron ballenas desde el aire. Qué aventura bajo el sol de medianoche. Un día que nunca olvidaremos

Buenos días otra vez. Delphine no cesa de despertarnos cada mañana. Hoy es el primer día desde hace tiempo en el que no tenemos una hora extra por haber retrasado los relojes, ya que pasamos de un huso horario a otro como si nada. Desde hace un par de días nos dirigimos hacia el oeste por el suroeste con rumbo directo a la Bahía de las Ballenas en el Mar de Ross. Quedan muchos días por delante, así que hoy nos mantuvimos atentos a los numerosos icebergs que nos rodean y al flujo constante de aves y ballenas. Tras el desayuno, Steve nos entretuvo e informó con la extraordinaria historia de las colonias de pingüinos Adelia en el Mar de Ross. Primero resumió la secuencia de anidación para orientarnos sobre cómo y por qué hay tantos restos de pingüinos bien conservados. Luego nos contó la fascinante historia de cómo puede excavar material de colonias de pingüinos actuales y antiguas para determinar sus historias. Gran parte del material son cáscaras de huevo momificadas, piel y huesos de los muchos polluelos que mueren cada año en una colonia. Con la datación por radiocarbono puede determinar la edad de la colonia y con el análisis de isótopos estables puede incluso saber cuál era su dieta durante ese tiempo. Nos contó toda la historia de los pingüinos Adelia. En el puente y en la proa, unos pocos dedicados pasaron la mañana avistando ocasionalmente ballenas y fotografiando los icebergs que pasaban en un flujo constante durante todo el día. Los escuadrones de petreles del Cabo también nos entretuvieron mucho. Algunos, sin duda, se relajaban en sus camarotes repasando las fotos del vuelo en helicóptero de la noche anterior sobre la isla Peter I. Después de comer teníamos otra buena conferencia en el orden del día. Esta vez el tema era un poco más ligero y no estaba tan lleno de información científica. Mark pasó una hora contando historias de su verano en la estación McMurdo. Desde hacer cola para embarcar en el vuelo C130 al continente hasta fregar el suelo como conserje. Contó una historia fascinante de gente con trabajos diferentes, de cómo la vida está llena de gente rara que hace cosas raras. Nos habló del arte oculto en lugares apartados de McMurdo. Está claro que Mark aprovechó al máximo sus meses en McMurdo con viajes de recreo y enfureciéndose con los mejores en las fiestas de graduación. Fue una historia loca de gente loca, justo el tono adecuado para prepararnos para nuestra visita a la isla de Ross. No visitaremos McMurdo en nuestro viaje porque estarán en medio de sus esfuerzos de reabastecimiento y no pueden tomarse el tiempo para recibir a 100 de nosotros. Con la esperanza de ir a la base Scott, Mark también nos enseñó fotos del acogedor bar que hay allí y afirmó que es su lugar favorito. El mar estuvo precioso y en calma todo el día, así que mantuvimos un buen ritmo con el barco. En la recapitulación, Gary nos habló del Pingüino juanito, la principal especie que vimos en nuestra visita a la Estación Vernadsky. El tercero más grande de todos los pingüinos, es en realidad una especie del subantártico que consigue extender su área de distribución hasta los 65 grados y 5 minutos de latitud sur. De hecho, la colonia que ahora ocupa la misma pequeña isla que la estación es la colonia de papúa más meridional del mundo, pero sólo llegaron aquí hace unos 10 años, otro resultado del calentamiento del clima de la Península Antártica. Victoria prosiguió con un breve resumen del capitán James Cook y su circunnavegación de la Antártida. Muy hábil en muchas facetas de la navegación y el descubrimiento, Cook no tuvo suerte en sus viajes alrededor del Gran Continente austral. En su expedición, condujo su barco hasta la tierra del sur, pero, para su mala suerte, cuando navegó tan al sur como para cruzar el Círculo Polar Antártico, aún así nunca llegó a poner los ojos en el continente. Después de cenar, terminamos el día con la primera parte (de cuatro) de la historia de la expedición de Borchgrevink, la primera que pasó el invierno en el continente antártico. Pasaron el invierno de 1899 en Cabo Adare. Después de eso, no quedaba más que irse a la cama y soñar con ventiscas y hielo y una noche larga y oscura.

Noveno día de nuestro viaje. Durante la noche navegamos más allá del Cabo Flying Fish, el límite del Mar de Bellingshausen, y nos adentramos en el Mar de Amundsen. Nos despertó temprano el sonido de un fuerte raspado contra el casco mientras el Ortelius atravesaba un trozo de hielo marino a lo largo del lado "oeste" de la Antártida, en uno de los lugares más remotos de la tierra, aguas por las que pocos han navegado antes que nosotros -en su mayoría balleneros y exploradores de los siglos XVIII y XIX. A media tarde, el cielo nublado se despejó y se convirtió en un hermoso día soleado, y el paisaje oceánico rebosaba de color azul: el brillante cielo azul pálido, el azul profundo del Mar de Amundsen y todos los tonos azules eléctricos de los icebergs gigantes de todas las formas y tamaños que pasamos a lo largo del día, demasiado numerosos para contarlos. Después del desayuno, Gary presentó "Focas de la Antártida" en la sala de conferencias, seguido del almuerzo buffet diario en el restaurante a las 12:30. Por la tarde, Victoria continuó su conferencia sobre Shackleton, con la historia de "Los hombres olvidados de Shackleton" - la historia de la OTRA mitad de su fallida Expedición Transantártica que tuvo lugar en el Mar de Ross. A lo largo del día avistamos un Rorcual aliblanco y una Ballena jorobada, Albatros tiznados, Petrel del Cabo, Fulmar austral, Petrel antártico y un solitario Pato antártico. Esa noche Darrel presentó el primero de una docu-serie en cuatro partes "Héroe polar olvidado", sobre la Expedición Borchgrevink en 1899 y el primer invierno. Oceanwide Expeditions ayudó a facilitar esta producción y algunas de las espectaculares imágenes del Cabo Adare y la Antártida se rodaron durante el Itinerario Mar de Ross de 2017. Darrel facilitó un aterrizaje en helicóptero en la tumba del zoólogo de la expedición, Nikolai Hanson, para el bisnieto, que estaba a bordo y fue objeto del documental. Tras una noche libre, volvimos a adelantar los relojes una hora, la cuarta vez en nuestro viaje, al cruzar otro meridiano de camino al Mar de Ross.

"En el océano abierto e ilimitado, donde el tiempo carece de sentido y el horizonte está siempre fuera de nuestro alcance, no hay nada que marque nuestro progreso, salvo el grito ocasional e inesperado de un pájaro, el chapoteo de un delfín o el chorro de una ballena" Simon Cook Hoy ha sido otro día en el mar, otro día para reflexionar sobre nuestra gran aventura hasta el momento y otro día para explorar el océano abierto e ilimitado. A medida que avanzaba el día, también lo hacía la calidad de las presentaciones. Las que hemos disfrutado hasta ahora han abarcado una amplia gama de temas y se han presentado en diferentes estilos. Tras el desayuno, Simon volvió a tomar el micrófono y nos guió visualmente por el fascinante y apasionante mundo de los cetáceos dentados. Por la tarde actuó Heidi, cuya excelente charla versó sobre el fascinante mundo del hielo marino. Es asombroso descubrir que hay tanto que aprender sobre algo tan "simple" como el agua congelada Durante la recapitulación, Gary explicó lo difícil (¡o imposible!) que puede resultar para los barcos atravesarlo. Nos ha explicado que hemos estado virando más o menos hacia el oeste para evitar una gran zona de hielo, pero que dentro de unas 36 horas, cuando empecemos a virar hacia el sur, podríamos por fin entrar en contacto con él. Hoy también ha sido otro día para reflexionar sobre nuestra importante ingesta de calorías, cortesía del chef Heinz y su equipo. Una vez más, ¡la comida estaba deliciosa! También hubo tiempo de sobra para ver lo que pasaba fuera: hámsters "en la rueda", dando vueltas y vueltas por la proa, icebergs deslizándose graciosamente, ballenas apareciendo en la superficie y pájaros alrededor del barco. Entre las ballenas se encontraban las habituales Yubartas y, más tarde, un Rorcual común muy cercano que fue visto por algunos de nosotros. El mejor momento para ver aves fue antes del desayuno y a las 06.30 hubo un avistamiento muy emocionante. El vigilante del puente vio un montón de pájaros en el mar delante del Ortelius. Cuando nos acercamos y se fueron volando resultaron ser Petrel azulados, ¡alrededor de 1.000! Aunque este fue sin duda el punto culminante del día, otras especies observadas incluyeron Petreles del Cabo y Antárticos, Fulmar australes, Paíños de Wilson y un enorme Paíño gigante. Durante la recapitulación cayó una nevada, pero por la tarde la niebla desapareció a nuestra popa. Flotando en el mar en calma había docenas de icebergs, brillando bajo el sol. Como colofón, varias Yubartas nos ofrecieron un espectáculo a corta distancia. En resumen, ¡fue un gran día!

Todavía no hay hielo marino Pero llegará pronto. La cita del día de nuestro programa diario del 23 de enero es "El hielo está llegando", atribuida (correctamente) al capitán Ernesto Barria. Por la mañana había un poco de niebla, aunque la visibilidad mejoró constantemente a lo largo del día. Los icebergs que estamos atravesando tienden ahora más hacia los tabulares que hacia los multiformes, lo que es una señal segura de que nos acercamos cada vez más a la entrada del Mar de Ross. Seguimos navegando por un océano increíblemente tranquilo y suave, con muy poco viento que nos moleste, aunque ahora hace FRÍO fuera y son necesarios guantes, bufandas, gorros y muchas capas para estar mucho tiempo de pie en cubierta. Las conferencias de hoy comenzaron a las 10 de la mañana con la presentación de Victoria: "Brutalmente sutil: la vida de Roald Amundsen, el último de los vikingos" Ha sido todo un cambio oír hablar de un explorador noruego enérgico, exitoso y eficiente, capaz de utilizar perros y esquís para explorar la Antártida con la máxima velocidad y el mínimo riesgo Amundsen es una figura impresionante, aunque taciturna, que, por supuesto, llegó primero al Polo Sur en diciembre de 1911 y sobrevoló también el Polo Norte en el dirigible Norge. Sólo hubo tiempo para una rápida recarga de los niveles de café en el torrente sanguíneo antes de que 10 afortunados se dirigieran a un rincón del comedor para el primer día de nuestros talleres de navegación con Darrel. Está resultando difícil conseguir una plaza en esta popular sesión de formación Los pasajeros trabajaron con Darrel para trazar una posición en una carta y, a continuación, marcar un way-point para trazar un rumbo de A a B, teniendo en cuenta la variación magnética. No fue una mala introducción a esta útil habilidad... Para entonces ya era la hora de comer, que consistió en un estofado de cordero especialmente delicioso. Algunos se fueron a dormir la siesta a primera hora de la tarde, aunque hoy la zona del bar se mantuvo bastante llena, con pasajeros leyendo tranquilamente, charlando, editando fotos y saliendo a cubierta a intervalos regulares para ver qué se podía ver. Avistamos un Petrel níveo y pasamos muy cerca de unos magníficos bergs, algunos de los cuales brillaban con un azul intenso. A continuación Gary nos habló de "La vida de los pingüinos Adelia" en la sala de conferencias. Cuando atravesemos la franja de hielo que, según los mapas, marca la barrera entre nosotros y el Mar de Ross, esperamos ver más de estos encantadores pajarillos, que se mueven en los témpanos de hielo. La charla de Gary nos hizo sentir un gran respeto por estos pequeños pero característicos pingüinos, que viven más al sur que ninguna otra criatura. Hubo tiempo para un chocolate caliente antes de que la buena y clara luz y los icebergs nos atrajeran a cubierta una y otra vez hasta la hora del recreo, cuando nos reunimos con Delphine y su equipo en el bar. Darrel nos abrió el apetito con información sobre una rifa/subasta para el puesto de ayudante de campo de Steve durante su estudio científico de la ascendencia de los Adelia en los próximos días. ¡Y luego Victoria nos informó de los acontecimientos importantes de hoy en la historia de la Antártida - Gerlache descubriendo su estrecho epónimo en este día en 1898, Borchgrevink cruzando el Círculo Polar Antártico en 1899, y Joyce preparándose para partir en una trágica misión de colocación de depósitos para Shackleton en el Mar de Ross en 1915, y comentando en su diario más tarde que el 23 de enero fue el último día que se cambió de ropa o se lavó durante DOS AÑOS! Y de lo sublime a lo... bueno, en realidad no ridículo. Después de mostrarnos la última carta de hielo, Delphine nos contó la historia de Ortelius transportando a músicos, técnicos y fans hasta la isla del Rey Jorge (Shetland del Sur) en 2013 para que la banda Metallica tocara en su séptimo continente en un año (¡de ahí el bar "Krill 'em all"!). La merluza negra (capturada de forma sostenible y legal cerca de las Islas Malvinas) estaba en el menú de la cena y algunos afortunados pasajeros estaban disfrutando de una bocanada de aire fresco en la cubierta poco después de la cena cuando un Rorcual aliblanco pasó nadando a lo largo de la banda de estribor del barco - claramente visto bajo el agua y luego rompiendo la superficie con un magnífico golpe. En la noche de cine se proyectó la última parte de la serie Borchgrevink en el cine Ortelius, y ofrecía todos los ingredientes esperados y más de una buena historia de aventuras polares, con algunos matices políticos muy modernos y comentarios sobre sus consecuencias. Al final, todos pasamos un buen rato. Se observó que el volumen de las conversaciones durante la cena crecía día a día, y que el bullicio en el bar continuaba hasta bien entrada la noche. Llevamos 10 días juntos y nos estamos convirtiendo en una gran familia, con muchas cosas que decirnos unos a otros. Nos despedimos con la certeza de que, una vez más, habíamos ganado una hora. Así es la vida. Y mañana empezaremos a rodar sobre hielo (suelto), algo que sin duda nos hará mucha ilusión.

El día de hoy gira en torno al hielo marino Algunos de nosotros nos despertamos temprano con el sonido del barco chocando contra los témpanos de hielo a la deriva alrededor de la Antártida. El paisaje helado era impresionante. Condiciones de calma, sin olas, techo de nubes bajas con diamantes de hielo a nuestro alrededor. Admiramos el hielo de primer año, muy plano, bajo sobre el agua, y muchos más témpanos de hielo de varios años con altas crestas de presión, de varios metros de altura. Navegar a través de este paisaje requiere verdaderas habilidades, y muchas vueltas y revueltas. ¡Nuestros mejores observadores en el puente encontraron rápidamente nuestro primer Pingüino emperador! Un momento tan especial en esta expedición, y sin duda un punto culminante para nosotros. Tras unas horas en el hielo marino, el avance se vio visiblemente obstaculizado por un hielo marino mucho más denso y grueso. Fue entonces cuando el capitán decidió enviar el helicóptero para tener una buena visión de la situación y ayudarnos a encontrar una salida. Teníamos que cruzar otras 43 millas náuticas de hielo. Afortunadamente, el plan funcionó y pudimos encontrar un rumbo mucho más fácil en un hielo menos denso y de primer año. Por si el día no fuera suficientemente especial, ¡estábamos llenos de felicidad para celebrar el Año Nuevo chino con nuestros pasajeros! A las 3 de la tarde nos reunimos todos en el comedor para ayudar a hacer cientos de bolas de masa hervida, no fue fácil pero algunos le cogimos el truco rápidamente, ¡y bandejas enteras se llenaban rápidamente! La cena también fue un momento culminante Esta noche, la cocina y los departamentos del hotel nos mimaron con una barbacoa cubierta El menú incluía costillas, alitas de pollo y, por supuesto, las deliciosas albóndigas que tan amablemente habían preparado nuestros invitados chinos. Brindamos por el año nuevo y disfrutamos de lo que probablemente fue la celebración más remota de la Tierra. Para concluir este maravilloso día, nos reunimos con Darrel en el bar y escuchamos y reímos sus historias sobre sus numerosas expediciones en la Antártida.

El día empezó con una nota muy triste, ya que poco después de despertarnos nos dimos cuenta de que uno de los nuestros, Richard Laurent, había fallecido de madrugada. Richard era un miembro entusiasta de nuestro viaje, estaba lleno de entusiasmo por el viaje y tenía preguntas para todos. En el poco tiempo que compartió con el resto de nosotros, era muy querido por su visión positiva del viaje. Por la mañana, una vez cumplidas las formalidades, todos los que quisieron despedirse de Richard y mostrar su apoyo a Francine, la más afectada por la pérdida, se reunieron en la sala de conferencias para celebrar un pequeño acto conmemorativo. Se pronunciaron algunas palabras sobre el compromiso de Richard en este viaje de su vida, pero sobre todo guardamos un minuto de silencio para conmemorar su fallecimiento. Ya avanzado el viaje, con muchos kilómetros a nuestras espaldas y muchos más por recorrer, el viaje, por supuesto, continúa. La mayor parte del resto del día la pasamos entrando y saliendo de la pesada capa de hielo mientras continuábamos nuestro camino hacia la Bahía de las Ballenas y nuestro punto más al sur. Como era de esperar, el ambiente en el barco estaba apagado, pero por la tarde continuamos con el programa de conferencias y Steve nos ofreció una interesante y entretenida charla sobre la Evolución de las Estaciones de Investigación en la Antártida. Trazó la historia de las cabañas desde la primera cabaña de piedra de William Bruce, luego en el continente con cabañas prefabricadas construidas para la expedición de Borchgrevink de 1898, hasta la estación ultramoderna y libre de emisiones de Bélgica. Durante mucho tiempo, las cabañas antárticas fueron simples copias de sencillas casas de madera que se encontraban en zonas remotas de todo el mundo, quizá con un poco más de refuerzo, pero construcciones estándar. Las cabañas más modernas tienen nuevas características de diseño, como un aislamiento más grueso, o están construidas sobre pilotes para elevarlas de la nieve y el hielo y que el viento pueda soplar a través y debajo de ellas. El viento ayuda a reducir la acumulación de nieve en las cabañas y evita que queden sepultadas, como tantas otras en el pasado. Poco después de que Steve terminara su charla, se oyó una llamada desde el puente: ¡Orcas! Esta resultó ser una de las mejores experiencias con orcas del viaje. Había muchas en la manada y el capitán ralentizó el barco y la maniobra para que pudiéramos disfrutar de las orcas. Al poco rato descubrimos que las orcas estaban atacando en grupo a un Rorcual aliblancos. Finalmente identificamos a las orcas como del ecotipo B, con una mancha ocular muy grande y una capa claramente visible de color oscuro en el cuello y los hombros. Son conocidas cazadoras de focas, pero también cazan Rorcuales aliblancos. A pesar de ser un poco horripilante y trágico para la ballena, fue un avistamiento poco frecuente y nos dio una visión extraordinaria de las relaciones depredador-presa en el Mar de Ross. A medida que avanzaba la tarde, salimos del hielo y durante algún tiempo volvimos a tener aguas abiertas en nuestro camino hacia el suroeste occidental. Las expectativas son altas para mañana, salvo encuentros con hielos difíciles, deberíamos alcanzar por fin la barrera de hielo de Ross, en las proximidades de la bahía de las Ballenas.

Continuamos disfrutando de mar en calma durante todo el día mientras cruzábamos los 77° S a primera hora de la mañana y entrábamos en el Mar de Ross a mediodía. El Cabo Colbeck pronto se hizo visible hacia el este y pasamos a través de varias bandas de hielo donde observamos nuestras primeras Focas de Weddell en las corrientes de hielo. También observamos más Pingüinos emperadores y Adelia en estos témpanos, pero lo mejor fue cuando Simon avistó grandes grupos de Petrel antárticos posados en dos grandes témpanos planos, quizás más de 100 aves en total. Simon mencionó más tarde en su recapitulación que era la primera vez en todos sus años de observaciones desde barcos que había visto Petrel antárticos utilizar un témpano de hielo de esta manera. Ocasionalmente también se observaron grupos de Rorcuales aliblancos alrededor de los témpanos de hielo o lejos del buque. La temperatura del aire descendió a -4 °C a primera hora de la tarde, a medida que nos acercábamos a la Bahía de las Ballenas, y nuestras primeras vistas de la espectacular Plataforma de Hielo de Ross a medianoche. También durante el día tuvimos dos conferencias, la primera por Victoria sobre Robert Falcon Scott y la expedición Terra Nova, y luego una mirada detallada a la vida de los skuas por Gary. Ambas conferencias fueron muy informativas y entretenidas. Todos nos fuimos a la cama poco después de cenar para prepararnos para levantarnos temprano a las 01.00 y disfrutar de las vistas de la Bahía de las Ballenas y la Barrera de Hielo de Ross a medida que nos acercábamos al punto más meridional del viaje.

Como habíamos prometido, Delphine nos despertó muy temprano esta mañana, justo cuando nos acercábamos a la Bahía de las Ballenas, hacia las 2. ¡Y qué paisaje nos esperaba! Una interminable pared de hielo se extendía a lo largo de todo el horizonte. Mientras navegábamos aún más al sur de la bahía de hielo hacia nuestra posición más meridional de 78°32,5' a las 3 de la madrugada, había bastantes Rorcuales aliblancos e incluso Rorcuales comunes a nuestro alrededor. Nubes oscuras pero escénicas hicieron nuestra visita aún más especial. Es difícil imaginar cómo Roald Amundsen "desembarcaba" en la plataforma de hielo de Ross, más o menos donde nos encontrábamos ahora, hace unos 100 años; más tarde, él y sus hombres lograron ser los primeros en llegar al Polo, desde su base de Framheim, en la plataforma. Después de la emoción de la noche, muchos de nosotros nos alegramos de echar una cabezadita por la mañana, mientras Darrel daba su última ronda de consejos de navegación. Mientras tanto, íbamos pasando pequeños campos de hielo marino y continuábamos nuestro rumbo hacia el oeste a lo largo de la majestuosa plataforma de hielo de Ross. Por la tarde, Victoria prosiguió con su serie de conferencias y nos lo contó todo sobre la expedición Nimrod de Ernest Shackleton, que descubrió el glaciar Beardmore, el más largo del mundo, y fue la primera persona en llegar a la meseta polar real y luego se quedó a menos de 100 millas náuticas de ser el primero en llegar al Polo Sur. A primera hora de la tarde, Delphine nos dio otra sesión informativa obligatoria sobre nuestras futuras operaciones de aterrizaje de helicópteros. Christian nos explicó por qué ahora saltaríamos un día antes y nos informó sobre la línea de fecha internacional y sus implicaciones, mientras que Darrel nos sorprendió contándonos que el buque que batió el récord de alcanzar la posición más al sur de la historia era en realidad un pequeño astillero polaco, el SV Selma.

Durante la noche hemos cruzado la Línea Internacional de la Fecha viajando hacia el oeste, por lo que hemos saltado del lunes 27 de enero al miércoles 29 de enero. Creo que la mayoría de nosotros hemos pasado hoy los ratos muertos intentando asimilar este concepto... En cualquier caso, fuera el día que fuera, esta mañana nos hemos levantado temprano y llenos de entusiasmo, ya que esperábamos (plan A) volar y aterrizar en la barrera de hielo de Ross, en el cabo Crozier. Por desgracia, los dioses del tiempo tenían otros planes para nosotros. La nieve ligera pronto se convirtió en nieve más pesada con poca visibilidad, así que pasamos directamente al Plan B - que funcionó muy bien. En preparación para el Plan B Victoria estaba en la sala de conferencias a las 9.15 am para contarnos todo acerca de "Robert Falcon Scott's Antarctic homes". La charla se centró en la distribución física de la cabaña Discovery (Hut Point) de 1901-2004 y la más sofisticada cabaña Terra Nova de 1910-12 en Cabo Evans. Estos dos edificios tenían finalidades muy distintas: el primero servía de almacén, de laboratorio científico para preparar grasa y desollar pingüinos, e incluso de teatro para representar obras durante el invierno; el segundo, sin embargo, era una auténtica morada antártica para todos los hombres de Scott que invernaban, y ha sido descrito acertadamente por Sir David Attenborough como "un timewarp sin parangón" Después del café, Delphine nos reunió a todos de nuevo en la sala de conferencias para una sesión informativa obligatoria, para recordarnos las directrices de la IAATO y, especialmente, para hacernos saber las normas específicas relativas a las visitas al Cabo Evans. Mediante la reasignación de los pasajeros en tres grupos de zodiacs, nos sería posible realizar una excursión de dos horas: visitar tanto el interior del refugio como sus alrededores, pasear justo fuera de la zona protegida oficialmente designada para disfrutar de las vistas generales y las vistas que veían a diario los hombres de Scott, y realizar un breve crucero en zodiac para observar el hielo/paisaje y la fauna. Cuando se acercaba la hora de comer, el tiempo parecía bueno y poco después empezamos a vestirnos para uno de los verdaderos momentos culminantes de este viaje: una tarde siguiendo los pasos de Scott y sus hombres en el cabo Evans. Las expectativas se superaron. Los pasajeros entraron en el pórtico de Cabo Evans y luego en el comedor y la sala de oficiales con una reverencia silenciosa. Hay una cierta atmósfera en este lugar: es como si Scott y sus hombres acabaran de salir a sus quehaceres diarios en la Antártida, y pronto regresaran para reunirse alrededor de la icónica mesa para cotillear mientras cenan focas fritas, y para empezar a planear expediciones en trineo. Las "viviendas" (donde dormían Cherry-Garrard, Bowers y Oates), varios laboratorios, el cuarto oscuro de Ponting y los aposentos de Scott están tal y como eran hace más de 100 años. El Antarctic Heritage Trust ha realizado un magnífico trabajo de conservación de este refugio y sus más de 8.000 objetos. Su trabajo se ha centrado más en la estabilización del edificio y su contenido y en la prevención de su deterioro que en su restauración, y los resultados son mínimamente intrusivos y de una autenticidad abrumadora. Después de deleitarnos la vista y los objetivos de nuestras cámaras con el interior, nos dispersamos por la zona de aterrizaje para disfrutarla desde tantos ángulos como fuera posible. Para la mayoría, esto incluía hacer fotos de una foca de Weddell dormida, y luego subir a Windvane Hill para rendir homenaje a la conmovedora cruz erigida allí en memoria de Spencer-Smith, Mackintosh y Hayward. Estos hombres perdieron la vida en esta región en 1916 y fueron, de hecho, tres de los últimos ocupantes de la cabaña del Cabo Evans, el equipo que estaba instalando los depósitos para la travesía transantártica de Shackleton, aunque al final los suministros nunca fueron necesarios y permanecen en el hielo hasta el día de hoy. Los siete miembros restantes de este grupo pasaron aquí un triste año más antes de ser rescatados... y de ir directamente a la Primera Guerra Mundial. Con buen apetito y mucho de qué hablar, disfrutamos de la comida del Director del Hotel, Sigi, y del Chef Heinz aún más que de costumbre. No hubo necesidad de que el cine Ortelius abriera esta noche para mantenernos entretenidos; mientras nos acercábamos al borde del hielo en preparación para visitar los Valles Secos mañana -otro de los destinos destacados del viaje- el cielo se despejaba, el sol brillaba y el Capitán Ernesto deleitaba a los fotógrafos "aparcándonos" en el borde del hielo marino. Los témpanos de hielo, con pingüinos Adelia agrupados sobre ellos, se extendían hasta el horizonte y la luz seguía mejorando. Finalmente nos retiramos a la cama para recargar las pilas, dejando sólo unos pocos noctámbulos zumbando en el bar, reflexionando sobre un día maravilloso en el Mar de Ross y reflexionando sobre lo que pasará mañana. Que duermas bien.

Nos despertamos con una hermosa mañana soleada con los Valles Secos visibles al oeste, el Monte Discovery a la vista al sur, pero la Isla de Ross y el Monte Erebus todavía oscurecidos por una densa capa de nubes. La temperatura a las 06.00 era de -2,6 °C con vientos suaves de 12 nudos. Después de desayunar, teníamos una ventana meteorológica despejada sobre el valle Taylor, así que nos dispusimos a llevar a todo el mundo hasta el glaciar Canadá para disfrutar de unas vistas impresionantes y de una agradable caminata por parte del valle. El primer helicóptero con personal salió a las 08.30 seguido de todos los pasajeros, por grupos, para pasar cada uno 45 minutos en tierra. El vuelo de 15 minutos valle arriba fue espectacular, con el sol resaltando los glaciares Commonwealth y Canadá. El punto de aterrizaje no estaba lejos del glaciar Canadá y el personal marcó un paseo de un kilómetro que seguía líneas de cresta y llegaba a una bonita vista general de la parte frontal del glaciar. En la ruta también había dos momias de Foca cangrejeras. Hizo sol todo el día, con vientos suaves, así que fue una excursión cómoda con fantásticas vistas del valle, las montañas Transantárticas y los glaciares. También tuvimos una buena vista del lago Fryxell, debajo del glaciar Canadá. Este lago es salino (>9% de concentración de sal del agua de mar) pero estaba helado en la superficie. Parte de esta salinidad puede deberse a las sales de CaCl2 del suelo que se filtran en el lago a partir del agua de deshielo del suelo. Este aterrizaje en el valle de Taylor también tuvo importancia por otra razón: fue nuestro primer aterrizaje en el continente. Así, los pasajeros que no habían estado antes en la Antártida pudieron tocar su séptimo continente. A media tarde todos habían regresado al barco para descansar y relajarse antes de la recapitulación y la cena. ¡Un día excelente!

Esta mañana, muy temprano, se hizo evidente la majestuosidad del poderoso Monte Erebus, un volcán cónico cubierto de nieve que arrojaba humo a la atmósfera. Steve dijo más tarde que nunca había visto salir tanto humo del cráter. Con más de 3.500 metros de altura, era un espectáculo impresionante. También lo era el mar que nos rodeaba, debido al viento de más de 30 nudos del sur-sureste. El barco se acercó al cabo Royds y en tierra se podía ver parte de la gran colonia de pingüinos Adelia y la cabaña utilizada por Shackleton. Desgraciadamente, el tiempo impidió abandonar Ortelius, por lo que el barco viró su proa hacia el sur, en dirección a la estación de McMurdo. La visibilidad fue empeorando hasta que la nieve azotaba a nuestro alrededor. Pronto aparecieron el borde del hielo rápido, un gran petrolero y el orgullo de los guardacostas estadounidenses, su viejo pero robusto rompehielos Polar Star. Mark estaba encantado de ver que el dinero de sus impuestos, ganado con tanto esfuerzo, se gastaba tan sabiamente El rompehielos estaba ocupado manteniendo abierto el canal que había hecho a través del hielo hasta la estación a principios de temporada. En el camino hacia el canal de hielo y a través de él se avistaron varias especies de mamíferos marinos: rorcuales comunes, rorcuales aliblancos antárticos y una solitaria foca leopardo; también había un solo pingüino emperador en el borde del hielo. Aunque seguía haciendo mucho viento, la visibilidad mejoró lo suficiente como para permitirnos ver la pequeña ciudad de McMurdo. Había, por ejemplo, cúpulas de radar, una iglesia, grandes depósitos de petróleo, una vieja cabaña Quonset, bloques de alojamiento, almacenes, un centro de la NASA, un carguero, un hospital y un helipuerto. Desde un punto de vista histórico, pudimos contemplar la cabaña de Scott en Hut Point y la cruz conmemorativa del grupo del Polo Sur, en lo alto de Observation Hill. Ortelius dio la vuelta y, en el camino de vuelta hacia aguas abiertas, Simon, con ojos de águila (¿o debería decir ojos de ballena?), divisó unas orcas que se dirigían hacia nosotros. Pasaron cerca, en su camino hacia el sur y se revelaron como "Orcas del Mar de Ross", o del tipo "C". Muy emocionante A continuación nos dirigimos hacia la zona donde ayer despegaron los helicópteros del barco. Un enorme iceberg tabular de 5 millas náuticas/8 kilómetros de largo no estaba lejos. Muchos de nosotros lo habíamos visto ayer desde los helicópteros, así que fue interesante verlo a nivel del mar. Había un iceberg más pequeño y hielo rápido al final del enorme iceberg, así que el capitán giró el barco hacia el hielo. Tuvimos unas vistas muy buenas y cercanas Ya hacía tiempo que Simon había vuelto a avistar Orcas. Después de hacernos una foto de grupo en la proa, el capitán nos dirigió hacia las ballenas. Al principio las habíamos visto espiando (levantando la cabeza verticalmente fuera del agua para ver lo que había en el hielo) a kilómetros y kilómetros de distancia. Conduciendo con cuidado, el capitán nos acercó bastante a las ballenas y pronto nos dimos cuenta de que se trataba de otra manada de Orcas del Mar de Ross. Una vez pasadas las ballenas, el barco salió por el lado protegido del iceberg con vientos de casi 40 nudos. El Ortelius estaba inclinado en ángulo mientras se dirigía a través del estrecho hacia el extremo norte de la isla de Ross. La recapitulación fue, de nuevo, muy informativa. Gary nos habló de las focas en el hielo, Mark nos explicó el uso de algunos edificios y Simon nos recordó su visita de 1994, cuando subió a la colina de observación y el rocío de las zodiacs se congeló instantáneamente al golpearle (-43 °C, con el factor de sensación térmica) Delphine esbozó el primer plan (plan A) para mañana, que consistía en un aterrizaje en helicóptero en la plataforma de hielo de Ross.

El viento nos ha seguido durante toda la noche, y nos despertamos con un barco que se mece suavemente este sábado por la mañana. Hoy intentaremos ir a la barrera de hielo de Ross, alrededor del cabo Crozier. Después de una reunión temprana con el Capitán, los Pilotos y nuestra Líder de Expedición Delphine, era obvio que las condiciones eran inadecuadas para un aterrizaje o un vuelo panorámico en la zona, vientos huracanados impedían cualquier operación a realizar. Rápidamente se puso en marcha el plan B. Cape Royds está a sólo unas horas de navegación. Nos ofreció la oportunidad de escuchar a Gary (y sus numerosos efectos de sonido) contarnos todo sobre su investigación sobre los pingüinos emperadores en la Antártida, llevada a cabo hace unos años en la estación de Mawson. Investigó la colonia Auster durante el invierno, en la época más dura "pero más magnífica del año". Aprendimos que los emperadores son en realidad los pingüinos menos fieles, con una tasa de divorcio del 85%, y que los adultos son, libra por libra, los mejores buceadores del mundo, ya que son capaces de sumergirse hasta 350 m y permanecer allí entre 8 y 16 minutos El sol salió justo después de la conferencia y, aunque el viento seguía muy presente, tuvimos unas vistas magníficas del monte Erebus, el monte Discovery y la isla Beaufort. Por desgracia, al llegar al cabo Royds y su bahía repleta de hielo, nos dimos cuenta de que, una vez más, el viento era demasiado fuerte para que nuestros helicópteros volaran con seguridad. El límite es de 25 nudos y tuvimos rachas de hasta 28. Todos intentamos hacer fotos de la cabaña antes de que el barco diera la vuelta, lo que no fue tan fácil ya que la cabaña está enclavada en un estrecho acantilado, al abrigo de los elementos. Hoy es otro día de expedición propiamente dicho, en el que el plan A y el plan B no se materializan, así que era hora de que el plan C entrara en vigor. ¡Y fue la decisión correcta! Delphine convocó una reunión a las 3 de la tarde en el bar para contárnoslo todo. En nuestros nuevos mapas meteorológicos parecía que el Cabo Bird estaba protegido del viento, ¡y efectivamente así era! Llegamos alrededor de las 5 de la tarde y nos recibió un sol espléndido y tres trabajadores neozelandeses que estaban allí para invernar la cabaña kiwi. Aterrizamos todos a la vez y tuvimos tiempo de sobra para pasear tranquilamente entre los nidos y los skuas. Era nuestro primer paseo entre los pingüinos de una colonia y todos disfrutamos observando su comportamiento y sus graciosas payasadas. Mientras tanto, Steve se llevó a dos "ayudantes de campo" que habían ganado el sorteo para que le ayudaran a recoger huesos de polluelos de pingüino para su investigación, y estaban encantados de colaborar en esta "ciencia ciudadana". Después de hacer cientos y cientos de fotos, llegó el momento de que los más atrevidos de entre nosotros nos enfrentáramos a las gélidas aguas del mar de Ross para nuestra primera zambullida polar Alrededor de 30 de nosotros nos dimos un chapuzón rápido o un breve baño en medio de los icebergs y con las Adélies, ¡enhorabuena a todos nuestros nadadores!

Antes de lo esperado, llegamos a la enorme lengua de hielo Drygalski, a la entrada de la bahía de Terra Nova. El hielo nos esperaba en todas sus formas. La lengua de hielo Drygalski flota más de 50 km en el océano, marcando el límite sur de la bahía de Terra Nova, y el resistente hielo marino dificultaba la navegación más adentro de la bahía. Heïdi estaba realmente en su elemento Nuestro capitán hizo todo lo posible por acercar el barco a nuestros posibles puntos de desembarco en la isla Inexpressible o en cualquiera de las estaciones internacionales de los alrededores. Incluso nos pusimos en contacto con el rompehielos italiano Laura Bassi para obtener información sobre las condiciones del hielo y la visibilidad. Pero pronto quedó claro que no podíamos arriesgarnos a ir más lejos y empezamos a disfrutar puramente del increíble paisaje. Enormes témpanos de hielo se movían varios metros arriba y abajo por el oleaje de una tormenta que pasaba mar adentro, y con el oleaje también se movía nuestro querido Ortelius. Es difícil imaginar las fuerzas que intervienen en semejante espectáculo natural. El oleaje continuó varias millas náuticas hacia el interior de la banquisa. Mientras tanto, los petreles nivales volaban sin esfuerzo, como de costumbre, alrededor de nuestro barco. Por la tarde, Darrel nos llevó a dar una vuelta virtual alrededor del Ortelius. Así, por fin pudimos ver en su entorno de trabajo a nuestro departamento de cocina y máquinas, a quienes tanto hemos apreciado durante las dos últimas semanas.

Hoy era otro "día de expedición" en el Mar de Ross, así que nos despertamos preparados para CUALQUIER COSA. Ortelius había empezado a moverse mucho a primera hora de la mañana y cuando subimos a cubierta antes del desayuno estaba bastante claro que iba a ser un día de hielo y viento. Espectacular, pero nada fácil para los vuelos o las operaciones en zodiac Aún así, pudimos disfrutar de las vistas y de la vida salvaje desde el barco durante todo el día. Al programar la conferencia de Victoria sobre el "Sistema del Tratado Antártico" para las 10 de la mañana, teníamos garantizado un espectáculo que nos exigiría a todos estar en cubierta en lugar de abajo en la cubierta 3, ¡y la Antártida no nos defraudó! No sólo el hielo marino era magnífico, sino que había tres pingüinos emperadores sobre un témpano. El capitán Ernesto pudo acercarnos bastante, lo suficiente como para ver que uno de ellos era un ejemplar joven con pelusilla, mientras que los dos adultos estaban mudando. Miramos a los emperadores y los emperadores nos miraron. Así que la conferencia de Victoria se pospuso hasta la tarde y pudimos permanecer en cubierta el resto de la mañana, apreciando el espectacular paisaje helado del Mar de Ross. Después de muchos avistamientos de focas y pingüinos Adelia durante el resto de la mañana, poco antes del almuerzo nos topamos con una capa de hielo y vimos una manada de Orcas espiando a lo largo de su borde Fue un espectáculo magnífico ver a estos impresionantes "delfines" salir del agua para ver si había comida (es decir, pingüinos) al acecho, aunque hoy no tuvimos la oportunidad de abandonar el barco, como habíamos esperado en un principio, seguía habiendo mucho que ver desde cubierta y la voz de Heidi sonó varias veces por megafonía para hablarnos de las lenguas de hielo que podíamos ver mientras navegábamos, la primera de ellas la Drygalski Ice Tongue, pero la más clara era la Aviator Glacier Tongue, que bordea Wood Bay por el norte. Al parecer, consisten en hielo que fluye rápidamente desde el continente y flota en el océano, y puede extenderse muchos kilómetros, aunque no se sabe con exactitud por qué a veces forman extensas lenguas como éstas en lugar de plataformas. Sin embargo, paren icebergs exactamente igual que las plataformas de hielo. Hacia la hora de comer vimos un impresionante ejemplo de un gran iceberg sacudido por el oleaje a medida que aumentaba el viento, lo que provocaba espectaculares columnas de rocío en la parte superior del iceberg. El mar picado en el que nos adentramos a primera hora de la tarde nos dio a algunos una excusa para echarnos una siesta en la cama y recuperar las piernas de mar. A las 15.00 horas, Victoria pudo dar su charla, aunque excepcionalmente se celebró en el bar, que se consideró una plataforma más estable para un público algo mareado Un buen número de comprometidos pasajeros acudió a la cita para conocer el origen y la evolución del Tratado, así como la normativa que rige la Antártida en la actualidad. En la década de 2040 se votarán de nuevo las protecciones medioambientales más importantes que actualmente protegen el continente, y existe cierta incertidumbre sobre lo que ocurrirá a continuación. Sin duda, la Antártida necesita todos los embajadores que pueda conseguir, y todos deberíamos volver a casa y presionar a los políticos para que la mantengan como una reserva prístina para la paz y la ciencia cooperativa durante mucho tiempo en el futuro... Llegó la hora del té. Un buen número de pasajeros estaban en el puente o en cubierta, disfrutando (en su mayor parte) de las condiciones de mar ligeramente más agitadas en las que nos encontrábamos, aunque había sentimientos encontrados sobre el balanceo y el ocasional movimiento de sacacorchos del Ortelius. El recapitulativo y la sesión informativa contaron con mucha menos asistencia de lo habitual, con algunos asientos libres. Delphine nos puso al día como siempre -con información sobre el día de mañana en Cabo Hallett- y oímos más cosas sobre la Orca que habíamos visto hoy, además de escuchar una de las asombrosas historias de Simon. La cena fue discreta, faltaron las mismas personas que en Recap... y con la excepción de unos cuantos incondicionales en el Bar (alguien tiene que hacer compañía a Jake) aprovechamos para irnos pronto a la cama, disfrutando más bien de estar mecidos en nuestras cunas ortelanas durante toda la noche. Afortunadamente, el tiempo mejoró de madrugada.

Tras soportar dos días de grandes marejadas cruzando el Mar de Ross, hoy nos despertamos con aguas más tranquilas. Habíamos llegado por la noche a Cabo Hallett, antiguo emplazamiento de una estación estadounidense durante el IGY y ahora hogar de una gran colonia de pingüinos Adelia de unas 61.000 parejas reproductoras. El cielo estaba nublado pero se despejaba con buena visibilidad, así que Delphine organizó vuelos panorámicos en helicóptero para todos los pasajeros. Las operaciones comenzaron después del desayuno, con un vuelo de reconocimiento a las 8.30 para determinar la mejor ruta a seguir y disfrutar de espectaculares vistas de los glaciares, la colonia de pingüinos de Cabo Hallett y el monte Herschel, bautizado así por James Clark Ross en honor del astrónomo Sir John Herschel. Sir Edmund Hillary también escaló este pico. A continuación, un vuelo a las 09.30 horas dejó a Steve y a dos pasajeros voluntarios que ganaron el sorteo para actuar como ayudantes de campo en Cabo Hallett, donde permanecieron hasta las 16.00 horas recogiendo muestras de huesos de pingüino y disfrutando del buen tiempo en la colonia. Mientras tanto, los pasajeros desembarcaron para realizar un vuelo panorámico de 25 minutos, tres por helicóptero para que todos pudieran tener asientos de ventanilla, y estos vuelos continuaron durante toda la tarde. Todos quedaron encantados con las vistas y nos alegramos de que el buen tiempo se mantuviera durante todo el día. Cuando el barco abandonó el cabo Hallett y se dirigió hacia el norte, hacia el cabo Adare, pasamos cerca de las islas Possession, incluidas las islas Possession y Foyn, ambas con grandes colonias de pingüinos Adelia en las playas y crestas de arriba. La isla Possession también es el lugar donde James Clark Ross desembarcó el 12 de enero de 1841 para plantar la bandera británica y reclamar la zona para Gran Bretaña. Al atardecer, pudimos contemplar por última vez el monte Herschel con sus nubes lenticulares, ¡el broche de oro a un día perfecto!

Nuestra buena suerte con el tiempo continuó hoy, ya que nos despertamos temprano en aguas tranquilas frente al cabo Adare, donde se encuentra la mayor colonia de pingüinos Adelia de la Antártida (estimada en 338.000 parejas reproductoras). La playa estaba rodeada de icebergs pequeños y grandes, pero se podían ver aberturas lo suficientemente grandes como para desembarcar en zodiac. Mientras tanto, pudimos ver una manada de Rorcuales aliblancos rodeando el barco y grandes témpanos de hielo a la deriva cubiertos de polluelos de pingüino. La buena visibilidad, incluidas las montañas tras el cabo, auguraba un día prometedor. Tras el desayuno, bajamos las zodiacs y el personal se dirigió a tierra para buscar el mejor lugar de desembarco para los pasajeros. Debido a la gran cantidad de hielo y al fuerte oleaje, el único desembarco seguro era en la esquina de la playa del lado noreste de la colonia de pingüinos. Sin embargo, como todos los pichones ya estaban crujiendo y fuera de sus nidos, fue fácil establecer un sendero hasta la cabaña y el primer grupo de pasajeros desembarcó a las 09.30 para dar un agradable paseo por la colonia hasta la cabaña. Todos los grupos tuvieron más de una hora en tierra para observar a los pingüinos y entrar en la cabaña para hacerse fotos. El desembarco se prolongó hasta las 14.00, con Victoria dando explicaciones sobre la cabaña de Borchgrevink mientras otros disfrutaban observando el comportamiento de los miles de pingüinos que nos rodeaban. Esta cabaña, colocada aquí en 1899, es el edificio más antiguo de todo el continente. Aunque la mayoría de los artefactos del interior habían sido retirados para su restauración por el New Zealand Heritage Trust, fue agradable entrar y ver cómo era alojarse en esta cabaña hace más de 120 años. Fue un día perfecto para nosotros y tuvimos mucha suerte, ya que el último barco turístico que visitó este lugar lo hizo hace dos años Tras regresar al barco, nos dirigimos a la bahía de Robertson, en la parte trasera del cabo Adare. Una foca leopardo pasó junto al barco sobre un témpano de hielo y el paisaje siguió siendo espectacular. Delphine organizó para los pasajeros un crucero en zodiac por la parte trasera de la bahía, entre acantilados, icebergs y témpanos de hielo. Bonito paisaje para una velada nocturna. Mientras tanto, Steve, Gary y un pasajero (Peter Gates) cuya esposa ganó la subasta para que participara en un viaje de investigación a la terraza superior del cabo Adare, partieron en helicóptero a las 16.45 y llegaron a la terraza a las 17.00. Pasaron allí más de tres horas para inspeccionar la zona. Pasaron allí más de tres horas buscando colonias de pingüinos abandonadas en zonas de la terraza que Steve aún no había investigado. También tomaron muestras en seis lugares para recuperar huesos antiguos de pingüino, cáscaras de huevo, membranas de huevo y plumas. Incluso encontraron un cadáver de polluelo momificado, aunque no de una pieza, pero muy útil para la ciencia en este increíble lugar. Regresaron al barco en 2015 para una cena tardía y el barco permaneció en el fondo de la bahía Robertson durante la noche.

Hoy nos hemos despertado en la bahía de Robertson, a la espera de noticias sobre las condiciones del hielo marino, el oleaje, el viento y el techo de nubes, ya que nuestro objetivo era realizar un vuelo panorámico en helicóptero por la bahía de Robertson y sus alrededores y sobre el glaciar Shipley. Poco después del desayuno se disipó la niebla y nos encontramos flotando en aguas hermosas, soleadas y tranquilas. Delphine anunció que los heliops estaban en marcha Los del Grupo 3 corrieron a ponerse los trajes mientras los demás disfrutábamos de una mañana tranquila, llenos de expectación ante la oportunidad de subirnos a los helicópteros para sobrevolar esta magnífica bahía Después de que Delphine y los pilotos realizaran un vuelo de reconocimiento para confirmar las condiciones y determinar la ruta de vuelo, nos llegó el turno de un vuelo impresionante. Nos deleitaron con una vista de pájaro de las profundas aguas azules de la bahía de Robertson, las brillantes cimas blancas de los grandes icebergs tabulares que flotaban en la bahía y luego los pilotos del helicóptero giraron hacia la orilla y volaron bajo, a través de la cima del glaciar Shipley, y nos dieron una visión cercana de las grietas gigantes, luego volaron de regreso a Ortelius, completamente rodeados por el hielo marino. El tiempo aguantó todo el día y todos pudimos participar en los vuelos, que terminaron a última hora de la tarde. Después, mientras el capitán nos sacaba de la banquisa, navegamos junto a pingüinos emperador y Adelia, un grupo de focas cangrejeras que descansaban sobre una corriente de hielo e incluso un rorcual aliblanco que lanzó varios chorros antes de desaparecer bajo el hielo. Al atardecer viramos hacia el norte y, al salir de la bahía de Robertson, una gran manada de rorcuales aliblancos nadó por nuestra proa y se adentró en la bahía. Fue un día muy especial que ninguno de nosotros olvidará jamás.

En esta mañana de viernes, nuestro poderoso buque avanza a grandes pasos hacia las islas Balleny. Antes de empezar con nuestro programa diario de conferencias, algunos de nosotros disfrutamos de un poco de aire fresco en la proa del barco para admirar docenas de Petreles del Cabo y Petreles níveos mayores volando alrededor del barco. Y para sorpresa de nuestro ornitólogo Simon, ¡uno de ellos incluso se posó en la barandilla azul del barco! A las 10:30 nos reunimos todos en la sala de conferencias para escuchar a Steve hablarnos de sus investigaciones sobre los pingüinos. La investigación de cáscaras de huevos y huesos ayuda a Steve a saber más sobre la dieta de los pingüinos, que está directamente relacionada con el clima, el hielo marino y las polinias. ¡Qué manera tan inteligente de reconstruir las condiciones del pasado en la Antártida! Steve ha recogido muestras de 15 localidades diferentes de la Antártida, e incluso obtuvo permiso para tomar muestras de los huevos de Adelia recogidos por el grupo de Scott en Cabo Evans. Durante nuestra aventura pudo recoger muchas más muestras gracias a nuestros pasajeros/asistentes de investigación en Cabo Bird, Cabo Adare y Cabo Hallett Las muestras que ha recogido en nuestra expedición serán secadas y limpiadas, embolsadas por triplicado y enviadas a su laboratorio en Estados Unidos para su análisis. Le deseamos a Steve mucha suerte en su investigación, sobre la que puede obtener más información en www.uncw.edu/penguins, y esperamos que este programa de investigación continúe en los buques de Oceanwide. Durante el resto de la mañana navegamos junto a algunos icebergs tabulares y finas bandas de hielo marino, que nos recordaron que el continente antártico estaba todavía a sólo unas decenas de millas náuticas de distancia. ¡Incluso tuvimos la oportunidad de ver un puñado de Yubartas! Después de un delicioso almuerzo, Simon nos llevó a visitar el SS Discovery, el barco de tres mástiles que transportó a Robert Falcon Scott y Ernest Shackleton en su primer y exitoso viaje a la Antártida, la expedición Discovery. El SS Discovery fue construido en Dundee en 1901 específicamente para expediciones e investigaciones antárticas y equipado con laboratorios y una pequeña cámara oscura. Tras una larga y tumultuosa vida, ha vuelto a Dundee y ha sido reacondicionado y abierto al público. Simon terminó su conferencia con algunas anécdotas que sólo él puede contar. Al anochecer apareció la niebla, lo que dificultó nuestra navegación. Decidimos mantener las distancias con la cercana isla de Sturge y el hielo marino que la rodeaba. Mañana esperamos que el tiempo se mantenga en calma para poder explorar la zona con nuestras zodiacs

Esta mañana nos hemos levantado temprano, ya sea por decisión propia o porque Delphine nos ha despertado a las 5.30 de la mañana Pero ha merecido la pena, ya que nos encontrábamos frente a las islas Balleny y, a pesar de la nieve y el oleaje, estábamos a punto de experimentar algo que muy pocos han hecho jamás. Mientras el equipo de cubierta y el personal preparaban todo para tantear el terreno y ver si podíamos hacer un crucero en zodiac, un número impresionante de pasajeros ya estaba en cubierta admirando las aves y los islotes escarpados, rocosos y cubiertos de hielo. Nos alegramos mucho cuando llamaron al primer grupo para subir a las zodiacs, y pronto nuestras pequeñas y maravillosas semirrígidas surcaron las aguas en dirección a la misteriosa isla Buckle. A pesar del frío, el viento y la nieve (que lo convirtieron en una auténtica experiencia de exploración), el crucero en zodiac fue todo un éxito. El grupo B partió de Ortelius a las 6.00 horas y el grupo A a las 7.30 horas (con bollería temprana disponible en el bar y desayuno entre las salidas de los dos grupos). Todos disfrutaron de las travesuras de los pingüinos Adelia mientras las zodiacs se acercaban a la impresionante chimenea de roca que habíamos divisado desde el barco. Además, había algunas focas de Weddell y algunos pasajeros incluso vieron una foca leopardo, especie bastante esquiva hasta ahora. Pero las rocas de la isla, bordeadas de carámbanos y salpicadas de nieve, fueron las estrellas de la ocasión, con aves revoloteando en lo alto y alrededor del barco: Pardelas sombrías y Petrel níveos eran los más emblemáticos. Poco antes de las 10 de la mañana (¡al menos parecía media tarde!) todo el personal estaba de vuelta a bordo y las zodiacs izadas en cubierta. En todo caso, el tiempo estaba mejorando, con destellos de sol que penetraban a través de las nubes, aunque el viento comenzó a sacudir fuertemente al Ortelius cuando se aventuró a salir del refugio de la isla Buckle y se dirigió hacia el norte, hacia la isla Young. Estuvimos en cubierta disfrutando del cambio de tiempo, de las vistas al mar y de los avistamientos de fauna y flora durante aproximadamente una hora, hasta que llegó la hora del almuerzo, que disfrutamos aún más por haber estado a la intemperie desde primera hora de la mañana. Y poco después del almuerzo llegó otro hito en nuestro viaje: cruzamos el Círculo Polar Antártico por segunda vez, en dirección norte. Alrededor de las 14:00 horas se sirvió vino caliente para celebrarlo y grupos de pasajeros se situaron en el puente alrededor de todas las pantallas y equipos que registraban nuestra posición exacta; ¡ahora tenemos pruebas fotográficas de este tránsito! Poco después llegamos a la isla Young (la única isla Balleny importante al norte del Círculo Polar Antártico) y la rodeamos para dar el último adiós a la Antártida. Estos fueron los últimos glaciares que veríamos y fue con varias miradas retrospectivas y la temprana aparición de la nostalgia que partimos hacia Nueva Zelanda, lejos del encanto del hielo. Al parecer, Simon -que vive en el Puente- lo dejó durante unos minutos para tomar el té; gran error. Así pues, Steve fue el primero en divisar literalmente miles de aves posadas en el agua y pronto vio Yubartas entre ellas, compartiendo una buena ración de krill en la superficie del mar y justo delante del barco. El recapitulativo y la sesión informativa se dedicaron a las historias del equipo sobre la isla Balleny y, en especial, a los éxitos de Steve con los huesos de los pingüinos. El relato del duro trabajo y las penurias sufridas en nombre de la ciencia por sus dos hábiles ayudantes en esa playa (por no hablar de Heidi, que parece haber intentado escalar todas las elevaciones a la vista antes de renunciar a regañadientes) fue recibido con entusiasmo por los compañeros de a bordo, mientras estábamos sentados cómodamente y al calor, tomando una copa en el bar Ortelius. Victoria cerró Recap con un relato histórico del descubrimiento por John Balleny de estos remotos y hostiles afloramientos rocosos en 1839. Y nos enteramos de que ni siquiera Sir Ernest Shackleton llegó a verlos, así que hemos hecho algo que El Jefe no hizo. Ahora vamos de camino al grupo de islas subantárticas de Nueva Zelanda, que esperamos nos proporcionen toda una nueva aventura en sí mismas. Y así a la cama, después de la última y autocomplaciente copa del día. Dulces sueños: la vida sobre las olas del océano nos balancea un poco más ahora que hemos dejado atrás el hielo y tenemos que concentrarnos en recuperar nuestras piernas marinas en los próximos días..

Como de costumbre, nuestro día empezó con una alegre llamada de Sigy diciéndonos que el desayuno estaba listo. Después de la emoción de ayer con el crucero en Zodiac por la isla Sabrina en las islas Balleny, hoy prometía ser un viaje relajante sobre un mar suave. ¿Quizás un poco de tiempo para ponernos al día con la descarga, edición y etiquetado de fotos? Tal vez una siestecita extra para recuperar fuerzas tras muchos días de actividad. El mar fue amable con nosotros toda la mañana. Aunque no estaba en calma total, tuvimos un rollo perezoso durante toda la mañana y la mayor parte del resto del día. Muchos pasaron la mañana leyendo mientras los centinelas habituales del puente mantenían los ojos bien abiertos en busca de aves y ballenas interesantes. ¿Había una ballena Rorcual boreales por la mañana? Probablemente. Definitivamente había algunas aves nuevas; teníamos Petrel cabeciblanco, un Petrel azulado y algunos Petreles grises que añadir a nuestra lista. Justo antes de la conferencia, nuestro primer Albatros real meridional nos honró con un magnífico vuelo. A media mañana, Gary nos dio una gran charla sobre cómo los pingüinos se han adaptado a su entorno para poder prosperar en lo que consideramos un ambiente muy duro. En su mayor parte, son muy capaces y pueden soportar lo peor de la Antártida con poco drama. Hemos oído hablar de sus plumas y de lo importantes que son para la supervivencia; de cómo los pingüinos emperadores consiguen reproducirse durante el invierno, pero los pingüinos reyes no pueden hacerlo de la misma manera. Sólo pueden criar dos veces cada tres años debido al largo periodo que necesitan para desovar a su polluelo. Pero lo más importante es que, debido a sus adaptaciones, los pingüinos suelen ver su entorno como algo normal y moderado. Tras un descanso para comer y seguir observando la fauna desde el puente, Victoria nos dio una charla histórica. Nos contó toda la historia de la Expedición Borchgrevink, cuya cabaña visitamos hace unos días en Cabo Adare. A pesar de muchas dificultades y problemas, lograron realizar una expedición muy importante. Al ser los primeros en pasar el invierno en el continente antártico, muchos de los que han venido después han pasado por alto lo mucho que consiguieron. Borchgrevink hizo un trabajo admirable al organizar su expedición con equipos para un entorno completamente desconocido. Ciertamente fue mala suerte que el cabo Adare no les permitiera el acceso a los viajes de larga distancia por el continente que esperaban. Hoy, en lugar de una recapitulación, hemos celebrado una subasta de magníficos artículos antárticos para recaudar fondos para el New Zealand Antarctic Heritage Trust (NZAHT). El NZAHT se ocupa de todos los refugios históricos de la Dependencia del Mar de Ross y ha hecho un trabajo fantástico de conservación de la importante historia de la exploración conservando los refugios del Mar de Ross. La puja fue intensa y la subasta estridente, con Darrel a la cabeza. Gracias a todos los pujadores y compradores por sus generosas donaciones. Por último, después de la cena, volvimos a un poco de "tiempo de cuentos" con Heidi. Nos habló de su próximo y emocionante proyecto. Con un equipo de expertos, realizará una expedición de investigación a Svalbard. En marzo, estas cinco mujeres recogerán muestras de nieve en Spitsbergen, arrastrando trineos a mano, para estudiar la importancia de las partículas finas contaminantes en el deshielo de la nieve y el hielo de Svalbard. Para más información, siga su expedición en: www.climatesentinels.com. Para estar todo el día en el mar nos mantuvimos bastante ocupados. Una hora más después de la charla de Heidi, seguimos avistando algunas aves por el barco, pero las bebidas y la tertulia de la noche nos llamaban desde el bar, así que muchos terminaron el día con una copa antes de irse a la cama.

Fue un delicioso placer acostarse esta mañana, sobre todo porque el movimiento de Ortelius nos decía que definitivamente estábamos en medio del Océano Antártico En las escaleras se podían ver figuras cautelosas y somnolientas en el proceso de ofrecer el café de la mañana en la cama a sus parejas y amigos - siempre con una mano para el barco. El desayuno estuvo razonablemente bien atendido, aunque definitivamente había más espacios vacíos que de costumbre. Lo mismo ocurría esta mañana en el Lounge/Bar; los pasajeros más dedicados miraban con feroz concentración las pantallas de sus ordenadores, lanzándose enérgica y despiadadamente a una orgía de edición fotográfica. Esto solía provocar la necesidad de salir a cubierta para respirar aire fresco y contemplar el horizonte antes de volver al trabajo. A las 10.30 h, Gary nos contó sus experiencias en la estación australiana de Mawson. Aunque habló de ciencia, hizo hincapié en la vida vivida en la dura oscuridad del invierno antártico. En la base hay un círculo social muy reducido, en una época en la que todas las actividades son extremadamente limitadas y todo el mundo permanece encerrado en su mayor parte. Gary nos dio una idea de la paciencia y el carácter que hay que tener para trabajar en equipo, asumiendo múltiples tareas sólo para mantener el lugar en marcha hasta el próximo verano. Cuando llegó la hora de comer, la suave voz de William nos dio la bienvenida para variar. Como él mismo dijo: "¡El comedor está abierto, pero no hay pasajeros!" La situación mejoró pronto, ya que la mayoría de nosotros consumimos con entusiasmo nuestro cerdo agridulce con arroz, e incluso nos permitimos un poco de terapia de compras en la recepción. La siesta fue la siguiente actividad planeada. El oleaje iba en aumento, por lo que era lógico ir en horizontal. Poco antes de las tres de la tarde, la jefa de expedición, Delphine, se puso su sombrero de conferenciante y nos contó cómo era invernar en la estación subantártica francesa "Alfred Fauré", en las islas Crozet. Las islas subantárticas parecen llevarse la peor parte del tiempo en muchos aspectos... El té y una magdalena y el tiempo en el puente o en cubierta fueron las formas más populares de pasar el resto de la tarde -todo con una mano para el barco- hasta primera hora de la noche, cuando una cerveza en el bar y el tiempo de recapitulación dieron paso a otra velada Ortelius de intercambio de fotos, recuerdos y relatos compartidos de aventuras. El recapitulativo incluyó un informe de Heidi sobre los recientes desprendimientos de hielo y movimientos de icebergs gigantes, seguido de Victoria con la historia del whisky de Shackleton, redescubierto bajo su cabaña en Cape Royds en 2006. Hubo que esperar hasta 2010 para extraer las botellas y transportar tres de ellas en avión desde McMurdo hasta Christchurch (Nueva Zelanda), y de allí a la sede de Whyte & Mackay en Invergordon (Escocia). Se tomaron muestras del whisky de más de 100 años y, tras unos meses de trabajo, se logró "una meticulosa recreación moderna", a partir del cuidadoso maridaje de 25 whiskies, con edades comprendidas entre los ocho y los 30 años. ¿Y las botellas? Se devolvieron a Cape Royds, en la isla de Ross, por supuesto. Ahogando tristes pensamientos de despilfarro, con nuestra mejor naturaleza reconociendo la auténtica historia que el New Zealand Antarctic Heritage Trust se dedica a preservar, fuimos a cenar (liebre o trucha asalmonada) y dedicamos el resto de la velada a contemplar si el mensaje de Delphine del capitán Ernesto era correcto o no: que las condiciones meteorológicas estaban "amainando". Por si acaso, cerramos las escotillas de nuestros camarotes y nos dispusimos a pasar una noche de cuna. El puente ha cerrado todas las cubiertas exteriores excepto la cubierta 6, así que más vale prevenir que curar.

A pesar de que ayer nos aseguraron que el mar estaría más tranquilo, ¡nadie se lo dijo al tiempo! Por la noche, seguía muy agitado y por la mañana Steve pensó que la asistenta había llegado muy temprano y había reorganizado la habitación Las olas seguían siendo grandes y algunos de nosotros aún sentíamos los efectos del movimiento. Esto continuó durante gran parte del día, y las cubiertas exteriores permanecieron cerradas. Incluso el Piloto de Hielo, normalmente imperturbable y frío como el hielo, acabó sucumbiendo a los giros del barco. No tuvo un buen día... Esta mañana nos recibió un precioso cielo gris y un maravilloso mar gris. Era nuestro tercer día en el mar en ruta hacia el esplendor escarpado y aislado de la isla Campbell y muchos de nosotros aprovechamos para descansar. Tras un espléndido desayuno, teníamos tiempo antes de la primera presentación del día. Hubo otra por la tarde y fue un poco como un doble acto de padre e hija. Alguien dijo: "Bueno, si es tu hija, ¿cómo es que habla con un acento francés tan marcado?" La respuesta es sencilla: ¡su madre es francesa! Simon comenzó con un relato fascinante, sugerente y a veces humorístico sobre los albatros, errantes alados del mundo. Tras el almuerzo, llegó el turno de Heidi, que nos invitó a la sala de conferencias para darnos una charla erudita, concisa e intelectualmente estimulante sobre el cambio climático. La charla sobre los albatros nos animó a buscarlos y vimos varias especies diferentes. Por orden de aparición, fueron: Albatros errante nevado, Albatros ojerosos, Albatros cabecigrís, Albatros impávidos, Albatros cabecigrís, Albatros tiznados de Auckland y Albatros reales meridionales. Al atardecer, en cuestión de minutos, no menos de 8 albatros reales pasaron a toda velocidad junto al barco en su camino hacia el sur en busca de comida. Otras aves de interés durante el día fueron los Petreles de El Cabo, los Petreles cabeciblancos y los Petreles de cabeza blanca, los Paíños buceadores, las Pardelas sombrías y subantárticas y los Paíños dorsinegros y dorsos grises. Los únicos mamíferos que se vieron fueron una manada de 6-8 Orcas de algún tipo. A las 19.48, la isla apareció por fin lentamente, casi a regañadientes, de entre las tinieblas. Nuestras esperanzas estaban puestas en el buen tiempo que haría mañana, lo suficientemente bueno para navegar tanto en barco como en zodiac. El grupo de las islas Campbell, el territorio subantártico más meridional de Nueva Zelanda, se encuentra a 660 km al sur de Bluff, cerca del margen sur de la meseta de Campbell. Al igual que los otros dos grupos volcánicos, las islas Auckland y las Antípodas, comprende una gran isla principal, la isla Campbell (11.268 ha) y varias islas satélites, de las que Dent (23 ha) y Jacquemart (19 ha) son las mayores. El punto más alto es el monte Honey (569 m), en el lado sur de Perseverence Harbour. Como en las islas Auckland, la parte oriental de la isla principal está muy recortada por bahías y ensenadas en forma de fiordo, la más larga de las cuales es Perseverence Harbour. La isla Campbell y sus satélites son los restos erosionados de un volcán en escudo del Mioceno, de entre 6 y 8 millones de años, encajado en la corteza continental. El vulcanismo se centró probablemente en la zona de Dent Island-Bahía Noroeste. La erosión marina ha desmantelado el lado occidental del volcán. El antiguo basamento paleozoico se compone de esquistos de mica de al menos 450 millones de años, algunos de los cuales están expuestos en Complex Point, Northwest Bay. Sobre el esquisto hay una secuencia más joven (Cretácico-Cenozoico) de arenisca, fangolita, conglomerado y caliza de cerezo blanco, que forma espectaculares acantilados sobre Northwest Bay. Durante las glaciaciones de los últimos dos millones de años, se formaron glaciares en la isla principal, dejando formas terrestres como valles en forma de U, circos y morrenas. Los depósitos de turba postglaciares cubren gran parte del terreno"

"Ahora pertenezco a un culto superior al de los mortales, porque he visto la Cerceta de la Campbell" - Simon Cook, parafraseando a Robert Cushman Murphy ¡Hoy ha sido un día ÉPICO! Tras pasar la noche navegando arriba y abajo por la costa este de la remota Isla Campbell, las cosas no empezaron muy bien. El viento era bastante fuerte y había dudas sobre si sería posible o no salir del barco. Mientras tomábamos decisiones, numerosas aves marinas revoloteaban a nuestro alrededor, como Petreles de barbilla blanca, Albatros reales, Pardela sombríos y Pardela tiznados (con algún Albatros ojeroso) y Pardelas sombrías. Tras comprobar las opciones, nos dirigimos a una zona resguardada cerca de Cabo Norte, donde las condiciones eran mejores. La primera oleada de embarcaciones se dirigió a Northeast Harbour y pronto se cruzaron con un pequeño grupo del endémico Cormorán de la Campbell. Algunos de los que estaban en el agua volaron cuando nos acercamos, pero aún quedaba un pequeño grupo en los acantilados que pudimos admirar. También observamos charranes antárticos, gaviotas cocineras y piquirrojas, excitantes piquituertos y algunos lobos marinos de Nueva Zelanda. La segunda oleada de barcos se canceló debido al aumento de los vientos, pero algunos de nosotros en el barco obtuvimos excelentes vistas de Pingüino ojigualdo. A poca distancia estaba Perseverance Harbour, lugar de una antigua estación meteorológica, ahora una estación de investigación. En lo alto de las laderas, pequeños puntos blancos eran en realidad enormes Albatros reales meridionales anidando y había muchos volando bajo sobre el agua. Las condiciones eran un poco ventosas, pero fue posible salir todos de crucero. Los dos primeros barcos tuvieron la suerte de ver una hembra de león marino de Hooker, pero no muy lejos de ella, en la superficie, había dos Pingüinos ojigualdos. No muy lejos de ellos había una pequeña cala y se podían ver algunas de las endémicas y extremadamente raras Cerceta de la Campbell. Dos salieron corriendo de la playa y se adentraron en la vegetación, pero una nadó hasta un grupo de barcas. A lo largo de la costa había muchos bisbitas y en la orilla de la base estaban nuestros invitados para los próximos días, investigadores de Nueva Zelanda. Más tarde se les dio la bienvenida formal a bordo y se les presentó, al recapitular. En la siguiente bahía de la costa había algunas hembras de león marino de Nueva Zelanda muy juguetonas y parecía que una de ellas sólo tenía ojos para Mark... (¡Se llama Trevor!) Según los científicos que recogimos, que estaban varados en la isla) En tierra había más criaturas: machos de león marino y al menos dos machos de Elefante marino del sur. Se vieron dos tipos de gaviotas con polluelos y también había muchos polluelos graznando. A medida que pasaba el tiempo, las nubes bajas se disipaban y la temperatura parecía subir. El puerto se parecía más a un fiordo, con laderas escarpadas que se elevaban por encima de los arbustos. Aquí y allá, afloramientos rocosos rompían el suelo. Era maravilloso volver a ver el verde No sólo pequeñas manchas aquí y allá, sino por toda la isla Había praderas, megaherbazales, matorrales y arbustos muy densos. Muchos de los arbustos más grandes junto al agua estaban cubiertos de flores blancas. Vimos un grupo de Abanto marinos a la orilla del agua y, excepcionalmente, no volaron cuando nos acercamos. Pronto nos dimos cuenta de la razón: se estaban alimentando de una foca muerta. Otro avistamiento especial estaba a la vuelta de la esquina: un gran árbol que entusiasmó a Delphine "El árbol más solitario del mundo": un abeto de Sitka, el único árbol en 270 km. Demasiado pronto llegó la hora de volver al barco y, una vez subidos todos los botes a bordo, nos pusimos en marcha. Había docenas de albatros reales volando alrededor del puerto, un espectáculo extraordinario. Pronto llegamos a la entrada del puerto de Perseverence, donde se abría el mar. Aquí también había muchas aves, sobre todo albatros y Pardelas. Ya habíamos visto numerosas medusas enormes de color púrpura y las aves las devoraban. A medida que Ortelius seguía girando hacia el norte, encontrábamos vientos más fuertes y olas más grandes. Al principio era muy agradable estar en la proa y era un cambio agradable no estar congelados. ¡Menudo día! ¡Épico!

Esta mañana era nuestra última actividad, ¡y vaya actividad! El cielo estaba nublado al amanecer y el mar estaba un poco agitado cuando nos despertaron a las 7:00 de la mañana. Estábamos frente a la costa de The Snares, una de las islas subantárticas de Nueva Zelanda, a 178 millas náuticas de nuestro próximo puerto de Bluff. Mientras disfrutábamos de nuestro último desayuno habitual a bordo del Ortelius, el personal de la expedición soltó una zodiac y fue a explorar la costa para evaluar las condiciones y determinar la mejor ruta para nuestro último crucero en zodiac. Las condiciones eran estables y Delphine anunció que la operación estaba en marcha y que el Grupo B se preparara para subir a las zodiacs a las 8:30 de la mañana. Había un buen oleaje en la pasarela y el trayecto hasta las islas fue corto y lleno de baches, pero una vez dentro de las calas de los Snares las aguas se calmaron y condujimos nuestras zodiacs a lo que parecía un jardín perfectamente ajardinado, repleto de vida animal y vegetal, muchas de ellas endémicas de los Snares. Inmediatamente nos encontramos junto a varios cientos de Pingüinos de las Snares, pequeños y fáciles de asustar, en su colonia, encaramados en la escarpada ladera de las islas de granito. ¡Qué experiencia tan especial, estar de cerca y en persona con una de las especies de pingüinos más raras del mundo, que sólo se encuentra en esta isla! Cuando giramos hacia el sur y bajamos por la orilla, a primera vista las rocas parecían vacías, pero de repente había lobos marinos por todas partes: adultos, jóvenes y algunos cachorros disfrutaban perezosamente de la mañana. En el cielo y en el agua había aves por todas partes Cientos de Albatros frentiblancos de Auckland sobrevolaban silenciosamente el cielo, mientras que los que estaban en los acantilados graznaban y acariciaban con el hocico a sus parejas. Los juveniles de gaviota picoirroja revoloteaban sobre algunas de las zodiacs y el mar estaba repleto de petreles buceadores y alcaudones sombríos Mientras navegábamos por las numerosas calas, vimos más Pingüinos de las Snareses, Herrerillos de las Snareses, Skúas, un Helecho de las Snareses e incluso un Ganso Canadiense Navegamos por el canal y al doblar una esquina nos encontramos flotando lentamente por una cueva natural, como el Túnel del Amor, ¡en este Día de San Valentín! Después de 1 hora y 45 minutos explorando la orilla, regresamos al Ortelius entre Pingüinos nadando en el agua y Albatros flotando cerca del barco. A las 10:15 fue el turno del Grupo A de recorrer Los Snares, pero esta vez, a la inversa. A la hora de comer, todos tuvimos nuestra oportunidad de explorar esta encantadora isla, ¡y qué día tan bonito hizo! Después de comer, llegó el momento de pagar al violinista -o más bien a Sigi- por todos los buenos momentos en el bar y los recuerdos que compramos a lo largo de este increíble viaje de 32 días. Luego se devolvieron las botas y los chalecos salvavidas y empezamos a hacer las maletas mientras navegábamos hacia nuestro destino final, Bluff, Nueva Zelanda.

Y así hemos llegado a nuestro último día. Llegamos a Bluff sobre las 7.30 de la mañana. Parecía un poco extraño pasar el despacho de aduanas en nuestro propio vestíbulo del Ortelius. Mientras nos dirigíamos al aeropuerto de Invercargill o nos dispersábamos por Nueva Zelanda en busca de nuestra próxima aventura, se intercambiaron muchas despedidas. Tal vez nos volvamos a encontrar algún día en algún lugar - ¡incluso, tal vez, en las regiones polares en un barco de Oceanwide! Distancia total navegada de Ushuaia, Argentina a Bluff, Nueva Zelanda: 6410 millas náuticas