OTL23-22, cuaderno de bitácora, Mar de Weddell, En busca del pingüino emperador

Por fin había llegado el día: ¡era hora de embarcar en el buen buque Ortelius para nuestra expedición al Mar de Weddell, en la Antártida, en busca de Pingüinos emperadores! Algunos de nosotros habíamos reservado el viaje hacía años y se nos cancelaron los planes debido a cierta pandemia (¡que no volveremos a mencionar!), así que fue increíblemente emocionante que la espera hubiera terminado. Era un día ventoso cuando llegamos al puerto de Ushuaia, con olas blancas visibles que presagiaban que nos esperaba un mar agitado al salir del Canal de Beagle. El equipo de expedición y el personal del hotel habían subido nuestro equipaje a bordo y lo habían llevado a nuestros camarotes ese mismo día, así que lo único que nos quedaba por hacer era subir por la pasarela hasta la recepción para recoger la llave de nuestro camarote.

La tripulación y el personal nos dieron una calurosa bienvenida y nos ayudaron a encontrar nuestros camarotes. Tuvimos un poco de tiempo para explorar el barco y orientarnos antes de la sesión informativa obligatoria sobre la seguridad del barco, impartida por el jefe de expedición Adam y el primer oficial Sven. Nos dieron toda la información que necesitábamos, como movernos con seguridad por el barco, las cosas que podíamos y no podíamos hacer y cómo ponernos los chalecos salvavidas de emergencia.

Después volvimos a la sala de conferencias, donde el director del hotel, Stephen, y el subdirector, Thijs, nos dieron la bienvenida y nos explicaron cómo sería la vida en el barco en los próximos días. Después de oír siete toques cortos y uno largo de la bocina del barco, fuimos a nuestros camarotes, nos pusimos los chalecos salvavidas y nos dirigimos a nuestros puestos de reunión (en el restaurante o en el bar). Después nos llevaron a nuestros botes salvavidas para que supiéramos dónde ir en caso de emergencia real.

A continuación, nos reunimos con el capitán Ernesto Barria en el bar para brindar por el viaje. ¡Salud a todos! El capitán tuvo que excusarse de la celebración, ya que era hora de poner en marcha el Ortelius. Salimos de Ushuaia a las 18:20 y nos dirigimos hacia el Canal de Beagle, ventoso pero soleado. Entonces llegó el momento de nuestra primera cena a bordo, con una deliciosa selección de buffet proporcionada por el Chef Heinz y su equipo de cocina servido por nuestro amable personal del comedor. Después de la cena nos dieron nuestras botas Muck que usaríamos para ir a tierra; cómodas pero también, muy importante, ¡impermeables para nuestros mojados desembarcos en Zodiac!

Tras la cena asistimos a la última sesión informativa obligatoria del día, esta vez las directrices para visitantes de la IAATO (Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida). Se nos informó de los protocolos establecidos para proteger el medio ambiente antártico, la fauna y el patrimonio histórico. Después de un largo día de viaje para la mayoría de nosotros, era hora de ir a la cama para descansar un poco antes del primer día del infame Paso de Drake mañana. Dejamos el refugio del Canal de Beagle alrededor de la medianoche, con la esperanza de que los mares y los vientos fueran amables con nosotros ...

Al amanecer en el Ortelius, una multitud de aves marinas, entre ellas el mayor de todos, el albatros errante, cabalgaban graciosamente entre los fuertes vientos alrededor de nuestro buque, felizmente ajenos a las numerosas personas a bordo que habían pasado la noche sin poder dormir debido a las fuertes olas. El comedor se llenó lenta y parcialmente para el desayuno.

Aunque nos habían advertido de que el Pasaje de Drake haría honor a su nombre en nuestra travesía hacia el Sur y habíamos tomado precauciones, todos los objetos de nuestros camarotes que no estaban bien estibados se caían y desplazarse por ellos era más difícil. Los anuncios periódicos nos recordaban que tuviéramos cuidado al movernos por el barco y que siempre tuviéramos al menos una mano libre por seguridad y para mantener los dedos fuera de los marcos de las puertas. También se impusieron restricciones en las cubiertas exteriores, que estaban muy mojadas y resbaladizas. El fuerte balanceo hacía peligroso estar en el exterior. El indicador de velocidad del viento en el puente mostraba que el viento soplaba constantemente a 50-60 nudos, con una marejada de unos hipnotizantes 5-6 metros que golpeaba al Ortelius de lleno en el costado de estribor. El mayor balanceo del buque registrado en el puente fue de 24 grados

Más tarde, por la mañana, el ornitólogo Regis dio su charla titulada "El fabuloso mundo de las aves marinas", en la que nos ofreció abundante información sobre estas magníficas criaturas, desde los diminutos paíños hasta los enormes albatros.

Como habíamos aprendido en la sesión informativa de la IAATO la tarde anterior, para proteger la biodiversidad de la Antártida y evitar la introducción de plantas o animales invasores, las directrices sobre visitantes y bioseguridad que nos permiten pisar tierra son muy estrictas. Por lo tanto, se nos pidió que viniéramos a la sala de conferencias justo después del almuerzo para el control de bioseguridad obligatorio para que todas nuestras prendas exteriores, bolsas, botas, chalecos salvavidas, etc. que planeamos usar en la Antártida fueran inspeccionados por el personal de la expedición. Por la tarde, Hazel, especialista en mamíferos marinos, nos habló de la ecología de ballenas y delfines y de las especies que podríamos ver durante nuestro viaje.

A medida que las actividades del día se acercaban a su fin, tuvimos nuestro primer Recap en el bar. El jefe de expedición Adam nos dio una rápida visión general del programa para mañana, después de lo cual Bjarni habló sobre la historia del Pasaje de Drake y cómo obtuvo su nombre. Bill animó a todo el mundo a comprometerse con el asombroso mundo natural: ¡mirar, ver, pensar, hacer! Y Sara utilizó un ingenioso accesorio interactivo para mostrarnos las diferentes envergaduras de las aves. Después llegó la hora de cenar y se oyeron los inconfundibles tonos irlandeses del director del hotel, Stephen, invitándonos al restaurante para nuestro "placer gastronómico".

Fue un día largo y agotador para la mayoría de nosotros, que nos acostumbramos al mar y tratamos de equilibrar nuestros cuerpos contra los mares cada vez más agitados. Así que, después de cenar, la mayoría se retiró a sus camas esperando una noche de sueño más tranquilo.

No hay nada como la deliciosa sensación de despertarse después de un sueño profundo. Esos primeros minutos somnolientos en los que te das cuenta de que has sobrevivido a la noche y ¡estás VIVO! El balanceo del buque es soportable mientras se está tumbado en una litera, pero la prueba comienza cuando nos levantamos y empezamos a vestirnos. Se convierte en una prueba de la fuerza de nuestro núcleo. No hay prisa por la mañana, sólo desayuno, obviamente no hay programa de desembarco hoy ya que todavía estamos en el mar abierto del Pasaje de Drake.

Un murmullo de emoción se extendió por todo el barco cuando se corrió la voz de que durante la noche habíamos superado dos importantes hitos antárticos. En primer lugar, habíamos cruzado la Convergencia Antártica, el límite biológico de la Región Polar Sur. Se trata de una zona en la que las frías aguas antárticas se encuentran con las más templadas aguas septentrionales y que se muestra en las cartas náuticas como una posición media porque tiende a fluctuar de un lado a otro. Luego cruzamos el paralelo 60 de latitud, que marca el límite geográfico del continente helado. Ya estábamos oficialmente en la Antártida.

Las conferencias empezaron a las 9.30. La primera fue la de Hella, con un relato muy detallado y excelentemente ilustrado sobre el hielo marino y su importancia ecológica. A continuación, Adam, el jefe de expedición, y Sara, la ayudante del jefe de expedición, nos ofrecieron una doble sesión informativa obligatoria sobre las operaciones en helicóptero y en zodiac. De vez en cuando, nuestros ojos se fijaban en la avifauna que acompañaba al barco, que incluía varios de los impresionantes Albatros tiznados y los siempre presentes Petreles del Cabo.

El enorme oleaje y los vientos de 50 nudos continuaron durante todo el día. El Ortelius se balanceaba fuertemente de babor a estribor mientras se dirigía en tirabuzón hacia el sur... no del gusto de todos, como atestiguaban los asientos vacíos en las mesas durante el almuerzo. Además, la prueba de que el médico había estado ocupado fue que vimos a muchos otros pasajeros con pequeñas "manchas blancas" detrás de las orejas.

Las conferencias se reanudaron después del almuerzo con Sara, muy apasionadamente, educándonos sobre esas criaturas fotogénicas y entrañables, los pingüinos. A las 14.30, la silueta de una tierra cubierta de nieve apareció delante del barco. Era la isla Rey Jorge, en las Shetland del Sur. Durante las dos horas siguientes, los invitados se aventuraron a las cubiertas exteriores para absorber, disfrutar y fotografiar su primera visión de la Antártida.

A las 16.30, Bill utilizó una serie de fotografías para presentar a los invitados la historia, el diseño y la construcción del Ortelius, y se centró en las partes ocultas del buque, como la sala de máquinas y el departamento de catering. Explicando la función de varios instrumentos y maquinaria compleja, Bill nos llevó en un viaje informativo por las cubiertas inferiores.

A las 6.30, Adam anunció que, si el tiempo lo permitía, al día siguiente, temprano, íbamos a desplegar los helicópteros e intentar aterrizar en la isla Snow Hill para ver a los Pingüinos emperadores... ¡Whoopee! A la cena le siguieron actividades educativas acompañadas de palomitas de maíz y la proyección de "Salvar el planeta", de Sir David Attenborough, en la sala de conferencias.

Cruzamos los dedos por el tiempo que haría al día siguiente... la mayoría de los invitados se retiraron pronto después de haber comprobado cámaras, objetivos largos, capas multicolores, gafas de sol, crema bronceadora, etc.

Nos despertamos con una mañana soleada y tranquila al acercarnos a la isla de Snow Hill. Las perspectivas parecían buenas para las actividades previstas del día, un aterrizaje en helicóptero en la colonia de Pingüinos emperadores más septentrional del mundo. Tras una reunión en el puente entre el capitán, el jefe de expedición y los pilotos del helicóptero, el primer helicóptero despegó con personal a bordo para explorar la colonia de emperadores y el lugar de aterrizaje.

Esperamos pacientemente el informe del equipo de exploración, y pronto supimos que había "luz verde" para la excursión. Sacamos el segundo helicóptero, le instalamos las palas y despegamos con el resto del equipo de expedición y el equipo de seguridad necesario. Mientras tanto, el tercer helicóptero se preparó rápidamente para el vuelo y el equipo de exploradores se dedicó a marcar una ruta de 1 km hasta la colonia.

En el lugar de aterrizaje, el equipo de expedición montó una tienda de campaña de emergencia e instaló el equipo de radio para comunicarse con el barco. El tiempo siguió siendo excelente mientras se ultimaba la ruta hacia la colonia a través de la nieve y el hielo. En poco tiempo, los primeros visitantes llegaron al lugar de desembarco y se dirigieron a la colonia.

Pequeños grupos de pingüinos emperadores iban y venían sobre sus barrigas, haciéndonos compañía a lo largo del sendero señalizado, y la vista final de la propia colonia de pingüinos era impresionante. Los hermosos y esponjosos polluelos grises junto con sus padres, tan conocidos en fotografías, documentales y películas, nos cautivaron a todos. No pasó mucho tiempo antes de que los primeros adultos se acercaran al grupo de observadores para echar su propia mirada a estos extraños visitantes que habían venido a verlos. Durante las tres horas siguientes, varios pingüinos se acercaron al grupo para investigar, lo que permitió a los invitados ver de cerca a estas increíbles aves.

Tras un par de horas en el hielo, llegó el momento de que los primeros invitados abandonaran la zona y emprendieran el dramático viaje de regreso al barco. El vuelo sobre el hielo y el mar fue una experiencia emocionante y espectacular, y por sí sola ya sería suficiente para alegrar el día a cualquiera, por no hablar de ver a los hermosos Pingüinos emperadores Nuestros pilotos nos dejaron completamente asombrados con su habilidad y precisión en el manejo de sus helicópteros, especialmente con los aterrizajes en cubierta.

Una vez a bordo, fuimos recompensados con un almuerzo tardío y prolongado en el que se habló largo y tendido de la emoción del día. El último helicóptero con personal aterrizó de nuevo a bordo sobre las 16:00 y poco después Regis dio una excelente conferencia sobre "El Pingüino emperador" que llenó algunas de nuestras lagunas de conocimiento.

En la recapitulación de la tarde, nos dieron la increíble noticia de que el tiempo parecía estable y que posiblemente podríamos repetirlo todo mañana. La emoción era palpable. Durante otra fantástica cena, en la que una vez más los invitados elogiaron al personal del catering, hablamos largo y tendido de las aventuras del día.

Fue un día memorable en compañía de los maravillosos Pingüinos emperadores.

Nos despertamos con otro día de buen tiempo, con pocas nubes y una ligera brisa. Aun así, estábamos rodeados de pequeños icebergs y trozos de hielo marino a la deriva. El sol se veía amortiguado por algunas nubes, lejanas en la distancia. Incluso antes de que desayunáramos y nos sirvieran café o té en la taza, se estaban poniendo en marcha los planes para la actividad de esta mañana, de modo que pudiera hacerse realidad un segundo aterrizaje en helicóptero en la isla Snow Hill. El capitán, el jefe de la expedición y los pilotos del helicóptero se reunieron en el puente para discutir las condiciones meteorológicas. El tiempo parecía prometedor por la mañana, pero las previsiones indicaban que por la tarde aumentaría el viento. El equipo de "DAP Helicopteros" se puso en marcha y nuestros pilotos de confianza -Julio, Federico y Felipe- estaban ansiosos por iniciar las operaciones lo antes posible.

Como una máquina bien engrasada, la tripulación de la nave, el personal de vuelo y los guías prepararon todo. Pronto se alejó el helicóptero de reconocimiento, las condiciones en el hielo eran buenas, por lo que se habían comprobado las últimas condiciones ambientales y se había confirmado que eran seguras. El siguiente helicóptero traía más guías y más equipo de seguridad y nosotros, los pasajeros, le seguiríamos. Por todas las cubiertas de pasajeros sonaron anuncios informándonos de que teníamos luz verde para volver a Snow Hill. Mientras nos preparábamos para la segunda visita a la colonia de pingüinos emperador, los guías se afanaban en marcar el camino, montar la "tienda banana" y transportar el equipo de emergencia hacia la colonia.

Al igual que antes, esperamos a que nos dijeran nuestro número de camarote. Luego nos pusimos las botas y el chaleco salvavidas, nos aseguramos de que nuestra tarjeta de helicóptero estuviera visible y, cuando nos llamaron, nos dirigimos a la sala de salidas del bar. ¡Pronto sería hora de volar de nuevo! Durante la noche la posición del barco había cambiado ligeramente, acercándonos a la isla James Ross en comparación con el día anterior, esto nos dio una gran vista de la isla y su formación de montañas de basalto. Las montañas de la isla James Ross que destacaban eran en su mayoría un tipo de formación montañosa volcánica llamada Tuyas y son bastante raras en todo el mundo. Estas montañas de basalto de cima plana y escarpadas colinas sólo se forman cuando se producen erupciones volcánicas bajo los glaciares. Estas montañas de basalto negro tenían menos de 7 millones de años, lo que en tiempo geológico es bastante joven.

Los helicópteros subieron por encima del mar, las montañas y el hielo marino. La isla de Snow Hill se hizo cada vez más visible al pasar junto a focas cangrejeras y de Weddell sobre el hielo marino. Por fin pudimos ver la colonia de pingüinos emperadores y poco después aterrizamos en un lugar que ya nos resultaba familiar. Junto a dos grandes icebergs de pendiente gradual y nuestra simpática y colorida tienda de campaña de emergencia.

La ruta para ver a los pingüinos fue la misma que el día anterior, pero debido a las condiciones menos soleadas el camino era más cómodo. De vez en cuando, a lo largo del camino varios pingüinos se acercaban a nosotros por curiosidad. Algunos se tumbaron no muy lejos de nuestra ruta señalizada y nos observaron pasar de camino al mirador de la colonia. Tal vez seamos una forma de entretenimiento y peculiaridad para ellos. Tal vez los pingüinos se preguntan qué somos, cómo deben clasificarse estos visitantes. ¿Son otro tipo de pingüino? O tal vez otro tipo de ave que se les acercó volando, o quizá algo completamente distinto. Sea lo que sea lo que los pingüinos filósofos pensaran de nosotros, no pareció importarles nuestra presencia.

En el mirador los polluelos parecían haberse acercado ligeramente en comparación con el día anterior. Algunos miembros del personal de la expedición también vieron un solo pingüino Adèlie en medio de la colonia emperador, con aspecto bastante confuso e inseguro de hacia dónde ir. Después de tomar una buena cantidad de fotos de los pingüinos a lo largo del camino hacia el lugar de aterrizaje, llegó el momento de regresar al barco disfrutando de nuestra última vista aérea del mar de hielo, la isla Snow Hill, la isla James Ross y la isla Seymour. Parecía que habíamos sincronizado perfectamente nuestras operaciones de helicóptero, ya que el viento empezó a levantarse justo cuando los dos últimos helicópteros aterrizaban de vuelta a bordo. Todo había salido de maravilla, gracias a los oficiales del puente, la tripulación de cubierta, el oficial de operaciones de vuelo, el departamento de hostelería, el personal de expedición, los mecánicos de los helicópteros, los pilotos y, por último, pero no por ello menos importante, los invitados, que se presentaron en los helicópteros bien preparados, a tiempo y de forma ordenada.

Por la noche tuvimos nuestra recapitulación habitual y el barco se dirigió en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor de la isla Vega hacia el estrecho de Herbert, un canal estrecho y pintoresco entre la isla Vega y la isla James Ross, mucho más grande. Esperábamos realizar algunas actividades en esta zona por la mañana si el tiempo lo permitía. Por la tarde, la mayoría de nosotros salimos a cubierta para disfrutar del magnífico paisaje. Por si los paisajes no fueran suficientes, tuvimos la suerte de ver un arco iris antes de irnos a la cama tras un día de actividades en la Antártida.

En la recapitulación de ayer por la tarde, el jefe de expedición Adam nos dijo que esperábamos fuertes vientos para hoy, así que no nos sorprendió despertarnos con el mar agitado. El plan A, tal y como estaba documentado en el programa diario, era visitar Camp Hill y Duse Bay, ya que ambas zonas parecían ser las menos azotadas por el viento en nuestros alrededores. Desgraciadamente, como ocurre a veces, las condiciones previstas no se correspondían con las reales y ninguno de los dos lugares propuestos nos ofrecía refugio suficiente para bajar a tierra o hacer un crucero en zodiac. Entonces, ¿qué hacer? Por supuesto, ¡el Equipo de Expedición tenía un plan alternativo! Al principio, disfrutamos de un excelente crucero mientras el capitán guiaba al Ortelius a través del pintoresco Canal Herbert, para luego completar la circunnavegación de la Isla Vega.

A lo largo del día nos esperaba un programa de conferencias variado e interesante. Comenzó con la conferencia de Sara sobre fotografía, en la que inspiró a los invitados a ser creativos y les dio muchos consejos fantásticos para conseguir fotos que captaran esos increíbles momentos de observación de la vida salvaje, como la que pasamos con los Pingüinos emperadores en la isla Snow Hill. De hecho, mientras hablaba, unos pingüinos Adèlie sobre icebergs en el exterior proporcionaron un interés fotográfico; Sara estaba más que feliz de ser interrumpida por esta acción de la vida silvestre, animando a los huéspedes a salir para disfrutar de este avistamiento.

El crucero panorámico continuó, a medida que nos adentrábamos en la parte oriental del Canal Príncipe Gustavo, tejiendo nuestro camino a través de un espectacular laberinto de hielo. La geología de esta zona tan poco visitada era sencillamente impresionante A última hora de la mañana, Hella nos dio una charla sobre pinnípedos (animales con aletas, como focas y leones marinos) que nos ayudaría a identificar a los que viéramos sobre el hielo. A lo largo de la tarde, cuando atravesamos algunos trozos de hielo de gran tamaño, observamos unos cuantos, pero como estaban lejos, fue difícil identificarlos. Uno de ellos parecía ciertamente una Foca leopardo dado su cuerpo largo y delgado, mientras que otro, de color arena uniforme, fue identificado como una Foca cangrejera.

Justo antes del almuerzo, el Equipo de Expedición se apresuró a reunirse para evaluar la posibilidad de un desembarco continental antártico en la cómicamente llamada zona de Bald Head. Poco después de desembarcar, las condiciones empeoraron debido a las fuertes rachas de viento que hacían imposible continuar, y el capitán suspendió toda la operación. Por la tarde, la velocidad máxima del viento registrada en el puente fue de 99,9 nudos (la fuerza de un huracán es de 63 nudos en adelante) Sin embargo, eso es lo máximo que puede alcanzar el indicador de velocidad del viento, así que en realidad el viento superaba los 100 nudos.

Desde la seguridad del Ortelius, disfrutamos recorriendo el estrecho de Fridtjof, entre la península de Tabarin y las islas Andersson y Jonassen. El paisaje era de una belleza impresionante: enormes icebergs tabulares y una espesa alfombra de hielo brillante que cubría las montañas. El equipo de puente, altamente cualificado y experimentado, dirigido por el capitán Ernesto, estaba totalmente concentrado en guiar nuestro barco a través de este paso poco profundo, haciendo frente con maestría no sólo a las fuertes corrientes, sino también a los vientos muy fuertes. Nos maravilló la forma en que se movía el agua al empujar los icebergs encallados en el estrecho, así como un pequeño grupo de Pingüinos juanitos que vimos nadando en medio del mar embravecido

Allan puso fin al programa de conferencias del día, contándonos la historia de la Expedición Antártica Sueca de 1901-03 dirigida por Otto Nordenskjold, que tuvo lugar cerca de la zona por la que estábamos viajando. Tras la recapitulación, llegó la hora de la cena buffet con barbacoa Aunque no pudimos celebrarla al aire libre debido a las condiciones meteorológicas, todo el mundo estaba de buen humor y disfrutó charlando con los demás huéspedes con una copa de vino, cerveza o refresco gratis.

Durante la noche atravesamos el agitado estrecho de Bransfield en dirección a las islas Shetland del Sur, ya que se esperaba que el tiempo en la península empeorara aún más y las posibilidades de desembarcar del barco para realizar cualquier actividad al aire libre eran mínimas. Viendo la previsión meteorológica para los próximos días en las Shetland del Sur, el Jefe de Expedición Adam y el Capitán Ernesto decidieron dedicar el día de peor tiempo a intentar enviar los helicópteros, pilotos e ingenieros del DAP a la base antártica chilena "Estación Eduardo Frei" en la Isla Rey Jorge. Con suerte, esto nos permitiría utilizar el mejor día siguiente para algunas operaciones finales fuera del barco.

El día resultó ser uno que pondría a prueba nuestra paciencia y perseverancia. Aunque los propios helicópteros pueden despegar y volar con vientos más fuertes, de un máximo de 60-70 nudos, se necesitaban velocidades de viento mucho más bajas para montar las palas de los helicópteros que estaban estacionados en el hangar. Sin embargo, desde primera hora de la mañana, a la llegada a la isla del Rey Jorge, la velocidad del viento se situó en los 50 con rachas continuas de hasta 60, 70 y 80+ nudos. Junto con otras embarcaciones que intentaban refugiarse de los vientos huracanados, el Ortelius permaneció en la bahía de Maxwell durante la mayor parte del día, a la espera de una ventana meteorológica que permitiera montar los helicópteros para preparar su vuelo. Las cubiertas exteriores y el puente estaban prohibidos por razones de seguridad y para permitir a los oficiales del puente trabajar en silencio en condiciones difíciles.

Mientras tanto, los miembros del equipo de expedición ofrecieron otro interesante programa de conferencias a lo largo del día. Los miembros del equipo de expedición tenían una formación y unos conocimientos tan variados que no faltó diversidad en el programa de conferencias. Martin comenzó por la mañana con un relato muy entretenido sobre su experiencia anillando albatros y otras aves en las Islas Malvinas.

Tras otro delicioso almuerzo buffet, Adam dio una maravillosa conferencia sobre el increíble liderazgo de Shackleton en su Expedición Imperial Transantártica a bordo del Endurance. La expedición consiguió sobrevivir a la pérdida de su barco en medio del hielo de la Antártida en un momento en el que no había posibilidad de contactar con el mundo exterior, y mucho menos de ser rescatados. Este viaje sería recordado por generaciones como la mayor hazaña de supervivencia de la historia de la exploración.

A la charla de Adam siguió una presentación de Bjarni sobre el descubrimiento de las Shetland del Sur y la historia comercial de la isla Decepción, que con suerte visitaríamos al día siguiente.

Mientras todo el mundo permanecía calentito y cómodo en el interior con tazas de café y té calientes, la tormenta que rodeaba el barco seguía azotando el mar con blancas ráfagas de espuma. En un momento dado, el indicador de la velocidad del viento en el puente se aplanó, indicando una velocidad de más de 100 nudos Al recordar los titulares de los periódicos que advertían de la llegada de huracanes a las zonas costeras, era casi imposible imaginar que nos encontrábamos en medio de vientos huracanados continuos de una potencia tan extrema.

Al final de la tarde, la encantadora Hazel nos amenizó el día con su bingo de fauna salvaje. Todos los ganadores fueron recompensados con una bebida gratis del bar. A las 5 en punto, el bar se llenó de gente, ya que se anunció la hora feliz, con todas las bebidas a mitad de precio. A pesar de tener que permanecer en el interior todo el día, incluso con el puente fuera de los límites, el ambiente era relajado, y la gente estaba feliz de charlar, leer un libro o editar algunas fotos.

Cuando llegó el recapitulativo y se anunciaron los planes provisionales para nuestro último día en las islas Shetland del Sur, algunos miembros del equipo de expedición tuvieron que ausentarse para ayudar en el montaje de los helicópteros. Como se esperaba durante todo el día, un ligero descenso de la velocidad del viento permitió una ventana en la que los helicópteros y la fabulosa tripulación del DAP consiguieron despegar. Fue una visión agridulce, especialmente para el equipo de expedición que había trabajado tan estrechamente con los pilotos e ingenieros durante casi 3 semanas. Fue triste entrar en el comedor y ver su mesa vacía. Un indicio también del cercano final de un viaje desafiante, pero exitoso, para ver a los pingüinos emperadores.

Como el despertar previsto para mañana podría producirse entre las 3 y las 3:30 de la madrugada, todos decidieron acostarse temprano. A las 9 de la noche, el Ortelius era un barco fantasma.

El día empezó muy temprano para los expedicionarios, que esperaban una llamada de Adam para confirmar el desembarco en la isla de la Media Luna, pero no fue así, ya que un simple vistazo por el ojo de buey al mar blanco azotado por el viento ponía claramente de manifiesto la imposibilidad de utilizar la zodiac. El viento se había levantado [como venía siendo habitual] con fuerza de huracán, superando los 65 nudos en algunos momentos.

Los invitados seguían durmiendo... ajenos y sin ser molestados por el stand-by / stand-down del equipo de expedición. Ortelius puso rumbo al destino del plan B, la singular e históricamente interesante isla Decepción. Desayunamos y, en el mejor momento de la planificación de la travesía, pasamos lentamente por la dramática entrada de Neptune's Bellows para girar a la derecha hasta una posición justo al lado de la costa sembrada de "metal oxidado" de Whalers Bay.

Tanques de petróleo inclinados y la evidencia en ruinas de una extensa operación ballenera en forma de edificios abandonados bordeaban la playa. El sol brillaba y la luz creaba sombras nítidas. Las colinas de detrás eran una sorprendente mezcla de polvo de lava ondulado y grava y campos de nieve en retroceso. Se lanzaron cuatro zodiacs y se desplegaron para situar a los guías entre los edificios. El viento helado seguía soplando con fuerza, pero el estado del mar dentro de la espectacular caldera rodeada de montañas seguía siendo relativamente llano.

Tras el desembarco, los invitados se alegraron de encontrar algunos pingüinos barbijos y papúa, y de avistar un joven elefante marino, una foca de Weddell y algunos afortunados vieron una foca leopardo navegando no muy lejos de la playa. Huesos de ballena blanqueados yacían por todas partes mezclados con duelas de barriles de madera rotos. El krill yacía en finas tiras a lo largo de la línea de la marea proporcionando alimento a las balsas de cientos de petreles del Cabo blancos y negros. Los oportunistas skúas se pavoneaban o revoloteaban sobre sus cabezas.

Bill vigilaba el borde desmoronado de la Ventana de Neptuno, manteniendo a los visitantes que habían subido la colina a una distancia segura del peligroso acantilado sembrado de escombros. La caminata mereció la pena, ya que las vistas de la bahía eran impresionantes. El panorama incluía el Ortelius en primer plano y un helicóptero de la DAP un poco más allá. Las zodiacs avanzaban y retrocedían, grabando líneas blancas en el mar gris, y los pequeños puntos que eran los huéspedes se esparcían por todas partes a lo largo de la orilla.

A pesar del viento helado, entre 20 y 30 valientes se atrevieron a experimentar una zambullida polar. Se zambulleron dramáticamente con gritos de asombro en las oscuras aguas. La recompensa a su esfuerzo estoico cuando regresaron al calor del barco fue la entrega de uno de los certificados dibujados especialmente por Bill para la zambullida polar en la Isla Decepción.

Se tomó la decisión de poner rumbo de vuelta a la Isla de la Media Luna para intentar otro desembarco. Una breve calma en el viento nos llenó de optimismo, mientras navegábamos a lo largo de la costa de la isla Livingston. Algunos observadores avispados captaron los lejanos soplidos de las ballenas. Bill nos entretuvo/educó con una conferencia sobre el diseño de los buques balleneros en el Ártico y algunas historias aleccionadoras de aventuras en el hielo y de cómo el aprendizaje experimental dio lugar a la construcción del buque de investigación Discovery... en aquel momento el buque más fuerte jamás construido.

El viento volvía a soplar con fuerza cuando el Ortelius alcanzó la Media Luna. El equipo de expedición lanzó dos zodiacs para comprobar las condiciones en tierra. Sin embargo, antes de zarpar, el capitán Ernesto suspendió la operación de desembarco. El viento aumentaba sin cesar, lo que la hacía demasiado peligrosa.

Como suele ocurrir, el recapitulación sirvió en parte para responder a las preguntas del buzón popular. Una de ellas era si podíamos votar el nombre del huracán con el que nos habíamos encontrado el día anterior. Se propusieron tres opciones: ..... Adam, Sara y Ortelius. Por votación a mano alzada, se decidió llamarlo "Huracán Ortelius". Después de la cena, y mientras el barco se dirigía a la larga travesía del Pasaje de Drake, la mayoría de los invitados se retiraron a la comodidad de sus camarotes para editar fotografías y soportar el movimiento rítmico del barco.

Fue un gran final para la parte de actividades del viaje. Ahora nos esperaban más conferencias y la experiencia del mar abierto antes de llegar a Sudamérica y atracar en Ushuaia.

La mañana empezó con una llamada del jefe de expedición Adam. El barco se balanceaba suavemente, lo que nos había permitido dormir bien a la mayoría. Después de desayunar, muchos se dirigieron a la cubierta para respirar aire fresco. El viento soplaba a 25-30 nudos, y una densa capa de nubes producía un poco de lluvia y nieve. Desde el puente se vio una buena selección de aves marinas, entre ellas Albatros errantes, Albatros cabecigrís, Albatros tiznados y Albatros cabecigríses. Lamentablemente, no se vieron ballenas antes del almuerzo, pero la tripulación del puente explicó que habían visto al menos una docena de ballenas mientras entrábamos en el Pasaje de Drake entre medianoche y las 4 de la mañana durante su guardia.

Hubo excelentes conferencias durante la mañana. Hella nos informó de cómo las ballenas podían ayudar a combatir la batalla contra el cambio climático que estamos viviendo a nivel mundial. A última hora de la mañana, parte del personal de la expedición dio una conferencia conjunta sobre el impacto humano en la Antártida. Tras otro estupendo almuerzo, Adam dio una conferencia que invitó a la reflexión sobre la carrera de Scott y Amundsen hacia el Polo Sur.

En el puente se informó de la presencia de una especie de pingüino no identificada que navegaba cerca del barco. Bastante sorprendente teniendo en cuenta la distancia a tierra. A las 16:15 se proyectó la película de animación "Happy Feet" en el bar, para entretenernos un poco. A continuación, la recapitulación diaria y la cena pusieron fin a la jornada.

Nos despertamos y nos dimos cuenta de que el Ortelius avanzaba sorprendentemente bien hacia el norte a través de un duro Paso de Drake. Las condiciones habían empeorado durante la noche, y era todo un "temblor de Drake", con 40-50 nudos de viento y un gran oleaje. Después de haber soportado al menos dos tormentas huracanadas en la Antártida, parecía que el implacable tiempo del Océano Antártico nos haría pasar un mal rato hasta el final. De vez en cuando el sol brillaba entre las nubes, iluminando un enfurecido Pasaje de Drake. El anuncio de los buenos días nos informó de que la temperatura exterior había aumentado considerablemente con respecto a 24 horas antes, confirmando que habíamos vuelto a cruzar la Convergencia Antártica y regresado a una región más templada. El gran continente de Sudamérica nos llamaba, mientras pensábamos en hacer las maletas y abandonar el barco.

Para los que pudieron hacerlo, el desayuno fue todo un reto. Fuimos guiados directamente a la seguridad de los asientos en nuestras mesas, luego la comida y las bebidas nos fueron servidas desde el buffet por el personal de expedición y el equipo del restaurante. A las 09:30 nos invitaron a unirnos a Hazel en el bar para una excelente conferencia titulada "De la adoración a la caza de ballenas". Ante el reducido y entusiasta público asistente, Hazel ofreció una fascinante visión general de la alta estima que se ha tenido a ballenas y delfines a lo largo de los tiempos. Destacaron el amor y la preocupación de Hazel por estas extraordinarias criaturas que tanta alegría dan a tanta gente. Su entusiasmo por el tema ha brillado durante todo el viaje.

Cualquiera que se aventurara a subir al puente descubría que el barco estaba en compañía de la avifauna habitual de la región: petreles, Pato petreles, pardelas y, por supuesto, una gran variedad de albatros. Cualquier albatros que planee sobre un océano tormentoso es un espectáculo digno de contemplar, pero el magistral y elegante Albatros Errante, con sus 3,5 metros de envergadura, dejó a los espectadores completamente asombrados. De vez en cuando aparecía un Albatros real meridional igualmente magnífico, lo que planteaba a los observadores el reto de distinguir las sutiles diferencias entre estas auténticas "aves maratonianas". Se sienten como en casa surcando los vientos salvajes del sur profundo. Cuanto más fuerte sopla, más felices parecen estar. Es difícil expresar con palabras el amor y el respeto que sentimos por estas aves increíbles, sobre todo si tenemos en cuenta la leyenda marinera según la cual cada albatros lleva el alma de un marinero perdido en el mar. Es realmente el ave de buen agüero para todos los que trabajan en los océanos del mundo. Las palabras del poeta inglés Samuel Taylor-Coleridge (1772-1834), extraídas de su obra épica "The Rime of the Ancient Mariner", eran tan apropiadas...

"Al fin se cruzó un Albatros, a través de la niebla.
Como si hubiera sido un alma cristiana, lo aclamamos en nombre de Dios".

A las 11:30 en el bar, algunos miembros del Equipo de Expedición hicieron una presentación conjunta sobre el Programa de Ciencia Ciudadana, y cómo podíamos ayudar. Tras haber visitado uno de los entornos más prístinos de la Tierra, muchos de nosotros volvíamos a casa con ideas sobre cómo podíamos poner nuestro granito de arena para protegerlo. Poco después, Stephen, el director del hotel, nos invitó a comer con él y su equipo.

¡Tierra Ho! Precisamente a las 14:40, el atento vigía del puente divisó la silueta de tierra frente al barco. Fue una vista bienvenida para los ojos cansados después de dos días en el Pasaje de Drake. Los oficiales del puente hablaron de estar en aguas más protegidas en la entrada del Canal de Beagle a la hora de cenar. Era música dulce para muchos oídos Al mismo tiempo que se divisaba tierra, el trazador gráfico mostraba que estábamos al borde del Cabo de Hornos. Sorprendentemente, el estado del mar mejoró y salió el sol. El puente anunció la reapertura de las cubiertas 6 y 7, y muchos salieron a tomar el aire. Fue estupendo estar de nuevo con las aves. En particular, los Abanto marinos estaban muy activos.

El Ortelius continuó cabeceando suavemente hacia las aguas más protegidas del Canal de Beagle, mientras los preparativos para el desembarco avanzaban silenciosamente bajo cubierta. A las 16:00, Sara organizó un concurso en el bar con preguntas relacionadas con el viaje. Los equipos eran de 2 a 6 personas, y algunos fueron muy creativos con sus nombres. Todos se divirtieron mucho y los ganadores recibieron un brillante certificado dibujado a mano por nuestro legendario guía de expedición Bill Smith.

A las 18:15 nos reunimos en el bar para tomar el cóctel de despedida del capitán y ver la presentación de diapositivas de la expedición realizada por Regis Perdriat, miembro del personal. Este emocionante recordatorio de un viaje memorable estuvo más tarde disponible para que todos lo guardáramos en nuestros dispositivos móviles, una vez que hubiéramos disfrutado de nuestra última cena a bordo del Ortelius. El día terminó con la agradable sensación de una cubierta inmóvil bajo nuestros pies, mientras la tierra a ambos lados del Canal de Beagle se cerraba a nuestro alrededor. Muchos salieron a cubierta después de cenar para contemplar el espectacular paisaje y disfrutar de la suave luz del atardecer.

Llegamos a la Estación Piloto en el Canal Beagle alrededor de la 01:00 y atracamos en Ushuaia poco después de las 06:00. ¡Ortelius había completado con éxito su tercer viaje antártico para la temporada 2022/23! Fuimos recibidos por una mañana fresca, tranquila, nítida y clara en Ushuaia, donde una capa de nieve fresca yacía sobre las montañas. Junto al muelle ya estaba el Hondius, el buque más nuevo de la flota de Oceanwide Expeditions. El capitán Ernesto atracó suavemente el Ortelius justo delante de su hermana. La tripulación y el Equipo de Expedición llevaron todo el equipaje al muelle, y a las 08:00 llegó el momento del desembarco. El viaje había terminado y era hora de tomar caminos separados. En el muelle se intercambiaron afectuosas despedidas, mientras nuestro grupo de intrépidos aventureros se dispersaba y emprendía el largo viaje de vuelta a casa.

Gracias a todos por un viaje tan memorable, por vuestra compañía, buen humor, entusiasmo y paciencia cuando el tiempo decidió que debíamos hacer algo diferente. Esperamos volver a verles en el futuro, ¡dondequiera que sea!

Distancia total recorrida en nuestro viaje: 1.855,7 millas náuticas
Más al sur: 64°30'.9 S - 057°28'.5 O (colonia de pingüinos emperadores de la isla Snow Hill)

En nombre de Oceanwide Expeditions, el Capitán Ernesto Barria, el Líder de Expedición Adam Turner, el Gerente del Hotel Stephen Bell y toda la tripulación y personal de expedición, ¡ha sido un placer viajar con ustedes! Esperamos verles de nuevo en uno de nuestros barcos para otra aventura.