HDS31-20, trip log, Falkland Islands, South Georgia, Elephant Island, Antarctica

Ushuaia. El comienzo de una gran aventura. Un viaje épico por el Atlántico Sur y el Océano Austral. El gran continente blanco nos atrae inexorablemente hacia delante, a través de algunas de las últimas tierras vírgenes de la Tierra. En los últimos días, hemos ido llegando a esta hermosa ciudad costera en el extremo sur de Sudamérica, el "Fin del Mundo". Ushuaia está rodeada por un anfiteatro natural de montañas; imponentes picos grises se elevan miles de metros sobre el mar. Estos pináculos cubiertos de glaciares son el final de los Andes, la cadena montañosa más larga del planeta. El tiempo era borrascoso y luminoso. Rayos de sol cálido se abrían paso entre las nubes, pero se veían interrumpidos por frecuentes borrascas que descendían de las montañas en feroces ráfagas, levantando polvaredas y amenazando con llevarse por delante todo lo que no estuviera firmemente anclado. Mientras bajábamos hacia el puerto, vimos por primera vez el Hondius amarrado al muelle, nuestro hogar durante las próximas tres semanas. Lucía espléndido bajo el sol sudamericano, un barco capaz y confortable con la librea azul de Oceanwide. Embarcamos en medio de una oleada de entusiasmo y sonrisas; la sensación de expectación entre los pasajeros y la tripulación era palpable. DJ, el director del hotel, nos recibió en recepción y los miembros de la tripulación nos mostraron nuestros camarotes. Una vez acomodados, tuvimos tiempo de echar un vistazo a los alrededores. Tomamos un café en el Lounge y paseamos por el barco, explorando las cubiertas exteriores bajo el sol de la tarde. Después nos reunimos en el Lounge para una bienvenida formal al barco, donde nos presentaron a nuestro Líder de Expedición, Adam Turner, y a nuestro Director de Hotel, DJ Nikolic. Juntos nos explicaron el plan de nuestro viaje y el funcionamiento del barco. A continuación, Matei Mocanu, primer oficial de a bordo del Hondius, impartió la sesión informativa y el simulacro de seguridad obligatorios. Nos pusimos los chalecos salvavidas de color naranja brillante y nos reunimos en los puestos de reunión antes de ser conducidos a los botes salvavidas. Estas robustas embarcaciones pueden transportar hasta 100 personas cada una, aunque quizás no con el mismo nivel de comodidad que en el Hondius... Tras el simulacro nos reunimos de nuevo en el Salón. Allí nos encontramos con el capitán Alexey Nazarov, que nos dio una calurosa bienvenida a bordo, nos deseó un feliz y seguro viaje y brindó por el éxito del viaje. Salud. La cena se sirvió en el lujoso Comedor y nos reunimos con nuestros compañeros de viaje, haciendo nuevos amigos y especulando sobre lo que nos depararían las próximas semanas de aventura.

Durante la noche, el Hondius salió de Ushuaia. Al llegar a mar abierto, de madrugada, el piloto bajó por una escala de cuerda y subió a una lancha que le esperaba; su trabajo había concluido tras guiarnos a través de los bajíos y arrecifes del Canal Beagle. Cuando los primeros rayos de luz de la mañana aparecieron en el horizonte, nos encontrábamos en el Estrecho de Le Maire, el canal entre la Isla de los Estados y el continente de Tierra del Fuego. Las condiciones del mar eran agradables, sólo un suave oleaje nos seguía en nuestro viaje hacia el noreste, y una ligera brisa detrás de nosotros nos empujaba cada vez más cerca de nuestro primer destino, las Islas Malvinas (Falkland Islands). Tras un suntuoso desayuno, nos esperaba una mañana de actividades obligatorias. En primer lugar, las sesiones informativas sobre la seguridad de la zodiac y la IAATO. Adam impartió ambas, explicando en primer lugar cómo utilizaríamos las zodiacs durante las próximas semanas de aventura. La sesión informativa de la IAATO se centró más en las directrices para proteger los entornos vírgenes de la Antártida y las islas subantárticas. Se hizo especial hincapié en cómo comportarse con la abundante fauna que esperamos encontrar, y aprendimos a no acercarnos a menos de cinco metros de cualquier animal, y que algunas especies necesitan más espacio para no ser molestadas por nuestra presencia. También hubo tiempo para observar la vida salvaje, y los que estaban en las cubiertas exteriores tuvieron la oportunidad de ver Petreles del Cabo, Petreles barbiblancos, Pardelas ahumadas, Petreles gigantes e incluso Albatros; todos volando de cresta en cresta, utilizando el viento y las olas para buscar comida y viajar a través del océano abierto. La acción no se limitó a los cielos, varias veces durante el día hubo una llamada de "Delfines" en el sistema de megafonía, y vimos tanto Delfines australes como Delfines de Commersones durante todo el día. Antes del almuerzo comenzamos con la bioseguridad; esto implicó revisar y limpiar todas nuestras capas exteriores para asegurarnos de que no traíamos ninguna especie invasora o enfermedad a las Islas Malvinas. El Equipo de Expedición estaba a mano para ayudar e inspeccionar, y un ejército de aspiradores se puso en marcha para eliminar la arena y el polvo de los bolsillos, Velcro, y correas de malla por igual. Por la tarde los buceadores se reunieron con los guías de buceo y se les informó sobre el buceo en entornos de alta latitud. A continuación, nuestros guías de fotografía y vídeo, Massimo y Myriam, nos enseñaron fotografía. Aprendimos los diferentes modos de disparo de nuestras cámaras y a encontrar los mejores ajustes para hacer fotos en las regiones polares. La tarde se completó con una miniserie de conferencias a cargo de Marcel, Sara y Martin. Nos presentaron las Islas Malvinas. Nos hablaron de la historia, la geografía y la fauna de estas islas únicas del Atlántico Sur, y nos abrieron el apetito para la mañana siguiente. La cena fue abundante, con cuatro platos excelentes, y una vez repuestos y saciada la sed, nos retiramos al salón para relajarnos un poco. Pero la velada aún no había terminado. Myriam dio una charla en la Sala de Conferencias sobre los principios de la videografía, en la que nos presentó las mejores formas de captar el movimiento y nos dio una serie de consejos y trucos útiles para facilitar la videografía. Por fin llegó la hora de acostarnos y dormimos profundamente, mecidos por el suave movimiento del océano mientras avanzábamos hacia las islas Malvinas.

La mañana amaneció con la vista de las islas verdes y amarillas de las Malvinas Occidentales. Los Caracaras y Jackie y Alan nos esperaban en nuestro primer desembarco del día, la isla Westpoint. Jackie y Alan, los guardianes de la isla de Westpoint, tenían un pequeño ejército de Land Rovers para llevarnos a la colonia de Albatros ojerosos, justo al otro lado de la isla. El trayecto fue bastante aventurero, ya que no hay carretera por la que circular. A los que prefirieron caminar, les esperaba una ruta muy bonita rodeada de ovejas y naturaleza. En la colonia, la vista no podía ser más espectacular. Innumerables polluelos de Albatros a pocos metros delante de nosotros, Caracaras australes alimentándose de un cadáver junto a un Aura gallipavo, y Pingüinos saltarrocas anidando entre el tumulto de aves más grandes. Los polluelos de albatros empezaban a tener plumas adultas y algunos practicaban la apertura de las alas, lo que nos dio una idea de lo grandes que son estas hermosas aves. Después de este avistamiento único, Jackie nos esperaba en su encantadora casa, ofreciéndonos una gran variedad de pasteles y café; el final perfecto para nuestra visita. Fuera de la casa había Cauquenes carancas y Gansos de las Tierras Altas, hojeando en la hierba y abajo, junto al agua, una solitaria Garza Real. Por si fuera poco, los Delfines australes y los Delfines de Commersones nos esperaban en Hondius mientras volvíamos al barco en las zodiacs, un final impresionante para nuestro primer desembarco. Por la tarde, el viento empezó a arreciar y había dudas sobre si podríamos realizar un segundo desembarco. Afortunadamente, el tiempo fue mejor de lo previsto y nos esperaban las playas de arena blanca de la isla Saunders. La playa de desembarco, The Neck, era un escenario de blanco y turquesa, encerrado entre dos imponentes colinas verdes. Se parecía un poco al Caribe, salvo por los cientos de pingüinos que nos rodeaban. Caminando por las llanas tierras de hierba de la isla, nos encontramos con Pingüinos juanitos y magallánicos. En medio de la ruta, nos encontramos con un pequeño grupo de Pingüinos reyes con polluelos muy jóvenes. Los polluelos pedían comida constantemente y los padres los protegían del viento y les daban de comer cuando era necesario. Por el contrario, los Pingüinos juanitos se mostraban muy activos, contoneándose por la playa hacia sus lugares de nidificación. De camino a la segunda playa nos encontramos con un precioso esqueleto de Rorcual aliblancos tumbado sobre la hierba. Musgos y líquenes lo han colonizado, aprovechando los nutrientes que contienen los huesos. En la segunda playa, más grande, encontramos miles de pingüinos disfrutando del sol. En el otro extremo de la playa, subimos a una pequeña colina para ver una colonia de cormoranes de ojos azules con sus curiosos polluelos y vimos más Pingüinos saltarrocas encaramados en lo alto de los acantilados. Después de unas horas en tierra, el viento aumentó considerablemente y regresamos al lugar de desembarco. El mar estaba bastante picado y cuando regresamos a Hondius el viento soplaba con rachas de hasta 50 nudos. Estábamos preparados para un viaje mojado de vuelta a casa, pero éste fue muy mojado: las zodiacs se empaparon de espuma de mar al rebotar sobre cada ola. Todos regresamos al barco sanos y salvos y con una idea de cómo pueden cambiar las condiciones en estos lugares salvajes.

Llegamos a Puerto Argentino poco antes de la hora de salida, las 07.45. El Hondius atravesó los Estrechos y entró en el puerto interior, donde anclamos para pasar la mañana. Después del desayuno, un corto paseo en zodiac nos llevó a la ciudad de Stanley, sede del gobierno de las Islas Malvinas. Durante el trayecto, varios curiosos Delfines de Commerson salieron a la superficie alrededor de la proa de las zodiacs, montados en la estela y jugando con las burbujas de los motores fueraborda. Durante la mañana cada uno de nosotros siguió su propio camino, visitando los numerosos lugares de esta pequeña ciudad, incluido el excelente museo, la catedral con su espectacular arco de huesos de ballena, y probando la cocina y las bebidas locales en los numerosos cafés y pubs cercanos al paseo marítimo. Muchos aprovechamos la ocasión para ir de compras y encontrar los regalos perfectos para nuestros seres queridos. Regresamos a Hondius justo a tiempo para almorzar y, mientras degustábamos otro copioso bufé, dejamos Puerto Stanley y pusimos rumbo a Georgia del Sur. El viaje de vuelta a mar abierto nos brindó otra oportunidad de contemplar los espectaculares paisajes de la entrada de Puerto Stanley, repleta de cientos de aves marinas que se alineaban en las playas de arena de la boca del canal. Al entrar en mar abierto, el Hondius empezó a balancearse un poco, pero el capitán pronto desplegó los estabilizadores y el barco se acomodó a un ritmo suave y tuvimos un viaje tranquilo y cómodo. Una vez en marcha, Martin dio una interesante charla sobre las aves marinas y su supervivencia en el mar. Después de la recapitulación y la cena, Michael nos entretuvo con un relato humorístico e informativo de su participación personal en el conflicto de 1982 en su charla "El general Gualtieri, mi papel en su caída". Como hemos vuelto "de vacaciones", mañana podremos dormir hasta tarde, así que el salón se llenó de alegres conversaciones y risas hasta bien entrada la noche.

Nos despertamos con el brillante cielo soleado del Atlántico Sur, con viento del oeste y un oleaje que empujaba al Hondius en dirección a nuestro próximo destino, Georgia del Sur. La avifauna fue abundante alrededor del barco durante todo el día y no tardamos en avistar nuestro primer albatros errante de la expedición. Estos gigantes oceánicos rodearon Hondius sin esfuerzo durante gran parte del día, lo que proporcionó a algunos fotógrafos entusiastas algunas imágenes memorables en primer plano desde la zona de observación de la cubierta trasera. También hubo abundancia de aves marinas más pequeñas que desafiaron a muchos de los observadores de aves entusiastas, entre ellas: Petrel suaves, Pardela grises, y una serie de especies de Priones. A las 09:30 llegó el momento de nuestra sesión informativa obligatoria sobre seguridad y medio ambiente en Georgia del Sur. En ella se explicaron todas las normas y reglamentos que deben seguirse antes y durante nuestra visita a este entorno prístino. Las normas están diseñadas para proteger la vida salvaje y los paisajes de Georgia del Sur entre los que esperamos pasar los próximos días. Tras esta sesión informativa obligatoria, las guías de expedición Lee y Sara nos ofrecieron una visión fascinante de la investigación acústica que están llevando a cabo durante nuestra expedición y de cómo estos importantes datos se utilizarán para ampliar los conocimientos científicos y para fundamentar decisiones políticas como la designación de áreas protegidas para la vida salvaje. Nuestro día de mar tranquilo continuó con vientos calmados, un oleaje cada vez más plano e incluso algo de sol a medida que avanzaba el día. Por la tarde, Laura dio una conferencia muy informativa sobre la geología de Georgia del Sur; explicó cómo las rocas que forman la isla solían estar unidas tanto a Sudamérica como a Sudáfrica antes de que se formara el océano Atlántico. La pequeña placa que alberga Georgia del Sur se separó de estos continentes y se hundió en el centro del Océano Atlántico Sur debido a la violenta actividad tectónica de los últimos 130 millones de años. Tras nuestro resumen diario y otra maravillosa cena, Massimo y Miriam, nuestro fotógrafo y videógrafo de a bordo, dieron la última conferencia del día. Nos explicaron cómo sacar el máximo partido a nuestros smartphones para tomar fotografías y vídeos en entornos polares, donde las bajas temperaturas y la luz intensa y brillante pueden dificultar la captura de imágenes.

Hoy nos hemos preparado para nuestro inminente aterrizaje en Georgia del Sur. Tras otro suntuoso desayuno, empezamos el día con una sesión informativa de Adam y un vídeo obligatorio proporcionado por el gobierno de Georgia del Sur. En ellos se subrayaba la importancia de evitar la introducción de especies no autóctonas en esta isla tan especial. Esto es especialmente apremiante dado el reciente éxito en la erradicación de ratas y ratones de la isla; un proceso que llevó muchos años y millones de libras completar. El resto de la mañana se dedicó a actividades más desenfadadas. Laurence, uno de nuestros glaciólogos, dio una charla sobre la batimetría de las zonas de alta latitud en respuesta a las peticiones de algunos pasajeros. Se sabe muy poco sobre el fondo marino en general, y esto es especialmente cierto en el Ártico y el Antártico, donde enormes franjas del océano permanecen totalmente inexploradas. Aprendimos que los mapas de la superficie de Marte son tres órdenes de magnitud más detallados que los mejores mapas que tenemos del Océano Antártico y de las aguas costeras de la Antártida. Bajo las olas se observan características fascinantes, como los enormes cráteres provocados por las "explosiones" submarinas de metano y las marcas dejadas por los icebergs al ser arrastrados por los sedimentos blandos del fondo marino. Mientras navegamos, los datos recogidos en el Puente de Hondius serán analizados por los científicos y nos ayudarán a comprender mejor el fondo del océano en estos lugares remotos. En los momentos de ocio, y sobre todo durante los días de mar, quizá nos detengamos un segundo a preguntarnos qué curiosidades inexploradas habrá bajo nuestros pies mientras navegamos en esta aventura. Los días de mar no son en absoluto aburridos, de hecho son los días en los que podemos relajarnos y recargar las pilas. Comemos abundantemente, bebemos y nos abrimos paso con suavidad a través de la logística necesaria para prepararnos para la verdadera acción de los desembarcos. Por la tarde volvimos a pasar por el proceso de limpieza de bioseguridad; esta vez fue extremadamente minucioso, y el Equipo de Expedición estableció controles específicos para asegurarse de que se cumplen las normas y de que nuestra presencia en Georgia del Sur tendrá un impacto mínimo o nulo. Todos nos esforzábamos por obtener una puntuación del 100% en la próxima inspección de las autoridades de Georgia del Sur, y el Director General de Oceanwide tuvo la gran idea de ofrecer bebidas gratis para todos si lo conseguíamos... ¿sería posible? Mañana lo sabremos. El día aún no había terminado y tras una tarde de aspirar, fregar e inspeccionar nos dirigimos a una merecida cena. Por la noche, Adam dio una conferencia sobre el año que pasó en King Edward Point trabajando para el British Antarctic Survey, detallando todo el trabajo que realizó en torno a la estación, ayudando en la investigación biológica y colaborando en la erradicación de especies introducidas.

Cuando abrimos las cortinas, nos encontramos en medio de la impresionante Georgia del Sur, a la entrada de East Cumberland Bay. La bahía estaba bañada por el glorioso sol de primera hora de la mañana y había nieve fresca en las montañas frente a Grytviken. Todos pasamos el mayor tiempo posible en las cubiertas exteriores, corriendo a tomar un desayuno rápido, antes de volver una vez más a empaparnos de los increíbles paisajes que nos rodeaban. Tres miembros del South Georgia Heritage Trust subieron a bordo del Hondius y nos dieron la bienvenida al salón. Allí nos presentaron la excelente labor que realiza el Trust en materia de conservación, educación y eliminación de especies invasoras. Mientras nos entretenían, varios funcionarios de King Edward Point también subieron a bordo y procedieron a despejar el barco para el desembarco. Realizaron una inspección minuciosa del barco y, una vez despejado, también inspeccionaron nuestra ropa mientras nos dirigíamos a las zodiacs. Nuestros minuciosos esfuerzos durante la bioseguridad de los días anteriores dieron sus frutos y recibimos una calificación del 100% por parte de los funcionarios del KEP. Una vez en tierra, pudimos explorar la estación ballenera y el museo, con visitas guiadas que nos ayudaron a sacar el máximo partido de la experiencia. También tuvimos tiempo de ver la réplica del barco de Shackleton, el James Caird, hacer algunas compras y visitar la tumba de Shackleton para brindar con whisky por "El Jefe". Tuvimos nuestro primer contacto con los desafiantes lobos marinos y disfrutamos mucho de la soleada mañana. Durante el almuerzo el tiempo cambió, por la tarde nos dirigimos hacia un desembarco protegido en Jason Harbour. En la playa encontramos dos rutas señalizadas con postes rojos. Una de ellas atravesaba terrenos pantanosos y ofrecía unas vistas preciosas del puerto de Jason y un lago. La otra ruta conducía a un mirador sobre la laguna Little Jason. Los que prefirieran una tarde más tranquila tenían mucho que ver en la playa. Pingüinos reyes y Pingüino juanitos se apiñaban, y los lobos marinos se agitaban en el agua, jugueteando con el suave oleaje. Era tan bonito que nos olvidamos de que estaba lloviendo a cántaros durante la mayor parte del desembarco. En la pausa, Sara Ortiz nos enseñó los diferentes sonidos que emiten los Pingüinos reyes macho y hembra. La próxima vez que nos los encontremos deberíamos ser capaces de discernir si es el padre o la madre el que vuelve al polluelo con comida. Sara Jenner sacó un trozo de cuerda para su recapitulación sobre el tamaño de ballenas y focas y tuvimos una buena comparación visual con el interior de Hondius. Debido a las inclemencias del tiempo, la velada de barbacoa prevista se convirtió en un buffet de barbacoa en el interior del Comedor. No obstante, estábamos muy contentos de haber realizado dos increíbles desembarcos hoy y la barra libre junto a la cena nos dio amplia oportunidad de celebrarlo.

El viento aulló alrededor del barco toda la noche mientras la tripulación reposicionaba el Hondius más al norte, a lo largo de la costa de Georgia del Sur, para las actividades de hoy. Adam nos despertó para desayunar. El plan A de la mañana era visitar la llanura de Salisbury. Pero incluso desde la distancia podíamos ver que hacía demasiado viento para intentar un aterrizaje; el viento soplaba a rachas de más de 60 nudos. Adam y el equipo decidieron probar en otro lugar con la esperanza de encontrar más refugio en una bahía resguardada un poco más al sur. Tras una hora en mar abierto llegamos a Stromness, una antigua estación ballenera abandonada desde los años sesenta. Stromness se encuentra en la costa norte de Georgia del Sur y fue un punto clave en el viaje de rescate de Ernest Shackleton en 1916. Stromness comenzó en 1907 con una factoría ballenera flotante y estuvo en funcionamiento hasta 1931. Después, Stromness se convirtió en una instalación de reparación de barcos balleneros. Fue abandonada en 1961 y desde entonces los edificios han quedado reducidos a ruinas en las salvajes condiciones meteorológicas de Georgia del Sur. Como el tiempo fuera era tan salvaje no teníamos especial prisa por terminar el desayuno. Pero al entrar en la bahía de Stromness, nos aventuramos con cuidado en las cubiertas exteriores para echar un vistazo. Incluso dentro de la bahía hacía demasiado viento para intentar un desembarco. Las velocidades del viento oscilaban constantemente entre 40 y 50 nudos (75 km/h y 93 km/h), lo que hacía imposible bajar las zodiacs. En su lugar, el capitán Alexey mantuvo el barco en posición para ofrecernos una buena vista de Stromness y del valle por el que descendió Shackleton una vez hubo atravesado las montañas y los glaciares de Georgia del Sur. Al cabo de un rato el barco dio la vuelta y pasó junto a otra estación ballenera. Leith. La estación se estableció en 1909 y estuvo en servicio hasta 1965. Era la mayor estación ballenera de la zona y recibió su nombre del puerto cercano a Edimburgo, en Escocia. Durante la Segunda Guerra Mundial se abandonaron las estaciones balleneras y la mayoría de los barcos fueron llamados a Europa para servir en las fuerzas aliadas. En 1982, algunas tropas argentinas ocuparon brevemente la estación, pero se rindieron sin luchar, devolviendo la estación a la Royal Navy el 26 de abril de 1982. Más tarde, por la mañana, Ross dio su conferencia sobre la historia de la caza de ballenas, que contenía cifras de ballenas capturadas que no muchos de nosotros podíamos siquiera comprender, la escala de la matanza era absolutamente enorme. Después de un rato desafiando una vez más las ventosas cubiertas exteriores, llegó la hora de un festín en el bufé del almuerzo y de pensar en lo que podríamos hacer por la tarde. Entre bastidores, Adam, el capitán y el equipo de expedición estaban pensando y buscando. Georgia del Sur es un lugar muy expuesto y ventoso en esta época del año y todos podíamos sentir que el invierno se estaba acercando. Después del almuerzo, Adam anunció que intentaríamos desembarcar en Bahía Fortuna. Nos apresuramos a prepararnos, nos pusimos los impermeables y nos dirigimos a las puertas de las conchas mientras el equipo de expedición exploraba la playa. Fortuna Bay es una famosa bahía en la costa norte de Georgia del Sur. Debe su nombre a un barco llamado Fortuna. Era un barco ballenero de la expedición noruego-argentina dirigida por Carl Anton Larsen. Larsen también participó en el establecimiento de la primera estación ballenera permanente en Grytviken en 1904-1905. La bahía de Fortuna tiene unos 5 km de largo y casi 2 km de ancho y está presidida por la imponente presencia del glaciar König, un gran glaciar de terminación terrestre que ha esculpido el valle y el fiordo de la bahía de Fortuna. Dimos un largo paseo desde la playa hasta la colonia de Pingüinos reyes, al fondo del valle. Por la tarde el cielo se despejó y el viento amainó. Fue una tarde maravillosa y una oportunidad para estirar las piernas. En la recapitulación, el Equipo de Expedición nos hizo unas breves presentaciones y Adam habló de los planes para el día siguiente. Pero de nuevo, todo en Georgia del Sur depende mucho del tiempo y nadie puede garantizar que el Plan A sea posible al día siguiente. Después de otra deliciosa cena, la mayoría de nosotros nos fuimos a nuestras cabañas y nos dormimos recordando las actividades del día y soñando con lo que nos esperaba en los días siguientes.

La mañana nos recibió con cielos azules, sol radiante, tiempo tranquilo y mar suave. El buen tiempo nos dio la oportunidad de desembarcar en Gold Harbour, una de las verdaderas joyas de Georgia del Sur y una de las favoritas del equipo de la expedición. La playa y el anfiteatro natural de Gold Harbour están situados en la parte sureste de la isla, bastante expuesta, y a menudo no es posible desembarcar debido al fuerte oleaje. A menudo tampoco es posible desembarcar aquí debido a la gran concentración de vida salvaje en la costa. Aprovechando al máximo las magníficas condiciones, el equipo de expedición lanzó las zodiacs de exploración al agua a primera hora de la mañana. Mientras tanto, disfrutamos de un abundante desayuno con unas vistas increíbles de la playa, respaldada por las montañas nevadas y los enormes glaciares que se sumergen en el océano. El equipo de expedición encontró un punto de desembarco relativamente protegido en el extremo norte de la playa, donde pudo dar la bienvenida a los primeros huéspedes poco después del desayuno. Los demás comenzamos la mañana con un pintoresco crucero en zodiac por la costa, repleta de Pingüinos reyes, Elefantes marinos, jóvenes lobos marinos juguetones e increíblemente curiosos, así como una pequeña concentración de Pingüinos juanitos. Toda la escena estaba patrullada por un escuadrón de Abanto marinos, siempre atentos, que sobrevolaban nuestras cabezas. Navegar con las zodiacs no sólo nos dio la oportunidad de observar a los pingüinos en el agua, sino también de explorar la hermosa y protegida laguna, situada en el extremo sur de la playa, bajo la majestuosa cascada de hielo colgante del glaciar Bertrab, que brillaba bajo el sol de primera hora de la mañana. Aunque Gold Harbour no es la mayor colonia de Pingüinos reyes de Georgia del Sur, la playa sigue siendo el hogar de aproximadamente 25.000 parejas reproductoras de Pingüinos reyes que, para muchos de nosotros y el personal de la expedición por igual, fue una experiencia emotiva encontrar esta mañana. Muchos de los fotógrafos más entusiastas tomaron instantáneas hasta saciarse y se marcharon con las tarjetas de memoria llenas, las baterías vacías y una gran sonrisa. Otros simplemente encontramos un lugar en la playa y nos quedamos quietos durante varias horas, contemplando la verdadera maravilla natural que es Gold Harbour. Un auténtico paraíso natural con una gran diversidad de especies que conviven en perfecta armonía. Aprovechando al máximo la increíble mañana, todo el mundo se quedó en la playa o navegando en zodiac hasta el último momento, y sólo regresamos a Hondius cuando empezaba a servirse el almuerzo. Volvimos abrumados, al límite de nuestra capacidad emocional para absorber más belleza por el momento. Mientras disfrutábamos del almuerzo, el Hondius se reposicionó unas millas costa abajo, hacia la bahía Cooper, en busca de los esquivos Pingüinos macarrones, o los "pingüinos de pasta", como los llama a veces el Equipo de Expedición. La calma del mar, los vientos y el sol de los que habíamos disfrutado por la mañana dieron paso a vientos y marejadas cada vez más fuertes con el telón de fondo de cielos cada vez más oscuros y nubes que se cernían sobre las cumbres. El empeoramiento de las condiciones no fue rival para el equipo de expedición, que una vez más soltó las zodiacs y nos dio la bienvenida en un crucero vespertino en la bahía de Cooper. Estas duras condiciones son las que realmente caracterizan a Georgia del Sur y también son las condiciones en las que prosperan los Pingüinos macarrones. Tienen fama de ser difíciles de avistar por su afición a las costas accidentadas y escarpadas, lo que supuso un reto para nosotros. Nos vimos recompensados con hermosas muestras de comportamiento en las costas rocosas y bahías por las que navegamos con las robustas zodiacs; guías intrépidos y huéspedes aventureros por igual. También vimos algunos Pingüinos barbijos entre las rocas, protegiéndose de las olas y el viento. Todos nos mojamos y soportamos el frío, pero estábamos más que contentos de soportar pequeñas molestias para tener la oportunidad de presenciar y fotografiar estas raras y hermosas especies de pingüinos. Queriendo aprovechar al máximo nuestro tiempo y nuestras experiencias en Georgia del Sur, nuestro jefe de expedición Adam y el capitán Alexey decidieron darnos la oportunidad de explorar más por la noche. Justo antes de la cena hicimos un crucero en barco por las profundidades del hermoso complejo de fiordos de Drygalski, en el extremo sur de la isla. Este complejo de fiordos es conocido por poseer una de las geologías más antiguas y complejas de la isla y un paisaje realmente extraordinario y sobrecogedor. El dramatismo del paisaje se intensificaba aún más con los cielos bajos y tormentosos que abrazaban la cima de las montañas en el estrecho fiordo, las olas blancas sobre el agua y los imponentes frentes azules de los glaciares que se precipitaban al océano desde todos los lados. Un paisaje tan austero y hostil que uno no puede evitar preguntarse si el hombre alguna vez estuvo destinado a estar aquí. Cuando el cielo pasó del gris al negro y las siluetas de las montañas desaparecieron lentamente en la noche, también lo hicimos todos nosotros, que nos instalamos en nuestras cabañas para pasar una buena noche de sueño.

Comenzamos nuestro último día en Georgia del Sur con los estribillos familiares de la llamada despertadora de Adam. Andrews Bay, y que las condiciones parecían difíciles, pero factibles. Un viento racheado de 15-25 nudos soplaba desde tierra, frecuentes chubascos de nieve oscurecían nuestra vista de la bahía y las temperaturas rondaban los cero grados centígrados. Mientras desayunábamos, el Hondius se acercó y se puso a sotavento de unos pequeños acantilados. Desde allí se lanzaron las zodiacs y el equipo de expedición se puso en marcha para explorar las condiciones de la playa. En poco tiempo tuvimos la respuesta: las cosas pintaban bien, y no tardamos en abrigarnos contra el frío, ponernos los chalecos salvavidas y subir a las zodiacs camino de la orilla. Al llegar a la orilla nos recibieron las imágenes, los sonidos y los olores de uno de los mayores espectáculos de la naturaleza: la mayor colonia de Pingüinos reyes de Georgia del Sur. La playa estaba repleta de animales, en su mayoría miles de Pingüinos reyes muy curiosos, pero entre el mar de negro, blanco y dorado había también unos cuantos Pingüinos juanitos, algún que otro joven de Foca peletera e incluso algunos Elefantes marinos. Los grandes machos de elefante marino se peleaban, aunque sin entusiasmo, al parecer por mal genio más que por las batallas a vida o muerte de la temporada alta de cría. Nos abrimos paso con cuidado a través de la maraña de vida salvaje hasta la parte trasera de la playa y seguimos los postes rojos hacia el río. En este punto las cosas se pusieron un poco más difíciles; el río se alimenta de un gran glaciar y el agua de deshielo corría sobre las rocas en un verdadero torrente. Los que se atrevieron a mojarse los pies se lanzaron al agua, ayudados por los miembros del equipo de buceo, que aún llevaban sus trajes secos. Una vez cruzado el río, nos abrimos paso por un terreno accidentado, evitando a los lobos marinos y a los Pingüinos reyes que estaban mudando el plumaje. Finalmente, trepamos por la parte trasera de una pequeña loma para ser recibidos por la escena más increíble: cientos de miles de Pingüinos reyes apiñados y desparramándose por el fondo del valle. La vista por sí sola es increíble, pero el sonido de miles de pingüinos llamando para encontrar a sus polluelos, discutiendo con sus vecinos y localizando a sus compañeros perdidos, añade una dimensión extra a este impresionante lugar. Las condiciones en el mirador sobre la colonia eran un poco duras; a lo largo de la mañana se levantó una fuerte brisa que se colaba entre nuestras capas de abrigo, y regularmente caían chaparrones de nieve. Después de empaparnos todo lo que pudimos de la colonia, nos dimos la vuelta a regañadientes y regresamos a la playa, parando todo el camino para hacer fotos. De vuelta en la playa, la mayoría de nosotros aceptamos la oferta de un corto crucero en zodiac antes de regresar a Hondius, observando la colonia de cerca y desde una perspectiva única. La playa frente a la colonia estaba absolutamente repleta de animales y, a medida que nos acercábamos, nos asaltó el olor visceral de la colonia. A medida que se acercaba la hora de comer, las condiciones en la playa empeoraron y ráfagas de más de 40 nudos bajaron rugiendo por el valle, levantando arena y azotando a los pocos resistentes que aún quedaban entre los pingüinos de la orilla. Ante el empeoramiento de las condiciones a lo largo de la costa, Adam y el capitán Alexey decidieron hacerse a la mar y poner rumbo a las islas Orcadas del Sur. Las primeras horas fueron bastante agitadas, ya que el Hondius se enfrentaba a un fuerte viento de proa, con rachas de más de 50 nudos, y una mar corta cerraba las cubiertas exteriores. Nos acomodamos en nuestros camarotes o pasamos un rato en el salón, disfrutando de la oportunidad de digerir todas las increíbles experiencias de los últimos días en Georgia del Sur.

Nos despertamos a la lujosa hora de las 08:00, despertados de nuestro sueño por los dulces tonos del DJ. Nos informó de que las puertas del comedor estaban abiertas y que ya se estaba sirviendo el desayuno. Tras el desayuno, nos dirigimos al salón, donde la mañana estaba reservada a las conferencias. Marcel y Gaby fueron los primeros en intervenir en una doble sesión sobre meteorología. Marcel habló de la historia de la previsión meteorológica, incluidas algunas de las catástrofes relacionadas con el tiempo que impulsaron el desarrollo de previsiones meteorológicas fiables. Gaby dio una conferencia sobre las nubes, en la que describió cómo se forman, los distintos tipos de nubes y cómo identificarlas, y lo que estas nubes pueden decir sobre el tiempo que hará. Tras una breve pausa y una taza de café, Miriam dio una conferencia sobre las ballenas. De nuevo, una presentación muy informativa con detalles sobre las diferentes especies, tamaños, fuentes de alimento y algo de lo poco que se sabe sobre su reproducción. Miriam también nos dio una serie de consejos y trucos para identificar fácil y rápidamente las diferentes especies de ballenas; es posible discriminar entre las diferentes especies utilizando su comportamiento, color, tamaño, forma de las aletas y características de los soplidos para identificar a cada una de ellas. A continuación almorzamos y asistimos a una conferencia del hombre responsable de toda la deliciosa comida que se sirve a bordo. El chef Ralph nos dio información sobre las cantidades de comida que consumimos en un viaje tan largo como éste; 10.000 huevos y 850 litros de leche, por ejemplo. Ralph también habló del abastecimiento, la planificación y la gestión de residuos. También hubo muchas preguntas del público sobre el trabajo en la cocina, cómo se las arregla el equipo de cocina para cocinar con mal tiempo y mar gruesa, el número de personas de su equipo en la cocina, y muchos otros temas. El último acto de la tarde fue otra sesión sobre bioseguridad. Una vez más, limpiamos e inspeccionamos todas nuestras capas exteriores: botas, chalecos salvavidas, chaquetas e incluso sombreros, ya que no queremos llevar ninguna especie no autóctona a la Antártida. Como todos somos ya veteranos en la realización de controles de bioseguridad, limpiamos de antemano todo lo posible en nuestras habitaciones y toda la sesión fue muy rápida, terminamos al cabo de poco más de una hora. Al recapitulativo diario le siguió la cena, como de costumbre. Sin embargo, la noche estaba reservada para algo especial. El equipo de expedición organizó una subasta para el South Georgia Heritage Trust en el salón. El museo de Grytviken había donado varios objetos, que fueron subastados por el subastador Adam. Además de las hermosas piezas del museo, también se pujó por varios artículos especiales, como una sesión de pilotaje del Hondius, bajo la tutela del capitán Alexey, y una cena privada con Jochem, acompañada de una serenata de Ruben Hein, músico a bordo. Además, se subastó la bandera del viaje, la bandera de Oceanwide, que ha ondeado en el trinquete desde nuestra salida de Ushuaia y que ha soportado condiciones meteorológicas extremas. En total se recaudaron más de 2.200 euros para la fundación, una velada muy entretenida y exitosa.

Sí Despertarse rodeado de icebergs, esa es la experiencia antártica que todos estábamos esperando. Esta mañana nos encontramos frente a la costa de Base Orcadas, una estación de investigación argentina en las Islas Orcadas del Sur, con una larga e interesante historia. El 25 de marzo de 1903, el buque Scotia de la Expedición Antártica Escocesa, comandada por el Dr. William S. Bruce, quedó atrapado en el hielo cerca de la costa y tuvo que permanecer allí hasta su liberación en primavera. Durante su cautiverio, los hombres de la expedición comenzaron con la construcción de una estación científica, a la que llamaron "Omond House". Los restos de ésta, junto a la actual Base Orcadas, aún pueden observarse hoy en día. En 1904, la estación científica fue transferida al gobierno argentino. Tiene el honor de ser la primera estación de investigación de la Antártida habitada de forma permanente y la que lleva más tiempo en funcionamiento. 116 años después, probablemente seamos los últimos visitantes de la temporada. Eso significa que los 16 hombres y mujeres estacionados aquí tendrán que ocuparse hasta la llegada de los próximos buques de pasajeros, que podrían no llegar hasta noviembre de 2020. No es de extrañar que estuvieran encantados de enseñarnos sus edificios, con una visita guiada completa al cementerio, el museo y la cantina. En esta última había café caliente y chocolate para calentar a los que nos habíamos enfriado con la brisa en un día sorprendentemente cálido. La estación de Orcadas está situada en una desolada franja de grava entre un imponente pico y un gran glaciar de marea. La zona es tectónicamente activa y existe el riesgo de que los tsunamis generados por los terremotos arrasen la base de investigación. En consecuencia, hay un refugio subterráneo construido en lo alto de las rocas de la ladera donde el personal de la base puede refugiarse en caso de tsunami. Fue un placer explorar esta remota base de investigación científica, pero también nos alegramos de no estar atrapados aquí y de volver a los cómodos alrededores de Hondius tras una interesante mañana en tierra. Después de otro copioso almuerzo, nos dispusimos a pasar la tarde en el mar con un programa de conferencias en el salón. Myriam y Massimo hicieron una presentación sobre edición de vídeo. Incluyeron las "reglas básicas" para crear vídeos de éxito y un montón de trucos y consejos prácticos para que la edición de vídeo sea rápida y sencilla. A continuación, Jochem habló de los glaciares y la glaciología del continente blanco y helado. Pasaríamos la semana siguiente en el entorno más glaciado de la Tierra, rodeados de glaciares e icebergs. Jochem nos dio las herramientas para empezar a entender a estos gigantes helados. Terminó con una introducción a Recogn.ice, una asociación para concienciar sobre los glaciares, especialmente sobre cómo están cambiando en un mundo que se calienta. Después de la cena, hubo una conferencia de Adam sobre las famosas historias de la carrera hacia el Polo Sur: las historias entrelazadas de Scott y Amundsen. Estos acontecimientos trascendentales tuvieron lugar no muy lejos de aquí, pero en un mundo que ya ha desaparecido, la Edad Heroica de la Exploración. La Antártida es absolutamente inmensa, mañana esperamos ver un poco más de ella a medida que avanzamos, esforzándonos por llegar al sur profundo.

Hoy nos despertamos en el mar y, como es habitual en los días de mar, el DJ nos invitó a un delicioso desayuno. El océano estaba en calma y el oleaje sólo provocaba un leve balanceo. Desgraciadamente, la visibilidad era escasa; una espesa niebla cubría el mar plomizo en ondulantes madejas grises. Seguíamos navegando hacia la isla Elefante, esa isla brutal e inhóspita que Shackleton y sus 22 hombres utilizaron como improbable refugio durante unos meses. Teníamos varias horas por la mañana antes de llegar a la isla Laura nos invitó a su charla sobre la geología de la Antártida, que incluía el complicado desarrollo tectónico que ha llevado a la separación de la Antártida de los demás continentes. Laura también se refirió al vasto potencial mineral y de hidrocarburos del continente más austral, aunque por ahora toda minería e incluso prospección está prohibida en la Antártida. Marcel siguió con una presentación sobre la isla Elefante; describió su topografía escarpada y cubierta de hielo, los frecuentes y brutales vientos que soplan desde la Antártida, la costa expuesta y muchos otros datos sobre la isla a la que nos dirigimos esta tarde. A medida que avanzaba el día, nos dirigimos a almorzar, pero no antes de que la niebla empezara a disiparse lentamente; primero pudimos ver a unos cientos de metros, pero al poco tiempo estábamos bajo un sol radiante y nos encontramos frente a la isla Cornwallis, vecina cercana de la isla Elefante. Gracias a la mejora de la visibilidad también pudimos avistar decenas de Rorcuales comunes, que se alimentan en las ricas aguas que rodean esta cadena de islas. A las 14:30 estábamos en posición frente a Point Wild y el Equipo de Expedición lanzó la primera Zodiac para ver cómo estaban las condiciones para una actividad vespertina. El tiempo era favorable, así que se lanzaron las zodiacs y todos subimos a bordo para explorar la zona alrededor del lugar histórico de Point Wild. El glaciar situado al fondo de la bahía, el glaciar Furness, es bastante activo; vimos algunos desprendimientos y también oímos varios estruendos cuando enormes bloques de hielo caían en picado al océano. Empezamos el crucero visitando el busto de Luis Alberto Pardo, capitán del barco chileno Yelcho, que rescató a los hombres de Shackleton de Point Wild. La roca alrededor de la estatua estaba habitada por una colonia de encantadores Pingüinos barbijos. Nos dirigimos lentamente hacia el otro lado de la isla donde encontramos varias Focas leopardos grandes y muy curiosas acechando en el agua debajo de los pingüinos en muda, esperando pacientemente su próxima comida. Las focas jugaban alrededor de las zodiacs, saliendo del agua y mirándonos con curiosidad, quizás también considerándonos una posible comida. Tras algunos increíbles encuentros con la fauna y una parada memorable en este lugar emblemático de la historia de la Antártida, regresamos lentamente al barco. Sin embargo, antes de regresar, nos detuvimos entre el penacho de hielo que emanaba del glaciar durante unos instantes de silencio; el único sonido era el suave tintineo del hielo en el oleaje y los agudos estallidos de las burbujas de aire a presión al derretirse de sus tumbas heladas. A las 18:30 ya estábamos todos de vuelta a bordo y disfrutando de una taza de café o una copa de vino en el salón durante la recapitulación diaria. Adam presentó los planes para mañana: nuestro objetivo es llegar a la isla Decepción por la tarde, después de navegar toda la noche y toda la mañana por el estrecho de Bransfield. Marcel continuó con algunas correcciones a su conferencia de la mañana; las maravillosas condiciones que habíamos experimentado en Point Wild le habían hecho cambiar de opinión sobre lo hostil que es este lugar, y lo recategorizó como el "Banana Belt" de la Antártida. Por último, Gunilla presentó una recreación de la expedición sueca de Nils Otto Nordenskjöld. Se pidió a todo el equipo de la expedición que participara en la presentación. Sin embargo, la historia es bastante compleja y se nos acabó el tiempo antes de la cena. Tendremos que armarnos de paciencia para el acto final de mañana por la noche. Después de cenar, nos invitaron a una noche de cine. Nos pusimos cómodos en el salón, con un vaso en una mano y palomitas en la otra, para ver "Admundsen", una película sobre la vida y hazañas del legendario explorador noruego Roald Amundsen. Un final apropiado para un día lleno de aventuras.

Comenzamos el día con mar en calma y horizontes despejados, dirigiéndonos hacia el suroeste por el estrecho de Bransfield desde la isla Elefante, hacia nuestro destino de la tarde: la isla Decepción. El mar en calma ofrecía excelentes condiciones para la observación de mamíferos marinos y vimos Rorcuales comunes y muchas Yubartas. Ambas especies salieron a la superficie con frecuencia alrededor del barco y el Hondius redujo la velocidad a 10 nudos para evitar cualquier posibilidad de golpearlas. Por la mañana, Ross y Sara dieron sendas conferencias. Ross hizo una presentación en la que destacó la importancia del krill en el Océano Antártico y explicó que el krill es la base de toda la cadena alimentaria de la región antártica. Todas las increíbles aves, ballenas y focas que hemos visto hasta ahora dependen fundamentalmente de estos diminutos crustáceos. La segunda conferencia, a cargo de Sara, versó sobre la historia y el papel de la mujer en la Antártida. Describió cómo las actitudes hacia las mujeres en la Antártida han cambiado lentamente a lo largo de las décadas. Hasta hace relativamente poco predominaba el sexismo contra la presencia femenina en la Antártida, basado en una serie de suposiciones erróneas sobre la capacidad y resistencia de las mujeres en entornos hostiles. Afortunadamente, estas actitudes ya no son dominantes, en gran parte gracias a una serie de mujeres pioneras que exploraron, vivieron y trabajaron en la Antártida, demostrando por el camino que son tan capaces como sus homólogos masculinos. Por la tarde nos acercamos a la isla Decepción. La isla es uno de los volcanes más activos de la Antártida. Su nombre se debe al gran puerto protegido que hay en su interior, Port Foster, prácticamente invisible desde el exterior. La isla parece rocosa e inhóspita para los barcos. Entramos en la caldera inundada del volcán a través de los Fuelles de Neptuno, un canal en el extremo sur de la isla tristemente célebre por las fuertes ráfagas de viento que se cuelan por la abertura de 500 metros de ancho. Una vez a salvo, nos dirigimos a la costa norte del volcán y desembarcamos en la bahía de Telefon. Esto nos dio la oportunidad de estirar las piernas y dar un paseo por las crestas del volcán, que nos ofrecieron unas vistas excepcionales de Port Foster y de las colinas glaciares que rodean la caldera. Cuando todos hubieron terminado su exploración de la singular geología del volcán, llegó el momento de volver a la playa para la habitual zambullida polar. Esta tradición fue llevada a cabo por algunos de los más valientes, que se zambulleron en las frías aguas antárticas entre chapoteos y gritos. Cabe señalar que las aguas del interior de la caldera son algo más cálidas que las de los mares circundantes debido al calor geotérmico que emana de la cámara de magma activa que se encuentra justo debajo de la superficie. Sin embargo, el frío era suficiente para cortar la respiración, e incluso los más resistentes pasaron sólo unos segundos en el océano. Tras regresar al barco para tomar una merecida ducha caliente y un chocolate caliente, llegó el momento de reunirse con Adam y el equipo de expedición en el salón para el resumen diario. Aquí nos enteramos de lo que nos esperaba en la siguiente parte de nuestra expedición, la Península Antártica. Continuaríamos hacia el sur durante la noche y hasta la mañana siguiente. Estamos ansiosos y emocionados por ver los paisajes únicos y la vida salvaje de la región peninsular.

El día empezó muy temprano para algunos de nosotros; un hermoso amanecer iluminaba el cielo en medio del estrecho de Gerlache mucho antes de que DJ nos despertara y anunciara el desayuno. Los impacientes se agolpaban en la proa del Hondius en el aire fresco y helado de la madrugada. Por fin habíamos llegado a la Antártida y nos recibieron unas condiciones impresionantes; los azules suaves del hielo glaciar, los negros nítidos de los picos volcánicos dentados y un amanecer púrpura hinchado se combinaban en un primer encuentro mágico con el gran continente blanco. Tras el desayuno, el día empezó en serio con otro excelente programa de conferencias. Marcel y Ross hablaron de las normas medioambientales de nuestro viaje y nos mostraron a la gente y las operaciones entre bastidores del Hondius. Miriam y Massimo recibieron una montaña de fotos para su sesión de aprendizaje y crítica sobre composición y edición, por lo que mantuvieron una doble sesión fotográfica durante toda la tarde. Y tras la cena, Gunilla nos deleitó con su charla sobre la historia de Adrien de Gerlache, el explorador belga que da nombre a esta zona. Sin embargo, las charlas se interrumpieron en gran medida. Las razones fueron varias, pero todas maravillosas. En primer lugar, tuvimos el tránsito por el estrecho de Lemaire, que detuvo a Marcel a mitad de camino. Varias veces también vimos ballenas y los conferenciantes bajaron obedientemente las herramientas y todos nos agolpamos en las cubiertas exteriores. El Canal de Lemaire fue nuestro primer gran hito. El paisaje más impresionante nos rodeaba: montañas escarpadas y glaciares colgantes. Aguas profundas bajo nuestro cielo azul. Había Yubartas por todas partes; lentamente, el capitán Alexey guió al Hondius por el estrecho canal y pasó junto a estos gigantes que dormitaban suavemente. El agua, imperturbable incluso por la brisa más suave, reflejaba las montañas frente al barco, como si duplicara su esplendor. Y por si no estuviéramos ya totalmente abrumados por la ocasión, DJ y su equipo empezaron a servir chocolate caliente con ron en la cubierta de proa, el acompañamiento perfecto para nuestro entorno. Después de comer, la mayoría pasamos la tarde al aire libre. Maravillándonos con los icebergs tabulares, las ballenas y los imponentes paisajes de la Península Antártica a babor. Seguimos navegando hacia el sur, hacia el corazón de este continente helado. El día se deslizó suavemente hacia el atardecer y disfrutamos de una luz increíble cuando el sol se ocultó en el horizonte, brillando en las aguas plomizas entre las miles de islas e icebergs que nos rodeaban. Durante el resumen diario, Adam nos informó de los planes para el día siguiente, un viaje a través de The Gullet y otras aventuras.

Esta mañana empezamos muy temprano, y vaya mañana. Salimos a la cubierta medio dormidos y medio vestidos a las 06:30. Nos recibió un mundo etéreo de tonos pastel. Nos recibió un mundo etéreo de tonos pastel. La brillante luna llena se ponía suavemente sobre un horizonte bañado de rosa por el Alpenglow. Detrás de nosotros, los primeros rayos del sol que despertaba rozaban suavemente los pináculos y las crestas de las montañas nevadas. ¿Nos creerán nuestros amigos cuando les digamos que entre esta belleza sublime había una manada de Orcas cazando focas? ¿Por no hablar de las Yubartas adormiladas que inspeccionaban la popa de nuestro barco? Demasiado para ser verdad Que se lo pregunten, al menos todos sabemos que fue real. Surrealista. Nos quedamos mirando las montañas que vigilan las entradas a The Gullet; centinelas rocosos que se elevan sobre nosotros. El Gullet está formado por dos estrechos pasadizos que permiten circunnavegar la isla Hansen y la isla Day. Los pasos se encuentran entre las grandes masas de la isla Adelaida (al oeste) y la península Antártica (al este). A medida que el Hondius se acerca a la entrada del canal nos adentramos en un mundo lleno de icebergs y trozos de bergy que nos rodean durante el desayuno. Estos presagian la improbabilidad de un crucero en zodiac por aquí. Efectivamente, es un crucero post-brekky. Con un espléndido cielo azul, el menor soplo de viento y la mayoría de los pasajeros en cubierta. El bautismo de Hondius no podría haber sido más deslumbrante. Dirigiéndonos más al sur de lo que nuestro barco había estado nunca, pasamos al este del espectacular paisaje montañoso de la isla Adelaida. Al cabo de unas horas divisamos Rothera, la estación de investigación del British Antarctic Survey, a lo lejos, mientras las Yubartas rompían en primer plano. El Oficial de Estado Mayor y segundo al mando, Mikko, dio una conferencia sobre navegación marítima. Lo más destacado fue un taller práctico sobre el sextante, en el que participamos con entusiasmo muchos de nosotros, que pacientemente hicimos cola en una de las cubiertas superiores para tener la oportunidad de utilizar este clásico y delicado dispositivo. ¿Nuestro destino para la tarde? La isla Pourquoi Pas, de 27 km de largo, descubierta durante la Quinta Expedición Antártica Francesa (1908-1910) bajo el mando de Jean-Baptiste Charcot. Una expedición británica posterior bautizó la isla con el nombre del barco de expedición de Charcot, el Pourquoi Pas. Hicimos un crucero y desembarco en grupo dividido. Esto permitió a todos observar los glaciares circundantes desde el agua, así como de cerca desde una morrena. Incluso pudimos tocar el glaciar en una zona segura en el centro de la morrena. Fue una absoluta delicia estar fuera después de un día en el mar y nuestra alegría fue compartida con un puñado de Pingüinos de Adelias. ¿Por qué? Porque no. Dado que la barbacoa de la semana pasada se canceló por la lluvia en Georgia del Sur, el ambicioso equipo de cocina consideró apropiado intentarlo de nuevo hoy. Resultó ser muy agradable, con una fantástica puesta de sol que duró horas, y mucha gente tirando la precaución al viento y mostrando sus mejores movimientos en la pista de baile.

Nos despertamos de nuevo con la alegre voz de Adam diciéndonos que nos preparáramos para otro ajetreado día en la Antártida. Tras echar un rápido vistazo por la ventana, pudimos ver el viento que soplaba fuera. La primera opción de desembarco en la isla Pourquoi Pas no era manejable, así que navegamos hacia el otro lado de la isla en busca de más refugio. El equipo de expedición trabajó duro para encontrar el lugar de desembarco perfecto. Cuando nos llamaron para desayunar, ya tenían dos zodiacs en el agua explorando. Hacia las 9 de la mañana nos invitaron a las puertas de la concha para visitar la isla Herradura. El lugar es muy especial y tiene vistas a Sally Cove, donde se encuentra la "Base Y", un refugio histórico construido por el British Antarctic Survey a finales de la década de 1950. Como cualquier refugio histórico, sólo podíamos entrar 12 personas al mismo tiempo, así que tuvimos la opción de explorar los alrededores del refugio o pasear hasta un mirador con vistas a la base, la cala y las lejanas montañas al otro lado del fiordo. Focas y Pingüinos de Adelia nos dieron la bienvenida en la playa y la mayoría de nosotros nos sentamos en las rocas, llenas de residuos de cobre verde brillante, también llamado malaquita, para observarlos. El interior del refugio estaba muy bien conservado, a pesar de los feroces inviernos antárticos, y pudimos encontrar objetos dejados por los investigadores británicos en los años sesenta. Lo más interesante fue observar todas las latas de comida y ver las viejas etiquetas de Spam, arenque ahumado, leche con chocolate en polvo y un auténtico smorgasbord de otras raciones. A medida que avanzaba la mañana el mar se iba agitando cada vez más y el viaje de vuelta a Hondius se hizo bastante húmedo y frío. Sin embargo, vimos que los conductores de la zodiac se divertían, jugaban con las olas y disfrutaban de las difíciles condiciones. De vuelta a bordo, fuimos directamente a nuestro camarote para cambiarnos y luego al salón a tomar una bebida caliente. Una vez calientes y secos, y habiendo recuperado la sensibilidad en los dedos, seguimos la llamada de DJ para nuestra parte favorita del día: el almuerzo. Todos estábamos hambrientos después de una mañana luchando contra el frío de la Antártida. Por la tarde nos reunimos todos en el salón para conocer los planes para el resto del día. Adam y el Equipo de Expedición decidieron seguir adelante, más al sur, cruzando los 68°S, y dirigirse a otro refugio histórico situado en la isla Stonington. Fue una gran decisión, ya que las condiciones aquí eran mucho más favorables que esta mañana. El agua estaba cristalina y sólo soplaba una ligera brisa. Mientras la mitad de nosotros se dirigía a tierra en la isla de Stonington, la otra mitad saltó a las zodiacs y se adentró en la bahía para realizar un crucero. Hacía una tarde preciosa y vimos en el agua magníficos reflejos de los icebergs y las montañas circundantes. Algunas Focas cangrejeras dormían en los icebergs más planos y cómodos, y algunos de nosotros tuvimos la suerte de ver Rorcuales aliblancos nadando a lo lejos. A mitad de la travesía, nos encontramos con Marcel, que nos esperaba con un par de botas de agua en una pequeña playa de guijarros situada bajo un imponente acantilado. Esta pequeña lengua de tierra era el borde mismo de tierra firme, el continente antártico. Todos nos amontonamos en tierra durante 10 minutos para pisar el continente y hacer unas cuantas fotos. Una vez de vuelta a bordo de las zodiacs, nos dirigimos al embarcadero, donde pudimos visitar no uno, sino dos refugios históricos. La primera, la "Base E", fue construida por el British Antarctic Survey y su interior era bastante inquietante. Aún no ha sido restaurado, y nos pareció que tenía una atmósfera extraña mientras paseábamos sólo con la luz de nuestras linternas. La vista detrás del refugio era excepcional: un gran glaciar activo que terminaba en el mar con un enorme frente de 30-40 metros de altura. De camino a la base americana nos cruzamos con unas cuantas Focas de Weddelles que holgazaneaban en la playa. El tiempo era absolutamente perfecto y permanecimos fuera el mayor tiempo posible, regresando a Hondius sólo cuando corríamos el riesgo de perdernos la cena. En consecuencia, se canceló la recapitulación y fuimos más o menos directamente de las zodiacs a la cena. El comedor bullía con las anécdotas del día. Fue otro día increíble bajo el sol antártico. Nos sentimos muy privilegiados por haber tenido tan buen tiempo en nuestro punto más meridional del viaje.

Nos despertamos con el cabeceo y el balanceo del barco. Vientos sostenidos de 50 nudos y rachas de hasta 60 nudos habían provocado una violenta mar de fondo durante toda la noche. El capitán Alexey lo había visto venir y llevó al Hondius mar adentro, lejos de tierra, de los icebergs, y hacia el seguro pero incómodo mar abierto. Algunos de nosotros habíamos conseguido dormir bien por la noche, aliviados por el movimiento. Los menos afortunados pensaron en atarse a la cama y se saltaron el desayuno. La atracción principal del día estaba en el puente. Los más valientes tuvieron la oportunidad de ver cómo la proa del Hondius golpeaba las olas y lanzaba ráfagas de espuma que inundaban por completo las ventanas del puente, situado a siete pisos sobre el nivel del mar. Poco después del desayuno, Michael, el jefe de buceo, dio una charla sobre la jerga naval utilizada en el mar y, a menudo, también en la vida cotidiana en tierra. Habló de los orígenes de muchos de los dichos más conocidos. Su colección de hechos e historias divertidas fue un ligero alivio para el fuerte movimiento de la tormenta antártica que había fuera. Más tarde, por la mañana, hubo un trío de mini conferencias presentadas por algunos miembros del Equipo de Expedición. Miriam habló en profundidad sobre las muchas y variadas especies de plantas que hemos encontrado a lo largo de nuestro viaje. Entre ellas, los dos únicos tipos de plantas vasculares de la Antártida: Colobanthus quitensis y Deschampsia antarctica. A continuación, Gaby compartió su pasión por los increíbles fenómenos ópticos que pueden observarse en las regiones polares. Nos introdujo en la compleja física responsable de estas maravillas naturales. Para terminar, Laurence nos habló de una investigación glaciológica que se está llevando a cabo en el centro de la Antártida Occidental, no muy lejos de las zonas que hemos visitado. Los investigadores han utilizado agua caliente para perforar 2 kilómetros a través de un glaciar activo y de flujo rápido. Esperan entender qué permite a los glaciares fluir tan rápido y utilizar esta información para predecir mejor lo que ocurrirá en el futuro. El día iba pasando y teníamos la sensación de estar presenciando la otra cara de la Antártida, no sólo el lugar prístino y amable que hemos encontrado hasta ahora. Estas condiciones salvajes y hostiles sirven como un buen recordatorio de que estamos viajando por algunos de los lugares más remotos, ventosos y fríos de la Tierra. Después de comer, las condiciones mejoraron ligeramente, lo que nos permitió tomar el aire en la cubierta 5. A continuación, Adam dio una conferencia sobre los perros. Adam dio una conferencia sobre los perros en la Antártida. Aunque ahora están prohibidos en la Antártida, el mejor amigo del hombre ha sido fundamental para el éxito de muchas expediciones y trabajos científicos de campo a principios del siglo XX. Pronto llegó la hora de cenar. Tras otra excelente cena, nos instalamos para pasar la noche, relajándonos en el bar o acostándonos temprano, listos para la aventura de mañana.

Esta mañana nos despertamos a bordo del Hondius con unas condiciones sorprendentemente tranquilas, aunque un poco ventosas. A pesar de los esfuerzos de la tormenta por desviarnos del rumbo, gracias a la pericia del capitán Alexey y los oficiales de cubierta, el Hondius llegó a nuestro destino matutino de Port Charcot con sólo unas horas de retraso. Con un día en el mar a sus espaldas, el equipo de expedición se dirigió a las zodiacs para iniciar el primer desembarco del día. Sin embargo, al llegar, el Equipo de Expedición descubrió rápidamente que las condiciones en tierra eran absolutamente traicioneras. Una capa de hielo cubría las rocas y la nieve y, mientras se preguntaban si seguir adelante, el viento se levantó, el clavo final, por lo que el equipo tomó la decisión de abandonar el desembarco y regresar al barco. Una vez que el equipo recuperó las zodiacs, el Hondius navegó hacia otro posible lugar de desembarco en la isla Petermann, sólo para descubrir que las condiciones allí también eran aún peores para un desembarco. La mañana continuó con la observación de ballenas y una breve serie de conferencias en el salón. Tanto si estabas interesado en aprender más sobre el funcionamiento interno de nuestro fiel barco, el Hondius, como si querías oír más sobre los muchos gatos (y un cerdo) que se unieron a los aventureros de la Edad Heroica en sus muchas hazañas en la Antártida, hubo entretenimiento informativo a mano esta mañana para que todos disfrutaran. El almuerzo llegó y se fue, y pronto llegó el momento de desembarcar por la tarde. Afortunadamente, las condiciones eran mucho más favorables, y llegamos a tierra en las Islas Argentinas para lo que sería nuestra última visita a la estación del viaje. Tuvimos la oportunidad de visitar la estación Akademik Vernadsky, una base de investigación ucraniana con una larga historia, creada por los británicos bajo el nombre de estación Faraday ("Base F") tras la Operación Tabarin y la Segunda Guerra Mundial. Lo que hoy es la Estación Vernadsky se vendió a los ucranianos por sólo 1 libra en la década de 1990. Durante la excursión, cada uno de nosotros pudo visitar Vernadsky y aprendimos más sobre la vida y el trabajo de los investigadores de la base. En Vernadsky tuvimos la oportunidad de comprar recuerdos y, lo que es mejor, probar el vodka casero de la estación en el famoso Bar Faraday. Por si todo eso no fuera suficiente para una tarde, después de visitar la estación salimos en un corto crucero en zodiac por los estrechos y sinuosos canales de las Islas Argentinas con la esperanza de ver algunas de las abundantes focas y aves de la zona. Además, por si aún no te habías saciado de bases británicas históricas, también pudimos hacer una parada rápida en Wordie House, uno de los edificios originales de la antigua Estación Faraday. El personal de Vernadsky y de la UKAHT se encarga del meticuloso mantenimiento de Wordie House, que mantiene su aspecto tal y como era en sus mejores tiempos. A última hora de la tarde llegó el momento de regresar a Hondius para una rápida recapitulación y otra deliciosa cena preparada por el chef Ralf y servida por nuestros maravillosos camareros y camareras. Después, muchos de nosotros nos reunimos en el salón para escuchar una breve pero memorable actuación de nuestro músico de a bordo, Reuben Hein. Nos cantó algunas de sus obras originales. Sin embargo, todo lo bueno se acaba y, al ponerse el sol y oscurecerse el cielo sobre un mar en calma, muchos nos metimos en la cama para descansar antes de nuestro último día de actividades en el Continente Blanco.

Nos despertamos con una mañana gris y húmeda, nuestra última en la Antártida. Sin embargo, nuestros ánimos no se desanimaron e incluso antes del desayuno habíamos visto algunas de las muchas Yubartas alrededor del barco. Alimentados, hidratados y vestidos para el frío, subimos a las zodiacs en una pequeña bahía al este del puerto de Foyn con la esperanza de ver más de cerca a las Yubartas desde el nivel del mar. Tardamos un poco en encontrar ballenas pero el Capitán Alexey estaba en el puente con un par de ojos agudos y potentes prismáticos; dijo a los guías por radio que habían visto una Yubarta en la posición de la una de Hondius. Nos acercamos lentamente con las zodiacs y al acercarnos se apagaron todos los motores. Fuimos a la deriva, ¿estaba esta ballena curiosa por nuestra presencia? En pocos minutos la ballena jorobada se acercó y nadó entre los barcos. Mientras navegábamos en formación, la ballena se acercó y observó cada embarcación por turnos, ofreciéndonos a todos un primer plano. Durante más de 30 minutos, la ballena giró sobre su lomo, lamió la cola, batió las aletas y saltó entre las embarcaciones. Una experiencia realmente memorable, y algo muy inusual, incluso en estas aguas ricas en ballenas. Al cabo de un rato empezó a nevar copiosamente y, aunque había muchas más Yubartas alrededor, ninguna estaba tan cerca como la magnífica primera. También había una zodiac especial en el agua que acogía a DJ y Rafa. Cuando llegamos, nos sirvieron bebidas calientes con un poco de ron, el antídoto perfecto para el aire húmedo y frío de la mañana. Por fin llegó la hora de volver al barco y, una vez secos y calentitos, todos compartimos nuestras fotos, vídeos y experiencias mientras nos calentábamos con una taza de café. Menuda mañana. Después de comer Lee y Sara dieron una conferencia sobre cómo los mamíferos marinos son capaces de permanecer bajo el agua durante periodos tan largos. Tienen muchas adaptaciones especiales que les permiten alcanzar profundidades increíbles en el océano, en gran parte para buscar comida. Después de la conferencia, tuvimos la oportunidad de hacer una prueba práctica de audición y de respuesta al buceo; aunque la mayoría hizo la prueba de audición, sólo unos pocos valientes estaban dispuestos a sumergir la cabeza en agua fría en nombre de la ciencia. Por la tarde, mientras navegábamos por el Estrecho de Gerlache, Gunilla dio una conferencia sobre la Expedición Gerlache, que nos dio una maravillosa idea de la historia de la región por la que navegábamos. Justo antes de la recapitulación se celebró la reunión inaugural del "Club de Mujeres Antárticas", una asociación inspirada en la conferencia de Sara Jenner sobre las mujeres pioneras en la Antártida. Brindamos por nuestro increíble viaje con champán que aún conservábamos de nuestros camarotes. En la recapitulación, Laura nos mostró sus 3 mejores tipos de hielo y DJ habló del final del viaje, incluidos los aspectos prácticos de nuestro desembarco en Ushuaia. En la cena hubo dos cumpleaños, celebrados por todo lo alto con dos ruidosas rondas de cantos. Después, el cantante holandés Ruben dio otro pequeño concierto en el Lounge, tocando algunas de sus propias canciones y peticiones del público. Una forma encantadora de terminar nuestro último día en la Antártida.

Tras una noche un poco agitada en el Pasaje de Drake, nos despertamos con el habitual y abundante desayuno. Una vez terminado, llegó el momento de otra serie de miniconferencias. La primera fue Sara Jenner, que nos habló de Penguin Watch, un proyecto de ciencia ciudadana para contar pingüinos en sus colonias y controlar la salud de la población. Aprendimos que todos podemos contribuir con nuestro tiempo a esta ciencia conectándonos a la página web y contando manualmente los pingüinos en imágenes. A continuación, Sara Ortiz compartió algunas de las grabaciones realizadas en este viaje. Presentó varias llamadas de pingüinos y demostró las diferentes llamadas realizadas en asociación con diversos comportamientos. Es demasiado pronto para saberlo definitivamente, pero los primeros resultados de los datos acústicos indican que puede ser posible identificar las llamadas específicas de los padres que encuentran a sus polluelos y la llamada de alarma de un Skua que se acerca demasiado a la colonia. Muy emocionante, y la primera vez que este tipo de investigación se ha llevado a cabo durante un viaje como el nuestro. Por último, Miriam nos habló del Paso de Drake. Habló de su descubrimiento y explicó por qué el Pasaje de Drake puede ser una "sacudida" con la cantidad de agua que fluye a través de él y las frecuentes tormentas, incluso en los meses de verano. También mencionó la travesía realizada con éxito a finales del año pasado por seis remeros en un bote de remos oceánico. Por la mañana, Martin dio una conferencia sobre el cambio climático, en la que habló sobre todo de la ciencia del cambio climático, explicando que el clima ha cambiado sustancialmente en el pasado, pero que la actividad humana, principalmente a través de la emisión de gases de efecto invernadero, está provocando que la Tierra se caliente a un ritmo sin precedentes en la historia del planeta. También habló del futuro, esbozando el aspecto que podría tener la Tierra dentro de cien años. Sin embargo, a pesar de todo, Martin terminó con una nota positiva. El futuro del planeta está en nuestras manos; describió algunas de las cosas que podemos hacer nosotros mismos, y colectivamente como ciudadanos, para mitigar el cambio climático. Poco después llegó la hora de comer. Como es habitual en una jornada marítima, a continuación hubo un par de conferencias. El primero fue Daniel, que habló sobre los tatuajes de los marineros y su significado, especialmente en relación con el mar, y también sobre el equipo de seguridad a bordo. Lee fue el último de la tarde y presentó una interesante conferencia sobre las últimas investigaciones científicas acerca de la comunicación acústica de ballenas y delfines. La cena se sirvió después de la recapitulación diaria. Para entonces las condiciones en el Pasaje de Drake se habían calmado considerablemente y el Comedor se llenó de nuevo de charlas, risas y pasajeros. Tras la cena, Hubert Neufeld nos mostró algunas de las increíbles imágenes que ha filmado a lo largo de este viaje en nombre de Oceanwide. La película final estará en el sitio web de Oceanwide dentro de unos meses, pero él hizo una versión especial para mostrárnosla a bordo. Este anticipo fue muy apreciado por todos. Hubert también respondió a todas nuestras preguntas y nos explicó cómo trabaja y los detalles técnicos de su cámara. Algunos de nosotros nos tomamos una última copa y otros nos fuimos a dormir, mecidos por el suave movimiento del Pasaje de Drake.

Nos despertamos en nuestra última mañana en el Pasaje de Drake con el mar más tranquilo y el cielo despejado. Gracias a la mejora del tiempo, pudimos disfrutar cómodamente de una mañana de conferencias y recuperamos el apetito a tiempo para volver a disfrutar plenamente de las delicias de la cocina. Los primeros en intervenir fueron los submarinistas, que presentaron una hermosa colección de fotos del mundo bajo las olas. Les siguió Ben, que dio una conferencia muy interesante sobre el Canal de Beagle, su geografía, historia y cultura; el preludio perfecto para nuestro paso por él más tarde. El Hondius llegó a las proximidades del Canal de Beagle a última hora de la tarde. Gaby presidió un alborotado y muy entretenido concurso de crucero, y entre este entretenimiento recogimos al piloto de una pequeña lancha que se estacionó al costado. Entramos en el Canal de Beagle bajo un cielo precioso. Grandes nubes orográficas se alzaban sobre nosotros iluminadas por los últimos rayos del sol poniente. Las tranquilas aguas del canal estaban llenas de vida salvaje; los que observaban desde las cubiertas exteriores vieron Pardelas sombrías, Pingüinos magallánicos, Focas peleteras, Cormoranes, Gaviota patagonas y más. Cuando entramos en el puerto, nos llamaron a todos al salón a eso de las 23.00 horas. Allí Adam nos informó de las últimas noticias de Ushuaia y de cómo afectarían a nuestros planes de viaje. La ciudad, y en general la provincia de Tierra del Fuego, acababa de entrar en una fase de bloqueo, anunciada sólo una hora antes de nuestra llegada. En consecuencia, sólo se nos permitiría salir de Hondius para ir directamente al aeropuerto.

Esta mañana abrimos los ojos sombríos, tanto por la administración del vuelo nocturno como por unas cuantas copas de despedida de más. Los pasajeros de los vuelos de la mañana hemos dejado las maletas en la puerta del camarote, para reunirnos con ellas en la pasarela al desembarcar. El día del desembarque ha sido un poco inusual; hemos salido en oleadas, cada uno dirigiéndose al autobús con unas horas de margen antes de nuestros vuelos. Después de despedirnos de 30 de nuestros compañeros a primera hora de la mañana, nos dirigimos al salón para tomar un café y aprovisionarnos de Bastogne, las adictivas galletas holandesas. A las 10:00 tuvo lugar una conferencia improvisada de Laurence. Después de haber dado todas sus conferencias sobre la Antártida, habló sobre Groenlandia, mostrando hermosas fotos de la isla más grande de la Tierra. Para los que estábamos a bordo con vuelos posteriores, hubo almuerzo en el Comedor. Por la mañana nos trajeron fruta fresca con una grúa, nuestro primer producto fresco en 22 días. Algunos de nosotros permaneceremos en Hondius hasta mañana, retenidos por la normativa de Tierra del Fuego. Los que nos quedamos pasamos una tarde relajada a bordo, aprovechando el tiempo para descansar antes de los ajetreados días de viaje que nos esperan. Cuando llega el momento de partir, pisamos tierra firme con cierto temor. El mundo ha cambiado enormemente en las tres semanas que hemos estado fuera. Sin embargo, partimos en compañía de nuevos amigos y para siempre conmovidos por nuestras experiencias en los lugares más salvajes y bellos de la Tierra. Gracias a todos por un viaje maravilloso, por vuestra compañía, buen humor y entusiasmo. Os deseamos un buen viaje de vuelta a casa y esperamos volver a veros en el futuro, dondequiera que sea. Distancia total recorrida en nuestro viaje: 4319 millas náuticas. Mayor distancia al sur: 68°14.413' S. En nombre de Oceanwide Expeditions, el Capitán Alexey Nazarov, el Jefe de Expedición Adam Turner, el Director del Hotel DJ Nikolic, y toda la tripulación y el personal, ha sido un placer viajar con ustedes.