HDS31-20, reisverslag, Falklandeilanden, South Georgia, Olifanteneiland, Antarctica

Ushuaia. Het begin van een groots avontuur. Een epische reis door de zuidelijke Atlantische Oceaan en de Zuidelijke Oceaan. We worden onverbiddelijk naar voren getrokken door het lonkende grote witte continent; door enkele van de laatste echte wildernissen op aarde. De afgelopen dagen kwamen we aan in deze prachtige kustplaats op het zuidelijkste puntje van Zuid-Amerika, het "Fin del Mundo", het einde van de wereld. Ushuaia wordt omringd door een natuurlijk amfitheater van bergen; grijze imposante toppen rijzen duizenden meters uit de zee op. Deze met gletsjers bedekte toppen vormen het einde van de Andes, de langste bergketen op aarde. Het weer was stormachtig en helder. De warme zonnestralen braken door de wolken, maar werden afgewisseld door regelmatige rukwinden, die in hevige stoten uit de bergen naar beneden stormden, telkens stofpluimen deden opstijgen en alles dreigden mee te sleuren dat niet stevig verankerd was. Op weg naar de haven vingen we onze eerste glimp op van de Hondius die afgemeerd lag langs de pier; ons thuis voor de komende drie weken. Ze zag er prachtig uit in de Zuid-Amerikaanse zon, een bekwaam en comfortabel schip in de diepblauwe kleur van Oceanwide. We gingen aan boord in een vlaag van opwinding en glimlach; het gevoel van anticipatie onder zowel de passagiers als de bemanning was voelbaar. DJ, de hotelmanager, ontmoette ons bij de receptie en we werden door de bemanningsleden naar onze hutten gebracht. Toen we ons eenmaal thuis hadden gemaakt, was er even tijd om onze omgeving te bekijken. We namen een koffie in de lounge en wandelden over het schip, de buitendekken verkennend in de middagzon. Daarna verzamelden we in de lounge voor een formeel welkom op het schip, hier werden we voorgesteld aan onze Expeditie Leider, Adam Turner, en onze Hotel Manager, DJ Nikolic. Samen legden ze het plan voor onze reis uit en hoe het schip werkt. Toen was het tijd voor de verplichte veiligheidsbriefing en -oefening, gegeven door Matei Mocanu, de Chief Mate van Hondius. We trokken onze oranje reddingsvesten aan en verzamelden ons bij de verzamelplaatsen voordat we naar de reddingsboten werden geleid. Deze stevige boten kunnen elk tot 100 mensen vervoeren, maar misschien niet in hetzelfde comfort als op Hondius... Na de oefening verzamelden we ons opnieuw in de Lounge. Hier ontmoetten we kapitein Alexey Nazarov en hij verwelkomde ons hartelijk aan boord, wenste ons een veilige en gelukkige reis en bracht een toost uit op het succes van de reis. Proost. Het diner werd geserveerd in de luxueuze Dining Room en we voegden ons bij onze medepassagiers, maakten nieuwe vrienden en speculeerden over wat de komende weken van avontuur zouden kunnen brengen.

S Nachts verliet de Hondius Ushuaia. Toen we in de vroege uurtjes de open oceaan bereikten, klauterde de loods via een touwladder naar beneden en op een wachtende draagraket; zijn taak zat erop nadat hij ons veilig door de ondiepten en riffen van het Beagle-kanaal had geloodst. Toen de eerste ochtendstralen aan de horizon verschenen, bevonden we ons in de Straat Le Maire, het kanaal tussen Isla de los Estados (Staten-eiland) en het vasteland van Vuurland. De omstandigheden op zee waren aangenaam, slechts een zachte deining die ons volgde op onze reis naar het noordoosten en een licht briesje achter ons dat ons steeds dichter bij onze eerste bestemming bracht, de Falklandeilanden (Islas Malvinas). Na een uitgebreid ontbijt hadden we een ochtend vol verplichte activiteiten. Eerst waren er de Zodiac veiligheids- en IAATO briefings. Adam gaf beide, waarbij hij eerst uitlegde hoe we de Zodiacs de komende weken zullen gebruiken tijdens ons avontuur. De IAATO briefing was meer gericht op richtlijnen voor het beschermen van de ongerepte natuur van Antarctica en de sub-Antarctische eilanden. We leerden om niet dichter dan vijf meter bij een dier te komen en dat sommige soorten meer ruimte nodig hebben om niet gestoord te worden door onze aanwezigheid. Er was ook wat tijd om naar wilde dieren te kijken, en voor degenen op de buitendekken was er een kans om Kaapse Stormvogels, Witkinstormvogelen, Grauwe Pijlstormvogelen, Reuzenstormvogels en zelfs Albatrossen te zien; allemaal zwevend van kam tot kam, gebruikmakend van de wind en golven om te foerageren en over de open oceaan te reizen. De actie was niet beperkt tot de lucht, verschillende keren gedurende de dag was er een roep van 'Dolfijnen' op het PA-systeem, en we zagen zowel Dolfijnen van Peale als Kortsnuitdolfijnen gedurende de dag. Voor de lunch begonnen we met biosecurity; dit hield in dat we al onze buitenlagen controleerden en schoonmaakten om er zeker van te zijn dat we geen invasieve soorten of ziektes meebrachten naar de Falklandeilanden. Het Expeditieteam stond klaar om te helpen en te inspecteren en een leger stofzuigers werd ingezet om zand en stof te verwijderen uit zakken, klittenband en gaasbanden. In de namiddag ontmoetten de duikers de duikgidsen en werden ze gebrieft over duiken in hooggelegen omgevingen. Dit werd gevolgd door een introductie in fotografie door onze foto- en videogidsen Massimo en Myriam. We leerden over de verschillende opnamemodi van onze camera's en de beste instellingen voor het maken van foto's in het felle licht van de poolgebieden. De middag werd afgerond met een miniserie lezingen van Marcel, Sara en Martin. Ze lieten ons kennismaken met de Falklandeilanden. Dit omvatte de geschiedenis, geografie en flora en fauna van deze unieke eilanden in de Zuid-Atlantische Oceaan, en wekte onze eetlust voor de volgende ochtend goed op. Het diner was een overvloedige aangelegenheid, met vier uitstekende gangen; en eenmaal bijgekomen en onze dorst gelest, trokken we ons terug in de Lounge voor wat ontspanning. De avond was echter nog niet voorbij. Myriam gaf een lezing in de collegezaal over de beginselen van videografie; ze liet ons kennismaken met de beste manieren om beweging succesvol vast te leggen en gaf een reeks nuttige hints, tips en trucs om videografie gemakkelijk te maken. Uiteindelijk was het tijd om naar bed te gaan en we sliepen heerlijk, gewiegd door de zachte beweging van de oceaan terwijl we steeds verder naar de Falklandeilanden voeren.

Bij het aanbreken van de ochtend zagen we de groene en gele eilanden van West-Falkland. De Caracara's en Jackie en Alan wachtten ons op bij onze eerste landing van de dag, Westpoint Island. Jackie en Alan, de bewakers van Westpoint Island, hadden een klein leger Land Rovers om ons naar de Wenkbrauwalbatros kolonie aan de overkant van het eiland te rijden. De rit was nogal avontuurlijk omdat er geen weg is om op te rijden. Voor degenen die liever wandelden, lag er een mooie route te wachten omringd door schapen en natuur. Bij de kolonie kon het uitzicht niet spectaculairder zijn. Talloze kuikens van de Albatros een paar meter voor ons, Falklandcaracara's die zich tegoed doen aan een karkas naast een Kleine Zwaan en Rotspinguïnen die nestelen tussen de grote vogels. De kuikens van de Albatros begonnen al wat volwassen veren te krijgen en een paar oefenden met het openen van hun vleugels, waardoor we een idee kregen van hoe groot deze prachtige vogels zijn. Na deze unieke waarneming wachtte Jackie ons op in hun charmante huis met een grote verscheidenheid aan gebak en koffie; de perfecte afsluiting van ons bezoek. Buiten het huis zaten Kelpgans en Hooglandganzen in het gras te snuffelen en bij het water zat een eenzame Nachtreiger. Als klap op de vuurpijl wachtten Kortsnuitdolfijnen en Dolfijnen van Peale rond Hondius toen we met de Zodiacs teruggingen naar het schip, een prachtig einde van onze eerste landing. In de namiddag begon de wind aan te trekken en was er enige twijfel of we een tweede landing zouden kunnen maken. Gelukkig was het weer beter dan voorspeld en lagen de witte zandstranden van Saunders Island op ons te wachten. Het strand van de landing, The Neck, was een tafereel van wit en turquoise, ingesloten tussen twee imposante groene heuvels. Het voelde een beetje als de Caraïben, behalve dan de honderden pinguïns om ons heen. Wandelend door de vlakke graslanden op het eiland kwamen we Ezelspinguïns en Magelhaenpinguïns tegen. In het midden van de route ontmoetten we een kleine groep Koningspinguïnen met hele jonge kuikens. De kuikens bedelden constant om voedsel en de ouders beschermden ze tegen de wind en gaven ze te eten als dat nodig was. De Ezelspinguïnen daarentegen waren erg actief; ze waggelden over het strand naar hun nestplaatsen. Op weg naar het tweede strand kwamen we een prachtig skelet van een Dwergvinvis tegen dat op het gras lag. Mos en korstmossen hebben het gekoloniseerd en profiteren van de voedingsstoffen in de botten. Op het tweede en grotere strand kwamen we duizenden pinguïns tegen die van de zon genoten. Aan het einde van het strand beklommen we een kleine heuvel om een kolonie blauwoogkuifaalscholvers met hun nieuwsgierige kuikens te bekijken en zagen we nog meer Rotspinguïnen hoog op de kliffen zitten. Na een paar uur aan land trok de wind behoorlijk aan en klauterden we terug naar de landingsplaats. De zee was nu behoorlijk woelig en toen we terugkeerden naar Hondius waaide het wel 50 knopen. We waren voorbereid op een natte terugreis - maar deze was erg nat; de Zodiacs werden overspoeld met zeespray terwijl ze over elke golf stuiterden. Iedereen keerde veilig terug naar het schip en had nu een idee van hoe de omstandigheden op deze wilde plaatsen kunnen veranderen.

We arriveerden in Stanley kort voor de wakeup call 0745; Hondius voer door The Narrows de binnenhaven in waar we voor anker gingen voor de ochtend. Na het ontbijt bracht een korte Zodiac ons naar de stad Stanley, de regeringszetel van de Falklandeilanden. Op weg naar de haven doken verschillende nieuwsgierige Kortsnuitdolfijnen op rond de boeg van de Zodiacs, in het kielzog en spelend in de bubbels van de buitenboordmotoren. Gedurende de ochtend ging ieder van ons zijn eigen weg en bezochten we de vele bezienswaardigheden van dit kleine stadje, waaronder het uitstekende museum, de kathedraal met zijn spectaculaire walvisbottenboog en proefden we van de lokale keuken en drankjes in de vele cafés en pubs vlakbij de waterkant. Velen van ons maakten ook van de gelegenheid gebruik om te winkelen en namen de tijd om de perfecte cadeaus te vinden voor geliefden thuis. We keerden net op tijd terug naar Hondius voor de lunch en terwijl we ons tegoed deden aan nog een stevig buffet, verlieten we Stanley Harbour en zetten we koers naar South Georgia. De terugreis naar open zee gaf ons nog een kans om de spectaculaire landschappen van de ingang van Stanley Harbour te zien, vol met honderden zeevogels langs de zandstranden bij de monding van het kanaal. Bij het binnenvaren van de open oceaan begon de Hondius een beetje te rollen, maar de kapitein zette al snel de stabilisatoren in en het schip kwam in een rustig ritme en we hadden een soepele en comfortabele rit. Eenmaal onderweg gaf Martin een interessante lezing over zeevogels en hoe ze op zee overleven. Na de avondhap en het diner vermaakte Michael ons met een humoristisch en informatief verhaal over zijn persoonlijke rol in het conflict van 1982 in zijn lezing "General Gualtieri, my part in his downfall". Omdat we weer "op vakantie" zijn, mogen we morgen uitslapen - dus de Lounge was tot laat in de avond gevuld met vrolijke gesprekken en gelach.

We werden wakker onder een stralende zonnige hemel van de Zuid-Atlantische Oceaan; met een westenwind en deining die Hondius een duwtje in de rug gaven richting onze volgende bestemming, South Georgia. De vogels waren de hele dag in overvloed aanwezig rond het schip en het duurde niet lang voordat onze eerste Wandering Albatross van de expeditie werd gezien. Deze oceaanreuzen cirkelden moeiteloos rond Hondius gedurende het grootste deel van de dag, wat enkele enthousiaste fotografen enkele memorabele close-up beelden opleverde vanop het achterdek. Er was ook een overvloed aan kleinere zeevogels die veel van de enthousiaste vogelaars uitdaagden, waaronder Donsstormvogelen, Bruine Stormvogelen en een aantal Prionen. Om 09:30 was het tijd voor onze verplichte veiligheids- en milieubriefing op South Georgia. Deze briefing beschreef alle regels en voorschriften die gevolgd moeten worden voor en tijdens ons bezoek aan deze ongerepte omgeving. De regels zijn bedoeld om de wilde dieren en landschappen van South Georgia te beschermen, waar we de komende dagen allemaal tijd tussen hopen door te brengen. Na deze verplichte briefing gaven expeditiegidsen Lee en Sara een fascinerend inzicht in het akoestisch onderzoek dat ze tijdens onze expeditie uitvoeren en hoe deze belangrijke gegevens zullen worden gebruikt om de wetenschappelijke kennis te vergroten en beleidsbeslissingen te onderbouwen, zoals het aanwijzen van beschermde gebieden voor wilde dieren. Onze ontspannen zeedag ging verder met kalmerende wind, een afvlakkende deining en zelfs wat zonneschijn naarmate de dag vorderde. In de namiddag gaf Laura een zeer informatieve lezing over de geologie van South Georgia; ze legde uit hoe de rotsen die het eiland vormen vroeger verbonden waren met zowel Zuid-Amerika als Zuid-Afrika voordat de Atlantische Oceaan werd gevormd. De kleine plaat waar South Georgia op ligt, is losgerukt van deze continenten en in het midden van de Zuid-Atlantische Oceaan geduwd door gewelddadige tektonische activiteit in de afgelopen 130 miljoen jaar. Na onze dagelijkse samenvatting en nog een heerlijk diner was er een laatste lezing van de dag van onze fotograaf en videograaf aan boord, Massimo en Miriam. Ze legden uit hoe we het beste uit onze smartphones kunnen halen voor het maken van foto's en video's in poolomgevingen waar koude temperaturen en fel licht het erg moeilijk kunnen maken om beelden succesvol vast te leggen.

Vandaag stond in het teken van de voorbereidingen voor onze aanstaande landing op South Georgia. Na weer een uitgebreid ontbijt begonnen we de dag met een briefing van Adam en een verplichte video van de regering van South Georgia. Hierin werd benadrukt hoe belangrijk het is om de introductie van uitheemse soorten op dit bijzondere eiland te voorkomen. Dit is vooral dringend gezien het recente succes in het uitroeien van ratten en muizen van het eiland; een proces dat vele jaren en miljoenen ponden in beslag nam. De rest van de ochtend werd besteed aan meer luchtige activiteiten. Laurence, een van onze glaciologen, gaf een lezing over de bathymetrie van de gebieden op hoge breedte, op verzoek van enkele passagiers. Er is heel weinig bekend over de zeebodem in het algemeen, en dit geldt vooral voor het noordpoolgebied en Antarctica, waar grote delen van de oceaan nog volledig onontgonnen zijn. We hebben geleerd dat de kaarten van het oppervlak van Mars drie orden van grootte gedetailleerder zijn dan de beste kaarten die we hebben van de Zuidelijke Oceaan en de kustwateren van Antarctica. Er zijn fascinerende kenmerken onder de golven, zoals enorme kraters van methaanexplosies onder water en sporen van ijsbergen die door de zachte sedimenten van de zeebodem zijn gesleept. Zelfs terwijl we varen, zullen de gegevens die op de Brug van Hondius zijn verzameld uiteindelijk door wetenschappers worden geanalyseerd en ons helpen om de oceaanbodem op deze afgelegen plaatsen beter te begrijpen. In onze luie momenten, en vooral tijdens zeedagen, staan we misschien even stil bij de vraag welke onbekende curiositeiten er onder onze voeten kunnen liggen terwijl we dit avontuur beleven. Zeedagen zijn zeker niet saai, het zijn juist de dagen waarop we kunnen ontspannen en onze batterijen opladen. We eten, drinken en werken ons voorzichtig door de logistiek die nodig is om ons voor te bereiden op de echte actie van de landingen. In de namiddag doorliepen we opnieuw het bioveiligheid schoonmaakproces; deze keer was het extreem grondig en het Expeditieteam stelde specifieke controles in om er zeker van te zijn dat de regels worden nageleefd en onze aanwezigheid in South Georgia weinig of geen impact zal hebben. We streefden allemaal naar een 100% score bij de komende inspectie door de autoriteiten van South Georgia en de CEO van Oceanwide had het geweldige idee om iedereen gratis drankjes aan te bieden als we dit zouden halen... zou het lukken? Morgen zullen we erachter komen. De dag was nog niet voorbij en na een middag stofzuigen, schrobben en inspecteren gingen we op weg naar een welverdiend diner. S Avonds gaf Adam een lezing over het jaar dat hij op King Edward Point werkte voor de British Antarctic Survey. Hij vertelde over al het werk dat hij deed rond het station, hielp met biologisch onderzoek en hielp met het uitroeien van geïntroduceerde soorten.

Toen we de gordijnen openden, bevonden we ons midden in het prachtige South Georgia, bij de ingang van East Cumberland Bay. De baai baadde in de vroege ochtendzon en er lag verse sneeuw op de bergen tegenover Grytviken. We brachten zoveel mogelijk tijd door op de buitendekken, gingen snel naar binnen voor een snel ontbijt en keerden daarna terug om de ongelooflijke landschappen om ons heen in ons op te nemen. Drie leden van de South Georgia Heritage Trust gingen aan boord van de Hondius en verwelkomden ons in de lounge. Hier introduceerden ze het uitstekende werk dat de Trust doet op het gebied van natuurbehoud, educatie en het uitroeien van invasieve soorten. Terwijl we werden vermaakt, kwamen ook een aantal ambtenaren van King Edward Point aan boord om het schip vrij te maken voor de landing. Ze voerden een grondige inspectie van het schip uit en toen het eenmaal veilig was, inspecteerden ze ook onze kleding toen we op weg gingen naar de Zodiacs. Onze grondige inspanningen tijdens de biosecurity in de voorgaande dagen wierpen hun vruchten af en we kregen een 100% score van de KEP officials. Eenmaal aan wal waren we vrij om het walvisstation en het museum te verkennen - met rondleidingen om ons te helpen het meeste uit de ervaring te halen. Er was ook tijd om de replica van Shackletons boot, de James Caird, te bekijken, wat te winkelen en Shackletons graf te bezoeken voor een whiskytoast op "The Boss". We hadden ons eerste contact met de uitdagende pelsrobben en genoten met volle teugen van de zonnige ochtend. Tijdens de lunch veranderde het weer en in de namiddag zetten we koers naar een beschutte landing in Jason Harbour. Op het strand vonden we twee routes gemarkeerd met rode palen. Een van de routes liep door moerassig land en gaf prachtige uitzichten over Jason Harbour en een meer. De andere route leidde naar een uitzichtpunt over de Little Jason Lagoon. Voor degenen die de voorkeur gaven aan een rustigere middag was er veel te zien op het strand. Koningspinguïns en Ezelspinguïns stonden in groepjes bijeen en pelsrobben zwierven in het water, dartelend in de zachte deining. Het was zo mooi dat we vergaten dat het het grootste deel van de landing flink regende. Bij de terugkeer leerde Sara Ortiz ons over de verschillende geluiden die mannelijke en vrouwelijke Koningspinguïnen produceren. De volgende keer dat we ze tegenkomen, moeten we kunnen onderscheiden of het de vader of de moeder is die terugkeert naar het kuiken met voedsel. Sara Jenner produceerde een stuk touw voor haar uiteenzetting over de grootte van walvissen en zeehonden en we hadden een goede visuele vergelijking met het interieur van Hondius. De Lounge was te klein voor de Blauwe Vinvis en eindigde helemaal achterin de Collegezaal. Vanwege het gure weer werd de geplande barbecue-avond een barbecue-buffet binnen in de Eetzaal. Desalniettemin waren we erg blij dat we vandaag twee ongelooflijke landingen hadden gemaakt en een gratis bar naast het diner gaf ruimschoots gelegenheid om het te vieren.

De wind gierde de hele nacht rond het schip toen de bemanning Hondius verder noordwaarts langs de kust van South Georgia herpositioneerde voor de activiteiten van vandaag. We werden gewekt voor het ontbijt door Adams dagelijkse wake-up call. Plan A voor de ochtend was om Salisbury Plain te bezoeken. Maar zelfs van een afstand konden we zien dat het veel te winderig was om zelfs maar een landing te proberen; de wind gaf windvlagen van meer dan 60 knopen. Het was gewoon te riskant om de Zodiacs te laten zakken en een landing te proberen. Adam en het team besloten om een andere plek te proberen voor een mogelijke landing met de hoop om meer beschutting te vinden in een beschutte baai iets verder naar het zuiden. Na ongeveer een uur op open zee kwamen we aan bij Stromness; een oud walvisstation dat sinds de jaren 1960 verlaten is. Stromness ligt aan de noordkust van South Georgia en was een belangrijk punt in de reddingsreis van Ernest Shackleton in 1916. Stromness begon in 1907 met een drijvende walvisfabriek en was in bedrijf tot 1931. Daarna werd Stromness een reparatiewerkplaats voor walvisvaarders. Het werd verlaten in 1961 en sindsdien zijn de gebouwen vervallen tot ruïnes in de wilde weersomstandigheden van South Georgia. Omdat het buiten zo'n wild weer was, hadden we niet veel haast om het ontbijt af te maken. Maar toen we de baai van Stromness binnenvoeren, waagden we ons voorzichtig op de buitendekken om rond te kijken. Zelfs hier in de baai waaide het te hard om te proberen te landen. De wind was constant tussen de 40 en 50 knopen (75 km/u tot 93 km/u) en dit maakte het onmogelijk om de Zodiacs te laten zakken. In plaats daarvan hield kapitein Alexey het schip in positie om ons een goed uitzicht te geven op Stromness en de vallei waar Shackleton in afdaalde nadat hij over de bergen en gletsjers van South Georgia was gelopen. Na een tijdje draaide het schip om en passeerde een ander walvisstation. Leith. Het station hier werd opgericht in 1909 en bleef in dienst tot 1965. Het was het grootste walvisstation in de omgeving en was vernoemd naar de haven bij Edinburgh in Schotland. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden de walvisstations hier verlaten en werden de meeste schepen teruggeroepen naar Europa om te dienen voor de geallieerde strijdkrachten. In 1982 bezetten enkele Argentijnse troepen het station kortstondig, maar gaven zich zonder slag of stoot over en gaven het station op 26 april 1982 terug aan de Royal Navy. Later op de ochtend gaf Ross zijn lezing over de geschiedenis van de walvisvaart, met aantallen gevangen walvissen die niet veel van ons konden bevatten, de schaal van de slachting was absoluut enorm. Na nog een tijdje de winderige buitendekken te hebben getrotseerd, was het tijd om te smullen van het lunchbuffet en na te denken over wat we 's middags zouden kunnen doen. Achter de schermen waren Adam, de kapitein en het expeditieteam aan het denken en zoeken. South Georgia is een zeer onbeschutte en winderige plek in deze tijd van het jaar en we konden allemaal voelen dat de winter dichterbij komt. Na de lunch kondigde Adam aan dat we zouden proberen te landen in Fortuna Bay. We haastten ons om ons klaar te maken, sprongen in onze waterdichte kleding en gingen toen naar de deuren van de schelpen terwijl het Expeditieteam het strand verkende. Fortuna Bay is een beroemde baai aan de noordkust van South Georgia. Ze is vernoemd naar het schip Fortuna. Het was een walvisvaarder van de Noors-Argentijnse expeditie onder leiding van Carl Anton Larsen. Larsen nam ook deel aan de oprichting van het eerste permanente walvisstation in Grytviken in 1904-1905. De baai van Fortuna is ongeveer 5 km lang en bijna 2 km breed en wordt overheerst door de opdoemende aanwezigheid van de König gletsjer, een grote gletsjer die het dal en de fjord van de Fortuna baai heeft uitgesleten. We maakten een lange wandeling van het strand naar de kolonie Koningspinguïnen achter in de vallei. Tijdens de namiddag klaarde de lucht op en viel de wind weg. Het was een prachtige namiddag en een goede gelegenheid om de benen te strekken. Bij de recapitulatie gaf het Expeditieteam ons enkele korte presentaties en Adam besprak de plannen voor de volgende dag. Maar nogmaals, alles in South Georgia is erg weersafhankelijk en niemand kan garanderen dat Plan A de volgende dag mogelijk is. De meesten van ons glipten na nog een heerlijk diner weg naar onze hutten, waar we in slaap vielen, nagenietend van de activiteiten van de dag en dromend over wat ons de komende dagen te wachten staat.

De ochtend begroette ons met blauwe luchten, stralende zonneschijn, kalm weer en een kalme zee. Het prachtige weer gaf ons een goede kans om een landing te maken in Gold Harbour, een van de echte juweeltjes van South Georgia en een grote favoriet van het Expeditieteam. Het strand en het natuurlijke amfitheater van Gold Harbour liggen aan de redelijk blootgestelde zuidoostkant van het eiland en zijn vaak verboden terrein voor landingen vanwege de hoge deining. Het is ook regelmatig niet mogelijk om hier te landen vanwege de enorme concentratie wilde dieren aan de kustlijn. Het Expeditieteam maakte optimaal gebruik van de schitterende omstandigheden en liet in de vroege ochtenduren de Zodiacs voor verkenning in het water zakken. Ondertussen genoten we van een stevig ontbijt met ongelooflijke uitzichten over het strand, met op de achtergrond de besneeuwde bergen en enorme gletsjers die zich in de oceaan eronder storten. Het Expeditieteam vond een relatief beschutte landingsplaats aan de noordkant van het strand waar ze kort na het ontbijt de eerste gasten veilig aan land konden verwelkomen. De rest van ons begon de ochtend met een schilderachtige Zodiac cruise langs de kust, waar het wemelde van de Koningspinguïns, zeeolifanten, speelse en ongelooflijk nieuwsgierige jonge pelsrobben, evenals een kleinere concentratie Ezelspinguïnen. Het hele tafereel werd gepatrouilleerd door een eskader van altijd waakzame Reuzenstormvogelen die boven onze hoofden zweefden. Het varen met de Zodiacs gaf ons niet alleen de gelegenheid om de pinguïns in het water te observeren, maar gaf ons ook een zeldzame kans om de prachtige en beschutte lagune te verkennen, gelegen aan de zuidkant van het strand, genesteld onder de majestueuze hangende ijsval van de Bertrab gletsjer, glinsterend in de vroege ochtendzon. Hoewel Gold Harbour niet de grootste Koningspinguïn kolonie op South Georgia is, is het strand nog steeds de thuisbasis van ongeveer 25.000 broedparen Koningspinguïns, wat voor velen van ons en de Expeditiestaf een emotionele ervaring was om deze ochtend te ontmoeten. Veel van de enthousiaste fotografen kiekten naar hartelust en vertrokken met volle geheugenkaarten, lege batterijen en een brede grijns. Anderen van ons zochten gewoon een plekje op het strand en zaten een paar uur stil, om te genieten van het echte natuurwonder dat Gold Harbour is. Een waar natuurparadijs met een enorme hoeveelheid en diversiteit aan wilde dieren, die allemaal in perfecte harmonie naast elkaar leven. Iedereen maakte optimaal gebruik van de ongelooflijke ochtend en bleef tot de allerlaatste minuut op het strand of Zodiac varen, pas toen de lunch werd geserveerd keerden we terug naar Hondius. We keerden overweldigd terug, op de grens van ons emotionele vermogen om nog meer moois in ons op te nemen. Terwijl we van de lunch genoten, verplaatste Hondius zich een paar mijl langs de kust naar Cooper Bay, op zoek naar de ongrijpbare Macaronipinguïns, of de 'pastapinguïns' zoals het Expeditieteam ze soms noemt. De kalme zee, wind en zonneschijn waarvan we 's ochtends hadden genoten, maakten plaats voor toenemende wind en deining tegen een achtergrond van donker wordende luchten en wolken die over de toppen trokken. De verslechterende omstandigheden bleken geen partij voor het Expeditieteam dat opnieuw de Zodiacs liet zakken en ons verwelkomde op een middagcruise in Cooper Bay. Deze zware omstandigheden zijn waar South Georgia echt om draait en dit zijn ook de omstandigheden waarin Macaronipinguïnen gedijen. Ze staan erom bekend dat ze moeilijk te vinden zijn door hun voorliefde voor ruwe en ruige kustlijnen, wat voor ons uitdagende vaaromstandigheden betekende. We werden beloond met een aantal prachtige gedragsvertoningen op de rotsachtige kusten en in de baaien die we bevaarden met de stevige Zodiacs; zowel onverschrokken gidsen als gasten die het avontuur omarmen. We zagen ook een paar Stormbandpinguïnen tussen de rotsen, schuilend voor de beukende golven en de wind. We werden allemaal nat en verdroegen de koude omstandigheden, maar we waren meer dan blij om kleine ongemakken te verdragen om de kans te krijgen om deze zeldzame en prachtige pinguïnsoorten te zien en te fotograferen. Omdat we onze tijd en ervaringen in South Georgia wilden maximaliseren, besloten onze expeditieleider Adam en kapitein Alexey ons de kans te geven om 's avonds verder te verkennen. Vlak voor het diner maakten we een boottocht naar de diepten van het prachtige Drygalski Fjord complex op de uiterste zuidpunt van het eiland. Dit fjordencomplex staat bekend om een van de oudste en meest complexe geologieën van het eiland en een werkelijk opmerkelijk en ontzagwekkend landschap. De dramatiek van het landschap werd nog versterkt door de lage stormachtige luchten die de top van de bergen in de smalle fjord omhelsden, de witgekapte golven op het water en de imposante blauwe gletsjerfronten die van alle kanten in de oceaan tuimelden. Een landschap zo grimmig en vijandig dat je je alleen maar kunt afvragen of het ooit de bedoeling was dat de mens hier zou zijn. Terwijl de lucht van grijs naar zwart kleurde en de silhouetten van de bergen langzaam in de nacht verdwenen, verdwenen wij ook allemaal in onze hutten voor een goede nachtrust.

We begonnen onze laatste dag in South Georgia met de vertrouwde refreinen van Adam's wake-up call. Hij liet ons weten dat we de plek van onze ochtendlanding, St. Andrews Bay, naderden en dat de omstandigheden er uitdagend, maar werkbaar uitzagen. Een vlagerige wind van 15-25 knopen waaide van het land af, frequente sneeuwbuien belemmerden ons zicht op de baai en de temperatuur schommelde rond de nul graden Celsius. Terwijl we aan het ontbijten waren, trok de Hondius dichter naar ons toe en ging in de luwte van een paar kleine kliffen liggen. Van hieruit werden Zodiacs te water gelaten en ging het Expeditieteam op pad om de omstandigheden op het strand te verkennen. Al snel hadden we het antwoord - het zag er goed uit, en het duurde niet lang voordat we ons hadden ingepakt tegen de kou, onze reddingsvesten hadden aangetrokken en in de Zodiacs stapten op weg naar de kust. Toen we de kust bereikten, werden we begroet door het uitzicht, de geluiden en de geuren van een van de grootste spektakels van de natuur: de grootste kolonie Koningspinguïnen op South Georgia. Het strand was volgepakt met dieren, voor het grootste deel door duizenden zeer nieuwsgierige Koningspinguïns, maar tussen de zee van zwart, wit en goud waren er ook een paar Ezelspinguïns, af en toe een jonge pelsrob en zelfs een paar zeeolifanten. De grote mannetjes van de zeeolifanten waren aan het stoeien, zij het halfslachtig, schijnbaar vanwege een algemene slechte bui in plaats van de gevechten op leven en dood van het broedseizoen. We baanden ons voorzichtig een weg door de wirwar van wilde dieren naar de achterkant van het strand en volgden de rode palen richting de rivier. Op dit punt werd het iets uitdagender; de rivier wordt gevoed door een grote gletsjer en het smeltwater hiervan stroomde in een ware stortvloed over de rotsen. Degenen die natte voeten wilden trotseren, waagden de sprong, geholpen door leden van het duikteam, nog steeds uitgerust in hun droogpakken. Eenmaal veilig aan de overkant van de rivier baanden we ons een weg door het hobbelige terrein, waarbij we de pelsrobben en Koningspinguïnen in de rui probeerden te ontwijken. Uiteindelijk klauterden we op de achterkant van een kleine heuvel om te worden begroet door een ongelooflijk tafereel: honderdduizenden Koningspinguïnen die dicht opeengepakt over de bodem van de vallei uitkropen. Het zicht alleen al is ongelooflijk, maar het geluid van duizenden pinguïns die roepen om hun kuikens te vinden, ruzie maken met buren en verloren partners lokaliseren, voegt een extra dimensie toe aan deze adembenemende plek. De omstandigheden op het uitkijkpunt boven de kolonie waren een beetje grimmig; in de loop van de ochtend stak er een sterke bries op die de kieren tussen onze warme lagen vond en regelmatig vielen er sneeuwbuien. Nadat we zoveel mogelijk van de kolonie in ons hadden opgenomen, keerden we met tegenzin om en gingen we terug naar het strand, waarbij we de hele weg stopten om foto's te maken. Terug op het strand namen de meesten van ons het aanbod van een korte Zodiac cruise aan voordat we teruggingen naar Hondius, waar we de kolonie van dichtbij en vanuit een uniek perspectief konden bekijken. Het strand voor de kolonie zat helemaal vol met dieren en naarmate we dichterbij kwamen, werden we overvallen door de viscerale geur van de kolonie. Naarmate de lunchtijd naderde, verslechterden de omstandigheden op het strand en kwamen er rukwinden van meer dan 40 knopen door de vallei, die zand oppikten en de paar winterharde pinguïns die nog op de kust zaten, wegbliezen. Uiteindelijk dwongen de omstandigheden ons van het strand af te gaan en we klauterden terug naar de warmte en het comfort van het schip, een beetje voor op schema, maar veilig en wel. Gezien de verslechterende omstandigheden langs de kust namen Adam en kapitein Alexey het besluit om de zee op te gaan en koers te zetten naar de South Orkney Islands. De eerste paar uur waren nogal levendig toen de Hondius tegen een sterke tegenwind in beukte, met vlagen van meer dan 50 knopen en een korte zee die de buitendekken sloot. We hurkten neer in onze hutten of brachten tijd door in de lounge, genietend van de kans om alle ongelooflijke ervaringen van de laatste paar dagen in South Georgia te verwerken.

We werden wakker op de luxueuze tijd van 08:00, gewekt uit onze sluimering door de doffe tonen van de DJ. Hij vertelde ons dat de deuren van de Dining Room open waren en dat het ontbijt al werd geserveerd. Na het ontbijt gingen we naar de Lounge waar de ochtend was ingeruimd voor lezingen. Marcel en Gaby stonden eerst centraal in een double-header over het weer. Marcel vertelde over de geschiedenis van de weersvoorspelling, inclusief een aantal weerrampen die de aanzet gaven tot de ontwikkeling van betrouwbare weersvoorspellingen. Gaby hield een lezing over wolken; ze beschreef hoe wolken ontstaan, de verschillende soorten wolken en hoe je ze kunt herkennen, en wat deze wolken je kunnen vertellen over het weer. Na een korte pauze en een kop koffie gaf Miriam een lezing over walvissen. Wederom een zeer informatieve presentatie met details over de verschillende soorten, grootte, voedselbronnen en het weinige dat bekend is over hun voortplanting. Miriam gaf ook een aantal tips en trucs voor eenvoudige en snelle identificatie van de verschillende walvissoorten; het is mogelijk om onderscheid te maken tussen de verschillende soorten door gebruik te maken van hun gedrag, kleur, grootte, vinvorm en blaaskenmerken om ze te identificeren. De lunch volgde en toen werden we getrakteerd op een lezing van de man die verantwoordelijk is voor al het heerlijke eten dat aan boord wordt geserveerd. Chef Ralph gaf ons informatie over de hoeveelheden voedsel die we op een lange reis als deze consumeren; 10.000 eieren en 850 liter melk bijvoorbeeld. Ralph vertelde ook over de bevoorrading, de planning en het afvalbeheer. Er waren ook veel vragen uit het publiek over het werk in de keuken, hoe het kombuis team erin slaagt om te koken bij slecht weer en ruwe zee, het aantal mensen in zijn team in de keuken, en vele andere onderwerpen. Het laatste evenement van de middag was nog een biosecurity sessie. We hadden South Georgia verlaten en waren nu op weg naar Antarctica, we reinigden en inspecteerden opnieuw al onze buitenlagen; laarzen, reddingsvesten, jassen en zelfs hoeden, we willen geen uitheemse soorten meenemen naar Antarctica. Omdat we nu allemaal veteranen zijn in het uitvoeren van bioveiligheidscontroles hebben we vooraf zoveel mogelijk schoongemaakt in onze kamers en de hele sessie ging erg snel, na iets meer dan een uur waren we klaar. Na de dagelijkse recap volgde het diner, zoals gewoonlijk. De avond was echter gereserveerd voor iets speciaals. Het Expeditieteam organiseerde een veiling voor de South Georgia Heritage Trust in de lounge. Verschillende items waren geschonken door het museum in Grytviken en werden geveild door veilingmeester Adam. Naast de prachtige stukken uit het museum, waren er ook verschillende speciale items om op te bieden, waaronder; een sessie Hondius sturen, onder de voogdij van kapitein Alexey, en een privédiner met Jochem - compleet met een serenade tijdens de maaltijd door Ruben Hein, een muzikant aan boord. Daarnaast werd ook de vlag van de reis geveild, dit is de Oceanwide vlag die sinds ons vertrek in Ushuaia aan de voormast wappert en die behoorlijk extreem weer heeft doorstaan. In totaal werd er meer dan 2200 euro opgehaald voor de stichting, een zeer geslaagde en zeer vermakelijke avond.

Ja! Wakker worden omringd door ijsbergen, dat is de Antarctische ervaring waar we allemaal op zaten te wachten. Vanochtend bevinden we ons voor de kust van Base Orcadas, een Argentijns onderzoeksstation op de South Orkney Islands - een station met een lange en interessante geschiedenis. Op 25 maart 1903 kwam het schip Scotia van de Schotse Antarctische Expeditie, onder leiding van Dr. William S. Bruce, vast te zitten in het ijs vlak bij de kust en moest daar blijven tot het uiteindelijk in de lente werd vrijgelaten. Tijdens hun gevangenschap begonnen de mannen van de expeditie met de bouw van een wetenschappelijk station dat ze 'Omond House' noemden. De overblijfselen hiervan, naast de huidige basis Orcadas, zijn vandaag de dag nog steeds te zien. In 1904 werd het onderzoeksstation overgedragen aan de Argentijnse regering. Het heeft de gezamenlijke eer om zowel het eerste als het langst bestaande permanent bewoonde onderzoeksstation op Antarctica te zijn. 116 jaar later zijn we waarschijnlijk de laatste bezoekers van het seizoen. Dat betekent dat de 16 mannen en vrouwen die hier gestationeerd zijn, zich zullen moeten bezighouden tot de komst van de volgende passagiersschepen, die misschien pas in november 2020 zullen arriveren. Geen wonder dat ze ons graag wilden rondleiden door hun gebouwen, met een volledige rondleiding door het kerkhof, het museum en de kantine. In de laatste was er kokendhete koffie en chocolademelk om degenen onder ons op te warmen die afgekoeld waren door de bries op deze anders verrassend warme dag. Orcadas Station ligt op een verlaten grindvlakte tussen een imposante piek en een grote zijwatergletsjer. Het gebied is tektonisch actief en er bestaat een risico op tsunami's door aardbevingen die de onderzoeksbasis kunnen treffen. Daarom is er hoog in de rotsen van de heuvel een ondergrondse schuilkelder gebouwd waar het personeel van de basis kan schuilen in het geval van een tsunami. Het was een genoegen om deze afgelegen buitenpost van wetenschappelijk streven te verkennen, maar we waren ook blij dat we hier niet vastzaten en het was een genoegen om terug te keren naar de comfortabele omgeving van Hondius na een interessante ochtend aan land. Na weer een stevige lunch konden we ons installeren voor een middag op zee met een lezingenprogramma in de Lounge. Myriam en Massimo gaven een presentatie over videobewerking. Dit omvatte de basis 'basisregels' voor het maken van succesvolle video's, en een heleboel praktische tips en trucs om videobewerking snel en gemakkelijk te maken. Jochem gaf daarna een lezing over de gletsjers en glaciologie van het bevroren, witte continent. We zouden de komende week doorbrengen in de meest vergletsjerde omgeving op aarde, omringd door gletsjers en ijsbergen. Jochem gaf ons de tools om deze bevroren kolossen te begrijpen. Hij eindigde met een inleiding over Recogn.ice, een vereniging om het bewustzijn over gletsjers te vergroten, vooral hoe ze veranderen in een opwarmende wereld. Na het diner was er een lezing van Adam over de beroemde verhalen van de race naar de Zuidpool - de met elkaar verweven verhalen van Scott en Amundsen. Deze gedenkwaardige gebeurtenissen vonden niet zo ver van hier plaats, maar in een wereld die nu verdwenen is, de Heroic Age of Exploration. Antarctica is absoluut uitgestrekt, en morgen hopen we er wat meer van te zien terwijl we verder gaan, op weg naar het diepe zuiden.

Vandaag werden we wakker op zee en zoals gebruikelijk op zeedagen werden we uitgenodigd voor een heerlijk ontbijt door DJ. De oceaan buiten was kalm en een lage deining veroorzaakte slechts een zacht deinen. Helaas was het zicht slecht; dikke mist drapeerde over de loodzware zee in kolkende strengen grijs. We zeilden nog steeds in de richting van Elephant Island, dit wrede, onherbergzame eiland dat Shackleton en zijn 22 mannen gebruikten als een onwaarschijnlijk toevluchtsoord voor een paar maanden. We hadden een paar uur de tijd voordat we het eiland bereikten. Laura nodigde ons uit voor haar lezing over de geologie van Antarctica, met onder andere de gecompliceerde tektonische ontwikkeling die heeft geleid tot de scheiding van Antarctica en de andere continenten. Laura ging ook in op het enorme potentieel aan mineralen en koolwaterstoffen van het meest zuidelijke continent, hoewel mijnbouw en zelfs prospectie voorlopig verboden is op Antarctica. Marcel volgde met een presentatie over Elephant Island; hij beschreef de steile, met ijs bedekte topografie, de frequente brute winden die uit Antarctica gieren, de onbeschutte kustlijn en tal van andere feiten over het eiland waar we vanmiddag naartoe gaan. Naarmate de dag vorderde, gingen we op weg naar de lunch, maar niet voordat de mist langzaam optrok. Eerst konden we een paar honderd meter zien, maar al snel zaten we in de stralende zon en bevonden we ons vlak bij Cornwallis Island, een naaste buur van Elephant Island. In het verbeterde zicht konden we ook tientallen Gewone Vinvissen zien, die zich voedden in de rijke wateren rond deze eilandenketen. Om 14:30 waren we in positie bij Point Wild en het Expeditieteam lanceerde de eerste Zodiac om te zien hoe de omstandigheden waren voor een middagactiviteit. Het weer was gunstig, dus de Zodiacs werden te water gelaten en we gingen allemaal aan boord om het gebied rond de historische plek Point Wild te verkennen. De gletsjer aan de achterkant van de baai, Furness Glacier, is behoorlijk actief; we zagen een paar afkalvingen en hoorden ook een aantal donderslagen toen enorme blokken ijs in de oceaan neerstortten. We begonnen de cruise met een bezoek aan de buste van Luis Alberto Pardo, de kapitein van het Chileense schip, de Yelcho, die de mannen van Shackleton redde van Point Wild. De rots rond het standbeeld werd bewoond door een kolonie charmante Stormbandpinguïnen. We baanden ons langzaam een weg naar de andere kant van het eiland, waar we een aantal grote en zeer nieuwsgierige Vaal Stormvogeltjes vonden die in het water onder de ruiende pinguïns op de loer lagen, geduldig wachtend op hun volgende maaltijd. De zeehonden speelden rond de Zodiacs, kwamen uit het water omhoog en keken ons nieuwsgierig aan, misschien ook om ons als potentiële maaltijd te zien. Na enkele ongelooflijke ontmoetingen met wilde dieren en een onvergetelijke stop op deze iconische plek in de geschiedenis van Antarctica, gingen we langzaam terug naar het schip. Maar voordat we terugkeerden, pauzeerden we enkele momenten van stilte tussen de pluim van het ruwe ijs dat van de gletsjer kwam; het enige geluid was het zachte gerinkel van het ijs in de deining en de scherpe knallen van luchtbellen onder druk die uit hun bevroren graven smolten. Tegen 18:30 waren we allemaal terug aan boord en genoten we met volle teugen van een kop koffie of een glas wijn in de Lounge tijdens de dagelijkse recap. Adam presenteerde de plannen voor morgen; we mikken 's middags op Deception Island nadat we de hele nacht en ochtend door Bransfield Strait zijn gevaren. Marcel volgde met een paar correcties op zijn lezing van de ochtend; de prachtige omstandigheden die we hadden ervaren bij Point Wild hadden hem van gedachten doen veranderen over hoe vijandig deze plek is, en hij classificeerde het als de 'Bananen Gordel' van Antarctica. Tot slot presenteerde Gunilla een lange re-enactment van de Zweedse expeditie van Nils Otto Nordenskjöld. Het hele Expeditieteam werd gevraagd om deel uit te maken van de presentatie. Het verhaal is echter nogal complex en voor het avondeten hadden we geen tijd meer. We zullen geduld moeten hebben voor de slotact morgenavond. Na het diner werden we uitgenodigd voor een filmavond. We maakten het ons gemakkelijk in de lounge, met een glas in de ene hand en popcorn in de andere, om naar 'Admundsen' te kijken, een film over het leven en de heldendaden van de legendarische Noorse ontdekkingsreiziger Roald Amundsen. Een passend einde van een avontuurlijke dag.

We begonnen de dag met een kalme zee en een heldere horizon, op weg naar het zuidwesten langs Bransfield Strait vanaf Elephant Island, in de richting van onze middagbestemming Deception Island. De kalme zee bood uitstekende zichtomstandigheden voor zeezoogdieren en we zagen Gewone Vinvissen en veel Bultruggen. Beide soorten kwamen regelmatig boven water rondom het schip en de Hondius minderde vaart tot 10 knopen om te voorkomen dat we ze zouden raken. Tijdens de ochtend gaven Ross en Sara lezingen. Ross gaf een presentatie over het belang van krill in de Zuidelijke Oceaan en legde uit dat krill de basis vormt van het hele voedselweb in de Antarctische regio. Alle ongelooflijke vogels, walvissen en zeehonden die we tot nu toe hebben gezien, zijn fundamenteel afhankelijk van deze kleine schaaldieren. De tweede lezing, gegeven door Sara, ging over de geschiedenis en de rol van vrouwen in Antarctica. Ze beschreef hoe de houding ten opzichte van vrouwen op Antarctica door de decennia heen langzaam is veranderd. Tot voor kort was er een wijdverbreid seksisme tegen vrouwen op Antarctica; dit was gebaseerd op een reeks onjuiste veronderstellingen over de capaciteiten en veerkracht van vrouwen in barre omgevingen. Gelukkig zijn deze opvattingen niet langer dominant, voor een groot deel dankzij een reeks baanbrekende vrouwen die Antarctica hebben verkend, er hebben gewoond en gewerkt, en onderweg hebben bewezen dat ze net zo capabel zijn als hun mannelijke tegenhangers. In de namiddag naderden we Deception Island. Het eiland is een van de meest actieve vulkanen in Antarctica. Het dankt zijn naam aan de grote beschutte haven binnenin, Port Foster, die van buitenaf grotendeels onzichtbaar is. Het eiland lijkt rotsachtig en onherbergzaam voor schepen. We kwamen de overstroomde caldera van de vulkaan binnen via Neptune's Bellows, een kanaal aan de zuidkant van het eiland dat berucht is vanwege de sterke windvlagen die door de 500 meter brede opening worden gejaagd. Eenmaal veilig erdoorheen voeren we naar de noordelijke oevers van de vulkaan en maakten we een landing in Telefon Bay. Dit gaf iedereen de kans om even de benen te strekken en een wandeling te maken langs de richels in de vulkaan die een prachtig uitzicht boden over Port Foster en de vergletsjerde heuvels rond de caldera. Nadat iedereen zijn eigen verkenning van de unieke geologie van de vulkaan had voltooid, was het tijd om terug te gaan naar het strand voor de gebruikelijke polaire duik. Deze traditie werd uitgevoerd door een paar van de dappersten die een duik namen in het koude Antarctische water in een vlaag van spetteren en schreeuwen. Het is de moeite waard om te vermelden dat het water in de caldera iets warmer is dan de omringende zeeën door de geothermische warmte van de actieve magmakamer die zich net onder het oppervlak bevindt. De kou was echter nog steeds genoeg om je de adem te benemen en zelfs de moedigsten bleven maar een paar seconden in de oceaan. Na terugkeer op het schip voor een welverdiende warme douche en warme chocolademelk was het tijd om Adam en het Expeditieteam te vervoegen in de Lounge voor de dagelijkse samenvatting. Hier leerden we wat ons te wachten stond voor het volgende deel van onze expeditie, het Antarctisch Schiereiland. Gedurende de nacht en de volgende ochtend zouden we verder zuidwaarts trekken. We zijn enthousiast over de unieke landschappen en wilde dieren van het schiereiland.

De dag begon voor een aantal van ons erg vroeg; een prachtige zonsopgang verlichtte de hemel in het midden van de Straat Gerlache, lang voordat DJ ons wekte en het ontbijt aankondigde. De gretigen verdrongen zich over de boeg van de Hondius in de frisse, ijskoude lucht van de vroege ochtend. We hadden eindelijk Antarctica bereikt en werden begroet door verbluffende omstandigheden; het zachte blauw van het gletsjerijs, het scherpe zwart van de grillige vulkaantoppen en een opzwellende paarse zonsopgang gecombineerd tot een magische eerste ontmoeting met het grote witte continent. Na het ontbijt begon de dag serieus met weer een uitstekend lezingenprogramma. Marcel en Ross spraken over de milieuregels van onze reis en lieten ons de mensen en operaties achter de schermen van de Hondius zien. Miriam en Massimo ontvingen een berg foto's voor hun leer- en kritieksessie over compositie en bewerking en hielden daarom de hele middag een dubbele fotosessie. En na het diner verblijdde Gunilla ons met haar lezing over de geschiedenis van Adrien de Gerlache, de Belgische ontdekkingsreiziger naar wie dit gebied is vernoemd. De lezingen werden echter grotendeels onderbroken. De redenen waren divers, maar stuk voor stuk prachtig. Ten eerste hadden we de doorvaart door de Straat Lemaire die Marcel midden in de stroom stopte. Verschillende keren zagen we walvissen en de docenten legden plichtsgetrouw hun gereedschap neer en we verdrongen ons allemaal op de buitendekken. Het Lemaire Channel was ons eerste grote hoogtepunt. Het meest adembenemende landschap omringde ons; steile bergen en hangende gletsjers. Diep water onder ons, onder een azuurblauwe hemel. Bultruggen waren overal; langzaam leidde kapitein Alexey de Hondius door het smalle kanaal en langs deze zachtjes sluimerende reuzen. Het water werd niet beïnvloed door zelfs de zachtste bries en weerspiegelde de bergen voor het schip, alsof ze dubbel zo mooi waren. En alsof we nog niet helemaal overweldigd waren door de gelegenheid, begonnen DJ en zijn team warme chocolademelk met rum te serveren op het voordek, de perfecte begeleiding van onze omgeving. Na de lunch brachten de meesten van ons de middag buiten door. We bewonderden ijsbergen in tabelvorm, walvissen en de indrukwekkende landschappen van het Antarctisch Schiereiland aan bakboord. We stoomden verder, steeds zuidwaarts, en steeds dichter naar het hart van dit ijzige continent. De dag gleed zachtjes over in de avond en we werden getrakteerd op nog meer ongelooflijk licht toen de zon naar de horizon dook, glinsterend op het ijle water tussen de duizenden eilanden en ijsbergen die ons omringen. Tijdens de dagelijkse recap lichtte Adam ons in over de plannen voor de volgende dag, een tocht door The Gullet, en avonturen verder.

Vanochtend moesten we heel vroeg op, en wat voor een ochtend. We waagden ons half slapend en half aangekleed om 06:30 uur op het dek. We werden begroet door een etherische wereld van pasteltinten. De heldere, volle maan ging zachtjes onder boven een horizon die roze baadde in Alpenglans. Achter ons schampten de eerste stralen van de ontwakende zon zachtjes de pieken en richels van de besneeuwde bergkammen. Zullen onze vrienden ons geloven als we ze vertellen dat zich tussen deze sublieme schoonheid een groep zeehondenjagende Zwaardwalvissen bevond? Om nog maar te zwijgen van de dommelende Bultruggen die de achtersteven van ons schip inspecteerden? Te veel om waar te zijn! Laat ze zich maar afvragen - wij weten tenminste allemaal dat het echt was. Surrealistisch. We staren naar de bergen die over de ingangen van The Gullet waken; rotsachtige schildwachten die boven ons uittorenen. The Gullet bestaat uit twee smalle doorgangen die het mogelijk maken om Hansen Island en Day Island te omzeilen. De doorgangen liggen tussen de grotere massa's Adelaide Island (in het westen) en het Antarctisch Schiereiland (in het oosten). Als de Hondius de ingang van het kanaal nadert, betreden we een wereld vol ijsbergen en bergbrokken die ons tijdens het ontbijt omringen. Deze voorspellen de onwaarschijnlijkheid van een Zodiac cruise hier. Inderdaad, een post-brekky cruise wordt het. Met prachtige blauwe luchten, het minste zuchtje wind en de meeste passagiers aan dek. De Gullet-doop voor Hondius had niet oogverblindender kunnen zijn. We voeren verder zuidwaarts dan ons schip ooit is geweest en passeerden het oosten van het spectaculaire berglandschap van Adelaide Island. Na een paar uur zagen we in de verte Rothera, het onderzoeksstation van de British Antarctic Survey, terwijl op de voorgrond Bultruggen zich voortplantten. De stafofficier en tweede in rang, Mikko, gaf een lezing over maritieme navigatie. Het absolute hoogtepunt hiervan was een praktische sextantworkshop, waar velen van ons gretig gebruik van maakten en geduldig in de rij stonden op een van de hogere dekken voor een kans om dit klassieke en delicate apparaat te gebruiken. Onze bestemming voor de middag? Pourquoi Pas Island; een 27 km lang eiland, ontdekt tijdens de Vijfde Franse Antarctische Expeditie (1908-1910) onder leiding van Jean-Baptiste Charcot. Een latere Britse expeditie noemde het eiland naar Charcot's expeditieschip, de Pourquoi Pas. We maakten een groepsreis en landingen. Zo kon iedereen de omliggende gletsjers vanaf het water bekijken, maar ook van dichtbij vanaf een morene. Er was zelfs een kans om de gletsjer aan te raken in een veilig gebied in het midden van de morene. Het was een absoluut genot om buiten te zijn na een dag op zee en onze vreugde werd gedeeld met een handvol Adéliepinguïnen. Waarom? Waarom niet. Omdat de BBQ van vorige week in South Georgia werd afgelast, vond het ambitieuze Galley Team het gepast om het vandaag nog eens te proberen. Het bleek erg gezellig te zijn, met een fantastische zonsondergang die uren aanhield en veel mensen die de voorzichtigheid in de wind gooiden en hun beste moves op de dansvloer lieten zien.

We werden weer wakker door Adams vrolijke stem die ons vertelde dat we ons klaar moesten maken voor een nieuwe drukke dag op Antarctica. Na een snelle blik door het raam zagen we de wind buiten waaien. De eerste landingsmogelijkheid op Pourquoi Pas Island was niet te doen, dus zeilden we naar de andere kant van het eiland op zoek naar meer beschutting. Het Expeditieteam werkte hard om de perfecte landingsplaats te vinden. Toen we voor het ontbijt werden opgeroepen, hadden ze al twee Zodiacs in het water om de plek te verkennen. Rond 9 uur 's ochtends werden we uitgenodigd om de schelpendeuren te openen voor een bezoek aan Horseshoe Island. De plek is heel bijzonder en kijkt uit over Sally Cove waar 'Base Y' ligt, een historische hut die eind jaren 1950 door de British Antarctic Survey werd gebouwd. Zoals bij elke historische hut mochten er maar 12 mensen tegelijk in, dus we hadden de optie om de omgeving van de hut te verkennen of om naar een uitkijkpunt te wandelen met uitzicht op de basis, de baai en de bergen in de verte aan de overkant van de fjord. Pelsrobben en Adéliepinguïnen verwelkomden ons op het strand en de meesten van ons gingen gewoon op de rotsen zitten, vol met felgroene koperresten, ook wel malachiet genoemd, om ze te observeren. De binnenkant van de hut was erg goed bewaard gebleven, ondanks de woeste Antarctische winters, en we konden er voorwerpen vinden die de Britse onderzoekers in de jaren '60 hadden achtergelaten. Het interessantste was om naar alle blikken voedsel te kijken en de oude etiketten van Spam, gerookte haring, chocolademelk in poedervorm en een echt smorgasbord van andere rantsoenen te zien. Naarmate de ochtend vorderde werd de zee steeds woeliger en de rit terug naar Hondius werd behoorlijk nat en koud. We konden echter zien dat onze Zodiac-bestuurders zich uitstekend vermaakten, met de golven speelden en genoten van de uitdagende omstandigheden. Terug aan boord gingen we meteen naar onze hut om ons om te kleden en daarna naar de lounge voor een heerlijk warm drankje. Eenmaal warm en droog, en met het gevoel in onze vingers terug, volgden we DJ's oproep om naar ons favoriete deel van de dag te gaan... Lunch. Iedereen had honger na een ochtend vechten tegen de kou van Antarctica. s Middags kwamen we allemaal samen in de lounge om te horen wat de plannen voor de rest van de dag waren. Adam en het Expeditieteam besloten om verder zuidwaarts te gaan, 68° zuiderbreedte over te steken en naar een andere historische hut op Stonington Island te gaan. Het was een goede beslissing, want de omstandigheden waren hier veel gunstiger dan vanmorgen. Het water was spiegelglad en er stond slechts een klein briesje. Terwijl de helft van ons aan land ging bij Stonington Island, sprong de andere helft in de Zodiacs en voer de baai in voor een cruise. Het was een prachtige middag en we zagen prachtige weerspiegelingen van de ijsbergen en omliggende bergen in het water. Een paar Krabbeneteren sliepen op de vlakkere en comfortabelere ijsbergen en sommigen van ons hadden het geluk Dwergvinvissen in de verte te zien zwemmen. Halverwege de tocht ontmoetten we Marcel, hij wachtte ons op in een paar waadpakken op een klein kiezelstrand onder een imposante bergklif. Deze kleine landtong was de uiterste rand van het vasteland, het Antarctische Continent. We stapten allemaal 10 minuten aan land om het continent te betreden en een paar foto's te nemen. Voor velen was dit ons zevende continent en dat was reden voor een feestje. Eenmaal terug aan boord van de Zodiacs gingen we naar de landing waar we niet één, maar twee historische hutten konden bezoeken. De eerste, 'Base E', werd gebouwd door de British Antarctic Survey en was van binnen nogal griezelig. Het is nog niet gerestaureerd en we vonden dat er een vreemde sfeer hing terwijl we er rondliepen met alleen het licht van onze zaklantaarns. Het uitzicht achter de hut was geweldig; een grote actieve gletsjer die in zee eindigt in een enorm afkalffront van zo'n 30-40 meter hoog. Op weg naar de Amerikaanse basis kwamen we een paar Weddellzeehonden tegen die op het strand lagen te luieren. Het weer was absoluut perfect en we bleven zo lang mogelijk buiten. We keerden alleen terug naar Hondius toen we het avondeten dreigden te missen. Daarom werd de recap geannuleerd en gingen we min of meer direct van de Zodiacs naar het diner. De eetzaal gonsde van de verhalen van de dag. Het was weer een fantastische dag onder de Antarctische zon. We voelden ons zeer bevoorrecht dat we zulk goed weer hadden op ons meest zuidelijke punt van de reis.

We werden wakker door het stampen en rollen van het schip. Aanhoudende winden van 50 knopen en vlagen tot 60 knopen hadden ervoor gezorgd dat er gedurende de nacht een hevige korte zee was ontstaan. Kapitein Alexey had het zien aankomen en nam Hondius mee de zee op, weg van land, ijsbergen en de veilige, maar oncomfortabele open oceaan op. Sommigen van ons hadden goed geslapen, gekalmeerd door de beweging. De minder fortuinlijken onder ons overwogen om zich vast te binden aan hun bed en sloegen het ontbijt helemaal over. De hoofdattractie van de dag was op de Brug. Degenen die dapper genoeg waren en veilig boven konden komen, kregen de kans om te zien hoe de boeg van de Hondius tegen de golven sloeg en stuifsneeuw veroorzaakte die zelfs de ramen van de brug, zeven verdiepingen boven de zeespiegel, volledig overspoelde. Niet lang na het ontbijt gaf Michael, de Duikmeester, een lezing over marinetaal die op zee wordt gebruikt, en vaak ook in het dagelijks leven aan land. Hij vertelde over de oorsprong van veel van de bekendste uitdrukkingen. Zijn verzameling grappige feiten en verhalen was een lichte afleiding van de zware beweging van de Antarctische storm buiten. Later op de ochtend was er een trio minilezingen gepresenteerd door een aantal van het Expeditieteam. Miriam vertelde uitgebreid over de vele en gevarieerde plantensoorten die we tijdens onze reis zijn tegengekomen. Dit was inclusief de enige twee soorten vaatplanten in Antarctica; Antarctisch Parelkruid (Colobanthus quitensis) en Antarctisch Haargras (Deschampsia antarctica). Daarna deelde Gaby haar passie voor de ongelooflijke optische fenomenen die je in de poolgebieden kunt zien. Ze liet ons kennismaken met de complexe fysica die verantwoordelijk is voor deze natuurlijke wonderen. Tot slot vertelde Laurence over glaciologisch onderzoek dat momenteel plaatsvindt in het midden van West-Antarctica, niet zo ver van de gebieden die wij hebben bezocht. De onderzoekers hebben met heet water 2 kilometer door een actieve, snelstromende gletsjer geboord. Ze hopen te begrijpen waardoor gletsjers zo snel kunnen stromen en deze informatie te gebruiken om beter te voorspellen wat er in de toekomst zal gebeuren. De dag ging voorbij en we kregen het gevoel dat we getuige waren van het andere gezicht van Antarctica, niet alleen de ongerepte en vriendelijke plek die we tot nu toe zijn tegengekomen. Deze wilde en vijandige omstandigheden herinneren ons eraan dat we op een van de meest afgelegen, winderige en koudste plekken op aarde reizen. Na de lunch werden de omstandigheden iets minder en konden we een frisse neus halen op dek 5. Adam presenteerde vervolgens een lezing over honden in de natuur. Adam gaf daarna een lezing over honden in Antarctica. Hoewel ze nu verboden zijn op Antarctica, heeft de beste vriend van de mens een sleutelrol gespeeld in het succes van vele expedities en wetenschappelijk veldwerk in het begin van de 20e eeuw. Het duurde niet lang voordat het tijd was voor het avondeten. Na weer een uitstekende maaltijd konden we ons installeren voor de avond, ontspannen aan de bar of vroeg naar bed; klaar voor de avonturen van morgen.

Vanochtend werden we wakker aan boord van de Hondius in verrassend kalme omstandigheden, hoewel het nog steeds een beetje winderig was. Ondanks alle pogingen van de storm om ons uit koers te blazen, dankzij de vaardigheid en expertise van kapitein Alexey en de dekofficieren, kwam de Hondius met slechts een paar uur vertraging aan op onze ochtendbestemming Port Charcot. Met een dag op zee achter de rug vertrok het Expeditieteam naar de Zodiacs om aan de eerste landing van de dag te beginnen. Bij aankomst ontdekte het Expeditieteam echter al snel dat de omstandigheden aan land absoluut verraderlijk waren. Een laag ijs bedekte de rotsen en de sneeuw en terwijl ze zich afvroegen of ze door moesten gaan, stak de wind op, de laatste nagel, waardoor het team besloot om de landing af te breken en terug te keren naar het schip. Nadat het team de Zodiacs had teruggebracht, zeilde Hondius naar een andere mogelijke landingsplaats op Petermann Island, alleen om te ontdekken dat de omstandigheden daar nog slechter waren voor een landing. Onze ontspannen ochtend ging verder met walvissen kijken en een korte lezingenreeks in de Lounge. Of je nu meer wilde weten over de innerlijke werking van ons trouwe schip, de Hondius, of meer wilde horen over de vele katten (en een varken) die de avonturiers van de Heroic Age vergezelden op hun vele exploten in Antarctica, er was deze ochtend informatief vermaak voor iedereen. De lunch kwam en ging, en al snel was het tijd om onze middaglanding te maken. Gelukkig waren de omstandigheden veel gunstiger en landden we op de Argentijnse Eilanden voor wat ons laatste bezoek aan een station van de reis zou worden. Hier kregen we de kans om Akademik Vernadsky Station te bezoeken, een Oekraïense onderzoeksbasis met een lange en legendarische geschiedenis. De basis werd opgericht als Faraday Station ('Base F') door de Britten tijdens de nasleep van Operatie Tabarin en de Tweede Wereldoorlog. Wat nu Vernadsky Station is, werd in de jaren 1990 verkocht aan de Oekraïners voor slechts 1 pond. Tijdens de excursie mocht ieder van ons Vernadsky bezoeken en leerden we meer over het leven en werk van de onderzoekers op de basis. In Vernadsky konden we souvenirs kopen en - nog beter - de zelfgemaakte wodka van het station proeven in de beroemde Faraday Bar. Als dat nog niet genoeg opwinding was voor één middag, gingen we na het bezoek aan het station op een korte Zodiac cruise door de smalle, kronkelende kanalen van de Argentijnse Eilanden in de hoop de overvloedige zeehondenpopulatie en het overvloedige vogelleven in het gebied te zien. Als je nog niet genoeg had van historische Britse bases, konden we ook nog even stoppen bij Wordie House, een van de oorspronkelijke gebouwen van het oude Faraday Station. Wordie House wordt zorgvuldig onderhouden door het personeel van Vernadsky en de UKAHT, zodat het er nog net zo uitziet als tijdens de hoogtijdagen. Tegen het einde van de middag was het tijd om terug te gaan naar Hondius voor een snelle recapitulatie en nog een heerlijk diner bereid door chef-kok Ralf en geserveerd door onze geweldige obers en serveersters. Daarna verzamelden velen van ons zich in de Lounge om te luisteren naar een kort, maar gedenkwaardig optreden van onze muzikant aan boord, Reuben Hein. Hij zong enkele van zijn originele werken voor ons. Aan alle goede dingen komt echter een einde en toen de zon onderging en de lucht donker werd boven een kalme zee, doken velen van ons hun bed in om wat te rusten voor onze laatste dag vol activiteiten op het Witte Continent.

We werden wakker met een grijze en natte ochtend, onze laatste in Antarctica. Maar de moed zakte ons niet in de schoenen en nog voor het ontbijt hadden we al een paar van de vele Bultruggen rond het schip gezien. Gevoed, gedrenkt en aangekleed voor de kou gingen we aan boord van de Zodiacs in een kleine baai ten oosten van Foyn Harbour met het doel om hopelijk de Bultruggen beter te kunnen bekijken vanaf zeeniveau. Het duurde even voordat we de walvissen vonden, maar kapitein Alexey stond op de brug met een paar scherpe ogen en een krachtige verrekijker; hij vertelde de gidsen via de radio dat ze een Bultrug hadden gezien op één uur positie vanaf Hondius. We kwamen langzaam met de Zodiacs dichterbij en toen we dichterbij kwamen werden alle motoren uitgezet. We dreven rond, was deze walvis nieuwsgierig naar onze aanwezigheid? Binnen een paar minuten naderde de bultrug en zwom dwars door de boten heen. Terwijl we in losse formatie ronddreven, kwam de walvis elke boot om de beurt bekijken en trakteerde ons allemaal op een close-up vertoning. De walvis rolde regelmatig op zijn rug, zwaaide met zijn staart, sloeg met zijn vinnen en spioneerde tussen de boten gedurende meer dan 30 minuten. Een onvergetelijke ervaring en iets heel ongewoons, zelfs in deze wateren met veel walvissen. Na een tijdje begon het hevig te sneeuwen en hoewel er nog veel meer Bultruggen in de buurt waren, was er geen een zo dichtbij als de prachtige eerste. Er was ook een speciale Zodiac op het water met DJ en Rafa. Toen we langszij kwamen, serveerden ze ons warme drankjes met een vleugje rum; het perfecte tegengif voor de vochtige, koude ochtendlucht. Uiteindelijk was het tijd om terug te keren naar het schip, en eenmaal warm en droog deelden we allemaal onze foto's, video's en ervaringen terwijl we opwarmden met een kop koffie. Wat een ochtend. Na de lunch gaven Lee en Sara een lezing over hoe zeezoogdieren in staat zijn om zo lang onder water te blijven. Ze hebben veel speciale aanpassingen waardoor ze ongelofelijke diepten in de oceaan kunnen bereiken, vooral op jacht naar voedsel. Na de lezing was er de mogelijkheid om een praktische gehoor- en duikresponstest te doen; terwijl de meesten de gehoorresponstest deden, waren slechts een paar dappere zielen bereid om hun hoofd in koud water te dompelen in naam van de wetenschap. Later in de middag, terwijl we door de Straat Gerlache voeren, gaf Gunilla een lezing over de Gerlache Expeditie, wat ons een prachtig gevoel van geschiedenis gaf over het gebied waar we op dat moment doorheen voeren. Net voor de recap werd de inaugurele bijeenkomst van de 'Antarctic Women's Club' gehouden, een vereniging geïnspireerd door Sara Jenner's lezing over vrouwelijke pioniers in Antarctica. We proostten op onze geweldige reis met Champagne die we nog in onze hutten hadden staan. Bij de recap liet Laura ons haar top 3 soorten ijs zien en DJ sprak over het einde van de reis inclusief de praktische zaken van onze ontscheping in Ushuaia. Bij het diner waren er twee verjaardagen, die in stijl werden gevierd met twee luidruchtige meezingrondes. Daarna gaf de Nederlandse zanger Ruben nog een klein concert in de Lounge, waarbij hij een aantal van zijn eigen nummers en verzoekjes van het publiek speelde. Een heerlijke manier om onze laatste dag in Antarctica af te sluiten.

Na een ietwat hobbelige nacht op de Drake Passage werden we wakker met het gebruikelijke stevige ontbijt. Toen we klaar waren, was het weer tijd voor een serie minicolleges. Als eerste was Sara Jenner aan de beurt, zij vertelde over Penguin Watch, een burgerwetenschapsproject om pinguïns te tellen in hun kolonies om de gezondheid van de populatie in de gaten te houden. We leerden dat we allemaal onze tijd kunnen besteden aan deze wetenschap door in te loggen op de website en handmatig pinguïns te tellen op afbeeldingen. Vervolgens was Sara Ortiz aan de beurt, die enkele opnames deelde die ze tijdens deze reis had gemaakt. Ze presenteerde verschillende pinguïnroepjes en demonstreerde de verschillende roepjes in verband met verschillende gedragingen. Het is nog te vroeg om definitieve conclusies te trekken, maar de eerste resultaten van de akoestische data geven aan dat het mogelijk is om de specifieke roep van ouders die hun kuikens zoeken en de alarmroep voor een Skua die te dicht bij de kolonie komt, te identificeren. Erg spannend en de eerste keer dat dit soort onderzoek is uitgevoerd tijdens een reis als de onze. Als laatste in de miniserie vertelde Miriam over de Drake Passage. Ze vertelde over de ontdekking ervan en legde uit waarom de Drake Passage een 'schok' kan zijn met de hoeveelheid water die er doorheen stroomt en de frequente stormen, zelfs in de zomermaanden. Er was uiteraard een gedeelte gereserveerd voor alle wilde dieren die we tijdens de oversteek kunnen tegenkomen en ze vertelde ook over de succesvolle oversteek eind vorig jaar door zes roeiers in een roeiboot op de oceaan. Later op de ochtend presenteerde Martin een lezing over klimaatverandering. Hij sprak vooral over de wetenschap van klimaatverandering en legde uit dat het klimaat in het verleden aanzienlijk is veranderd, maar dat menselijke activiteit, voornamelijk door de uitstoot van broeikasgassen, ervoor zorgt dat de aarde opwarmt met een snelheid die ongekend is in de geschiedenis van de planeet. Hij sprak ook over de toekomst en schetste hoe de aarde er over honderd jaar uit zou kunnen zien. Ondanks al het onheil wist Martin echter positief te eindigen. De toekomst van de planeet ligt in onze handen; hij beschreef een aantal van de dingen die we zelf, en collectief als burgers, kunnen doen om klimaatverandering tegen te gaan. Kort daarna was het tijd voor de lunch. Zoals gebruikelijk voor een zeedag werd deze gevolgd door een aantal lezingen. Als eerste was Daniel aan de beurt, die sprak over tatoeages van zeelieden en hun betekenis, vooral in relatie tot de zee, en hij sprak ook over de veiligheidsuitrusting aan boord. Lee was de laatste van de middag en hij gaf een interessante lezing met inzichten uit het laatste wetenschappelijke onderzoek over de akoestische communicatie van walvissen en dolfijnen. Na de dagelijkse samenvatting werd het diner geserveerd. Tegen die tijd waren de omstandigheden in de Drake Passage aanzienlijk gekalmeerd en de eetzaal was weer gevuld met gepraat, gelach en passagiers. Na het diner liet Hubert Neufeld ons een aantal van de verbazingwekkende beelden zien die hij tijdens deze reis namens Oceanwide heeft gefilmd. De uiteindelijke film zal over een paar maanden op de Oceanwide website staan, maar hij maakte een speciale versie om ons aan boord te laten zien. Dit voorproefje werd door iedereen zeer gewaardeerd. Hubert beantwoordde ook al onze vragen na afloop en legde uit hoe hij werkt en wat de technische aspecten van zijn camera zijn. Een paar van ons hadden nog een laatste slaapmutsje en anderen gingen naar bed, in slaap gewiegd door de zachte beweging van de Drake Passage.

Op onze laatste ochtend op de Drake Passage werden we wakker met een kalme zee en een heldere hemel. Dankzij het verbeterde weer konden we comfortabel genieten van een ochtend vol lezingen en hadden we op tijd onze eetlust hervonden om weer volop te genieten van de lekkernijen uit de keuken. De duikers waren als eerste aan de beurt en presenteerden een prachtige reeks foto's van de wereld onder de golven. Ze werden gevolgd door Ben, die een zeer interessante lezing gaf over het Beaglekanaal, met inbegrip van de geografie, geschiedenis en cultuur; de perfecte opmaat voor onze doorvaart door het kanaal later op de dag. Hondius bereikte de nadering van het Beaglekanaal in de late namiddag. Gaby leidde een oproerige en zeer vermakelijke cruisequiz, en onder dit vermaak pikten we de loods op van een kleine sloep die langszij trok. We voeren het Beagle-kanaal binnen onder een prachtige hemel. Grote orografische wolken torenden boven ons uit en werden goud verlicht door de laatste stralen van de ondergaande zon. De kalme wateren van het kanaal zaten vol met wilde dieren; degenen die vanaf de buitendekken toekeken zagen Grauwe Pijlstormvogelen, Aalscholvers, Dolfijnmeeuwen en nog veel meer. Toen we de haven binnenvoeren, werden we rond 23:00 uur allemaal naar de lounge geroepen. Hier lichtte Adam ons in over het laatste nieuws uit Ushuaia en hoe dat onze reisplannen zou beïnvloeden. De stad en de grotere provincie Vuurland waren net in een fase van afsluiting geplaatst, die slechts een uur voor onze aankomst was aangekondigd. Bijgevolg zouden we Hondius alleen mogen verlaten om rechtstreeks naar het vliegveld te gaan.

Vanmorgen hebben we wallen in onze ogen; zowel van de administratie van de late vlucht als van een paar afscheidsdrankjes te veel. Degenen onder ons die 's ochtends hadden gevlogen, lieten hun bagage voor de deur van de cabine staan, om er op de loopplank weer mee te worden herenigd bij het ontschepen. De ontschepingsdag was een beetje ongewoon; we vertrokken in golven, elk op weg naar de bus met nog een paar uur over voor onze vluchten. Na het uitzwaaien van 30 medepassagiers in de vroege ochtend, gingen we naar de Lounge voor een kopje koffie en om Bastogne in te slaan, de zeer verslavende Nederlandse koekjes. Om 10:00 was er een geïmproviseerde lezing van Laurence. Nadat hij al zijn lezingen over Antarctica had gegeven, sprak hij over Groenland; hij liet prachtige foto's zien van het grootste eiland op aarde. Voor degenen onder ons die met latere vluchten aan boord waren, was er lunch in de Dining Room. Deze was compleet met vers fruit dat 's ochtends door een kraan werd geleverd, onze eerste verse producten in 22 dagen. Sommigen van ons zullen tot morgen op Hondius blijven, vastgehouden door de regels in Vuurland. Degenen onder ons die blijven, hebben zich geïnstalleerd voor een ontspannen middag aan boord, en maken optimaal gebruik van de tijd om uit te rusten voor de drukke reisdagen die voor ons liggen. Als het tijd is voor ieder van ons om te vertrekken, stappen we met een beetje vrees op het droge. De wereld is onmetelijk veranderd in de drie korte weken dat we weg zijn geweest. Maar we vertrekken in het gezelschap van nieuwe vrienden en voor altijd geraakt door onze ervaringen in de wildste, mooiste plekken op aarde. Dank jullie allemaal voor een geweldige reis, voor jullie gezelschap, goede humeur en enthousiasme. We wensen jullie een behouden thuisreis en hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook moge zijn. Totale afstand afgelegd op onze reis: 4319 zeemijlen. Het verst naar het zuiden: 68°14.413' ZB. Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Alexey Nazarov, expeditieleider Adam Turner, hotelmanager DJ Nikolic en alle bemanningsleden en medewerkers, was het een genoegen om met jullie te reizen.