Vom norwegischen Trampen zum Neubau Hondius
In wenigen Wochen wird der Berater von Oceanwide Expeditions, Ko de Korte, zusammen mit 174 Passagieren an Bord des weltweit ersten registrierten Schiffes der Polarklasse 6, der Hondius, seine Jungfernfahrt zur arktischen Insel Spitzbergen unternehmen.
Als Ko 1966 zum ersten Mal einen Fuß auf die Insel setzte, war Spitzbergen vor allem unter Wissenschaftlern bekannt und es gab noch kein Iridium-Satellitentelefon.
"Man hört oft, dass die Leute sagen: 'Das waren andere Zeiten'", sagt de Korte mit einem schiefen Lächeln, "aber das waren andere Zeiten."
Wir sitzen in seiner geräumigen, lichtdurchfluteten Wohnung am Ende eines langen Piers mit Blick auf die grauen Wellen der kastenförmigen, mit Ziegeln ausgekleideten Uferpromenade von Amsterdam. Bücher und Schallplatten prägen die Umgebung ebenso wie Böden und Möbel: Texte über Kant, Reiseführer über die Galapagos-Inseln und tischgroße Atlanten schmiegen sich bequem zwischen eine enzyklopädische Sammlung von Blues-LPs, von denen viele nur eingefleischten Fans ein Begriff sein dürften.
De Korte spielt ein paar Lieblingstitel, bevor wir weiter über die Polarregionen sprechen. Er ist immer noch sehr verliebt in die Musik, die ihn 1990 zu einem Road-Trip durch das ländliche Mississippi inspirierte, um eine preisgekrönte Blues-Dokumentation über eine verschwindende amerikanische Kunstform zu drehen.
Obwohl es verlockend ist, genauso viel über Blues wie über die Polarkreuzfahrtindustrie zu sprechen, gehen wir schließlich (aber erst nachdem die letzte Mundharmonika ihren stählernen, sonoren Ton verklungen hat) auf de Kortes mehr als 50 Jahre in der Polarkreuzfahrt ein, wie alles begann und wie er den aktuellen Stand der Dinge sieht.
De Korte im Kapp Lee, 1968, Foto: Eric Flipse
Frühe Polarbestrebungen und Expeditionen
De Korte wurde 1943 in Meliskerke, einem kleinen niederländischen Dorf in Zeeland, der südwestlichsten Provinz der Niederlande, geboren: "Es ist ein sehr offenes Land. Das ist wahrscheinlich der Grund, warum ich, solange ich mich erinnern kann, ein natürliches Interesse an weiten Räumen hatte."
Als Junge suchte er nach Geschichten über berühmte Polarforscher wie Fridtjof Wedel-Jarlsberg Nansen und Sjef van Dongen sowie nach den seriellen Berichten über Umberto Nobiles Luftschiffexpedition in die Arktis und ergänzte sie durch die kreativen Werke von Jack London und dem niederländischen Dichter Jan Jacob Slauerhoff.
Es überrascht nicht, dass diese frühen Interessen ihn dazu brachten, Biologie an der Freien Universität Amsterdam zu studieren, wo seine Spezialisierung auf die Tiergeographie der Arktis zu Freundschaften mit mehreren führenden Polarforschern der Zeit führte.
Aber erst 1965, als de Korte von den Niederlanden in die norwegische Provinz Finnmark trampte, bekam er selbst einen Eindruck von der Arktis. In den folgenden Sommern verdiente er sich das Schulgeld mit der Arbeit auf einem Fischerboot in der Barentssee dazu und nutzte seine Freizeit, um zu zelten und die großen Seevogelkolonien der Region zu besuchen.
1966 betrat er zum ersten Mal die Arktis selbst, als er auf einem Kohletransportschiff Spitzbergen besuchte. Sofort gefesselt, kehrte de Korte nicht mit dem Schiff nach Norwegen zurück und legte sowohl seine Beziehung als auch sein Studium auf Eis, um in Spitzbergen zu bleiben.
"Damals war ich viel allein", sagt er, "aber selbst wenn ich in den Polarregionen allein bin, kann die Einsamkeit, die ich manchmal unter anderen Menschen empfinde, plötzlich verschwinden."
Mit der Zeit fand de Korte andere Arktis-Reisende, mit denen er seine Ausflüge teilen konnte. Einer der Höhepunkte dieser frühen Abenteuer war die Überwinterung im Osten Spitzbergens, während der er und seine Begleiter nur wenig Kontakt zur Außenwelt hatten.
"Ich betrachte dies als eine der letzten klassischen Polarexpeditionen", sagt er, "das war, bevor es viele arktische Flugplätze und Hubschrauberflüge gab, und Iridium-Telefone - das sind die Satellitentelefone, mit denen man von entlegenen Orten wie der Arktis aus telefonieren kann - würden erst in Jahrzehnten erfunden werden. Es handelte sich also wirklich um eine polare Überwinterung im traditionellen Sinne.
Spätere Expeditionen, von denen viele der Erforschung der Skua-Populationen dienten, führten de Korte unter anderem nach Grönland, Südgeorgien und zu den südlichen Shetlands. Und es war dieser umfangreiche polare Hintergrund, der zur nächsten Phase seines beruflichen Lebens führte.
Storfjorden, 1969
Gründung der Plancius-Stiftung, später Oceanwide Expeditions
1975 lud die niederländische Universität Groningen de Korte ein, Mitglied ihres Arktiszentrums zu werden, das eine archäologische Studie im Nordwesten Spitzbergens plante und einen erfahrenen Polarforscher für die Organisation benötigte.
Das Ergebnis war die Plancius-Stiftung. Ab 1979 führte die Stiftung einige der ersten Smeerenburg-Forschungsexpeditionen im Bereich der Archäologie durch und erwarb zu diesem Zweck sogar ein Schiff der Eisklasse: m/v Plancius (nicht dieselbe Plancius , die heute Oceanwide gehört und von ihr betrieben wird).
Doch als diese Studien drei Jahre später abgeschlossen waren, konnte die Stiftung nicht entscheiden, was sie mit ihrem Schiff tun sollte. De Korte, der bereits die Auswirkungen des Tourismus auf brütende Seevögel auf den Galapagos-Inseln untersucht hatte, kam auf die Idee, dass die Plancius genutzt werden könnte, um Alltagsreisende während ihrer wissenschaftlichen Expeditionen in die Arktis zu bringen.
De Korte organisierte einen Großteil der Logistik dieser Expeditionen selbst und war von seiner neuen Aufgabe begeistert: "Es hat mir sehr gefallen zu sehen, mit welcher Freude die Touristen die Landschaft und die Tierwelt Spitzbergens erleben. Mit dieser neuen Aufgabe verband ich zwei Dinge, die ich kannte, denn Spitzbergen ist für mich das Galapagos der Arktis."
1983 nahm die Plancius-Stiftung regelmäßig Nicht-Wissenschaftler mit nach Spitzbergen, obwohl diese frühen Kreuzfahrten nach heutigen Maßstäben nicht gerade kreuzfahrtartig waren: Von den Touristen wurde erwartet, dass sie ihre eigenen Kartoffeln schälten, ihr eigenes Mittagessen einpackten und sich vor allem nicht beschwerten.
"Wir hatten eine schwarze Liste für die Passagiere, die sich beschwerten", sagt de Korte und lächelt verschmitzt: "Diese Leute wurden nicht wieder eingeladen."
Auch bei den Ausflügen gab es Unterschiede. Heute sind zwei etwa dreistündige Tagesausflüge üblich, die durch ein Mittagessen an Bord des Schiffes unterbrochen werden. Damals jedoch verließen die Passagiere das Schiff am frühen Morgen, aßen auf dem Feld zu Mittag und kehrten erst gegen 17 Uhr zurück.
Außerdem gab es keine eigene Besatzung, da dies schlichtweg unbezahlbar war. Die Besatzungsmitglieder waren vielmehr eingeladene Praktikanten der örtlichen Segelschulen, während die Kapitäne aus freiwilligen Rentnern mit Erfahrung in der Polarsegelfahrt bestanden.
Und obwohl die Plancius-Stiftung bis 1991 nicht in die Antarktis vorstoßen konnte, war sie doch an Orten wie den Kapverden, der Karibik und dem Orinoco-Fluss in Venezuela erfolgreich. Dies half ihr, sich über Wasser zu halten und nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion ein erschwingliches Ersatzschiff, m/v Professor Molchanov, von russischen Verkäufern zu erwerben.
Nach einigen Jahren wurde der von Natur aus forschungsfreudige de Korte jedoch der Routine überdrüssig. Doch wie es der Zufall wollte, lernte er zu dieser Zeit Albert Veldkamp kennen, einen niederländischen Kapitän, der auf der Plancius gearbeitet hatte, und Wijnand van Gessel, einen niederländischen Geschäftsmann, der ein Expeditionsreiseunternehmen namens Oceanwide Expeditions besaß.
Van Gessel besaß auch einen Schoner, Rembrandt van Rijn, den er in Spitzbergen gechartert hatte. Nachdem er 1995 begonnen hatte, das Schiff für sein eigenes Tropenprogramm zu nutzen, beschlossen er und de Korte, zusammenzuarbeiten.
Ein Jahr später kaufte van Gessel wesentliche Teile der Plancius Foundation und stellte sie unter die Flagge von Oceanwide, wobei de Korte auf vertraglicher Basis als Berater für das Unternehmen tätig wurde. Diese Funktion übt er auch heute noch aus.
Kapp Lee, 1969
Hondius und die neue Zeit der Polarexpeditionskreuzfahrten
Am 3. Juni, rund ein halbes Jahrhundert nach seiner ersten Arktisreise, kehrt de Korte auf die Insel zurück, auf der alles begann: Spitzbergen. Doch obwohl er diesen ikonischen Ort immer wieder gerne besucht, hat sich seit seinen Anfängen im Bereich der Polarexpeditionsreisen viel verändert.
"Es ist ein großes Geschäft geworden. Der Wettbewerb treibt die Unternehmen dazu, größere Schiffe für zahlungskräftigere Kunden zu bauen, die die Polarlandschaft als Dekoration betrachten, die man beim Kaffee an Deck genießen kann. Es geht nicht mehr darum, wie viel Zeit die Gäste an Land verbringen können, sondern darum, was auf der Speisekarte steht und wie groß die Kabinen sein werden.
Obwohl de Korte sich verständlicherweise nach den kleineren, weniger regulierten Tagen seiner frühen Polarabenteuer sehnt - und trotz der Tatsache, dass er auch über die Menge der Reisenden besorgt ist, die in Gebiete vordringen, in denen er einst tagelang wandern konnte, ohne einen einzigen menschlichen Fußabdruck zu finden -, befürwortet er nicht die Schließung dieser wertvollen Wildnis für die Öffentlichkeit.
"Nicht nur Wissenschaftler sollten diese Gebiete genießen können", erklärt er, "ich persönlich bin der Meinung, dass Schönheit nur existieren kann, wenn sie von Menschen erlebt wird."
Er betont jedoch, dass diese Offenheit eine ständige Gratwanderung zwischen zu wenigen und zu vielen Besuchern, zwischen der Förderung der Polarregionen und ihrer Überförderung bedeutet. Unabhängig von seiner persönlichen Meinung zum Klimawandel ist de Korte lange genug in den am stärksten betroffenen Regionen unterwegs gewesen, um die enormen Auswirkungen auf das Terrain und die Tierwelt zu sehen.
"Aber alles, was man tun kann, ist zu versuchen, diese Orte so gut wie möglich und aus den richtigen Gründen zu schützen. Wenn man dem Geld nachjagt, wird es einen ermüden. Wenn Sie Ihrer Leidenschaft nachgehen, wird das Geld folgen. Und selbst wenn nicht, hast du zumindest das Vergnügen, eine befriedigende Arbeit zu machen."
Gaaseelv, 2018