PLA24-19, carnet de voyage, Malouines, Géorgie du Sud et Antarctique

Nous avons passé des jours à rêver de notre futur voyage, des heures à faire des achats, à lire, à préparer la logistique, à discuter avec enthousiasme avec notre famille, nos amis, nos collègues et nos voisins de notre choix de voyage atypique, puis nous avons passé des heures, des jours, à voyager en avion, en voiture, en bus... Nous avions donc chacun notre petit scénario sur la façon dont se déroulerait notre arrivée à bord de Plancius... mais aucun d'entre nous n'avait certainement imaginé celui-ci. Ali, notre chef d'expédition, non plus. Sa silhouette blonde et élancée nous accueille sur le quai d'Ushuaia... avec une mauvaise nouvelle : en raison d'un problème médical survenu lors de la croisière précédente, le départ sera retardé... ou pire encore, annulé ! A ce moment-là, notre croisière était entre les mains des autorités argentines, et tout ce que nous pouvions faire était d'attendre. Mais heureusement, et après une heure assez stressante, nous avons été autorisés à entrer sur la jetée. Soulagés, nous avons pu apercevoir Plancius pour la première fois. Il nous attendait tranquillement parmi d'autres navires d'expédition - le plus petit, mais le plus féroce. Sa coque bleu vif contrastait avec les eaux grises du canal Beagle, et nous sommes fièrement montés à bord, accueillis par un chaleureux "bienvenue à bord" des membres de l'équipage qui se sont occupés de nos bagages et nous ont montré le chemin vers nos cabines. Nous avons immédiatement commencé à explorer le navire, arpentant les couloirs et les ponts, excités comme des enfants découvrant un nouveau terrain de jeu. Nous avons rapidement trouvé le chemin du restaurant, de la réception, de la passerelle ou du salon de l'observatoire. C'est dans ce dernier que nous nous sommes retrouvés pour un briefing de sécurité obligatoire donné par notre second, François, et une brève présentation de l'équipe d'expédition. Notre chef d'expédition, Ali, est originaire du Royaume-Uni. Avant de travailler à bord de navires d'expédition, elle a été institutrice et membre du département de conservation des îles Falkland pendant 15 ans ! Daniel, originaire d'Allemagne, est l'assistant d'Ali. Principalement basé en Islande, Daniel passe la plupart de son temps à travailler comme guide naturaliste dans le monde entier. Le reste de l'équipe est composé de Joachem, glaciologue néerlandais, Katja, chercheuse et guide allemande spécialisée dans la chimie atmosphérique, qui aura la lourde tâche de traduire tous les documents et conférences en allemand, Jerry, originaire de Chine, ancien consultant en voyages internationaux devenu guide de voyages internationaux, Sara, photographe extraordinaire de la vie sauvage originaire du Royaume-Uni, Marie, chercheuse française en biologie du développement et de l'évolution, et Rustyn, originaire des États-Unis, mais basé en Patagonie où il gère une auberge pour routards. L'équipe est complétée par des plongeurs spécialisés qui accompagneront certains d'entre nous pour découvrir la vie sous-marine polaire, à savoir Jerry, Catherine, Chris (tous trois originaires du Royaume-Uni) et Chloé (originaire de France). Quelle équipe internationale ! Tous ses membres sont "bipolaires" : ces passionnés, gravement infectés par le fameux virus polaire, passent le plus clair de leur temps à sauter d'un pôle à l'autre ! Un exercice, nécessaire simulation de l'évacuation du navire en cas d'urgence, suit la présentation de François. En raison du retard du départ, la présentation de la vie à bord par notre hôtelière Zsuzsanna est rapportée et nous sommes informés que Nick, le médecin du navire, restera après le dîner pour distribuer des pilules contre le mal de mer. Des débats s'ensuivent : prendre des médicaments ou ne pas en prendre ? Telle est la question.

Les plus enthousiastes d'entre nous étaient déjà debout lorsqu'Ali a lancé le premier appel au réveil du voyage, mais pour ceux d'entre nous qui étaient encore doucement bercés dans leur lit, il était temps de se lever et de voir ce que la journée leur réservait. La matinée était ensoleillée et une légère brise nous poussait, ce qui montre que nous avons bien progressé pendant la nuit. Après le petit-déjeuner, beaucoup d'entre nous sont sortis sur le pont pour profiter du soleil et observer les oiseaux qui volaient autour du Plancius. Nous avons trouvé de nombreux Pétrels géants rasant l'eau près du navire, et un peu plus loin, des Pétrels géants et plusieurs espèces d'albatros planaient, utilisant les courants d'air pour démontrer leurs compétences en matière d'envol dynamique. Les oiseaux suivent habituellement les navires en mer à la recherche de nourriture ramenée à la surface par le sillage, mais aussi pour profiter de l'ascension créée par le passage de notre navire. À 10h30, nous avons été invités dans le salon pour le briefing Zodiac obligatoire d'Ali, qui nous a donné un aperçu des opérations Zodiac et de la manière dont nous devions embarquer et débarquer les petits bateaux en caoutchouc à la fois sur le navire et sur le rivage. Nous sommes ensuite descendus chercher nos bottes en caoutchouc, prêtes pour le débarquement sur le sol mouillé. Le personnel était sur place pour s'assurer que le système fonctionnait avec la plus grande efficacité, avec des bottes de toutes tailles passant le long de la ligne pour s'assurer que tout le monde avait la bonne taille prête à aller à terre dans la matinée. La plupart des gens sont retournés à l'extérieur après le déjeuner pour continuer à profiter du soleil dont nous étions gratifiés et nous avons été récompensés par notre première observation de baleine - un Rorqual commun. Bien qu'il soit un peu loin, on peut clairement voir son grand souffle suspendu dans l'air lorsqu'il remonte à la surface pour respirer, ainsi que sa petite nageoire dorsale. À cette époque de l'année, il n'est pas rare de voir des Rorquals communs dans cette étendue d'eau, car ils se dirigent vers le sud pour se nourrir dans les eaux froides et riches en nutriments de l'Antarctique. Alors qu'Ali s'apprêtait à commencer son exposé sur les îles Malouines, la radio a annoncé qu'un groupe d'orques avait été repéré. Le groupe d'orques était composé de 7 à 8 individus, dont deux se sont approchés assez près du bateau, permettant à la plupart des gens d'avoir une vue magnifique sur ces magnifiques créatures noires et blanches. Bien qu'elles soient communément appelées Orques, elles sont en fait le plus grand membre de la famille des dauphins et ne sont pas un type de baleine. Nous sommes restés avec eux pendant une vingtaine de minutes avant de retourner à l'intérieur pour assister à la présentation d'Ali, qui a vécu et travaillé aux îles Malouines pendant près de 15 ans et qui était donc la personne idéale pour nous présenter cet archipel isolé que beaucoup d'entre nous connaissaient mal. Elle a parlé de l'histoire et de l'économie des îles, ainsi que de la flore et de la faune que nous pouvions nous attendre à voir au cours des prochains jours. Elle nous a également raconté ce qui l'avait poussée à se rendre dans les îles et certaines de ses expériences de formation du caractère en tant qu'enseignante itinérante dans les fermes isolées des îles Malouines. Le dernier événement officiel de la journée était notre première séance quotidienne de récapitulation et de briefing. En raison du départ tardif d'Ushuaia la veille au soir, le capitaine Levakov n'a pas pu se présenter officiellement car il était occupé à naviguer sur le canal Beagle. Alors qu'Ali expliquait nos projets pour demain, on pouvait sentir l'excitation grandir dans le salon. Ensuite, Sara nous a raconté quelques anecdotes sur les îles Malouines et Jochem a fait une brève présentation de la géologie des îles Malouines. Des discussions enthousiastes ont eu lieu lorsque nous sommes descendus dans la salle à manger, les gens partageant leurs espoirs et leurs attentes pour les jours à venir.

Aujourd'hui, nous avons été réveillés par la charmante voix d'Ali, et le paysage était spectaculaire alors que nous nous rapprochions de notre destination du matin, l'île de Carcass. C'est le premier débarquement dans les îles Malouines, le premier de notre voyage ! Nous étions tous excités à l'idée de descendre du bateau et de nous dégourdir les jambes après une journée en mer. Ali a annoncé que nous pourrions être prêts à descendre à terre à 8h30, et pourtant de nombreux passagers complètement équipés étaient déjà sur la passerelle à 8h07. Deux options nous étaient proposées ce matin, et la plupart d'entre nous ont choisi la première, qui consistait en une randonnée de 3 miles depuis une plage jusqu'au campement. Cinq d'entre nous ont opté pour la deuxième option, en débarquant sur la jetée très proche de la colonie. De nombreuses espèces d'oiseaux des îles Falkland ont été observées le long du chemin, notamment des Caracaras, des Huîtriers huppés, des Oies des plaines, des Canards huppés, des Bécassines et des Manchots de Magellan nichant dans leurs terriers. Le propriétaire de l'île avait préparé une variété de sucreries, de thé anglais et de café pour ceux qui étaient arrivés au campement. Nous avons passé environ trois heures sur l'île, sous un ciel bleu et un soleil radieux, ce qui est le meilleur climat des îles Malouines. Un Dauphin de Commerson jouait avec nos zodiacs, nous suivant du rivage jusqu'au navire. À l'heure du déjeuner, le bateau a mis le cap sur notre destination de l'après-midi, l'île de Saunders, une autre île unique des îles Malouines. Bob, le propriétaire de l'île, nous a accueillis à notre arrivée et nous a indiqué la route à suivre. Sur le chemin menant au sommet de la colline, nous avons vu des Manchot pygmées en train de nicher, certains d'entre eux ayant déjà eu des poussins, des petites boules de plumes. Nous avons eu beaucoup de plaisir à les observer. Un groupe de Manchots royaux était également présent sur la plage ! Des Gorfous sauteurs nichaient sur les rochers à côté de la falaise. Ces petits manchots sautaient entre les rochers, montaient et descendaient la colline jusqu'à l'océan ou retournaient à leur nid. C'est ce comportement qui leur a valu leur nom. Plus haut, des Albatros à sourcils noirs nichaient au sommet de la falaise. Ces oiseaux marins géants ne reviennent sur terre pour s'accoupler et se reproduire qu'une fois tous les deux ans. Nous avons tous apprécié le temps passé en compagnie d'une faune aussi étonnante sur la plage ou en haut de la colline.

Quand Ali nous a réveillés ce matin, Stanley était en vue... ou du moins, à courte distance : la petite ville était en effet à peine visible, emprisonnée dans un épais brouillard. Nous sommes montés à bord de zodiacs et avons été conduits jusqu'au rivage. Notre débarcadère est une petite jetée, où Katja et Daniel nous ont briefés. Après avoir déposé nos gilets de sauvetage, être passés par le petit bureau des douanes et avoir récupéré des cartes au petit centre d'information des visiteurs, nous sommes partis dans le village. Ce village est vraiment unique, et pour un si petit village, il y a beaucoup de choses à faire. Nous avons flâné dans la rue principale, Ross road, bordée par la mer. La plupart d'entre nous ont successivement visité une petite distillerie et sont entrés dans des boutiques de souvenirs, se laissant tenter par des écharpes ou des bijoux en laine fabriqués localement, ou collectionnant des aimants et des t-shirts en forme de pingouins "pour les enfants". Nous avons visité la cathédrale Christ Church, la plus méridionale du monde. À l'entrée de l'église, un panneau souhaitait la bienvenue à Plancius ! De magnifiques vitraux éclairaient l'intérieur de sa structure en bois, meublée de bancs de prière classiques, mais aussi de tables à dessin pour enfants et de jouets joliment disposés dans un coin, ce qui laissait aux visiteurs le sentiment de la communauté qui doit unir les habitants de Stanley lors de la messe. Un peu plus loin, le mât d'artimon du SS Great Britain et ses canons gardent le port de Stanley, en face de bâtiments historiques tels que la Government House, dont les magnifiques jardins sont très photographiés, Stanley House, Stanley Cottage ou Marmont Row. Un mémorial commémorant la guerre des Malouines de 1982 se trouve également sur le front de mer, de même qu'une surprenante statue de Margaret Thatcher et le bâtiment en pierre à l'allure sévère qui abrite la majeure partie de l'administration du gouvernement des îles Malouines. Pour la plupart d'entre nous, le musée historique de l'arsenal, qui donne un aperçu de la vie des Malouines, passée et présente, avec des expositions d'intérêt social et maritime, ainsi que des expositions d'histoire naturelle (y compris un coin de curiosité avec des fœtus de baleines et de phoques !) Certains d'entre nous ont décidé de s'aventurer un peu plus loin pour explorer les collines, tandis que d'autres se sont détendus à l'extérieur en buvant un café et en écrivant des cartes postales à leurs amis et à leur famille (le temps s'est peu à peu éclairci au cours de cet après-midi tranquille). Nous sommes partis vers 13 heures, les toits colorés de Stanley contrastant avec les environs ternes et incolores dominés par les monts Longdon et Tumbledown, situés respectivement au nord et au sud de la ville. Après le déjeuner, Ali a magnifiquement présenté l'étonnante histoire naturelle de l'Albatros à sourcils noirs, tandis que Plancius commençait à rouler doucement sur son chemin vers la Géorgie du Sud. Juste avant le dîner, nous en avons appris davantage sur les oiseaux des Malouines grâce à Sara, et Catherine nous a raconté l'histoire émouvante du Lady Liz, l'épave de Stanley. Enfin, Jerry nous a expliqué ce que l'on peut trouver dans les barils que les guides ramènent à terre à chaque débarquement (du matériel de survie, et même un peu de thé anglais !).

Bien qu'émerveillés par notre visite aux îles Malouines, nous avons maintenu le cap vers la Géorgie du Sud dans une houle constante et au milieu de vagues déferlantes allant jusqu'à 4 mètres. Au cours de la journée, nous avons eu le temps d'assister à des conférences et de nous amuser pour nous divertir au cours d'une journée autrement tranquille. Sara a commencé la journée par un exposé sur l'identification des baleines, comprenant des informations détaillées sur les types de baleines que nous pouvons nous attendre à voir au cours de notre voyage. Avant le déjeuner, nous avons tous profité d'une séance de la BBC "Frozen Planet" pour passer le temps et nous remplir la tête de belles images de la nature. Après le déjeuner, Ali nous a présenté un exposé sur les manchots que nous avons vus aux Malouines et sur d'autres espèces que nous espérons voir en Géorgie du Sud et dans la péninsule Antarctique. L'albatros à sourcils noirs, les pétrels des neiges et de nombreux Prions ont été vus s'élançant parmi les vagues déferlantes à la recherche de leurs proies planctoniques, en plus de l'étrange otarie à fourrure antarctique qui se déplaçait à la surface en regardant les Pétrels à Désolation passer à bonne distance. Lors de la récapitulation, nous avons passé en revue nos projets pour les jours à venir, y compris notre croisière à Cormorans de Magellan le lendemain.

Après une nuit agitée, il semble que la plupart d'entre nous commençaient à avoir le pied marin, mais beaucoup d'entre nous ont eu une nuit de sommeil un peu perturbée car le navire roulait sur la houle de l'océan, de sorte que beaucoup d'entre nous étaient déjà bien réveillés lorsque Ali a lancé l'appel du matin. Les ponts extérieurs ont été rouverts après le petit-déjeuner et certains sont sortis pour prendre l'air et observer l'assortiment d'oiseaux de mer qui volaient autour du navire. Quelques chanceux ont eu la chance d'apercevoir une Baleine à bosse qui a fait surface près du navire. Zsuzsanna a également ouvert la boutique de la réception, ce qui nous a permis de faire quelques achats de Noël ! À 9h30, Ali nous a invités dans le salon pour une présentation de la Géorgie du Sud. Après avoir passé 15 ans dans les îles Malouines, elle a également hiverné en Géorgie du Sud et avait donc beaucoup d'expériences de première main à partager avec nous. Elle nous a emmenés dans un voyage historique, de l'évolution de Grytviken en tant que station baleinière à l'industrie de la pêche actuelle, en passant par les programmes d'éradication des rats et des rennes récemment menés à bien. Elle nous a également préparés au spectacle de la faune et de la flore que nous allions découvrir pendant notre séjour sur l'île et a brièvement mentionné quelques-uns des sites que nous aurions la chance de visiter au cours des prochains jours. Après la présentation, nous avons été invités, pont par pont, à passer l'aspirateur sur nos vêtements d'extérieur et nos sacs à dos, en veillant à ce qu'ils soient exempts d'herbe, de graines et d'autres contaminants potentiels, afin de prévenir la transmission d'espèces envahissantes en provenance d'autres régions du monde. Les ponts 2 et 3 ont effectué cette tâche après le déjeuner, tandis que les autres ont profité de l'occasion pour faire une petite sieste ou rattraper leur retard dans l'édition et le tri des photos. Bien qu'il y ait eu du brouillard et de l'humidité à l'extérieur, nous avons eu des vues raisonnables des Shag Rocks, nommés d'après les Cormorans de Magellan qui résident sur ces îles isolées. Les eaux environnantes sont extrêmement productives et attirent toutes sortes d'oiseaux et de mammifères marins. Il n'était donc pas surprenant de rencontrer un petit groupe de baleines à bosse en train de se nourrir, beaucoup d'otaries à fourrure et toute une série de pétrels, de prions et de puffins. À 16 heures, un documentaire de la BBC sur l'Antarctique et les îles sub-antarctiques a été projeté dans la salle de séjour, avec la participation du légendaire David Attenborough. Enfin, l'habituel briefing quotidien a débuté à 18h15, au cours duquel Ali a expliqué les plans pour le lendemain, après quoi nous avons regardé un documentaire du gouvernement sur notre responsabilité en tant que visiteurs de l'île. Jochem a conclu le récapitulatif par une courte présentation sur les glaciers de Géorgie du Sud. Le dîner a été servi à 19h00, ce qui a mis fin au programme formel de la journée, après quoi certains passagers et membres du personnel se sont retrouvés au bar pour une discussion plus informelle avant d'aller se coucher. Cependant, peu de personnes se sont couchées tard, car nous voulions tous être frais et dispos pour notre premier atterrissage en Géorgie du Sud le lendemain.

Ceux d'entre nous qui se sont réveillés tôt ont pu voir que le capitaine et Ali étaient inquiets sur la passerelle. 25 nœuds de vent, de la houle sur la plage... et des milliers d'otaries à fourrure étalées sur la plage : même si le ciel était dégagé, les conditions étaient loin d'être optimales pour un atterrissage à Salisbury Plain. Ceux d'entre nous qui se sont réveillés plus tard n'ont jamais eu connaissance de la discussion entre Ali et le capitaine, car ensemble, ils ont pris la décision de poursuivre le plan, et nous sommes montés à bord des zodiacs à 8h30, atterrissant en toute sécurité sur cette magnifique plage de sable noir. Là, beaucoup d'entre nous n'ont pas pu cacher quelques larmes de joie. La plaine de Salisbury est plus que belle : elle est époustouflante. Des milliers d'otaries à fourrure couvraient la terre. Bien que leur comportement agressif et méchant ait créé un environnement bruyant et désordonné, ces animaux étaient en fait bien organisés dans l'espace. Au plus près du rivage, de gros mâles gardent jalousement leur harem. Quelques mètres plus haut : les femelles, beaucoup plus petites que les mâles, leur fourrure affichant une couleur plus claire, ainsi que leurs petits. Ces derniers ont provoqué plusieurs cas de surcharge de mignonnerie parmi nous. le facteur "awww" à son maximum : personne n'était à l'abri de la maladresse de ces aspirants noirs duveteux. Enfin, plus haut, on trouve de jeunes mâles. Frustrés de ne pas pouvoir encore se reproduire, ils s'affrontent férocement, nombre d'entre eux portant des cicatrices ou des blessures sanglantes. Les guides de l'expédition, armés de bâtons de marche, nous ont emmenés par petits groupes à travers ce champ de mines. Quelques centaines de mètres plus loin, nous avons observé avec émerveillement des dizaines de milliers de Manchots royaux en train de se reproduire, l'une des plus grandes colonies de l'île, et la raison pour laquelle beaucoup d'entre nous ont choisi ce voyage. Les adultes, au ventre blanc et au dos sombre, avec des taches jaune vif sur la poitrine et le visage (dont nous apprendrons plus tard qu'elles proviennent d'un pigment unique synthétisé uniquement par ce groupe d'oiseaux), se promènent comme des reines en grandes robes : magnifiques... et trébuchant de temps en temps. Les poussins, plus gros que les adultes, crient pour obtenir de la nourriture, enfouis dans leur plumage brun. Bruit, odeur, vue : tous les sens étaient en alerte rouge en Géorgie du Sud, et c'est à la fois fatigués et excités que nous sommes remontés à bord. Dans l'après-midi, nous avons navigué dans une petite baie appelée Prince Olav Harbour. Cette station baleinière où les manchots, les baleines et les otaries à fourrure chassés étaient "traités" a fermé en 1912, ses maisons et ses machines accumulant lentement la rouille depuis lors. Parmi les vestiges rougeâtres, les otaries à fourrure prennent leur revanche, se reproduisant, se battant et courant dans tous les sens. Leurs hurlements et les eaux noires de la baie créent une atmosphère intimidante. L'odeur du varech est écrasante. Près de la station, la coque du Brutus, un ancien navire de stockage qui sert maintenant d'abri de nidification aux sternes et aux goélands dominicains, complète ce paysage fantomatique aux allures de parc jurassique. Nous sommes entrés dans une crique peuplée d'otaries à fourrure et d'éléphants de mer, et tandis que nos guides éteignaient le moteur de leurs zodiacs, nous avons écouté les sons de la faune sauvage et envahissante de Géorgie du Sud. Nous nous sommes couchés ce soir-là en pensant qu'il n'y avait rien de mieux. Nous nous sommes trompés.

Nous avons été réveillés peu après 7 heures du matin pour être accueillis par un incroyable lever de soleil sur les incroyables montagnes de la Géorgie du Sud. Alors que Plancius jetait l'ancre au large de la baie de St. Andrews, nous étions tous soulagés d'apprendre d'Ali que les débarquements allaient se dérouler dans des conditions presque parfaites. La plage est réputée pour être difficile à débarquer, car les grosses houles créent souvent d'énormes vagues sur la plage et les vents catabatiques provenant des glaciers et des montagnes sont fréquents. Cependant, avec moins de 10 nœuds de vent, la mer était calme et magnifique. Alors que nous nous dirigions vers le rivage, nous pouvions entendre la faune avant de la voir ; les cris des Manchots pygmées étaient un bruit de fond, tandis que le rugissement des Éléphants de mer résonnait dans la baie. Lorsque nous sommes arrivés sur la plage et que nous avons débarqué des zodiacs, les pingouins, les otaries à fourrure et les éléphants de mer s'étendaient à perte de vue, sur des moraines ondulantes et entrecoupées de rivières de fonte des glaciers - un spectacle vraiment magnifique. Sara a suivi un itinéraire le long de l'arrière de la plage, en manœuvrant plusieurs otaries à fourrure curieuses jusqu'à ce que nous atteignions la rivière. Avec l'aide de Jochem dans les parties plus profondes et rapides, nous avons tous pu traverser la petite rivière de fonte. De là, nous avons suivi un itinéraire balisé jusqu'aux moraines surplombant la principale colonie de Manchots royaux. Alors que nous gravissions la dernière pente menant au point de vue, le bruit des manchots s'intensifiait et lorsque nous avons atteint le sommet, c'est un orchestre d'adultes claironnant et de poussins sifflant qui nous a accueillis, ainsi qu'une vue qui restera gravée dans la mémoire de beaucoup d'entre nous jusqu'à la fin de nos jours. Le long de la plage, des milliers de manchots et de poussins s'étendaient à perte de vue. Tout le monde s'est assis avec émerveillement et a admiré cette vue qui était presque trop vaste pour être comprise. Nous avons apprécié le déjeuner et avons navigué avec Plancius jusqu'à Godthul. Nous n'avons pas pu débarquer à cause des otaries à fourrure qui étaient garées dans toutes les directions sur la plage. Nous avons décidé d'explorer la côte en zodiac. Nous avons visité Cobblers Cove et Rookery Point, où nous avons observé nos premiers Gorfous dorés jouant dans la houle. Nous sommes même entrés dans une grotte où nous pouvions entendre les vagues de l'océan battre la pierre loin dans l'obscurité. La houle ne nous a pas posé trop de problèmes, mais nous avons eu un bon aperçu des conditions océaniques que la Géorgie du Sud peut nous infliger. Avant de retourner au bateau, nous avons aperçu une baleine à bosse au loin, un bonus agréable avant un dîner bien mérité sur Plancius.

"Quoi, comment ?" Le réveil, près d'une heure avant l'heure annoncée... "Hmmgrrrmblll, pourquoi si tôt..." Eh bien, pour une raison tout à fait valable ! Les nuages bas qui bloquaient la vue sur les montagnes les jours précédents ont largement disparu, ouvrant un panorama grandiose, une vue sur la véritable Géorgie du Sud. Des pics majestueux et enneigés forment la toile de fond des vallées vertes et intactes autour d'Ocean Harbour. En complément de ce paysage époustouflant, une multitude de baleines à bosse a été servie. Breaching, fluking et approche de Plancius, pour que tous les lève-tôt puissent les voir de près - tout simplement fantastique ! Après le petit-déjeuner - un atterrissage à Ocean Harbour. Une bonne houle, adaptée à notre position de mouillage exposée, a rendu l'embarquement des Zodiacs prudent. Sur la plage et dans les prairies à touffes, un nombre important de phoques à fourrure et d'éléphants nous attendaient, mais comme par magie, il semblait y avoir une allée sans phoque, permettant de se diriger vers les tombes. À partir de là, l'équipe de l'expédition nous a ouvert un grand nombre de possibilités : une longue randonnée le long du ruisseau jusqu'à la crête la plus élevée, une marche vers les vestiges de la station baleinière et une petite balade jusqu'au point de vue le plus élevé, qui offre une vue magnifique sur l'épave du bateau à vapeur Bayard, dans la baie. Quelle matinée, avec une vitesse de pointe à deux chiffres dans les zones abritées. Qu'ils soient détendus ou actifs, tout le monde semble avoir passé un bon moment sur le rivage, et la visite du Pipits antarctiques sur la plage marque la fin de la matinée. Nous nous sommes ensuite rendus à Grytviken, la première station baleinière de Géorgie du Sud, qui abrite aujourd'hui un musée, un bureau de poste et une boutique touristique. Mais attention, Grytviken est également le siège de l'officier du gouvernement de Géorgie du Sud et du South Georgia Heritage Trust. Il a donc fallu une courte visite et un briefing de la part de leurs représentants respectifs, ainsi qu'un contrôle de biosécurité sur 63 passagers avant de débarquer. Après plusieurs réprimandes concernant les matières organiques sur le Velcro et entre les logos des bottes, tout le monde a finalement été autorisé à visiter ce décor vraiment spécial composé d'anciens réservoirs de pétrole et de graisse, de plusieurs usines et d'une église blanche soignée, importée du continent norvégien. Cependant, le premier arrêt obligatoire était la tombe de Shackleton, avec Frank Wild reposant sur le côté gauche d'Ernest. Ali a coordonné avec plaisir le toast au whisky, commémorant l'incroyable endurance et l'esprit d'aventure de ces deux hommes. L'air devenant plus froid, la plupart des membres du personnel et des passagers ont cherché du réconfort dans le bureau de poste et le musée/boutique, ce qui a permis d'acquérir plusieurs kilogrammes de marchandises, principalement sur le thème des pingouins. En effet, l'air froid a précédé une véritable chute de neige ! Pour de nombreux passagers, il s'agissait du coup de fouet final nécessaire pour réaliser que nous célébrons l'été dans l'Antarctique (sub)méridional. Et après une telle journée, quelle meilleure chose à faire que de manger sur le pont, en se régalant de délicieux plats au barbecue et de salades accompagnées de vin de moisissure ! Grytviken était devenu blanc lorsque nous avons mis le cap sur Gold Harbour et, à l'exception des suspects habituels (Sara), la plupart des gens ont trouvé leurs couvertures assez tôt - le prochain réveil n'allait pas tarder..

Aujourd'hui, Ali, le chef d'expédition, nous a réveillés très tôt pour notre débarquement matinal à Gold Harbour. Le nom vient de la scène où la lumière du matin éclaire le glacier jusqu'à la plage. Bien que nous n'ayons pas eu la lumière du matin, c'est tout de même un endroit très spectaculaire à visiter. La houle a rendu l'opération difficile au niveau de la passerelle et du site d'atterrissage. Ali et les deux autres guides ont dû retourner les bateaux avant d'effectuer l'atterrissage par l'arrière afin de débarquer les passagers au sec et en toute sécurité, ce qui est très difficile physiquement, mais le jeu en valait la chandelle. La plage d'atterrissage n'était pas aussi grande que la baie de St. Andrew, mais elle était pleine de vie. Des centaines de Manchots royaux, de Manchots gentoo, d'otaries à fourrure et de bébés éléphants de mer. Bien que les guides de l'expédition aient demandé aux passagers de suivre les directives de l'IAATO concernant la vie sauvage, il était vraiment difficile de garder une distance de 5 m avec les manchots et de 15 m avec les phoques, tout simplement parce qu'ils s'intéressaient tellement à nous, en particulier aux bébés éléphants de mer. Tous les passagers ont eu beaucoup de plaisir à passer du temps avec les Manchots royaux et les éléphants de mer. Pendant le petit-déjeuner, nous avons navigué jusqu'à Cooper Bay, où nous avons effectué une croisière en zodiac. La vitesse du vent est tombée, mais la houle s'est rappelée à la passerelle et à la plage. Bien que nous n'ayons pas prévu de débarquer, tous les conducteurs de zodiacs ont dû faire preuve d'une grande prudence lorsqu'ils se sont approchés de la plage. D'un côté de la baie, il y avait beaucoup d'otaries à fourrure et de Gorfous papous se reposant sur la plage, de l'autre côté de la baie, il y avait une colonie de Gorfous papous sur la colline, ce serait notre deuxième Gorfou papous de ce voyage. Les otaries à fourrure ont dominé les grottes sous la colline. Au cours d'une des deux croisières, des gens ont vu une otarie à fourrure mâle adulte sur un bébé éléphant de mer et ont pensé qu'il s'agissait peut-être d'une otarie à fourrure femelle. Le bateau s'est dirigé vers les îles Orkneys du Sud après que tout le monde soit remonté à bord. Après le déjeuner, Jerry a fait une présentation sur le célèbre explorateur Sir Ernest Shackleton, racontant ses nombreuses tentatives pour conquérir ce continent gelé au bout du monde, et comment il a essayé de sauver ses hommes après que leur navire ait été bloqué et détruit par la glace de mer dans la mer de Weddell.

Après de longues et passionnantes journées en Géorgie du Sud, nous avons entamé notre route vers le sud, en direction de la péninsule antarctique. Nous avions avancé nos horloges d'une heure en arrivant en Géorgie du Sud, mais nous avons eu le luxe de les reculer à nouveau, ce qui nous a donné une heure de sommeil supplémentaire bien méritée. À 9 h 30, Sara a donné l'une de ses merveilleuses conférences sur les phoques que nous avons vus et sur ceux qui, nous l'espérons, sont encore à venir. Le salon était rempli d'invités qui profitaient des eaux calmes et des belles images de Sara. À 11 heures, Ali et Katja ont donné des conférences de l'IAATO pour préparer tout le monde à la semaine à venir en Antarctique. À 11h30, nous avons commencé le processus de biosécurité - en passant l'aspirateur et en cherchant à nouveau du sable et des graines dans nos vêtements. Entre-temps, nous étions tous devenus des experts dans ce processus et c'était un exercice familier. Il faut dire que nos vêtements et nos sacs d'appareil photo n'ont jamais été aussi propres. Après le déjeuner, nous avons continué à travailler sur la biosécurité, mais à 15h30, c'était l'heure de la vente aux enchères du musée de Géorgie du Sud. C'est l'occasion d'enchérir sur de superbes objets que l'on ne trouve pas dans les magasins classiques. Les recettes sont reversées au fonds d'éradication des rats - tout va donc à une grande cause ! Après quelques cocktails au bar, les enchères sont devenues très amusantes et des mini-batailles ont éclaté au nom de la clarté. Ce fut un après-midi très amusant. au final, 1355 livres ont été récoltées. Une bonne journée pour le South Georgia Heritage Fund. Lors de la récapitulation, Ali a expliqué les conditions météorologiques à venir et les projets pour le lendemain. La soirée était magnifique et pendant le dîner, de très gros icebergs tabulaires semblaient flotter près des fenêtres de la salle à manger, avec le ciel bleu en toile de fond. La mer était aussi calme qu'on pouvait l'espérer et l'ambiance sur le bateau était légère, amicale et pleine de sourires. Ce fut une bonne journée.

Ali nous avait prévenus hier que les îles Orkneys auraient un aspect beaucoup plus "polaire". En ouvrant nos rideaux ce matin, nous avons en effet découvert des paysages blancs et glacés, typiques de l'Antarctique. Seul le nom de l'archipel isolé est britannique : faisant partie du traité sur l'Antarctique, les îles Orcades ne sont la propriété d'aucune nation - bien que l'Argentine ait établi une station de recherche appelée Orcadas, et que les Orcades soient situées à la limite de la zone revendiquée par le Royaume-Uni. Ali avait initialement prévu de visiter la station d'Orcadas, mais, à notre grande joie, elle a décidé d'atterrir à la place. Plancius était cependant en retard car il devait zigzaguer entre d'énormes morceaux de glace à l'approche de la côte, et Ali a encore changé ses plans, illustrant ainsi parfaitement ce qu'implique une croisière de type expédition (et encore une fois, pour notre plus grand plaisir). Nous sommes donc montés à bord de zodiacs pour une exploration des labyrinthes gelés créés par un mélange de glace terrestre, qui provient probablement des glaciers entourant la mer de Weddell et qui se caractérise par une coloration bleue et des formes complexes, et de glace de mer, qui résulte de la congélation des eaux marines, et forme des morceaux plus plats appelés floes. Cette dernière présentait parfois une coloration jaunâtre due à la présence de phytoplancton. L'eau était cristalline et nous avons pu mesurer de nos propres yeux ce que Jerry nous avait expliqué la veille, à savoir la différence volumétrique entre les parties immergées et émergées des icebergs. Chaque conducteur de zodiac s'est toutefois prudemment tenu à l'écart des plus gros : même les vibrations des moteurs peuvent perturber la structure de la glace et provoquer des fissures, ce qui peut entraîner la chute de morceaux de glace. Non seulement ces morceaux sont dangereux, mais leur perte peut modifier le centre de gravité d'un iceberg, qui se retournerait, éjectant des bombes de glace et créant des vagues dangereuses. Les Manchots Adélie ne raisonnent pourtant pas comme des chauffeurs. Ces oiseaux emblématiques, soigneusement vêtus de plumes de smoking, sautent complaisamment sur les icebergs et les banquises. C'est la première fois que nous observons cette espèce, et de nombreux individus nous saluent en ouvrant leurs ailes pour laisser l'air refroidir leurs organes internes et leur système vasculaire après de longues plongées. Nous avons également observé un phoque mangeur de crabe qui se prélassait sur un flotteur. De retour à bord, nous avons déjeuné et profité d'un nouvel après-midi calme et magnifique en mer. Les premières heures ont été passées sur le pont, alors que Plancius se promenait au milieu d'icebergs étonnants, éclairés par un soleil magnifique, en se dirigeant vers la sortie de la baie. Plus tard, nous avons écouté une conférence de Jerry sur l'explorateur polaire Ernest Shackleton. Alors qu'il était impossible de ne pas avoir entendu parler de cet homme en visitant la Géorgie du Sud, Jerry nous a fourni de nombreux détails inattendus sur l'histoire de sa vie et de ses fabuleuses expéditions, en particulier celle du célèbre navire Endurance, de ses hommes, et de leur incroyable aventure... de l'Antarctique à la Géorgie du Sud. Plus tard, lors de la récapitulation, Rustyn a ajouté d'autres informations à l'histoire de Shackleton, avec celle de Luis Pardo, commandant en second du Yaco, le navire qui a sauvé les hommes de Shackleton de Wild point sur l'île de l'Eléphant (après deux autres tentatives infructueuses). Pourrons-nous répéter l'exploit de Luis Pardo ? Ali a expliqué qu'étant donné les excellentes conditions météorologiques, nous allions tenter l'expérience, comme un bonus à notre expédition ! Marie a ensuite parlé de la coloration chez les oiseaux et les mammifères polaires, expliquant la génétique derrière certains des mutants de couleur (comme les otaries à fourrure blondes et les Pétrels géants leucistiques) que nous avions observés il y a quelques jours.

"Devant notre navire, vous verrez l'île de Clarence et derrière, notre destination du jour : l'île de l'Éléphant. Bonjour à tous !" Alors, quelles nouvelles ! Les mots "Île de l'Éléphant" auraient pu suffire à faire frissonner bon nombre de nos passagers. Plus précisément, Point Wilde, un affleurement rocheux sur la côte de l'île, est à jamais gravé dans les annales de l'exploration de l'Antarctique, car c'est là que 22 des hommes de Shackleton se sont échoués, attendant patiemment le retour de leur patron - un chapitre de ce qui est sans doute l'une des histoires les plus incroyables sur l'endurance et la camaraderie. Pour y parvenir, Plancius a dû se frayer un chemin à travers une superbe zone de nutrition devant l'île de Clarence. De nombreuses Baleines à bosse, des Rorquals communs, des milliers de gentoos et des centaines de mouettes et d'albatros se régalaient à proximité et à la surface de l'eau. Un spectacle à l'état pur et une raison suffisante pour notre capitaine de tourner autour de la zone une fois de plus. Enfin, avec les vents qui se lèvent, nous jetons l'ancre en face de Point Wilde. Nos voix se sont éteintes par pur respect pour l'histoire insondable qui s'est déroulée ici. La forte houle ne permet pas de débarquer, mais nous parvenons à embarquer tous les passagers dans dix zodiacs, séparés en deux convois de cinq bateaux et longeant la pointe de part et d'autre. C'est là, devant la statue commémorant le Léopard de mer, que deux léopards de mer très curieux ont attiré notre attention. Des phoques à l'allure reptilienne, apparemment aussi longs que nos zodiacs, apparaissent aussi vite qu'ils disparaissent. Pour deux bateaux cependant, la preuve de la présence des Léopards de mer est restée. Ces deux bateaux ont été mis à l'épreuve par les mâchoires massives, ce qui a entraîné des fuites et des zodiacs inutilisables pour le reste de la traversée. Ces phoques ont démontré pourquoi nous, visiteurs de leurs habitats, devrions être respectueux et prudents. Avec une longue distance à parcourir vers le détroit de l'Antarctique, nous avons passé la majeure partie de l'après-midi et de la soirée à bord. Marie nous a donné un aperçu fascinant et totalement nouveau de son domaine de recherche, à savoir la génétique, le développement embryonnaire et les contraintes environnementales liées à la croissance des mammifères et des oiseaux polaires. Les applaudissements nourris de cette journée d'expédition ont symbolisé la satisfaction de nos passagers, potentiellement nourris par la perspective du véritable Antarctique !

Le matin, nous avons été réveillés par un temps très calme et paisible par la voix d'Ali. Notre activité du matin était une île liée à plusieurs expéditions célèbres pendant l'âge héroïque de l'exploration de l'Antarctique. Le nom de l'île est l'île Paulet. L'expédition la plus célèbre liée à cette île est l'expédition suédoise menée par Nordenskjold. Pris au piège sur la banquise, ils ont construit une hutte en pierre et ont passé l'hiver sur cette petite île. La cabane s'est effondrée, mais les fondations sont encore visibles. Ce n'est pas seulement l'histoire qui est riche ici, mais aussi les Manchots Adélie. Plus de 20 000 couples reproducteurs de Manchots Adélie nichent sur cette île et il y avait même des poussins sous le ventre de leurs parents. Après avoir passé la cabane historique, la route se termine sur un lac gelé. Le paysage est spectaculaire, surtout avec les manchots qui se déplacent sur le ventre sur la glace de ce lac gelé. Ali a ensuite ouvert la route le long de la plage, et nous avons découvert que les pingouins ne sont pas les seuls à avoir des poussins à cette époque de l'année, mais aussi les cormorans à yeux bleus. À l'heure du déjeuner, nous nous sommes dirigés vers notre destination de l'après-midi, Brown Bluff, à la pointe nord-est de la péninsule antarctique, un véritable débarquement continental. Certains passagers avaient atteint leur septième continent après avoir débarqué à Brown Bluff. Lorsque nous sommes arrivés sur le site d'atterrissage, nous avons commencé à marcher jusqu'à la colonie de Manchots Adélie et de Manchots papous. Sur le chemin, nous avons vu des Manchots papous qui nichaient juste à côté des rochers et près du rivage. Des groupes de Manchots Adélie sortaient et sautaient dans la mer. Vers 16 h 45, une promenade guidée vers le glacier a commencé. De nombreuses personnes se sont jointes à cette promenade intéressante, au cours de laquelle Jochem a expliqué la géologie de cette partie de la péninsule. Le soleil s'est levé et a mis de belles couleurs sur les environs pendant que nous montions. À la fin de notre parcours, les gens se sont amusés à prendre des photos et à s'asseoir dans cet environnement étonnant. A la fin du débarquement, plus de 10 courageux ont plongé dans l'eau glacée. Cet après-midi était trop beau et trop paisible pour le quitter, mais notre voyage doit continuer. Pendant la récapitulation, Ali a annoncé que le lendemain serait une journée d'exploration, et Manchot empereurs a expliqué que nous irions voir le plus grand iceberg de la planète et peut-être des manchots empereurs.

Pendant la nuit, nous avons traversé vers le sud-ouest, plus loin dans la mer de Weddell. Ali nous a réveillés plus tôt que prévu car nous avions bien progressé et à 6 heures du matin, nous étions assis à seulement 1 mille nautique du bord de l'iceberg A-68A. Cet énorme iceberg sculpté sur la plate-forme de glace Larsen C en juillet 2017, avec une surface de 5 800 kilomètres carrés et pesant un trillion de tonnes, est l'un des plus grands icebergs enregistrés, le plus grand étant le B-15 qui mesurait 11 000 kilomètres carrés avant de se briser. Le vêlage de l'iceberg A-68 a réduit de 12 % la taille globale de la plate-forme Larsen C, ce qui donne une idée de l'énormité du morceau de glace qui se trouvait juste devant le Plancius. Nous nous sommes emmitouflés et avons sorti nos appareils photo pour essayer de capturer quelque chose qui nous rappellerait cette incroyable observation, mais il était pratiquement impossible de lui rendre justice ou de rendre compte de sa taille. Pendant le petit-déjeuner, nous avons parcouru une partie du mur de glace de 150 km, avant de nous diriger vers une banquise côtière afin de commencer notre recherche d'un grand type de manchot empereur que nous espérions voir. Alors que nous approchions du bord de la banquise côtière, l'équipe de l'expédition s'est rendue sur le pont, jumelles à la main, pour commencer la recherche. Trouver des manchots sur la glace était facile, mais vérifier méthodiquement chaque manchot pour s'assurer du type de manchot que nous avions en face de nous était bien plus difficile. Il y avait d'innombrables Manchots Adélie, mais ce n'était pas l'espèce que nous recherchions ce matin. Pendant que l'équipe de l'expédition se creusait les yeux, la plupart des invités se sont dirigés vers l'extérieur pour profiter du paysage spectaculaire, des icebergs tabulaires imposants dans toutes les directions et de temps en temps un phoque se reposant sur les plus petits blocs de glace. Finalement, Ali a fait l'appel que nous attendions tous depuis la passerelle : un Manchots empereurs avait été repéré ! Nous nous sommes précipités à l'extérieur, appareils photo et téléphones à la main pour mieux voir cet adulte solitaire perché sur un petit iceberg, le capitaine a magnifiquement navigué sur le Plancuis, ce qui nous a permis d'avoir une vue magnifique sur le manchot. À peine rentrés à l'intérieur pour nous réchauffer, nous avons aperçu un deuxième empereur et nous nous sommes précipités à l'extérieur pour prendre d'autres photos de cette créature majestueuse. À notre retour, Zsuzanna et Anna, son assistante, nous ont gentiment servi un chocolat chaud au rhum, parfait pour se réchauffer en cette froide journée d'expédition. Nous avons poursuivi notre croisière vers l'île de Snow Hill, qui abrite une colonie de manchots empereurs bien connue. En fait, à un moment donné, nous étions à moins de 25 milles nautiques de la colonie, qui n'est accessible que par hélicoptère car elle est entourée de glace de mer toute l'année, mais malheureusement aucun manchot empereur n'a été repéré, malgré tous les efforts des équipes de l'expédition. Après le déjeuner, nous avons navigué vers le nord en remontant le golfe de l'Erebus et de la Terreur, en passant par l'île Seymour, sur laquelle se trouve la station argentine de Manchot pygmées, afin d'être en position pour notre activité de l'après-midi sur l'île de Devil. Peu après 15h30, l'équipe de l'expédition était prête à nous accueillir sur cette petite île volcanique. L'île doit son nom aux deux pics situés à chaque extrémité de l'île, qui sont séparés par une vallée basse créant un effet de corne. Pour ceux qui se sentent énergiques, une randonnée guidée a été proposée jusqu'à l'un des pics, qui offre une vue spectaculaire sur le canal Price Gustav semi-gelé, tandis que ceux qui souhaitent un après-midi plus tranquille ont passé du temps avec la grande colonie de Manchots Adélie qui se trouve dans la vallée. Les manchots étaient assis sur leurs nids de galets, soit en train de couver des œufs, soit en train d'allaiter de très petits poussins, dont la plupart avaient moins d'une semaine et étaient extrêmement photogéniques. Malheureusement pour eux, plusieurs Labbes antarctiques les survolaient, les voyant comme un en-cas savoureux et attendant le moment opportun pour en arracher un à leurs parents. Avec tant de choses à faire et à voir, l'après-midi a semblé filer à toute allure et avant que nous nous en rendions compte, il était temps de faire le dernier zodiac de la journée, car l'heure du dîner approchait rapidement. Ali nous a présenté le programme de notre dernière journée d'expédition, Sara nous a parlé des Manchots empereurs et Marie a conclu sa série en trois parties sur les variations de couleurs et les mutations chez les oiseaux et les mammifères. Aujourd'hui a été une véritable journée d'expédition dont nous nous souviendrons longtemps, c'est pourquoi la plupart des participants sont restés au bar pour prendre un verre avant d'aller se coucher.

Un ciel bleu éclatant pour commencer la journée, génial. Alors que Plancius s'ancre juste au large de l'île de la Demi-Lune, nous nous réveillons entourés par les magnifiques pics couverts de glaciers de l'île de Livingston. Demi-lune, demi-groupes, ce qui signifie un atterrissage en deux temps - de nombreux plongeurs ont profité de l'occasion pour plonger une fois de plus, tandis que tous les non-plongeurs ont pu choisir de faire ou de ne pas faire une randonnée plus longue. Les formations rocheuses rugueuses donnent à l'île une touche très caractéristique et ont créé de nombreuses petites niches et plateaux pour accueillir des Manchots à jugulaire (dont un résistant Gorfou de Magellan, appelé Marcel), des cormorans et des goélands. Les grands randonneurs se sont attaqués au sommet situé derrière la station de recherche argentine, ce qui leur a permis d'avoir une vue panoramique à 360 degrés sur les montagnes, les flèches littorales et les glaciers environnants. Pendant ce temps, les quelques passagers qui avaient atterri à proximité de la colonie de manchots pouvaient se disperser et profiter de la tranquillité retrouvée. Un peu plus tard, une route vers des Phoques de Weddell étonnamment grands et ressemblant à des rochers de plage s'est ouverte. Les limaces endormies ne se sont pas vraiment montrées, mais tout comme nous, ces phoques se sont réjouis de la chaleur du soleil éclatant. Une matinée fantastique ! Et pourtant, il y avait encore beaucoup à faire. Un dernier atterrissage. Comment conclure dignement un voyage de 19 jours qui nous a fait découvrir tant d'environnements différents et des millions d'animaux ? Par la contemplation. Et c'est ce que Yankee Harbour a fait pour beaucoup d'entre nous. Attirés par les baleines à bosse qui se brisaient au large, beaucoup se sont rendus sur la plage la plus éloignée, se sont assis et sont restés assis. Silencieux. Souriant. Prenant un bain de soleil. La marche de retour vers notre zone d'atterrissage nous a fait passer devant une autre colonie de Manchot papous, un dernier coup d'œil sur des gentoos chicaniers et cleptomanes. Mission accomplie. Grâce à un retour plus tôt que d'habitude sur notre paquebot et à la présence du docteur Nick dans le salon, tout le monde savait qu'il était vraiment l'heure de rentrer à la maison, l'heure d'aller voir le Drake. La récapitulation de cette soirée nous a appris plusieurs choses. L'équipement de plein air est devenu un vêtement à la mode, le salp mène une vie vraiment non conforme aux normes humaines et, surtout, les prévisions météorologiques annoncent un Drake vert - avec un soupir de soulagement, tous les passagers se sont joyeusement dirigés vers le restaurant. Bon appétit et bonne nuit.

Notre chance s'est poursuivie pendant la nuit, nous nous sommes réveillés avec un léger mouvement de roulis et un vent doux de 20 nœuds, ce n'était pas tout à fait un "lac Drake", mais pas loin. L'atmosphère à bord était plutôt calme, les gens regardaient leurs photos, discutaient tranquillement et réfléchissaient au voyage incroyable qu'ils avaient fait et à la chance que nous avions eue avec la météo et les observations, il y avait certainement quelques cœurs lourds parmi nous à l'idée de quitter l'Antarctique. Peu après le petit-déjeuner, Ali a annoncé que nous allions faire un petit détour pour traverser les eaux où un avion chilien s'était écrasé quelques jours plus tôt pour participer à l'opération de recherche. Cela ne devrait pas retarder notre arrivée à Ushuaia et, bien entendu, nous avons l'obligation morale d'apporter notre aide dans une situation aussi désastreuse. La première conférence de la journée a été donnée par Jerry, sous le titre "La course aux pôles", qui a raconté l'histoire de la course de Scott et d'Amundsen pour être les premiers à atteindre le pôle Sud. C'était l'âge d'or de l'exploration polaire, avec de nombreuses tentatives dans l'Arctique et l'Antarctique au début du 20e siècle pour être le premier à atteindre un certain point ou à parcourir un itinéraire particulier. Peu après la présentation de Jerry, nous avons visionné un autre épisode de l'incroyable documentaire de la BBC Frozen Planet, avec ses images impressionnantes de l'Antarctique et de l'Arctique. À la fin du déjeuner, l'équipe de l'expédition s'est rendue sur le pont et les ponts extérieurs, jumelles à la main, pour rechercher d'éventuels débris de l'avion qui s'est écrasé. En milieu d'après-midi, nous nous sommes rassemblés dans le salon pour écouter la présentation de Katjas, intitulée "Life at a Base" (La vie à la base), qui décrit son travail à la station Neumayr en tant que chimiste de l'atmosphère. Elle a raconté d'innombrables anecdotes drôles et incitatives, ce qui nous a ouvert les yeux sur ce qu'implique réellement l'hivernage dans une base antarctique, loin du confort auquel nous nous étions habitués sur le Plancius ces deux dernières semaines. À 16h30, Ali a présenté son exposé Ice Maidens, sur les femmes qui se cachent derrière les explorateurs héroïques et sur la façon dont, malgré leurs personnalités très différentes, elles ont chacune contribué au succès de leurs partenaires. Elle a également mis en lumière la transition de l'Antarctique d'un domaine réservé aux hommes à un domaine où les chercheurs et les explorateurs des deux sexes poursuivent leurs rêves et leurs passions. La journée s'est terminée par le récapitulatif quotidien habituel et les projets pour le lendemain d'Ali, et s'est achevée par une brève présentation intéressante de Marie, qui a expliqué comment les équations mathématiques expliquent les pattens dans la nature.

Notre deuxième jour dans le passage de Drake a été une fois de plus une agréable surprise. Les vents de 20 kts ont donné au navire un léger roulis, mais rien qui n'ait trop perturbé notre routine quotidienne. Après le petit-déjeuner, nous avons commencé notre programme de conférences avec Daniel qui nous a fait une visite virtuelle de Plancius. Tout, de la cuisine à la salle des machines. Nous avons eu le temps, avant le déjeuner, de regarder un court documentaire de la BBC sur notre planète gelée, mais Zsuzsanna nous appelait déjà pour le déjeuner. Après le déjeuner, nous avons poursuivi notre série de conférences avec Chloé qui a présenté son sujet "La vie à la dérive" - une vue en profondeur de la vie au-dessus et au-dessous de la surface de l'océan. Des éponges étonnantes et colorées au minuscule mais ô combien important krill, c'était un autre rappel de la complexité et de la variété de ce qui se trouve directement sous nos pieds lors de ce voyage extraordinaire. En complément de la présentation de Chloé, les guides de plongée ont ensuite présenté un diaporama de tout ce qu'ils avaient vécu sous la surface au cours de cette même expédition. Les histoires que nous avons entendues pendant tous ces jours en mer ont pris vie grâce à des photographies étonnantes réalisées par tous les plongeurs de l'équipe. Pour nous, les non-plongeurs, c'était un rare plaisir de voir ce que seuls les explorateurs sous-marins peuvent normalement observer. Dans l'après-midi, il était temps de penser aux "vraies" tâches qui nous attendaient avant d'arriver à Ushuaia. Nous avons tous été appelés à rendre nos bottes en caoutchouc que nous avions utilisées et entretenues au cours des trois dernières semaines. Avant le dîner, pour notre dernière récapitulation, nous avons tous levé nos verres de champagne avec le capitaine dans le salon, pour un dernier toast à notre grande aventure. Daniel avait créé un diaporama, construit jour après jour, de toutes nos expériences uniques aux Malouines, en Géorgie du Sud et dans la péninsule Antarctique. Nous étions presque tristes d'être appelés à notre dernier dîner, mais Szuzsanna avait préparé un dessert surprise spécial pour nous, et nous avons eu la chance de voir tout le personnel de l'hôtel dans la salle à manger : toute l'équipe qui a travaillé dur et qui a rendu chacun de nos repas si spécial. Ce fut un dernier dîner inoubliable.

Aujourd'hui, nous avons été réveillés par le dernier appel de notre chef d'expédition Ali et nous nous sommes préparés à débarquer à Ushuaia. Ces 18 derniers jours nous ont permis de découvrir les îles Malouines, la Géorgie du Sud et le continent gelé, et nous ont donné un bref aperçu d'un environnement que la plupart d'entre nous ne verront jamais. Nous avons tous vécu des expériences légèrement différentes, mais quels que soient nos souvenirs, qu'il s'agisse de notre première expérience à bord d'un zodiac, d'une randonnée en bottes de caoutchouc, de l'observation d'immenses falaises de glace ou de la rencontre de nouveaux amis, ce sont des souvenirs qui resteront gravés dans nos mémoires pour le reste de notre vie.