OTL25-20, carnet de voyage, îles Malouines, Géorgie du Sud, péninsule Antarctique

C'est la fin de l'après-midi d'une journée venteuse à Ushuaia. Les premiers passagers à arriver à Ortelius à 16 heures ont été accueillis par toute l'équipe de l'expédition alors qu'ils montaient la passerelle pour la première fois. Le directeur de l'hôtel, Sigi, a rapidement assigné tous les invités et leur a montré leurs cabines où ils resteront pendant notre voyage. Une fois tous les passagers à bord et dans leur cabine, nous avons procédé à l'exercice de sécurité obligatoire, et tout le monde a semblé apprécier le port de l'orange ! Avant le dîner, tous les guides se sont présentés et Claudia (Clouds), notre EL, nous a donné une petite introduction sur ce que nous espérions faire pendant notre voyage. Après le dîner, notre médecin de bord (Linda) a organisé une soirée " patchs et pilules " pour essayer d'éviter que tout le monde ne se sente trop malade en mer. Après avoir quitté Ushuaia, nous avons appris que les conditions de vent s'étaient aggravées au point que trois autres navires étaient bloqués à Ushuaia et ne pouvaient pas partir le même jour que nous. Notre capitaine a certainement pris la bonne décision, sinon nous aurions perdu quelques jours.

Le premier matin après notre départ d'Ushuaia, nous avons été réveillés par la douce voix de Clouds pour nous avertir du délicieux petit déjeuner qui était servi au restaurant. Nous avions bien progressé pendant la nuit en direction des Malouines. Le vent soufflait directement de face, de sorte que le navire ne roulait pratiquement pas. Après avoir dégusté le petit-déjeuner buffet, beaucoup d'entre nous se sont chaudement emmitouflés et sont sortis pour observer les oiseaux de mer, qui sont dans leur élément. Les deux espèces de Pétrels géants (nord et sud) qui suivaient le navire étaient particulièrement présentes, ainsi que quelques Pétrels géants, de nombreux Prions géants à bec fin et des centaines de Puffins fuligineux dans la matinée. Les Albatros àcils noirs frôlaient l'eau de près, profitant des courants d'air pour démontrer leur habileté à s'élever de manière dynamique. À l'autre bout de l'échelle, de minuscules Océanites plongeaient au-dessus des vagues, ainsi que quelques Puffinures plongeurs - les deux plus petites espèces d'oiseaux marins observées ici. Aujourd'hui, l'événement principal de la matinée était le briefing obligatoire de l'IAATO et les Foulques leucoptères nous ont expliqué tout ce que nous devions savoir sur la sécurité des opérations en Zodiac. Les atterrissages en toute sécurité ne sont possibles qu'avec l'équipement adéquat, alors tout le monde a été équipé d'une paire de bottes et d'un gilet de sauvetage. Nous devrons utiliser ces nouvelles compétences dès demain, lorsque nous atteindrons les îles Malouines et que nous espérons effectuer nos premiers débarquements du voyage. Après un délicieux buffet, l'observation des oiseaux et plus particulièrement des mammifères marins s'est poursuivie avec l'observation de Dauphins crucigères, de Rorquals communs et de Dauphins de Peale. Certains groupes de dauphins se sont approchés du navire et ont joué juste sous la proue. Dans l'après-midi, deux excellentes conférences d'introduction ont été données par Pippa et Christian. Pippa nous a parlé des mammifères marins que nous pourrions rencontrer au cours de notre voyage et Christian a fait de même pour les oiseaux que nous pourrions voir. Lors du récapitulatif quotidien, Clouds nous a présenté nos projets pour demain : potentiellement deux atterrissages. Dans la matinée, nous espérons pouvoir observer les oiseaux sur l'île Carcass et prendre le thé dans l'établissement local. L'après-midi, l'île de Saunders est au menu. Elle a ensuite passé le micro à Pippa qui nous a parlé brièvement de l'histoire des îles Malouines avant de passer le micro à Christian qui nous a présenté brièvement les oiseaux nicheurs des îles Malouines. Il a terminé son exposé juste à temps avant que Sigi ne nous appelle pour le dîner. Notre première journée en mer touchait à sa fin et bon nombre d'entre nous se sont couchés tôt pour se préparer à la journée passionnante qui nous attendait..

La voix de Claudia nous a réveillés ce matin devant l'île de la Carcasse. L'Ortelius a fait une bonne route régulière. Les conditions étaient bonnes et les zodiacs ont été mis à l'eau juste après le petit déjeuner. La plage de Dyke Bay était notre point de départ où tous nos invités ont débarqué et ont eu la chance de se promener et d'observer la nature sauvage locale. Des Manchots de Magellan, des Huîtriers Cormorans, le très célèbre cobwren, des cormorans, des canards à vapeur... parmi d'autres espèces. Le temps s'est même dégagé et a ouvert un très beau ciel bleu avec du soleil. La plupart de nos invités ont suivi Ruben pour une marche de 4 km afin de rejoindre le campement de la carcasse. Une belle façon de se dégourdir les jambes et d'être attentif à la nature. Chacun est allé à son rythme et certains ont même triché un peu en s'asseyant dans les zodiacs. Au campement, le thé a été servi avec une immense table remplie de biscuits et de pâtisseries, une pause assez gratifiante avant de retourner à la jetée et au navire. Après un délicieux repas, l'Ortelius était devant l'île de Saunders, mais le vent s'était levé et était régulier à 30 nœuds avec des rafales à 35. La mer était couverte de vagues avec des chapeaux blancs et l'équipe de l'expédition a décidé à contrecœur d'arrêter car cette situation n'était pas suffisamment sûre pour les opérations. Les passagers sont restés sur les ponts extérieurs, profitant du soleil, observant les Albatros à sourcils noirs et les dauphins de Commerson le long de la côte voisine. Ruben a ensuite donné une conférence sur les oiseaux des îles Malouines. Il était alors temps de faire un récapitulatif où Cloud's a donné toutes les informations sur la visite de Stanley du lendemain. Adele a ensuite parlé de quelques faits intéressants sur l'île Carcass et Christian a raconté la triste histoire de l'extinction du "renard" local appelé Warrah.

Ce matin, nous nous sommes réveillés sous un ciel nuageux et une mer légèrement agitée à bord de l'Ortelius. Depuis le bateau, nous pouvions voir les charmants toits colorés de Stanley, la capitale des îles Malouines, et nous étions impatients de débarquer et de découvrir cette petite ville portuaire par nous-mêmes. Une brève navette en zodiac nous a conduits jusqu'à la jetée, où nous avons pu atterrir à sec sur la jetée flottante. De là, nous nous sommes dispersés pour explorer Stanley. Certains d'entre nous se sont précipités vers le café le plus proche pour déguster leur premier véritable expresso depuis plusieurs jours, ou se sont réfugiés dans la chaleur douillette d'une boutique de souvenirs pour acheter des accessoires pour pingouins. Beaucoup d'entre nous se sont promenés dans la rue principale tranquille en direction du musée des îles Malouines pour en apprendre davantage sur l'histoire maritime et terrestre colorée de l'archipel. D'autres ont opté pour un autre type d'éducation, en participant à une tournée traditionnelle des pubs britanniques et en dégustant quelques bières locales. Les ornithologues passionnés ont été récompensés par quelques observations spéciales parmi les herbes côtières avant que nous ne quittions les îles Malouines. Au moment du départ, nous avons assisté aux pitreries d'un lion de mer local qui se prélassait au bout de la jetée. Nous sommes revenus à bord à temps pour un délicieux déjeuner buffet servi par notre merveilleuse équipe de cuisine. En fin d'après-midi, nous avons assisté à une conférence sur la photographie de nature donnée par Tyrone. La conférence intitulée "La nature à travers l'objectif" était une leçon complète sur le matériel photographique, les réglages et les techniques utiles pour nous aider à capturer tous les paysages et animaux étonnants que nous étions sûrs de voir au cours des deux prochaines semaines. Lors de notre récapitulation et de notre briefing quotidiens, Clouds a partagé quelques informations sur les types de graines étrangères que nous espérons éviter d'introduire en Géorgie du Sud grâce à nos efforts collectifs d'aspiration. Ty nous a parlé de la convergence antarctique que nous étions en train de traverser. Nous avons terminé la journée par un autre délicieux dîner, grâce à nos merveilleux chefs.

Une journée de mer complète nous a permis de nous concentrer sur la biosécurité, les briefings obligatoires et les conférences thématiques en préparation de la visite de la Géorgie du Sud. Ces dernières années, le South Georgia Heritage Trust a mené à bien un programme d'élimination des rennes et d'éradication des rats, et a renforcé les mesures de biosécurité pour s'assurer que l'île reste exempte de prédateurs et que les graines de plantes non indigènes ne sont pas transportées à terre. Le personnel a aspiré avec diligence tous les vêtements et sacs extérieurs des passagers, et a soigneusement frotté leurs bottes et bâtons de marche. Un simple trombone s'est avéré l'outil idéal pour extraire les graines et le matériel biologique cachés dans les rainures de la semelle des bottes. Une fois tout le matériel nettoyé, il était temps d'assister à la conférence de Cristian sur la géologie de la Géorgie du Sud. Le cartographe hollandais Ortelius, qui a donné son nom à notre navire, a été le premier à remarquer la configuration des côtes des continents et a suggéré que les masses terrestres étaient autrefois reliées. Des siècles plus tard, les scientifiques ont élaboré la théorie de la dérive des continents et la dynamique de la tectonique des plaques. Les formations rocheuses de la Géorgie du Sud révèlent plusieurs de ces processus géologiques complexes. Une partie de l'île était autrefois reliée au super-continent du Gondwana, tandis que d'autres parties de l'île ont été formées par des cycles d'extension et de compression. Le cours de géologie a planté le décor et renforcé notre impatience d'arriver dans les deux prochains jours. Un briefing obligatoire a introduit la fragilité de la flore et de la faune de la Géorgie du Sud et a alerté les passagers sur la nécessité de faire très attention à ne pas endommager les plantes et à ne pas déranger la faune lorsque nous arriverons. La conférence précédente de Tyrone sur la photographie de la faune a incité beaucoup d'entre nous à s'aventurer à l'extérieur avec Ty et Reuben pour photographier les oiseaux de mer en vol. Les albatros errants, les pétrels géants, les océanites à ventre noir, les pétrels à menton blanc et les Prions planant autour du navire ont constitué des sujets parfaits pour tous les passionnés d'oiseaux et les photographes à bord. Pour Reuben, ce fut une journée particulièrement spéciale, car il espérait voir un grand albatros errant le jour de son anniversaire, et ce rêve s'est réalisé aujourd'hui. L'albatros a certainement été l'un des points forts de la journée. Le récapitulatif de la soirée a présenté toutes les espèces d'albatros et les défis de conservation que représentent les prises accidentelles de la pêche à la palangre, la pollution par le plastique et les maladies. Les nuages ont également présenté des extraits du Rhyme of the Ancient Mariner, soulignant la signification culturelle de l'albatros en tant que symbole de vents favorables et de protection. Nous sommes très impatients d'atteindre la Géorgie du Sud, mais en attendant, nous apprécions la compagnie des albatros tout au long de notre voyage en mer...

Une autre journée de mer complète nous a permis de nous concentrer sur la faune et la flore depuis les ponts extérieurs. Le temps était relativement bon, le soleil perçant les nuages de temps à autre. Comme le capitaine l'avait prévu, l'approche de la Géorgie du Sud nous a permis de voir de plus en plus de faune, avec de nombreux prions, pétrels du Cap et albatros volant autour du navire. Le déjeuner nous a permis de faire une pause obligatoire, mais bientôt tout le monde s'est à nouveau détendu dans des conditions magnifiques sur la crête de la Nouvelle-Écosse. Certaines des espèces d'oiseaux que nous avons eu la chance de voir étaient l'albatros à sourcils noirs, le magnifique albatros à manteau clair et l'albatros errant de l'Australie. Nous avons également vu le Pétrel géant, le Pétrel bleu, le Pétrel à menton blanc et le Pétrel fuligineux. L'observation de dauphins crucigères nageant vers la proue du navire et se jetant à l'eau à plusieurs reprises a été un moment fort de l'expédition. Au cours de la journée, Christian nous a parlé des espèces de manchots que l'on peut s'attendre à voir en Géorgie du Sud. Ses connaissances spécialisées nous ont donné des informations sur l'origine des manchots, leurs adaptations à la vie dans cet écosystème extrême et leurs spécificités en matière de reproduction. Ty nous a donné une introduction sur l'écologie et les espèces clés de l'écosystème antarctique. À 18h30, nous nous sommes tous réunis au bar pour écouter le briefing de Clouds et les récapitulations de la journée. À 19 heures, Siggi a lancé l'appel rituel pour le dîner. Nous attendons tous de nous réveiller demain avec la première vue de la Géorgie du Sud et de toutes les merveilles qu'elle a à offrir !

Les activités de la matinée ont commencé tôt, avec un atterrissage et une croisière en zodiac à Salisbury Plain, où vivent plusieurs dizaines de milliers de Manchots royaux (Aptenodytes patagonicus). Le cycle de reproduction complexe de cet animal a été étudié pour la première fois dans cette région par le Dr Stonehouse dans les années 1950. En suivant un groupe d'animaux pendant plusieurs saisons, il a compris que dans ce chaos apparent, il y a un cycle précoce et un cycle tardif, ce dernier étant le plus susceptible d'échouer en raison de la saison tardive et de la petite taille du poussin à l'arrivée de l'hiver. Au cours de la visite, de nombreuses espèces emblématiques ont été observées à la fois depuis les zodiacs et depuis le rivage : des oiseaux comme les deux espèces de pétrels géants (Macronectes giganteus et M. halli), des Canards à queue (Anas g. georgica), des Labbes subantarctiques (Catharacta lonnbergi) et des Pipits antarctiques (Anthus antarcticus) ; les passereaux les plus méridionaux, enfin abondants après le programme d'éradication des rats sur l'île. Parmi les touffes d'herbe, nous avons trouvé plusieurs familles d'otaries à fourrure antarctiques (Arctocephalus gazella) et quelques jeunes éléphants de mer australs (Mirounga leonina). L'attraction principale était bien sûr la colonie d'otaries à fourrure antarctiques, avec son mélange d'adultes sur les œufs, de poussins de la saison dernière, de juvéniles et d'animaux en mue. Après cette activité, le déjeuner a été servi, et un bref briefing et un récapitulatif ont été proposés au bar. Le débarquement de l'après-midi à Fortuna Bay a été venteux dès le début, et une fois de plus un débarquement et une croisière en zodiac ont été proposés. Une promenade jusqu'à la colonie a permis aux invités de voir les phoques de près, et en traversant plusieurs ruisseaux, de nombreux rois en mue ont été vus. À la colonie, depuis une petite colline, tout le monde a pu profiter d'une vue d'ensemble de l'endroit, avec la cohorte de nidification au centre et les poussins ou "garçons d'étoupe" à la périphérie. Ce nom vient de la fibre utilisée pour sceller les tôles des bateaux en bois. Au milieu de la baie, le premier iceberg a été repéré, avec en toile de fond les pingouins, le glacier et les montagnes au loin. La vitesse du vent augmentant, nous avons dû nous précipiter vers le site d'atterrissage et revenir à bord d'Ortelius. Une fois de retour et en sécurité, le navire a été lentement repositionné vers la prochaine destination pendant le dîner, navigation qui allait se poursuivre pendant la nuit.

Nous nous réveillons alors qu'Ortelius navigue dans la baie de Stromness, lieu de notre débarquement matinal : Stromness. Stromness est une ancienne station baleinière, aujourd'hui entourée d'animaux sauvages. Nous débarquons sur une plage de phoques à fourrure très fréquentée. La station baleinière est fermée aux visiteurs, nous ne nous en approchons donc pas, mais nous pouvons avoir une vue fantastique de ce lieu historique à distance. Après nous être frayé un chemin à travers le champ d'otaries à fourrure de la plage, nous marchons jusqu'à la cascade de Shackleton, située au bout de la vallée. La cascade est l'endroit célèbre où Shackleton et ses hommes sont descendus à Stromness lors de la dernière étape de leur voyage de survie après l'échec de l'expédition transantarctique impériale. Les otaries à fourrure se font de plus en plus rares à mesure que l'on s'éloigne de la plage, au profit des oiseaux : sternes, pipits et Manchots papous. Lorsque nous atteignons la cascade, le soleil brille et le ciel est bleu. La plupart d'entre nous s'assoient près de la cascade et admirent l'environnement incroyable de la Géorgie du Sud. Après avoir marché jusqu'à la plage, nous sommes ramenés à Ortelius en zodiac, et nous nous retrouvons bientôt à table pour un autre déjeuner délicieusement préparé dans la salle à manger. Pendant le déjeuner, Ortelius se déplace vers la baie de Cumberland, au sud de Stromness, où nous apercevons bientôt notre débarcadère de l'après-midi : Grytviken. C'est là que nous sommes inspectés pour notre biosécurité ; tout d'abord, un agent du gouvernement monte à bord et inspecte nos bottes, nos sacs à dos et nos velcros pour s'assurer que nous ne transférons pas de matériel biologique sur l'île. Notre inspection s'est déroulée avec succès et nous avons obtenu 99 % de réussite ! Grytviken est une autre ancienne station baleinière, mais elle a été restaurée et nous pouvons en visiter les vestiges. Nous pouvons également visiter le musée, le bureau de poste et le cimetière où est enterré Shackleton. Le beau temps de la matinée se poursuit dans l'après-midi et nous profitons d'une belle visite ensoleillée à Grytviken, en compagnie de phoques à fourrure et d'éléphants de mer, ainsi que de Manchots royaux et de nombreux oiseaux magnifiques. Nous rentrons au navire dans l'odeur d'un barbecue. La fantastique équipe de la cuisine et du restaurant a préparé un fantastique barbecue sur le pont Heli. Nous mangeons en plein air, entourés par la beauté de la Géorgie du Sud, puis nous dansons sur la plate-forme Heli jusqu'au bout de la nuit. Encore une fantastique journée d'expédition en Géorgie du Sud !

Ce matin, l'Ortelius a jeté l'ancre dans la baie, juste en face de Godthul, où la mer était suffisamment calme pour déposer les zodiacs. Il y avait plusieurs options dans cette zone pour un débarquement ou une croisière en zodiac. Après une évaluation des conditions, nous avons décidé ce matin de faire une croisière en zodiac dans la baie pour observer ses habitants. Nous avons suivi la côte de la baie et avons trouvé de très bons endroits pour observer de près des Goélands dominicains et des Cormorans géorgiens nidifiant, tous deux avec des poussins. Un grand nombre de Pipits royaux se nourrissaient près des zodiacs sur le rivage et les Manchots papous et les Manchots royaux se tenaient parmi un grand nombre d'otaries à fourrure enjouées et d'éléphants de mer en mue. Après un délicieux déjeuner, le bateau a mis le cap sur la plus grande colonie de Manchots royaux de Géorgie du Sud, dans la baie de St Andrews. Les zodiacs ont été descendus et bien que la houle ait rendu le transfert sur la passerelle assez difficile, l'équipe de l'expédition est allée vérifier les conditions sur la plage de débarquement. Tout est en place sur la plage et nous sommes prêts à commencer l'opération lorsque le vent change soudainement de direction, se lève et atteint très rapidement 35 nœuds ! Les nuages n'ont pas eu d'autre choix que d'annuler l'atterrissage. Heureusement, nous avions un plan B et après un court moment de navigation, Ortelius est entré dans une zone où se trouvent de nombreuses Baleines à bosse. Au moins 25 de ces doux géants étaient dans les parages. Certaines somnolaient à la surface, d'autres plongeaient profondément. D'autres se nourrissaient jusqu'à la surface, d'autres encore tapaient de la queue à la surface, et l'une des baleines a même donné quelques coups de bec. Nous avons eu des vues spectaculaires sur les nageoires caudales et, dans l'ensemble, ce fut une excellente alternative à l'atterrissage manqué de l'après-midi. Juste avant le dîner, nous avons eu deux récapitulations de Manchots royaux par Pippa et Christian sur le vocabulaire intriguant et les signaux et indices visuels chez les Manchots royaux. Ensuite, Clouds a annoncé que nous serions réveillés à 4 heures du matin le matin de Noël. Il est surprenant de constater que ce message a été reçu avec beaucoup d'encouragements... Tel est l'esprit d'une croisière d'expédition ! Et il n'a pas fallu longtemps à Sigi pour annoncer un excellent dîner de Noël : "Bonsoir, bonsoir, bonsoir...."

La voix du nuage est arrivée très tôt en ce jour de Noël... 4 heures du matin ! Mais pour une très bonne raison puisque l'Ortelius était ancré devant la plage de l'un des plus beaux sites de Géorgie du Sud : Gold Harbour. Ce site doit son nom à son orientation parfaite au lever du soleil lorsque les premiers rayons de lumière peignent des reflets dorés sur les falaises et les glaciers qui entourent la plage. Malheureusement, les nuages bas nous ont empêchés d'apprécier le phénomène mais la beauté de l'endroit était suffisamment gratifiante pour motiver tous les passagers à débarquer sur la plage. À l'arrivée, de nombreux éléphants de mer étaient en train de muer, certains d'entre eux étant les plus gros que nous ayons vus jusqu'à présent au cours de notre voyage. Et pour la première fois du voyage, nous avons vu de nombreux sevrés très curieux qui rampaient sur le site de débarquement, attirés par nos sacs et nos barils de sécurité. Une petite promenade balisée par des Manchots pygmées a rapproché tout le monde de la colonie de Manchots royaux dans un paysage fantastique de mer, de roche et de glace. Nous sommes remontés sur le bateau pour le petit-déjeuner et avons tenté notre chance dans la baie voisine de Cooper, connue pour son vent constant. L'équipe de l'expédition a tenté une croisière en zodiac qui a dû être rappelée et annulée en raison de fortes rafales de plus de 35 nœuds compromettant la sécurité sur la passerelle. La sécurité passe toujours avant tout ! Après le déjeuner, tout le monde était heureux de pouvoir se reposer pour compenser un réveil si matinal. L'Ortelius a ensuite quitté la Géorgie du Sud et a pris la mer en direction des îles Orkneys du Sud. Dans l'après-midi, l'équipe de l'expédition a proposé un quizz aux passagers pour vérifier si la science dispensée pendant le voyage avait été comprise. Un très bon moment dans la joie et la bonne humeur. Tout le monde est sorti du bar avec le sourire. Il était ensuite temps pour les nuages de parler des projets de demain en mer. Ruben a parlé des éléphants de mer et Pippa du projet happy whale où chacun peut apporter sa contribution à la science. La soirée s'est prolongée tard dans la nuit avec les célébrations de Noël qui ont commencé au restaurant et se sont terminées au bar.

Ce matin, nous nous sommes réveillés dans des conditions légèrement plus difficiles, mais nous étions tous reconnaissants d'avoir dormi une heure de plus grâce au changement d'heure de la nuit dernière. Le petit-déjeuner était aussi délicieux que d'habitude et nous étions prêts à passer une journée relaxante en mer, à observer la faune sur le pont ou à assister aux conférences de l'équipe d'expédition. À 9h30, Pippa nous a donné une conférence fantastique sur les phoques de l'Antarctique. C'était vraiment bien d'en savoir plus sur ces mammifères marins qui ont si bien évolué pour survivre aux conditions difficiles de l'océan Austral. Nous avons eu quelques minutes pour prendre un thé ou un café avant le début de l'exposé suivant. Pierre, notre biologiste marin, nous a donné des informations fascinantes sur les énigmatiques Baleines à bosse qui viennent ici pour se nourrir de Krill. Nous avions déjà eu la chance d'observer ces animaux étonnants se nourrir et dormir près du bateau quelques jours auparavant. Après la conférence, nous avons eu tout le temps de nous promener sur le navire, de prendre un café ou un thé et d'échanger avec d'autres voyageurs. Le temps a passé pendant que l'Ortelius roulait sur une mer légèrement agitée. Après le déjeuner, il était temps de procéder à notre deuxième contrôle de biosécurité, ce qui signifiait une autre fête de l'aspirateur ! Cette fois-ci, c'était beaucoup plus efficace, tout le monde sachant exactement comment, où et quoi nettoyer. À l'extérieur du navire, les conditions n'ont pas beaucoup changé. Nous avons continué à avancer lentement tout au long de la journée. Notre dernière conférence de la journée nous a été donnée par notre chef d'expédition ! En tant que climatologue, Clouds a pu nous donner des connaissances approfondies sur le climat de l'Antarctique et son évolution. La conférence intitulée ''Glace, vent et vagues : Une introduction à l'Antarctique et à son climat" n'aurait pas pu mieux nous préparer à notre prochaine visite de la péninsule. Peu avant le dîner, Clouds nous a invités à rejoindre l'équipe d'expédition pour notre récapitulation quotidienne et notre briefing pour le lendemain. Après le récapitulatif, un dîner joliment présenté nous attendait et la plupart des voyageurs sont allés se coucher tôt, fatigués par la longue journée en mer et les mouvements du navire.

La matinée a commencé par des conditions parfaites pour notre visite à la station d'Orcadas sur l'île Laurie dans les Orcades du Sud. Les glaciers qui bordent les montagnes environnantes sont roses, avec des traces d'algues rouges des neiges. L'équipe argentine de la station et un petit groupe de Manchots à jugulaire et de Manchots Adélie nous ont accueillis à terre. L'équipe de la station nous a fait une visite intéressante de l'histoire et des opérations actuelles de la base, qui s'est terminée par un thé et des biscuits de l'hospitalité argentine. Voir les vestiges de la cabane en pierre construite lors de l'expédition écossaise menée par William Spiers Bruce, où l'équipe a hiverné en 1903/04, a été un moment fort pour tous ceux qui s'intéressent à l'histoire polaire. Occupée toute l'année depuis 1905, la base est devenue la première station permanente en Antarctique et le site de la plus longue collecte continue de données météorologiques. Outre les données météorologiques, l'équipe de la station mène également des recherches sismiques et de biologie marine. Manchots empereurs est connu pour être un lieu où l'on aperçoit occasionnellement des manchots empereurs juvéniles solitaires. Aujourd'hui, nous avons eu de la chance, car un seul manchot empereur juvénile se prélassait dans la baie d'Uruguay, remplie de glace, derrière la station. Ce fut certainement une journée exceptionnelle pour observer la vie marine. De nombreux passagers qui ont fait une croisière en zodiac ont vu des léopards de mer, et alors que nous naviguions loin des South Orkneys, nous étions entourés de baleines : des rorquals communs, des baleines bleues et des baleines à bosse. La conférence de Léopards de mer sur ce que c'était que de vivre à la station de Signy a donné envie à de nombreuses personnes de vivre et de travailler en Antarctique pendant une saison. La conférence d'Adele sur l'art visuel en Antarctique, qui a montré comment les artistes ont joué un rôle en Antarctique depuis les premiers jours de l'exploration, a donné un aperçu des différentes façons de comprendre l'Antarctique, à la fois historiquement et au 21ème siècle. Un récapitulatif à la fin de la journée nous a rappelé l'incroyable journée que nous avons vécue. Le personnel et les passagers étaient étonnés et ravis d'avoir vu le "top 3" (Manchot empereur, Baleine bleue et Léopard de mer) en une seule journée. Nous naviguons maintenant plus au sud, vers la péninsule antarctique, pour les aventures qui nous attendent.

Une autre journée de mer complète nous a permis de nous concentrer sur la faune depuis les ponts extérieurs. Le temps était venteux et nuageux, ce qui n'offrait pas les meilleures conditions pour l'observation de la faune, mais quelques irréductibles ornithologues ont tout de même passé la majeure partie de la journée sur les ponts extérieurs. Nous avons réussi à voir des Baleines à bosse se nourrir à plusieurs reprises. Même si nous n'avons pas fait de débarquement aujourd'hui, nous avons tout de même vu des Manchots à jugulaire en mer, et la seule espèce que nous avons vue était le manchot à bosse. Parmi les espèces d'oiseaux les plus intéressantes que nous avons pu observer, citons le Pétrel géant, le Fulmar argenté et les Pétrels argentés. Du côté des cétacés, nous avons vu des petits rorquals et des Baleines à bosse. Le matin, nous avons écouté un exposé de Pierre sur la CBI et la CCAMLR. Il nous a donné un aperçu des derniers problèmes liés à la chasse à la baleine et du travail de conservation que la CBI tente de réaliser. Il a également fourni des informations sur les nombreuses questions auxquelles la CCAMLR s'attaque en essayant de réglementer l'exploitation des ressources vivantes dans les eaux antarctiques, comme la légine australe, le poisson argenté de l'Antarctique et les pêcheries de krill, mais aussi les mesures d'atténuation des prises accessoires qu'elle a mises en place pour les albatros et les Pétrels, ainsi que ses efforts pour créer des zones marines protégées autour de l'Antarctique, comme celle qui a été mise en place dans la mer de Solander il y a trois ans. Il faut espérer qu'un réseau circum-antarctique de zones marines protégées verra le jour à l'avenir. L'après-midi, Ty a donné une conférence sur l'écologie de l'Antarctique où il a approfondi le réseau complexe d'organismes vivant en Antarctique et leur rôle respectif dans ce grand écosystème. Vers 18h30, nous nous sommes tous réunis au bar pour écouter le briefing de Clouds et les récapitulatifs de la journée. A 19 heures, Sigi a lancé le rituel du dîner. Nous attendons tous de nous réveiller demain pour tenter d'apercevoir pour la première fois la péninsule antarctique et, nous l'espérons, notre premier atterrissage continental.

Au petit matin, Ortelius se trouvait à l'entrée du détroit de l'Antarctique, nommé d'après le célèbre navire de Carl A. Larsen, perdu lors de l'expédition suédoise du professeur Otto Nordenskjöld (1901-03). En raison des vents forts et de l'abondance de glace, il n'était pas sûr d'entrer dans le détroit, et les plans ont dû être modifiés. Avec ces vents dominants, une option abritée a été trouvée, cette fois aux îles Shetland du Sud : L'île des Pingouins. Pendant que nous parcourions la distance entre ces deux points, un déjeuner a été servi, suivi d'un bref briefing sur le débarquement de l'après-midi. Une fois arrivés, le temps était bon en termes de vent, mais des nuages menaçants annonçaient de la pluie. Le débarquement s'est déroulé, compliqué par la marée basse, et de nombreux invités ont pu marcher jusqu'au bord de ce volcan endormi. De ce point de vue - si le brouillard le permet - la vue est généralement spectaculaire. Pendant ce temps, plusieurs groupes ont profité d'une croisière en zodiac à proximité d'un iceberg sur lequel se trouvent des Manchots à jugulaire. Beaucoup essayaient d'y arriver, sautant de l'eau, d'autres tombant. Pendant le reste de la croisière, un Phoque de Weddell a été repéré ainsi que de nombreux Pétrels géants géants naissants. Avec des vents de plus de 25 nœuds et sous la pluie, il était temps de retourner à Ortelius. À 6h30, le traditionnel récapitulatif et le briefing ont été proposés, puis le dîner a été servi. Pendant la nuit, Ortelius a été repositionné à l'extrémité est de l'île Livingston, en vue de notre atterrissage matinal sur l'île Halfmoon.

Nous avons navigué vers le sud pendant la nuit pour arriver à l'île Half Moon dans les îles Shetland du Sud. Manchots à jugulaire est une petite île en forme de croissant qui abrite une grande colonie de Manchots à jugulaire. La plage est filiée de Manchot à jugulaire, mais aussi de quelques Manchots à jugous. L'île servait d'abri aux baleiniers et nous trouvons également les restes d'un bateau sur la plage. Après une courte marche sur la colline, nous trouvons de belles formes rocheuses couvertes de lichens et de mousses ; autour de ces rochers se trouve une colonie de Chinstraps. À cette époque de l'année, les poussins de pingouins commencent à éclore, et nous en avons vu quelques-uns abrités sous leur parent sur le nid. Les parents nourrissent leurs poussins en régurgitant la nourriture qu'ils ont trouvée dans la mer, et ils s'échangent les soins pendant toute la période de couvaison. Une promenade à l'ouest de l'île nous mène à des ossements de baleine, rejetés par la mer pendant la période de la chasse à la baleine, il y a plus de 100 ans. L'île est entourée par le paysage incroyable de l'île de Livingston, des montagnes imposantes et des glaciers vêlants. Après le déjeuner, le bateau navigue vers le sud-ouest jusqu'à l'île DecepGon. L'île est un volcan bouclier, dont le flanc a été érodé, inondant la caldeira, ce qui permet aux navires de naviguer à travers la brèche, appelée "Neptune's Bellows" (soufflet de Neptune). La dernière éruption du volcan a eu lieu entre 1967 et 1970, et il est toujours volcaniquement actif. À l'intérieur, les eaux sont chauffées par géothermie et on y trouve les vestiges de la station baleinière Hektor, qui a fonctionné de 1906 à 1931, et d'une base britannique d'observation de l'Antarctique, la base B, ouverte en 1944 et fermée en 1969, après que les bâtiments ont été détruits par un lahar (coulée de boue). Nous nous rendons tous sur les ponts pour observer le capitaine et son équipe naviguer de manière impressionnante à travers le soufflet ; c'est un spectacle incroyable. Et bientôt, nous naviguons à l'intérieur d'un volcan acGve ! Peu après, nous débarquons des zodiacs et nous rendons à terre. La plage est noire, avec du sable volcanique, et de la vapeur s'échappe des eaux chauffées par géothermie. Nous marchons jusqu'à une petite brèche, en haut des pentes du volcan, appelée la Fenêtre de Neptune. Nous avons une vue incroyable sur le détroit de Bransfield, au sud de l'AntarcGca. Nous pouvons également observer de nombreux pétrels csape sur les pentes du cliff. Sur la plage, nous trouvons un Léopard de mer en train de se reposer. Il est rare de les voir sur la terre ferme, car ils se reposent exclusivement sur la glace. Une promenade le long de la plage nous mène aux anciens bâtiments de la station baleinière et à l'ancien hangar d'aviation, avec des vues sur les bâtiments historiques et l'équipement baleinier. À la fin du débarquement, certains d'entre nous sont assez courageux (ou stupides) pour participer à un plongeon polaire ! Se déshabiller et plonger dans les eaux à zéro degré de l'AntarcGc a été une expérience passionnante. Nous retournons à bord du navire pour nous réchauffer et nous nous voyons bientôt servir un délicieux dîner dans la salle à manger.

Quelle meilleure façon de marquer le dernier jour de 2019 que de toucher le septième continent ? Ce matin, alors que nous naviguions dans une anse Cierva glacée, le commandant de la base argentine de Primavera Station nous a donné l'autorisation de mettre pied à terre pour offrir une opportunité de photo sur le continent. Notre plan était de profiter d'une matinée de croisière en zodiac parmi les icebergs de la baie et de terminer la croisière en mettant pied à terre. Cependant, la houle était trop forte pour permettre un atterrissage en toute sécurité. Nous avons donc dû passer au plan B, qui consistait à conduire le zodiac jusqu'au rivage rocheux où les gens pouvaient tendre la main et toucher le continent. Les Manchots papous batifolaient et marsouinaient autour de nos bateaux tandis que nous naviguions lentement autour des majestueux icebergs imposants qui montaient et descendaient au gré de la houle de la mer. Les formes sculpturales fascinantes et la couleur bleu turquoise qui semblait briller à l'intérieur de la glace constituaient un spectacle envoûtant pour notre dernière activité. En remontant vers le navire à travers la glace vive, nous avons ramassé de magnifiques morceaux de glace glaciaire cristalline que nous avons ramenés à bord pour rafraîchir le champagne qui sera servi plus tard au bar pour le Nouvel An. Les Petits Baleines à bosse nageant gracieusement autour du navire ont clôturé la croisière en beauté. De retour à bord, l'ambiance est restée au beau fixe et tout le monde a participé avec enthousiasme à une vente aux enchères d'objets spéciaux au profit du South Georgia Heritage Trust (Fonds du patrimoine de Géorgie du Sud). Un toast au champagne et un discours du capitaine ont donné le coup d'envoi de la fête du Nouvel An, et de nombreux passagers ont chanté et dansé jusqu'en 2020.

Une fois de plus, nous nous sommes retrouvés à naviguer dans le passage de Drake sur le chemin du retour vers Ushuaia. Cette fois-ci, nous nous attendions à ce que l'infâme Drake soit un peu plus agité que nos jours de mer précédents en raison d'une tempête venant de l'ouest. Cependant, ce matin était encore relativement calme sur l'Ortelius, ce qui signifie que nous avons réussi à rester juste devant le temps orageux. A l'extérieur, les conditions nuageuses prévalaient, rendant l'observation de la faune difficile, seuls les observateurs les plus dévoués osant passer plus de quelques minutes sur le pont. Pour ces derniers, les efforts ont été récompensés par l'observation occasionnelle d'une espèce d'oiseau pélagique comme le Pétrel géant et le Pétrel du Cap. À 9h30, nous avons assisté à une conférence de Tyrone sur les pingouins intitulée : "Oiseaux géants et où les trouver". Nous avons eu beaucoup de chance d'observer des pingouins au cours de ce voyage, et nous avons été ravis d'en apprendre davantage sur leur comportement et sur certaines adaptations physiologiques intéressantes qui leur permettent de survivre au froid de l'Antarctique. Nous avons également regardé un documentaire. Après le déjeuner, nous sommes remontés au bar pour assister à une conférence fascinante de Pippa sur "l'acoustique des océans". Peu après la conférence, nous sommes sortis sur le pont pour profiter de quelques heures supplémentaires de balancement et de roulis dans le Drake. Dans la soirée, nous nous sommes retrouvés pour le récapitulatif et le briefing de la journée. Clouds nous a présenté les conférences et les projets pour le lendemain, Siggy nous a informés de certaines tâches administratives à effectuer, comme le règlement de nos factures, et Tyrone nous a donné un bref aperçu de l'incroyable Baleine bleue. Le dîner a été servi et la nourriture était exceptionnelle, comme toujours, grâce au travail acharné du chef cuisinier Khabir et de son équipe. Quelle belle façon de terminer une autre journée fantastique sur l'Ortelius.

Une autre journée de mer complète en direction d'Ushuaia nous a permis de nous concentrer sur la faune et la flore depuis les ponts extérieurs. Le temps était relativement bon et l'état de la mer bien meilleur qu'hier. Nous avons écouté un exposé de Christian sur la conservation des oiseaux et sur l'importance de prendre des mesures aussi rapidement que possible pour protéger les oiseaux marins en Antarctique, car certaines espèces d'oiseaux ont des populations extrêmement réduites et nichent sur une seule île, ce qui les rend extrêmement sensibles aux petits changements locaux, comme pour l'Albatros royal qui ne niche que sur l'île d'Amsterdam et dont la population n'est que d'environ 80 individus ! Nous avons ensuite eu le privilège d'écouter un exposé d'Adele sur son expérience personnelle de la vie à Port Lockroy. Après avoir rendu les bottes et les gilets de sauvetage, nous avons écouté l'exposé de Ruben sur le pistage des animaux. À 18 h 30, nous nous sommes tous retrouvés au bar pour écouter le briefing de Clouds et les récapitulatifs de la journée. Nous avons ensuite pris notre verre d'adieu avec le capitaine et sommes allés dîner pour notre dernière soirée sur le bateau. Nous avons atteint Ushuaia à 21 heures.

À 8h30, nous avons débarqué pour la dernière fois, sans zodiac, et nous avons débarqué à sec. Ces trois dernières semaines nous ont emmenés dans un voyage remarquable, des îles Malouines à la Géorgie du Sud et à l'Antarctique, et nous ont donné un aperçu de la vie dans ces endroits reculés et parfois inhospitaliers. Nous garderons tous des souvenirs différents de notre voyage, mais quels qu'ils soient, qu'il s'agisse des Manchots royaux ou de la vue d'icebergs pour la première fois, ce sont des souvenirs qui resteront gravés dans nos mémoires pour le reste de notre vie. Merci à tous pour ce merveilleux voyage, pour votre compagnie, votre bonne humeur et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue : 3390 milles nautiques Au nom d'Oceanwide Expeditions Capitaine Yury Marin Chef d'expédition Claudia Holgate Directeur d'hôtel Sigi tout l'équipage et le personnel ce fut un plaisir de voyager avec vous.