Svalbard, Spitzberg et l'histoire d'un archipel arctique
Qu'on l'appelle Svalbard ou Spitzberg, l'archipel arctique situé au nord de la Norvège attire depuis des siècles les baleiniers, les chasseurs, les mineurs et les explorateurs. La promesse de la fortune a attiré de nombreux aventuriers du XVIIe siècle dans les îles et fjords gelés du Svalbard, et les artefacts de ces expéditions courageuses et ambitieuses peuvent encore être vus sur les côtes du Spitzberg, d'une beauté sauvage.
Les côtes accidentées du Spitzberg © Frances Draskau
Possibles découvertes médiévales du Svalbard par les Vikings ou les Pomors
Certains spécialistes pensent que les Vikings, qui étaient actifs dans la région du Svalbard au Moyen Âge, ont été les premiers à le découvrir. À partir des années 1800, les historiens norvégiens ont commencé à affirmer que les Vikings avaient découvert la région dès 1194. Ils s'appuient sur des cartes et des annales qui mentionnent un lieu appelé Svalbarði (à l'origine du nom Svalbard, qui se traduit par "bord froid"), situé à environ quatre jours de navigation de l'Islande. Aucun vestige physique n'a toutefois été trouvé pour étayer cette affirmation. Les historiens russes, quant à eux, pensent que les Pomors ont pu débarquer au Svalbard dans les années 1400. Mais comme pour les Vikings, aucune preuve matérielle ne vient étayer cette hypothèse.
Site pomorien, Freemansundet, Edgeøya, Svalbard © Troels Jacobsen
Willem Barentsz et la première observation documentée du Spitzberg
Les pics déchiquetés du Svalbard © Footloosephotography
Ce qui a amené Willem Barentsz au Spitzberg, puis au Svalbard
Barentsz a découvert le Spitzberg par hasard au cours de son célèbre troisième voyage, dont le but était de trouver une route maritime vers la Chine. Cette route est connue sous le nom de "passage du Nord-Est". Au lieu de cela, Barentsz a trouvé Bjørnøya, ou l'île aux Ours, l'île la plus méridionale de l'archipel du Svalbard, en juin 1596. Une semaine plus tard, il découvrit la côte nord-ouest de la plus grande île, le Spitzberg. Les montagnes aux pics acérés que Barentsz aperçut sur cette côte lui inspirèrent son nom.
Vue sur Stappen, au sud-ouest de l'île aux Ours © Troels Jacobsen
Expéditions arctiques au Svalbard, c'est-à-dire au Spitzberg hier et aujourd'hui
Le Svalbard a été le point de départ de nombreuses expéditions. Certaines d'entre elles étaient des voyages historiques destinés à atteindre le pôle Nord. Aujourd'hui, les amateurs de sciences polaires se rendent au Svalbard pour observer les glaciers, la toundra et la faune exotique. À Virgohamna, sur l'île de Danskøya, vous pouvez voir les vestiges de plusieurs expéditions historiques qui ont utilisé cette baie isolée comme camp de base. La plus célèbre de ces expéditions est celle de Salomon Andrée, datant de 1897, dont les artefacts sont toujours visibles sur place. Évidemment, nos propres excursions au Svalbard sont beaucoup plus sûres et confortables, vous donnant la chance d'apercevoir des ours polaires, des morses, des baleines, des phoques et une grande variété d'oiseaux de mer, tout en participant à des activités immersives telles que des randonnées sur le littoral, des excursions en kayak, des croisières en Zodiac, et bien plus encore.
Ours polaires sur Danskøya © Geert Kroes