Spitsbergen en de geschiedenis van een Arctische archipel
Of je het nu Spitsbergen of Spitsbergen noemt, de Arctische archipel ten noorden van Noorwegen is al eeuwenlang een grote trekpleister voor walvisjagers, jagers, mijnwerkers en ontdekkingsreizigers. De belofte van fortuin lokte veel 17e-eeuwse avonturiers naar de bevroren eilanden en fjorden van Spitsbergen. Overblijfselen van deze dappere en ambitieuze expedities zijn nog steeds te zien op de ruig mooie kusten van Spitsbergen.
De ruige kusten van Spitsbergen © Frances Draskau
Mogelijke middeleeuwse ontdekkingen van Spitsbergen door Vikingen of Pomors
Sommige geleerden geloven dat de Vikingen, die tijdens de middeleeuwen actief waren in het gebied rond Spitsbergen, de eerste waren die het gebied ontdekten. Vanaf 1800 beweerden Noorse historici dat de Vikingen het gebied al in 1194 hadden ontdekt. Ze baseren deze bewering op kaarten en annalen waarop een plaats met de naam Svalbarði (de basis voor de naam Spitsbergen, wat vertaald "koude rand" betekent) staat vermeld, ongeveer vier dagen varen vanaf IJsland. Er zijn echter geen fysieke overblijfselen gevonden die deze bewering ondersteunen. Russische historici daarentegen geloven dat de Pomors in de jaren 1400 op Spitsbergen zijn geland. Maar net als bij de Vikingen is hier geen fysiek bewijs voor.
Pomorplaats, Freemansundet, Edgeøya, Spitsbergen © Troels Jacobsen
Willem Barentsz en de eerste gedocumenteerde waarneming van Spitsbergen
De grillige pieken van Spitsbergen © Footloosephotography
Wat Willem Barentsz naar Spitsbergen, later Spitsbergen, bracht
Barentsz ontdekte Spitsbergen bij toeval tijdens zijn beroemde derde reis, die tot doel had een zeeroute naar China te vinden. Deze route werd bekend als de Noordoostelijke Doorvaart. In plaats daarvan vond Barentsz in juni 1596 Bjørnøya, of Bereneiland, het meest zuidelijke eiland van de Svalbard archipel. Een week later ontdekte hij de noordwestkust van het grootste eiland, Spitsbergen. De scherpe bergtoppen die Barentsz op die kust zag, vormden de inspiratie voor de naam.
Uitzicht op Stappen, ten zuidwesten van Bereneiland © Troels Jacobsen
Arctische expedities naar Spitsbergen toen en nu
Spitsbergen is het beginpunt geweest van vele expedities. Sommige daarvan waren historische reizen die bedoeld waren om de Noordpool te bereiken. Tegenwoordig reizen poolliefhebbers naar Spitsbergen om gletsjers, toendra's en exotische wilde dieren te zien. In Virgohamna, op het eiland Danskøya, kun je de overblijfselen zien van verschillende historische expedities die deze afgelegen baai als basiskamp gebruikten. De beroemdste van deze expedities is die van Salomon Andrée uit 1897, waarvan de overblijfselen nog steeds te zien zijn. Uiteraard zijn onze eigen reizen naar Spitsbergen veel veiliger en comfortabeler, zodat je ijsberen, walrussen, walvissen, zeehonden en een grote verscheidenheid aan zeevogels kunt spotten, terwijl je deelneemt aan meeslepende activiteiten zoals wandelingen langs de kust, kajaktochten, Zodiac-cruises en nog veel meer.
Ijsberen op Danskøya © Geert Kroes