Quel que soit l'itinéraire de votre croisière d'expédition en Antarctique, vous devrez traverser la zone subantarctique pour rejoindre le continent blanc ! Cette région dynamique, riche en faune sauvage et en constante évolution de l'océan Austral est souvent perçue par beaucoup comme une simple extension de l'Antarctique, mais la réalité est tout autre ! Nous avons élaboré un guide pratique qui couvre les aspects essentiels de la région subantarctique, notamment les zones où nous opérons actuellement, entre l'Amérique du Sud et la péninsule Antarctique.
Qu'est-ce que la région subantarctique ?
Le terme « subantarctique » peut prêter à confusion. Bien que les définitions varient, il désigne généralement les îles, les archipels et les eaux océaniques situés dans la région de la convergence antarctique. Il s'agit de la zone où les eaux froides de l'Antarctique rencontrent les eaux (relativement !) plus chaudes de l'océan Austral. La zone subantarctique se situe entre environ 45° et 60° de latitude sud.
La région subantarctique comprend des îles isolées balayées par les vents, des côtes spectaculaires façonnées par une mer déchaînée, des eaux riches en nutriments qui abritent une faune marine remarquable, ainsi que des écosystèmes terrestres, aquatiques et aériens uniques. D'un point de vue géographique, la zone subantarctique peut être considérée comme une large bande s'étendant autour de toutes les latitudes sud de la Terre, englobant les îles Malouines et la Géorgie du Sud au sud de l'Amérique du Sud, et s'étendant jusqu'à l'île Macquarie, à mi-chemin entre la Nouvelle-Zélande et l'Antarctique.
De nombreuses autres îles et chaînes d'îles parsèment les mers reculées de la région subantarctique, notamment les îles du Prince Édouard, les îles Saint-Paul-et-Amsterdam, les îles Crozet, les îles Campbell, l'île Bouvet, les îles Kerguelen et les îles Auckland. Beaucoup sont des réserves naturelles protégées, et certaines abritent des stations de recherche et des avant-postes rarement visités. D'autres ont joué un rôle clé dans l'exploration de l'Antarctique et du monde entier, et leurs côtes ont été le théâtre d'histoires de survie et de naufrages.
À partir de 2025, nos itinéraires d'expédition en Antarctique se concentreront sur la péninsule antarctique et la mer de Weddell, ce qui rendra les îles Malouines, la Géorgie du Sud et les îles Sandwich du Sud particulièrement pertinentes pour nos croisières d'expédition. Ces îles constituent une porte d'entrée vers l'Antarctique, où la nature sauvage de l'extrême sud commence à s'affirmer véritablement, mais où subsiste un vague lien avec l'Amérique du Sud et le monde civilisé.
Pourquoi explorer la région subantarctique lors d'une croisière d'expédition ?
Dans toutes nos croisières d'expédition en Antarctique, la région subantarctique ne constitue qu'une partie du voyage global entre l'Amérique du Sud et l'Antarctique. Cependant, cela ne signifie pas que cette région n'est qu'un simple décor à admirer en passant ! Au contraire, c'est ici que vous pourrez vivre certaines des expériences les plus immersives au contact de la faune sauvage sur Terre, ainsi que découvrir des paysages spectaculaires et intacts, différents de ceux de l'Antarctique et du monde que vous avez laissé derrière vous.
Rencontres abondantes avec la faune sauvage
Certaines des concentrations faunistiques les plus riches de la planète se trouvent dans la région subantarctique, et de nombreuses îles sont des lieux de reproduction essentiels pour les oiseaux et les phoques. Par exemple, les îles Malouines abritent les plus grandes colonies d'albatros à sourcils noirs de la planète, tandis que la Géorgie du Sud accueille d'innombrables otaries à fourrure et éléphants de mer, ainsi que des colonies de manchots royaux comptant des centaines de milliers d'individus. La liste des espèces est presque infinie, en particulier en ce qui concerne les oiseaux !
Des paysages terrestres et maritimes époustouflants
Des sommets imposants et des glaciers de la Géorgie du Sud aux crêtes couvertes de touffes d'herbe et aux falaises de basalte des Malouines, le relief de la région subantarctique est spectaculaire, sauvage et remarquablement varié. Plus au sud, les îles Sandwich du Sud sont fortement glaciaires, évoquant les images classiques de l'Antarctique.
L'océan Austral lui-même, y compris le passage de Drake et la mer de Scotia, offre un paysage marin magnifique et inspirant, qui abrite également une faune étonnamment riche, des baleines aux oiseaux marins. Les eaux peuvent parfois être agitées, mais cela ne fait que renforcer le sentiment d'aventure que devrait procurer une croisière d'expédition en Antarctique !
Une « porte d'entrée » vers les pôles
Visiter ces régions vous permet de passer progressivement de la zone subantarctique, plus tempérée, à l'environnement polaire de l'Antarctique proprement dit, en suivant les routes migratoires et une progression naturelle vers le pôle. Considérée comme la porte d'entrée de l'Antarctique, la zone subantarctique est le moyen idéal pour vous mettre en appétit pour ce qui vous attend !
Avec nous, vous aurez l'occasion de débarquer aux îles Falkland et en Géorgie du Sud lors de nombreux itinéraires d'expédition, tandis que les îles Shetland du Sud, plus éloignées, peuvent être visitées lors de voyages plus spécifiques, souvent en s'aventurant dans la mer de Weddell. Quel que soit votre itinéraire, vous pourrez participer à des ateliers et des conférences immersifs à bord pendant que vous explorerez la région subantarctique, ce qui vous permettra de mieux connaître cette région unique de notre monde !
Découvrez nos destinations subantarctiques
Les îles Malouines
Situées à environ 560 km au large du continent sud-américain, les îles Malouines font partie intégrante de l'écosystème marin subantarctique. Avec des centaines d'espèces d'oiseaux, cinq espèces de pingouins et d'importantes populations de phoques et d'otaries, les îles offrent un cadre spectaculaire pour certaines des rencontres avec la faune sauvage les plus immersives et les plus uniques de la planète.
Les îles Malouines sont un archipel, dont la plupart des petites îles offrent la possibilité de débarquer, que ce soit pour découvrir la faune, l'histoire, la culture ou les paysages. La capitale, Stanley, est également souvent une escale, offrant la possibilité de rencontrer les habitants des îles Malouines et de goûter à la vie authentique de l'île. Les îles Malouines sont un territoire britannique d'outre-mer.
Les îles Falkland présentent un intérêt particulier pour les ornithologues, car elles sont réputées pour leurs colonies d'albatros, de puffins et de pétrels. Il convient de noter la présence du caracara, un grand oiseau de proie que l'on trouve en nombre limité en Amérique du Sud, mais qui est bien représenté dans les îles Falkland. Outre la faune marine et aviaire, la flore indigène des îles Falkland, qui comprend des espèces subantarctiques menacées, est un autre attrait, parfait pour la photographie !
Géorgie du Sud
Sans doute le joyau de la faune subantarctique, l'île de Géorgie du Sud est vraiment un lieu incontournable. Avec ses colonies de manchots royaux comptant des centaines de milliers d'individus, ses manchots papous et macaronis, ses millions d'oiseaux marins et ses vastes harems d'éléphants de mer et d'otaries à fourrure antarctiques, cette île est sans pareille ! La Géorgie du Sud, ou pour lui donner son nom officiel, la Géorgie du Sud et les îles Sandwich du Sud, est un territoire britannique d'outre-mer situé dans l'océan Austral.
Techniquement, il s'agit d'un groupe d'îles, dont la Géorgie du Sud est la plus grande et la plus connue. Le groupe de la Géorgie du Sud comprend de nombreuses îles et îlots plus petits, notamment Shag Rocks et Black Rock, qui émergent de la mer au nord-ouest. La Géorgie du Sud est montagneuse, glaciaire et accidentée, avec des sommets culminant à un peu moins de 3 000 mètres (9 626 pieds). Elle se trouve à environ 1 400 km (870 mi) à l'est des îles Malouines et a historiquement joué un rôle clé dans l'exploration de la péninsule Antarctique et de la mer de Weddell.
Plusieurs colonies et avant-postes historiques subsistent, dont la quasi-totalité trouve ses racines dans les industries historiques de la chasse au phoque et à la baleine qui ont autrefois pillé les mers riches en faune sauvage de l'Antarctique et de la région subantarctique. Aujourd'hui, la Géorgie du Sud abrite une station de recherche britannique permanente à King Edward Point, près de Grytviken, où l'on peut visiter les tombes du célèbre explorateur Sir Ernest Shackleton et de son bras droit, Frank Wild.
Îles Sandwich du Sud
Situées plus au sud-est de la Géorgie du Sud, les îles Sandwich du Sud sont administrées dans le cadre du même territoire britannique d'outre-mer. Il n'y a pas de résidents permanents sur les îles Sandwich du Sud, et le paysage y est beaucoup plus sauvage, glaciaire et inhospitalier que celui de la Géorgie du Sud. La chaîne comprend 11 îles principales, formant un arc insulaire sujet aux tremblements de terre et à des conditions météorologiques imprévisibles.
Les îles sont beaucoup plus arides, la végétation se limitant à des lichens et des mousses, marquant un changement à mesure que l'Antarctique se rapproche. Une grande variété d'espèces d'oiseaux se reproduisent dans l'archipel, avec de grandes colonies de pétrels, de fulmars et de skuas. Les îles sont également un site de reproduction important pour les manchots à jugulaire, en particulier l'île Saunders. L'île Saunders abrite également un stratovolcan actif, avec un lac de lave permanent à son sommet, ce qui contraste fortement avec la glace, la neige et les eaux sauvages qui l'entourent !
Les îles Sandwich du Sud sont moins fréquentées en raison de leur éloignement au nord-est de la péninsule Antarctique. Nous visitons généralement cet archipel lors de voyages plus longs et plus exploratoires, comme notre voyage « Remote Weddell Sea Explorer ».
Quelle faune peut-on observer dans la région subantarctique ?
Pingouins
Cette liste n'est pas exhaustive et ne concerne que les zones subantarctiques dans lesquelles nous opérons actuellement.
Manchot royal - Avec leurs joues orange doré et leur posture droite et majestueuse, les manchots royaux prospèrent sur des îles comme la Géorgie du Sud, où ils forment d'immenses colonies.
Gorfou doré - Reconnaissables à leur crête jaune, ils nichent en grand nombre sur les îles rocheuses subantarctiques.
Manchot papou - Présent dans les régions subantarctiques et antarctiques, il est relativement adaptable et accessible, ce qui en fait un excellent sujet photographique.
Manchot de Magellan - Principalement présent le long des côtes sud-américaines, le manchot de Magellan se reproduit également dans les îles Malouines.
Gorfou sauteur - L'une des plus petites espèces de manchots, le gorfou sauteur est également présent dans les îles Malouines.
Phoques et otaries
Eléphant de mer austral - Le plus grand de la famille des phoques, il se rassemble en grand nombre sur les plages subantarctiques, où les grands mâles, appelés « beachmasters », dominent les harems.
Otarie à fourrure - Autrefois décimée par la chasse, elle prospère aujourd'hui dans de nombreuses régions grâce à des mesures de conservation efficaces.
Loup de mer - Présent dans toutes les Malouines, le loup de mer sud-américain côtoie souvent l'otarie à fourrure.
Plus au sud, d'autres espèces de phoques sont susceptibles d'apparaître, notamment les léopards de mer et les phoques de Weddell.
Oiseaux marins
Albatros - Plusieurs espèces d'albatros sont présentes dans la région subantarctique, notamment l'albatros errant et l'albatros à sourcils noirs, qui se reproduisent sur les nombreuses îles de la région.
Pétrels géants, puffins, prions, sternes et skuas - De nombreuses espèces se reproduisent sur des îles isolées et parcourent de longues distances à travers l'océan Austral pendant leurs périodes de migration.
Baleines et vie marine
Les baleines à bosse, les orques, les rorquals boréaux, les baleines franches australes, les petits rorquals, les rorquals communs, les potfisks et plusieurs espèces de dauphins traversent régulièrement la région subantarctique ou s'y nourrissent. Certaines espèces de dauphins, comme le dauphin de Peale et le dauphin de Commerson, ne se trouvent que dans les mers d'Amérique du Sud et dans la région subantarctique autour des îles Malouines et du passage de Drake.
Quelques faits marquants sur la région subantarctique
- Certaines îles subantarctiques peuvent abriter cinq espèces ou plus de manchots dans un seul archipel.
- L'envergure d'un albatros errant, commun dans toute la région subantarctique, peut atteindre plus de 3,5 mètres, et ces oiseaux parcourent régulièrement des milliers de kilomètres pour se nourrir.
- De nombreuses plages sur lesquelles vous vous promenez peuvent accueillir des dizaines de milliers de bébés otaries à fourrure ou d'éléphants de mer pendant la saison de reproduction.
- La végétation est limitée et résistante : les touffes d'herbes, les plantes coussinées, les lichens et les mousses dominent, et les arbres sont absents de la plupart des îles subantarctiques.
- Les eaux subantarctiques comptent parmi les plus productives de l'océan Austral. Les importantes populations de krill, de calmars et de poissons soutiennent un écosystème marin diversifié.