Rejoignez Stephen Scott-Fawcett FRGS, spécialiste de Shackleton et historien polaire, pour une expédition véritablement épique dans la puissante mer de Weddell, sur les traces de l'Endurance, et découvrez les mythes et les réalités des hommes de l'Expédition impériale transantarctique (ITAE) et de l'homme qui les a menés, Sir Ernest Henry Shackleton.
Shackleton est synonyme d'Antarctique et de l'« âge héroïque » de l'exploration antarctique. Ce nom évoque des images de mers encombrées de glace, de barbes parsemées de neige et de stoïcisme édouardien associé à la britannicité de l'époque. C'est le nom d'un leader qui a su maintenir la cohésion de son équipage tout au long de l'une des histoires de survie les plus remarquables du XXe siècle et qui a connu autant de succès que d'échecs à plusieurs reprises dans les contrées sauvages de l'Antarctique. Mais selon Stephen Scott-Fawcett FRGS, spécialiste de Shackleton, la véritable histoire de Shackleton et des hommes de l'Endurance est beaucoup plus nuancée.
Photo : Stephen Scott-Fawcett
Au cours de cette saison antarctique, Stephen Scott-Fawcett FRGS se joindra à notre expédition dans la mer de Weddell, un itinéraire unique et véritablement pionnier qui, en 27 nuits, retrace une grande partie de la route du navire d'expédition Endurance, ainsi que la route maritime et glaciaire empruntée par Shackleton et ses hommes après le naufrage du navire en 1915. Stephen fera partie de l'équipe d'expédition à bord et proposera des conférences/ateliers ainsi que des aperçus sur Shackleton, son expédition, l'âge héroïque et les personnes qui l'ont vécu.
Stephen a passé des années à étudier Shackleton et ses contemporains : il a édité le James Caird Society Journal, dirigé la Sir Ernest Henry Shackleton Appreciation Society (groupe privé Facebook) en ligne et mené des recherches au Scott Polar Research Institute de l'université de Cambridge.
Leadership et survie : le véritable génie de Shackleton
Pour beaucoup, ce qui distingue Shackleton de la plupart de ses contemporains, ce n'est pas seulement ce qu'il a accompli, mais aussi sa façon de diriger, un point de vue que partage Stephen. « Le véritable génie de Shackleton ne résidait pas dans la cartographie ou les découvertes scientifiques. Il résidait dans sa capacité à gérer les gens, à savoir quand les pousser, quand faire une pause, quand les faire rire. Il était incroyablement intelligent sur le plan émotionnel. » Lors de l'expédition Endurance , au cours de laquelle l'équipage a passé des mois à dériver sur la banquise avant de se blottir sous des bateaux retournés sur l'île Éléphant, la capacité de Shackleton à maintenir le moral des troupes a été sa plus grande contribution.
« Il comprenait les gens mieux que tout autre explorateur de l'époque », poursuit Stephen . « C'est pourquoi les hommes le suivaient, même dans les circonstances les plus difficiles. » Il y avait certainement d'autres personnalités présentes lors de l'expédition Endurance , officiellement connue sous le nom d'Expédition impériale transantarctique, qui ont contribué de manière considérable à l'entreprise grâce à leur ingéniosité, leur expertise ou leur force de volonté.
Photo : James Caird
Des personnages tels que Frank Worsley, qui a navigué le James Caird à travers l'océan Austral perfide au plus fort de leur épreuve, ou Harry « Chippy » McNish, le charpentier du navire, qui a équipé le James Caird pour son voyage et a contribué à d'innombrables reprises tout au long du séjour des hommes sur la glace grâce à son habileté manuelle, méritent également d'être salués. Il y a aussi l'infatigable Tom Crean, le robuste vétéran polaire irlandais dont le manque d'éducation formelle était largement compensé par sa volonté, sa détermination, son courage et sa loyauté. Le vétéran polaire Frank Wild était le plus expérimenté et le plus endurci de tous. Il était le bras droit de Shackleton. Entre autres choses, il a su maintenir la cohésion du groupe des 22 hommes échoués sur l'île Éléphant, ce qui n'était pas une mince affaire !
Une partie de la force de Shackleton résidait dans sa capacité à rassembler et à diriger un groupe d'hommes remarquables, dotés de fortes personnalités et d'idées bien arrêtées, à éviter la mutinerie sur la glace et à les guider à travers une épreuve qui aurait brisé et dispersé une expédition menée par des hommes moins compétents.
Des hommes d'une autre époque et d'une réalité plus dure
« Je pense que les hommes de l'époque édouardienne étaient beaucoup plus résistants que vous et moi », déclare Stephen sans détour. « De nos jours, nous vivons dans des maisons chauffées centralement. Nous avons une bonne alimentation. Nous vivons bien. À l'époque, ils étaient simplement plus résistants, plus optimistes face aux difficultés. »
L'âge héroïque de l'exploration antarctique capture parfaitement l'essence du stoïcisme édouardien et du romantisme des explorateurs condamnés, montrant le courage et le sens britannique des convenances face à l'adversité et même à la mort. En effet, les hommes de l'Endurance ont participé au dernier acte de cette époque d'enthousiasme et de fierté nationale, alors que le monde moderne progressait rapidement et que le regard de la société se tournait vers le chaos de la Première Guerre mondiale et s'éloignait des confins de l'empire.
« Ils ne parlaient probablement même pas du froid. Ils parlaient de leurs proches, de leurs livres, des pingouins. Ils ne disaient pas : « Il fait vraiment froid, n'est-ce pas, patron ? » Ce n'était tout simplement pas leur genre. La plupart d'entre eux étaient vraiment des hommes magnifiques, mais ils étaient aussi le produit d'une mentalité différente. »
Photo : Shackleton et son équipe à bord du Nimrod
La célèbre phrase prononcée par le capitaine Lawrence Oates avant de marcher vers la mort lors de la retraite fatale de Sir Robert Falcon Scott du pôle Sud en 1912, « Je sors, et je ne reviendrai peut-être pas », est peut-être l'exemple le plus immédiatement citable de ce sens du devoir, du destin et de la responsabilité propre à l'époque édouardienne. Contrairement à des hommes tels que Scott et Oates, Shackleton incarnait cette détermination non seulement à conquérir, mais aussi à conserver son sens du devoir jusqu'au bout, assurant la survie de tous ses hommes contre toute attente après presque deux ans passés exposés sur la glace et les rochers de l'Antarctique.
Votre chance de redécouvrir la légende de Shackleton dans la mer de Weddell
L'histoire de l'expédition impériale transantarctique et du naufrage de l'Endurance est au cœur de l'expédition dans la mer de Weddell à laquelle Stephen participe. En janvier 1915, le navire s'est retrouvé pris au piège dans la banquise dense de la mer de Weddell. Malgré les efforts déployés pour le libérer, la glace l'a maintenu prisonnier et, en octobre 1915, la pression écrasante a provoqué son naufrage. Shackleton et ses 27 hommes ont été contraints de camper sur des banquises à la dérive, survivant grâce à des provisions limitées et en chassant des phoques et des pingouins. Alors que la glace dérivait vers le nord, le groupe a finalement pris place à bord de ses bateaux en avril 1916 (après avoir campé sur les banquises pendant tout l'hiver polaire). Une fois les glaces enfin brisées, il fut décidé de mettre le cap sur l'île Éléphant (à la voile et à la rame, à l'aide des trois canots de sauvetage récupérés de l'Endurance: le James Caird, le Dudley Docker et le Stancomb-Wills, nommés en l'honneur des principaux sponsors de l'expédition).
Conscient que les chances d'être secouru depuis l'île Éléphant étaient minces, Shackleton entreprit le 24 avril 1916 un audacieux voyage de 800 miles en pleine mer vers la Géorgie du Sud à bord du James Caird, un navire de seulement 22 pieds de long, avec cinq compagnons. Après un voyage éprouvant de deux semaines à travers des mers dangereuses, ils atteignirent la Géorgie du Sud le 10 mai 1916. Cependant, ils débarquèrent sur la partie inhabitée de l'île, obligeant Shackleton, Tom Crean et Frank Worsley à traverser à pied l'intérieur glaciaire et montagneux pour atteindre la station baleinière habitée de Stromness, une première dans l'histoire. Après trois tentatives infructueuses pour atteindre l'île Éléphant (en raison de conditions glacielles défavorables), Shackleton a finalement secouru les 22 hommes bloqués sur l'île Éléphant le 30 août 1916. Au total, ses hommes avaient été bloqués dans les glaces pendant plus de 18 mois, mais, fait remarquable, tous ont survécu.
« Je ne suis pas ici pour dire aux gens ce qu'ils doivent penser de Shackleton, mais simplement pour leur donner un peu de contexte, leur faire découvrir le côté humain de l'histoire et partager certaines des excentricités et contradictions qui la rendent si fascinante. »
Pour les voyageurs modernes qui découvrent le passé, la présence de Stephen apporte une clarté historique fondée. Ses conférences combinent la légende romancée et la réalité d'un homme ambitieux, empathique et imparfait. « Il est mort en poursuivant la gloire et la fortune. Hélas, il n'a jamais vraiment gagné d'argent et n'a connu qu'une renommée éphémère. Il serait probablement choqué de voir à quel point nous nous intéressons à lui aujourd'hui. Ce qui rend cette histoire si captivante, c'est peut-être l'exemple suprême de leadership public et d'endurance (jeu de mots intentionnel) donné par le Boss, malgré ses insécurités personnelles. »
Shackleton, l'homme - Célébrité édouardienne méconnue devenue légende polaire
Shackleton n'a jamais été pleinement accepté par l'establishment de l'époque. Contrairement à Robert Falcon Scott, qui avait des liens étroits avec la Royal Navy et le gouvernement britannique, Shackleton était un peu un franc-tireur : anglo-irlandais, financé de manière indépendante et pas universellement apprécié dans les couloirs du pouvoir.
« Il était une source d'irritation pour l'establishment », dit Stephen en riant. « Après le déclenchement de la guerre, alors que l'Endurance se dirigeait vers le sud, Shackleton a proposé son navire et ses hommes pour soutenir l'effort de guerre. Churchill lui a envoyé ce célèbre télégramme - « Procédez » - mais je ne suis pas sûr que ce soit par soutien total. Je pense que c'était plutôt : « C'est la guerre, allez faire votre travail ».
Bien qu'il ait été fait chevalier et brièvement célébré, la renommée de Shackleton fut éphémère, éclipsée par la tragédie nationale que fut la mort de Scott, puis par l'émergence de nouveaux héros : aviateurs, stars de cinéma et chefs de guerre. « Il n'a jamais vraiment réussi à asseoir sa renommée », explique Stephen . « Pendant des années, Scott a été la figure polaire, le héros national, et le nom de Shackleton a été négligé. Ce n'est qu'à la fin du XXe siècle que ses exploits ont été mieux connus et compris. D'une certaine manière, il a maintenant éclipsé la réputation de Scott. Je trouve cela regrettable. Les deux hommes ont joué leur rôle dans l'exploration du Grand Sud blanc pour le roi et la patrie. »
Photo : Sir Ernest Henry Shackleton
On pourrait dire que des hommes comme Scott et Shackleton ont jeté les bases de la culture moderne des célébrités. Après les héros polaires sont venus les alpinistes, les aviateurs et les stars de cinéma omniprésentes.
« Il existe une photo remarquable de Shackleton à Londres après son retour de l'expédition Endurance et le sauvetage de ses hommes », explique Stephen. « Elle résume parfaitement à la fois l'intérêt social de l'époque et la place qu'y occupait Shackleton. Il est seul, méconnu et sans gloire. Lorsque la guerre a éclaté, les gens se sont désintéressés des expéditions polaires. Shackleton est revenu en 1917, après avoir accompli un exploit remarquable, mais personne ne lui a prêté attention. Si vous regardez les photos de lui à Londres, il n'est qu'un visage parmi tant d'autres dans la foule. »
Aujourd'hui, la saga de l'Endurance, en particulier la survie de chaque homme, les exploits extraordinaires du Ross Sea Party (qui faisait partie intégrante de l'ITAE), les conditions presque inimaginables auxquelles ils ont été confrontés et le leadership indéfectible de Shackleton tout au long de l'expédition, a survécu à la plupart de ses contemporains polaires.
Réservez votre place pour un voyage remarquable dans l'histoire polaire
Vous pouvez rejoindre Stephen dans la mer de Weddell à la recherche de Shackleton grâce à notre itinéraire Remote Weddell Sea Explorer, qui partira le 22 janvier 2026. Cette épopée de 27 nuits vous emmène des côtes de Géorgie du Sud, où s'est déroulée la fin de l'histoire de l'Endurance et où Shackleton a été enterré après sa mort en 1922, jusqu'à la puissante mer de Weddell, en poussant aussi loin que possible vers le sud et en retraçant une grande partie de l'itinéraire de l'Endurance.
La dérive de Shackleton et de ses hommes conduit notre expédition vers la péninsule Antarctique, vers des îles isolées habitées par des manchots empereurs et des mers patrouillées par des léopards de mer. À l'île Éléphant, si les conditions le permettent, vous pourrez peut-être visiter Point Wild, où les hommes de l'Endurance ont survécu contre toute attente et ont finalement été secourus par leur intrépide chef, Sir Ernest Shackleton.