Les secrets des phoques de l'Antarctique révélés
Il n'existe que six espèces de phoques dans l'Antarctique : les éléphants de mer australiens, les phoques à fourrure antarctiques, les phoques crabiers, les léopards de mer, les phoques de Ross et les phoques de Weddell. Bien que nous les connaissions, de nombreux secrets de leur vie restent à découvrir.
Un modèle de chasse différent émerge
Dans le cadre d'une étude sur les otaries à fourrure antarctiques, des scientifiques et des ingénieurs du British Antarctic Survey ont mis au point des enregistreurs de détection micro-globale, qui enregistrent les heures de lever et de coucher du soleil pour estimer la position d'un animal, afin d'enregistrer les voyages d'alimentation hivernaux de plus de 100 otaries à fourrure antarctiques femelles, dont huit individus sur plusieurs années provenant de deux sites de reproduction importants sur l'île subantarctique Bird Island et l'île Marion dans l'Atlantique Sud.
Les scientifiques ont constaté que non seulement les phoques se nourrissaient dans des zones différentes les unes des autres au cours d'un même hiver, mais qu'ils changeaient également de lieu d'alimentation entre deux sorties successives. Les scientifiques pensent que la nourriture des phoques est beaucoup plus rare en hiver et que ces animaux doivent élargir leur recherche pour trouver suffisamment de nourriture.
L'analyse des données sur plusieurs années a révélé un schéma dans lequel ces recherches élargies se chevauchaient dans une certaine mesure, ce qui indique que la plupart des phoques se rendaient dans des zones qu'ils avaient déjà utilisées les années précédentes et qu'ils avaient trouvées productives et prévisibles.
La vie secrète des Léopards de mer
L'un des projets de recherche consistait à utiliser la vidéo pour obtenir un aperçu rare de l'écologie de la recherche de nourriture sous-marine des Léopards de mer: ce phoque de la taille d'un ours polaire est l'un des principaux prédateurs de l'Antarctique, dont les canines tranchantes peuvent avoir un impact considérable sur des communautés entières de proies.
Dans le cadre de ce projet, des chercheurs de l'UC San Diego ont utilisé la vidéo pour découvrir des détails sur le comportement de chasse, le régime alimentaire et les activités de plongée des phoques à l'aide de Crittercams, qui sont de petites caméras vidéo attachées au corps des animaux pour enregistrer leurs mouvements.
Au cours de la période 2013-2014, le projet de recherche a fixé les caméras sur le dos de sept léopards de mer différents au Cap Léopard de mer, un endroit isolé sur l 'île de Léopard de mer dans la péninsule Antarctique (les chercheurs ont sélectionné chaque phoque avant de les endormir lourdement pour leur fixer la caméra, avant de récupérer l'unité de caméra au bout de 3 à 5 jours, sans que les animaux ne soient blessés d'aucune manière).
Le projet a permis de recueillir plus de 50 heures de films sur les phoques, donnant aux chercheurs un aperçu sans précédent de leur vie quotidienne. En effet, les phoques ont généralement un mode de vie solitaire et préfèrent passer leur temps sur les plaques de glace qui flottent constamment sur les océans, ce qui limite le temps dont ils disposent pour les étudier.
Une découverte intéressante est que les scientifiques pensaient que les Léopards de mer mangeaient du krill, mais les phoques de cette étude n'en ont pas mangé du tout. Au lieu de cela, les phoques passaient la majeure partie de leur temps à chercher de la nourriture sur le fond marin, où ils chassaient le notothen, une espèce de poisson de glace vivant au fond de l'eau.
Le savoir-faire des Léopards de mer en matière de chasse
Il est surprenant de constater que les Léopards de mer ont développé des techniques individuelles pour chasser leurs proies. Ainsi, une femelle nage sur le fond marin jusqu'à ce qu'elle détecte un de ces poissons caché sous un rocher ; elle passe alors son museau près du rocher et chasse le poisson, qui s'éloigne en nageant.
Auparavant, sur plus de 30 rapports scientifiques, seuls deux rapports indiquaient que les Léopards de mer mangeaient des poissons de fond et un seul indiquait que leur régime alimentaire comprenait des poissons de fond. La recherche a permis de découvrir que les Léopards de mer se livraient au vol de nourriture. Avant cette étude, les scientifiques pensaient que les Léopards de mer se nourrissaient de manière coopérative, c'est-à-dire que les animaux travaillaient ensemble en tant que groupe pour chercher et chasser des proies.
Au lieu de cela, les images ont montré près d'une demi-douzaine de scènes de combat entre femelles Léopards de mer pour de la nourriture, dont une vidéo montrant une femelle chassant et tuant un bébé otarie à fourrure avant d'être attaquée par un autre phoque, les deux phoques s'affrontant violemment et se frappant la tête. Les scientifiques ont été surpris de constater que les Léopards de mer se nourrissaient également de carcasses, mais qu'au lieu de le faire au hasard, les phoques accumulaient les prises en défendant les animaux tués ou en les cachant sous des rochers au fond de l'eau ou à des profondeurs inférieures à 10 mètres.
Le grand cerveau des phoques de Weddell
L'étude sur les phoques de Weddell, qui dure depuis 1968, est l'un des projets de recherche les plus anciens sur une espèce animale. Il y a quelques années, un trio de chercheurs travaillant pour le National Museum of Natural History et le Smithsonian Environmental Research Center a découvert que les bébés phoques de Weddell ont proportionnellement le plus gros cerveau à la naissance de tous les mammifères connus.
Des recherches antérieures ont montré que les bébés phoques de Weddell ont une courbe d'apprentissage très précaire, puisqu'ils doivent naviguer seuls sous la glace de mer de l'Antarctique dès l'âge de six semaines, la mère cessant de veiller sur eux et de les nourrir à ce stade. Les scientifiques ont donc émis l'hypothèse que pour apprendre aussi vite, les petits devaient être nés avec un cerveau avancé.
Pour le savoir, les scientifiques se sont rendus en Antarctique pour recueillir plusieurs bébés phoques et quelques adultes morts de causes naturelles. Les têtes des phoques morts ont été prélevées et renvoyées au Smithsonian pour examen. Les recherches ont révélé que le cerveau des bébés phoques de Weddell était en moyenne 70 % plus gros que celui des adultes. Et ce, malgré leur petite taille, qui ne représente que 6 à 7 % de la masse corporelle d'un adulte.
Cette découverte s'inscrit dans le cadre d'autres résultats de recherche selon lesquels les animaux nés dans des environnements hostiles ont tendance à avoir des cerveaux plus gros à la naissance pour les aider à survivre. Par exemple, les zèbres doivent être capables de courir avec un troupeau quelques heures seulement après leur naissance. Pour les phoques de Weddell, cela signifie que les petits doivent être capables de nager sur de longues distances sous la glace de mer, ce qui est très dangereux car ils risquent de ne pas pouvoir trouver un trou dans la glace ou une poche d'air à temps pour éviter de se noyer.
Néanmoins, la quantité d'énergie requise par le lait maternel pour permettre au cerveau des petits de se développer rapidement est énorme : sur les 30 à 50 grammes de glucose nécessaires par jour pour survivre, 28 grammes sont consommés par le cerveau.
Statistiques sur les éléphants de mer
Les éléphants de mer sont des créatures énormes : les mâles pèsent jusqu'à 3 000 kilogrammes et les femelles adultes entre 300 et 900 kilogrammes avant de mettre bas.
Récemment, des scientifiques de l'université de Tasmanie ont utilisé une technologie de suivi moderne pour suivre pendant six ans la vie de près de 300 éléphants de mer australs répartis sur huit sites dans l'océan Austral, de l'île Macquarie au sud de l'Australie aux îles subantarctiques, notamment la Géorgie du Sud et les îles Kerguelen. Les phoques passent plus de dix mois de l'année à chercher de la nourriture en mer avant de retourner sur leurs sites de reproduction.
Les scientifiques ont découvert des statistiques étonnantes, notamment des individus plongeant jusqu'à 94 minutes à des profondeurs de près de 2 400 mètres et la plus longue route de migration atteignant des distances de 5 482 kilomètres. Les scientifiques ont également recueilli des informations précieuses sur l'océan, chaque phoque agissant comme un mini-sous-marin enregistrant la température et la salinité de l'océan lors de ses déplacements.