Les petites espèces de l'Antarctique et de l'Arctique
Comme le dit Lillian Gish dans La nuit du chasseur, "le monde est dur pour les petites choses".
C'est particulièrement vrai dans l'Arctique et l'Antarctique, mais cela ne signifie pas que les conditions y sont trop brutales pour accueillir la vie, même ses plus petites variétés. De nombreux mammifères de taille modeste ont élu domicile dans les régions polaires, des Léopards mer aux Dauphins crucigères, en passant par les renards et les lièvres arctiques. Dans cet article, nous braquons les projecteurs sur certains d'entre eux.
Transplantations, fossiles et petites espèces de l'Antarctique
L'Antarctique n'a pas de population humaine autochtone ou permanente, mais les hommes ont introduit de nombreux petits mammifères sur le continent par le passé. Les rats, les moutons, les porcs, les rennes, les souris, les chats, les lapins et même les poissons comptent parmi les espèces les plus communément transplantées. L'impact écologique de ces espèces était variable. Aujourd'hui, aucun animal n'est amené en Antarctique.
S'il n'y a plus de mammifères terrestres naturels en Antarctique, cela ne veut pas dire que le Grand Continent Blanc a toujours été ainsi. En effet, une équipe de chercheurs américains a découvert le premier fossile de mammifère terrestre du continent en 1982. Les minuscules os de marsupiaux trouvés sur l'île Seymour dateraient d'environ 40 millions d'années et leur découverte a contribué à étayer la théorie selon laquelle l'Antarctique, l'Amérique du Sud et l'Australie formaient autrefois une seule et même grande masse terrestre.
Image de Gary Miller
En 1999, une autre équipe de chercheurs a trouvé des preuves de l'existence de mammifères terrestres sur l'île Seymour. Les fossiles qu'ils ont déterrés indiquent une liste variée de marsupiaux comprenant au moins cinq sous-espèces différentes. Grâce à ces découvertes et à d'autres, on sait désormais qu'au moins 10 espèces de mammifères terrestres ont habité l'Antarctique il y a des millions d'années.
Si les mammifères terrestres sont rares en Antarctique, il en va tout autrement des mammifères marins. La plupart d'entre eux sont des phoques, tels que l'Otarie à fourrure antarctique, le phoque crabier, le phoque de Weddell, l'éléphant de mer, le phoque de Ross et le Léopard de mer déjà mentionné. Mais il y a aussi le Dauphin de Commerson et le Dauphin cruphinscigère, que l'on voit rarement. En faisant une croisière en Antarctique, vous avez de bonnes chances de voir toute une série d'animaux magnifiques.
Les petits mammifères (terrestres et marins) de l'Arctique
Environ 19 000 km séparent l'Antarctique de l'Arctique, où les mammifères terrestres, petits et grands, sont beaucoup plus nombreux. L'un des plus communs est le Renard polaire, que l'on peut observer au Groenland, mais il y a aussi des rennes du Spitzberg, des renards polaires, ainsi qu'une grande variété de rongeurs et de phoques.
Image par Martin Anstee
Il n'est pas surprenant que ces mammifères doivent être aussi résistants et capables que leurs homologues de l'Antarctique pour survivre. Les Renards polaires, par exemple, ont la fourrure la plus isolante de tous les animaux de la planète. Les lièvres arctiques, quant à eux, peuvent courir jusqu'à 60 km/h lorsqu'ils sont surpris.
Image par Adam Burke
Parmi les autres petits mammifères de l'Arctique, citons le Renard polaire, l'écureuil terrestre de l'Arctique, le campagnol de la toundra, le lemming de l'Arctique et le rat musqué. Bien que nous ne les voyions pas dans nos zones d'intervention, le loup gris et le loup de la toundra de l'Alaska méritent d'être mentionnés rien que pour leur beauté. Un voyage dans l'Arctique au Svalbard ou au Groenland vous permettra de découvrir certaines des espèces les plus exotiques du Grand Nord.
Image par Erwin Vermeulen
Rejoignez-nous pour une croisière dans l'Arctique ou l'Antarctique afin de voir ces animaux étonnants de vos propres yeux
Lire sur ces incroyables espèces polaires, c'est bien, mais les voir (ainsi que d'autres) de près, c'est tout autre chose. Nous proposons une grande variété de voyages qui explorent l'Arctique et l'Antarctique - certains se concentrent sur les baleines et les oiseaux de mer, d'autres se rendent dans les meilleurs endroits pour repérer les morses et les ours polaires. Jetez donc un coup d'œil à nos offres actuelles, et partons à la découverte !
Image de titre par Mikhail Barabanov