PLA30-20, carnet de voyage, péninsule antarctique, cercle polaire

Nous voici enfin en Terre de Feu, au bout du monde. À partir d'Ushuaia, nous nous dirigerons vers le sud... un long chemin vers le sud. Mais pour aujourd'hui, nous avons flâné dans cette charmante ville de Patagonie, savourant les saveurs locales et profitant des sites touristiques. Ushuaia marque la fin de la route en Terre de Feu argentine, mais aussi le début - le début d'une aventure unique. Pendant l'été, cette ville frontalière de 55 000 habitants, qui connaît une croissance rapide, est animée par des voyageurs aventureux. Le port hors taxes prospère grâce au tourisme, mais aussi grâce à une importante pêche au crabe et à une industrie électronique en plein essor. Ushuaia (littéralement "baie qui pénètre à l'ouest" dans la langue indigène yaghan) bénéficie clairement de son cadre magnifique, mais isolé. L'épine dorsale des Andes sud-américaines se termine ici, au point de rencontre de deux océans. Comme on peut s'y attendre dans un endroit aussi exposé, le temps a l'habitude de changer sur un coup de tête. Toutefois, pendant les longues journées de l'été austral, les températures sont relativement douces, ce qui permet de se réchauffer avant de partir à l'aventure. Pour beaucoup d'entre nous, c'est le début du rêve de toute une vie. L'excitation prend des formes différentes pour chaque personne, mais même les plus expérimentés d'entre nous doivent ressentir une véritable excitation au moment de partir pour un voyage vers le Grand Continent Blanc. En conséquence, la plupart des passagers sont arrivés rapidement au port, prêts à embarquer sur le bon navire MV Plancius, notre maison pour cette aventure antarctique ! Nous avons été accueillis sur la passerelle par les membres de notre équipe d'expédition et par le médecin du navire, Claudio, qui a passé en revue l'état de santé de chacun et vérifié les températures afin de protéger tous les passagers et l'équipage contre le risque de coronavirus. Après avoir passé le contrôle, nous nous sommes dirigés vers la passerelle où nous avons rencontré les directeurs de l'hôtel et du restaurant, Alex et Dragan, et avons été dirigés vers nos cabines avec l'aide de la fabuleuse équipe de l'hôtel. Une fois que tout le monde a été autorisé à embarquer, nous nous sommes tous réunis dans le salon du pont cinq pour commencer notre briefing sur la sécurité. Nous avons d'abord visionné une vidéo, divertissante mais qui nous montrait clairement ce à quoi il était important de faire attention sur le navire pour notre sécurité. Nous avons ensuite rencontré notre premier officier, Miia, qui, avec l'équipage et le personnel, nous a expliqué en détail l'exercice de sécurité et de sauvetage SOLAS (Safety Of Life At Sea), notamment en essayant nos énormes gilets de sauvetage orange et en nous rendant aux postes de sauvetage pour nous familiariser avec leur emplacement. Nous avons ensuite eu le temps de nous adapter à nos cabines, d'explorer le navire et d'admirer le paysage saisissant des montagnes d'Ushuaia avant de nous retrouver pour notre prochain briefing avec Alex, notre directeur d'hôtel, afin d'en savoir plus sur notre hôtel/logement flottant pour les 11 prochains jours et sur le fonctionnement de la vie à bord. Ensuite, notre chef d'expédition, Ali Liddle, et le reste de l'équipe d'expédition qui nous guidera dans l'Antarctique nous ont adressé quelques mots. Enfin, Ali a présenté notre capitaine Evgeny qui, après quelques sages paroles de bienvenue, a porté un toast à notre voyage. Notre premier dîner à bord a été l'occasion de discuter avec les autres invités et d'être impressionnés par ce que le chef Charlotte et son équipe de cuisine nous offriront pendant le voyage. Alors que nous terminions notre repas, le vent est tombé suffisamment pour permettre de quitter l'embarcadère, les moteurs ont donc été mis en marche... et nous sommes partis ! Au large des montagnes du canal de Beagle, nous nous dirigeons vers la haute mer, les premiers milles nautiques vers l'incroyable voyage qui nous attend. Bon voyage !

Un matin calme dans un endroit où de nombreuses légendes parlent de vents forts et de grosse houle. Une lumière grise, un soleil timide qui peint l'immensité de ce vaste océan, nous donnant le sens de la vie que nous recherchions. Nous sommes à la recherche de ce rêve, de ce jour, et il devient enfin réel. Nous commençons à familiariser nos corps avec le tango incessant entre le navire et les vagues, un amour étrange partagé depuis toujours, béni par le vent. Qui dit vent dit albatros... les plus beaux oiseaux, dont nous avons la chance de suivre le spectacle aux premières loges. Ils suivent les vagues de très près, sautant d'un côté à l'autre sans battre des ailes, touchant presque les pics d'écume du bout de leurs ailes. Ils seront avec nous de ce côté du monde, appelé par les marins "les cinquantièmes furieux, les quarantièmes mortels de l'océan Austral". Au cours de la matinée, nous avons assisté à une conférence très intéressante sur le monde fabuleux des oiseaux marins, donnée par Régis Perdriat, l'un des spécialistes des oiseaux de ce voyage et guide d'expédition expérimenté. Ensuite, les guides de plongée ont donné un briefing à leur groupe sur le fonctionnement de leur activité pendant le voyage, tandis que tout le monde sur le navire continuait à s'adapter à la vie sur une plate-forme mobile. Après le premier déjeuner à la salle à manger, nous avons reçu les bottes en caoutchouc, un élément important de l'équipement que nous utiliserons au cours de ce voyage d'exploration. Ensuite, nous avons assisté à une autre conférence sur le plancton et la vie à la dérive dans l'océan, avec la sympathie et la gentillesse caractéristiques de notre guide d'expédition française, Chloé Maréchal. La dernière conférence de la journée a été donnée par notre assistante chef d'expédition, Céline Clément, sur les manchots et leur adaptation au rude environnement polaire. La fin de la journée a été l'occasion d'un récapitulatif, notre moment quotidien pour passer en revue ce que nous avons vu et fait au cours de la journée et pour connaître les projets pour le lendemain. Ce soir, Ali a présenté le personnel et a annoncé que la mer resterait à peu près la même, ce qui était une traversée relativement facile. Enfin, Alex nous a accueillis dans la salle à manger pour célébrer le premier jour dans le célèbre passage de Drake.

Une belle matinée, les premières vraies sensations après une journée entière sur cette mer. Grosse houle, vent plus fort, les longues heures de roulis commencent à affecter certains des compagnons d'exploration. Un salon calme à 08h00, quelques places vides, beaucoup de passagers en cabine qui tentent d'adapter leur corps à ce nouvel environnement. Ce matin, Ali nous a proposé un nouveau briefing de sécurité sur l'embarquement en zodiac, comment y monter, les " trois étapes " que les guides de l'expédition nous demanderont de faire à chaque fois que nous monterons sur les bateaux à la passerelle pour commencer un débarquement ou une croisière en zodiac. Cela semble facile, mais il est surprenant de constater à quel point nous pouvons oublier le processus... mais ils nous le rappelleront autant de fois qu'il le faudra. Après cela, nous nous sommes attaqués à l'une des tâches les plus importantes avant d'arriver en Antarctique : passer l'aspirateur sur tous les vêtements d'extérieur : L'aspiration de tous les vêtements d'extérieur, des sacs à dos et de tout autre type d'équipement que nous introduirons dans cette région. La raison ? La prévention de tout type d'Alien dans cet environnement vierge, qu'il s'agisse de graines ou de maladies. Pendant que nous effectuons toutes ces activités, nous continuons à voyager vers le sud... Nous pouvons visiter le pont et voir comment les officiers et les gardiens travaillent ensemble pour nous maintenir sur la bonne voie et pour tout mettre en place sur le navire. Nous sommes entre de bonnes mains. Les premiers groupes de passagers commencent à jouer aux cartes, à peindre, à prendre des photos des oiseaux de mer qui nous entourent et passent d'un pont à l'autre avec plus de fluidité qu'hier. Nous commençons à avoir le pied marin ! Notre navire devient peu à peu notre maison, notre cocon sûr dans le sud. De nombreuses activités ont eu lieu pendant la journée : Rustyn Mesdag, guide de camping et d'expédition, nous a donné une excellente conférence sur le traité de l'Antarctique. Les kayakistes, les plongeurs et les campeurs ont eu leurs briefings d'introduction et de sécurité dans différentes zones du navire à différents moments, puis ils ont organisé leur équipement - tout ce dont ils ont besoin pour commencer une journée bien remplie demain qui, nous le savons, approche à grands pas. En fait, nous avons aperçu notre première terre gelée - nous sommes passés entre les îles Smith et Snow, qui font partie des îles Shetland du Sud... Tout le monde est excité, se demande quel temps il fera, demande des conseils au personnel, demande des horaires et il semble que cette aventure commence à devenir une réalité. Tout le monde s'est couché tôt... l'aventure est là et tout le monde le sait !

Après 2 jours dans le passage de Drake, nous avons reçu un charmant appel matinal tôt par Ali : "Bonjour, le navire est entouré de Baleines à bosse !" Lentement, tout le monde s'est habillé pour aller jeter un coup d'œil. Quelques minutes plus tard, nous avons reçu un message nous informant que des orques avaient également fait leur apparition autour du navire ! De nombreuses personnes se sont alors rendues, un peu plus rapidement, à l'extérieur sur différents ponts et ont profité du spectacle des Baleines à bosse, des orques et des otaries à fourrure à proximité les unes des autres et du navire. Quel début pour notre exploration polaire ! Après le petit-déjeuner, nous avons entamé notre première excursion du voyage, un débarquement sur l'île de Cuverville. Les conditions étaient parfaites. Presque pas de vent, un peu de nuages, mais toujours un peu de ciel bleu entre les deux. Le premier trajet en Zodiac s'est bien passé (pas d'éclaboussures !) et nous avons atteint notre point d'atterrissage de bonne humeur, prêts pour notre premier briefing à terre. Ali nous a expliqué le débarquement et ce qu'il y avait à voir - des colonies de gentous aux deux extrémités de la plage et, un peu plus tard, nous pourrions faire une petite montée et atteindre une selle sur la colline pour profiter d'une vue spectaculaire sur la baie dans un angle de presque 360°. Nous avons eu trois heures pour explorer la région, ce qui nous a laissé suffisamment de temps pour nous détendre et admirer tous les sites. Les mignons petits Manchots pygmées se promenaient avec curiosité et nous ont offert un spectacle amusant. Sur la plage, il y avait un va-et-vient régulier de pingouins et nous pouvions facilement observer ces beaux oiseaux au bec orange. Le temps a passé vite, mais nous savions que nous aurions un autre débarquement dans l'après-midi. Après une courte pause déjeuner, nous avons eu la chance de voir une autre île magnifique dans le pittoresque canal d'Errera : L'île de Danco. Après avoir débarqué, une foule de gens est immédiatement montée à la conquête de la colline de l'île. L'île abrite de nombreuses petites colonies de pingouins réparties un peu partout, à la fois près de la plage, le long de la pente et au sommet ! La montée était rocailleuse et la plupart des gens ont apprécié de pouvoir se dégourdir les jambes après les longues heures passées en mer. La vue était encore une fois spectaculaire, même s'il n'était pas possible d'atteindre le sommet de l'île - la règle des 5 mètres nous a empêchés d'accéder à la "maison des pingouins" au sommet de la colline. Quoi qu'il en soit, il y avait plus qu'assez de vue et de masse de pingouins pour en profiter, alors nous avons continué à regarder le drame des pingouins se dérouler : se nourrir, marcher, parler... et certains adultes étaient déjà en train de muer. Ici et là, nous avons également vu des skuas qui volaient autour de nous pour vérifier s'il y avait de la nourriture. De retour en bas, la marche sur la plage vers l'autoroute des pingouins était confortable et nous a permis d'avoir de belles vues sur nos kayakistes et les plongeurs. À la fin du débarquement, Ali nous a offert la possibilité de faire un plongeon polaire, c'est-à-dire de nager dans les eaux de l'Antarctique. Cela semble excitant, mais en réalité, cela signifie des températures de +1°C et des pierres très froides et rugueuses sur lesquelles marcher pieds nus ! Mais nos héros anonymes ne reculeraient devant rien pour pouvoir revendiquer le titre de plongeur polaire. C'est ainsi qu'un nombre surprenant de personnes apparemment saines d'esprit se sont déshabillées et ont profité de la possibilité unique de "profiter" de l'eau douce. Tout le monde s'est bien amusé et même les personnes "sèches" ont apprécié le spectacle et ont offert aux nageurs la possibilité de prendre le premier Zodiac pour retourner dans les douches chaudes de notre maison temporaire Plancius. Sur le chemin du retour, l'équipe de l'expédition nous a donné la chance de naviguer le long d'une coulée de glace pour voir un grand phoque léopard faire une sieste. De retour sur le bateau à la récréation, Ali nous a expliqué les plans pour le lendemain, et Léopards de mer a commencé une explication sur la façon de découvrir de nouvelles colonies de pingouins en recherchant des taches roses sur la glace dans les photographies aériennes... mais il a été interrompu par les magnifiques icebergs qui passaient sans cesse devant les fenêtres du salon alors que le capitaine naviguait dans des espaces étroits entre les icebergs sur notre chemin vers le lieu de campement pour la nuit. Après avoir bien dîné et fait le plein d'essence pour la nuit, 30 courageux campeurs ont profité de l'air de l'Antarctique pour passer la nuit dehors. Nous avons déposé nos nouveaux amis à Leith Cove pour la nuit et nous sommes partis à l'abri des regards pour leur offrir une véritable expérience de la vie sauvage. Bonne nuit à nos campeurs, à demain ! Pour nous tous, le temps calme qui précède le sommeil a été l'occasion de réfléchir à cette première journée étonnante, pleine de nouvelles expériences et d'impressions. Nous sommes impatients de voir ce qui se passera dans les prochains jours ! Les campeurs de Leith Cove n'auraient pas pu rêver d'un meilleur temps. Le niveau de neige était bas après les températures record enregistrées en Antarctique cette saison, mais le ciel ne comportait que quelques nuages élevés et il n'y avait pas de vent. Après que tous les zodiacs aient ramené les campeurs à terre à 20h30, Rustyn a tout de suite donné un briefing sur notre équipement et sur la région. Le site de campement était incroyable - une petite île directement entourée par de hautes parois glaciaires sur trois côtés et une vue sur la baie juste devant. La moitié d'entre nous a commencé à assembler nos sacs de bivouac et nos kits de couchage, tandis que l'autre moitié a utilisé les pelles pour commencer à creuser nos zones de couchage pour la nuit. Une fois le travail terminé, tout le monde est resté éveillé pendant un bon moment et a absorbé la grandeur et les vues à couper le souffle qui nous entouraient. Le matin, nous nous sommes réveillés à 4 h 14 et toute l'équipe était de bonne humeur. Nous avons levé le camp rapidement et efficacement et sommes rentrés au bateau pour un café chaud à 5 heures du matin. C'était une nuit froide et claire, que nous n'oublierons jamais.

Ce matin, à l'aube, nos héroïques campeurs sont réapparus à bord. Les rumeurs sur cette nuit sous les étoiles du sud (bien que cachées par les nuages) évoquaient différentes ambiances sonores, glacier vêlant, grosses vagues, et... ronflements. Puis, alors que beaucoup d'entre nous terminaient leur petit-déjeuner, Ali a annoncé qu'un grand groupe d'Orques traversait à faible distance et que nous allions tenter de les approcher. Leur café bu en triple vitesse, les premiers passagers se précipitent sur le pont pour assister à l'incroyable scène. D'abord au loin puis de très près, ils sont une vingtaine à nager autour du navire : jeunes, femelles, et mâles aux imposantes nageoires dorsales. Certains d'entre eux ont même nagé le long de la proue et se sont laissés admirer de près à travers l'eau transparente. Peu après, un autre spectacle tout aussi éblouissant nous attend. Le Plancius s'apprête à entrer dans le canal de Lemaire. Ce passage étroit est célèbre pour la beauté des paysages qui l'entourent. Une fois de plus, nous sommes tous dehors pour profiter des panoramas, des falaises sombres et vertigineuses saupoudrées de neige surplombant ce fin bras de mer parsemé d'icebergs. Une fois traversé, nous arrivons en vue de notre première destination, l'île Petermann. La passerelle est mise en place et le manège des zodiacs commence, nous déposant sur l'île qui, au début des années 1900, fut le lieu d'hivernage de l'explorateur français JB Charcot et de son équipe scientifique à bord du Pourquoi Pas ? Manchots papous et manchots adélie y vivent en colonies. Ces derniers ont une saison de reproduction très courte et ont donc presque tous quitté l'île. Seuls quelques individus subsistent ici et là, pour le plus grand bonheur de tous, très heureux de pouvoir observer une autre espèce de manchots. Un peu plus tard, Ali a ouvert un autre chemin pour profiter d'un point de vue sur l'autre côté de l'île - d'intéressants bancs de neige sculptés et de grands icebergs jusqu'à l'océan ouvert au-delà. Le temps commençait à se rapprocher et il était plus que confortable de retourner au navire en anticipant une boisson chaude et un déjeuner satisfaisant. Dès notre retour à bord, le navire a entamé sa longue descente vers notre prochain objectif : le cercle antarctique. L'après-midi a été consacrée à la navigation vers cet objectif. Ce fut l'occasion pour chacun de trier ses photos, de se reposer et d'assister à la conférence de Tom sur la glace. Le soir, Ali nous a présenté le programme du lendemain, Hélène nous a parlé de la vie et de l'œuvre de JB Charcot, et Jos nous a présenté PenguinWatch et HappyWhale, deux façons différentes de contribuer aux projets de science citoyenne en cours. Une autre journée bien remplie !

Certains d'entre nous se sont levés tôt pour assister au moment magique où nous avons franchi le cercle polaire antarctique. La plupart d'entre nous, cependant, sont restés au lit et ont attendu le réveil habituel à 7h15. Après le petit-déjeuner, nous nous sommes dirigés vers l'île Detaille pour visiter la cabane abandonnée du British Antarctic Survey. La moitié d'entre nous est d'abord descendue à terre, tandis que les autres ont fait une croisière en zodiac près de l'île. La cabane a été abandonnée très rapidement à l'époque, et les hommes ont tout laissé en l'état - même des sous-vêtements étaient encore suspendus au-dessus du poêle éteint depuis longtemps. Outre la visite de la cabane, nous pouvions marcher jusqu'au point de vue situé au sommet de l'île pour observer la colonie de Manchots Adélie de l'autre côté de la falaise de neige. Lorsqu'il a commencé à neiger, cela nous a semblé tout à fait approprié pour notre visite au sud du cercle polaire. Au cours de la croisière en zodiac, nous avons rencontré des Phoques crabiers et des phoques à fourrure installés sur la banquise, tout en naviguant parmi de nombreux et fantastiques icebergs. Le brouillard, la brume et la neige allaient et venaient et la lumière plate faisait vraiment briller le bleu des icebergs. Pour l'après-midi, la décision a été prise de retourner au nord pour nous donner l'occasion d'effectuer d'autres atterrissages dans les jours à venir et de célébrer notre passage le plus au sud sous le cercle polaire. Étonnamment, le brouillard et la brume se sont dissipés et nous avons eu droit à un paysage antarctique spectaculaire sous un ciel bleu et ensoleillé. Nous avons donc célébré notre passage du cercle polaire avec un chocolat chaud au rhum et à la crème fouettée sur le pont supérieur. Lorsque la corne du navire a retenti pour marquer le passage exact, de nombreuses photos ont été prises et des verres ont été levés.

Le temps était gris et bas ce matin mais nous avons eu de la chance, il y avait une bonne lumière et peu de vent. Nous avons atterri sur Damoy Point ce matin ! Il y a quelques années, ce site était encore utilisé comme point de départ pour transférer du matériel par avion vers les bases du British Antarctic Survey. Nous avons débarqué les zodiacs sur la plage devant la joyeuse cabane bleue. Ce bâtiment servait de salle d'attente lors des opérations de ravitaillement dans les années 70 et 80 et est devenu une sorte de musée historique ainsi qu'un refuge. Nous pouvions nous promener librement dans la zone pour visiter les colonies de gentous, mais beaucoup ont choisi d'enfiler une paire de raquettes et de monter pour voir ce qui était la piste d'atterrissage pour les opérations aériennes. En commençant l'ascension de la colline enneigée, nous avons suivi le chemin tracé par Rustin, l'un de nos guides pour cette excursion. Bien qu'une crevasse nous ait empêchés de marcher plus loin au sommet, nous avons tout de même profité d'une vue dégagée sur la baie et Port Lockroy avant de redescendre et de traverser la vallée pour voir une petite colonie de Manchots papous sur le pic rocheux opposé. Beaucoup ont également pris le temps de visiter le refuge et de découvrir les conditions de vie des anciens travailleurs ; la cabane était équipée de romans à dix sous, d'un fondoir à neige et de l'indispensable pot de Marmite ! Le moment est venu de dire au revoir aux mignons et curieux poussins, et nous sommes donc retournés à Plancius pour le déjeuner, puis pour une traversée pittoresque du magnifique canal de Neumayer. Les nuages se sont dispersés et nous avons profité de la belle lumière et du retour du soleil. L'après-midi, nous avons alterné croisière en zodiac et débarquement à Stony Point, notre premier pied sur le continent Antarctique ! La plage était occupée par un groupe accueillant de Manchots papous et de Phoques de Weddell. Une fois sur la terre ferme, beaucoup d'entre nous ont remis leurs raquettes pour grimper au sommet de la colline et profiter de la vue spectaculaire sur les glaciers et la baie. La croisière en zodiac nous a permis d'approcher de nombreux phoques installés sur des blocs de glace - plusieurs Phoques crabiers et Léopards mer, avec en toile de fond de majestueux pics montagneux escarpés et des cascades de glace crevassées... quel régal ! Les glaciers environnants ont certainement offert toute leur gamme de couleurs bleues. Un après-midi merveilleux à Paradise Bay. Pour terminer cette magnifique journée au paradis, l'équipage avait préparé un excellent barbecue sur le pont arrière. Difficile d'imaginer une meilleure façon de profiter du coucher de soleil et de la tombée de la nuit pour ceux qui sont restés danser.

Ali nous a réveillés avec son appel matinal à 7h15 et nous a dit que les conditions météorologiques n'étaient pas très bonnes. Il y avait 30 nœuds de vent et il semblait que notre plan de la matinée était soudainement devenu incertain. Après notre parfaite journée antarctique d'hier à Paradise Bay, nous devions évidemment payer. MAIS, nous avons notre incroyable Ali ! Elle a changé les plans immédiatement après avoir réalisé que les conditions de glace et de vent à Orne Harbor, notre point d'atterrissage initial, n'étaient pas sûres. Le Plancius s'est alors dirigé directement vers Wilhelmina Bay (notre destination de l'après-midi) dans l'espoir que cette zone serait plus abritée. Nous sommes arrivés environ une heure plus tard et les conditions se sont améliorées. Nous avions moins de vent, une meilleure visibilité et la mer était lisse et douce. Tout le bateau est alors parti en croisière en même temps, dix zodiacs en même temps ( !), et tout de suite nous avons trouvé des Baleines à bosse. Le contact avec elles était magique ! Les baleines ne montraient aucun signe de perturbation et il semblait même qu'elles étaient intéressées par notre présence. Les baleines plongeaient pour se nourrir et après la plongée, elles se sont reposées à la surface et ont regardé nos bateaux et nous. Les deux Rorquals étaient de taille légèrement différente et l'un d'eux avait une blessure importante à la nageoire dorsale et était couvert d'anatifes. Les deux baleines ont passé beaucoup de temps à nager autour des zodiacs et à chaque plongée, il était difficile de deviner où elles allaient remonter. Tous les zodiacs ont été approchés de près et nous avons entendu et senti le souffle des baleines de très près. Les chauffeurs ont simplement coupé le moteur et ont profité pleinement de ces moments uniques et spéciaux. Nous avons eu le privilège de vivre leur présence d'aussi près, dans un sentiment d'unité pure et sans impact sur les animaux. Certains d'entre nous étaient au bord des larmes et nous mentirions si ce n'était pas un moment unique pour chacun d'entre nous. Au bout d'une heure et demie, les baleines se sont endormies juste à côté de nous. Les baleines dorment juste à la surface de l'eau. Incroyable, combien de personnes peuvent dire : "Une baleine s'est endormie juste à côté de moi" ? Finalement, nous avons laissé nos nouveaux amis dormir tranquillement et nous sommes allés faire une croisière autour de la baie. Nous avons admiré la glace brisée, les morceaux de bergers et les véritables icebergs qui se sont détachés des incroyables glaciers entourant la baie. Enfin, nous sommes retournés au navire et avons pris un déjeuner rapide pendant notre court transfert vers le port de Foyn, où nous allions faire notre excursion de l'après-midi. Le temps était de nouveau de notre côté et la vitesse du vent autour de 12-13 nœuds a permis d'explorer le paysage avec quelques îles, quelques petits canaux, et une épave impressionnante. Le Guvernøren était un ancien navire de pêche à la baleine et de transport de marchandises en activité au début du 20e siècle. En 1915, à la fin d'une saison fructueuse, les baleiniers ont fait la fête et le navire a malheureusement pris feu. Le navire était rempli d'huile de baleine dans des barils en bois et constituait donc un bon point de départ pour un très gros incendie. Le capitaine, qui avait l'esprit vif, décida d'immobiliser le navire afin de sauver la vie de l'équipage et de la précieuse cargaison. C'est donc à cet endroit précis que se trouve aujourd'hui le navire. Cent cinq ans d'histoire rouillée racontant des histoires d'anciens partis et des leçons apprises dans les mers froides. À côté du navire, nous avons rencontré des Français qui utilisaient la baie abritée pour leur yacht et pour réaliser un film sur une coulée de glace. Nous pouvions imaginer à quel point il devait être difficile de traverser le passage de Drake avec un si petit bateau. Mais ce n'est pas notre problème, nous avons notre Plancius ! Nous sommes donc repartis à la découverte de l'histoire et de la faune de Foyn Harbor, en naviguant pour voir des Manchots à jugulaire et des Manchots gentoo, des cormorans aux yeux bleus et différents types de phoques. Même lorsque le temps est devenu un peu froid et exécrable, nous avons profité de chaque instant. Pendant la récapitulation, Ali nous a dit que nous allions nous diriger vers le nord en direction des îles Shetland du Sud, de sorte que nous pourrions avoir la chance de débarquer deux fois de plus au cours de notre dernier jour en Antarctique. Nous étions heureux de cette nouvelle et nous avons essayé de ne pas penser à la nuit à venir, avec des prévisions météorologiques qui annonçaient un vent potentiel de 30 nœuds. Nous serons dans nos lits alors que nous passerons le détroit de Bransfield qui sépare les îles Shetland du Sud et la péninsule Antarctique et nous espérons que cette fois les prévisions ne seront pas justes et que les vents ne seront peut-être pas si violents. Nous nous sommes couchés tôt, avec dans nos rêves le souvenir de cette rencontre unique et spéciale avec une baleine. Parfois, la réalité crée les meilleurs rêves.

Ce matin, Ali nous a réveillés à 6h45 pour nous permettre d'admirer la vue à l'entrée de la caldeira de Deception Island. Bien que la vue n'ait commencé que dans le brouillard, à notre grande surprise, la vue s'est éclaircie et tout était blanc - une belle couche de neige fraîche recouvrait les montagnes autour de nous. Nous avons eu de la chance, le grand ciel bleu était là. Nous nous sommes habillés chaudement et avons atterri rapidement à Whaler's Bay, près des vieux bâtiments, des chaudières et des réservoirs datant de l'époque historique de la chasse à la baleine. La station baleinière a été occupée activement jusqu'en 1931, date à laquelle la chute des prix du pétrole a mis fin à cette activité. Le site n'a cependant pas été abandonné et les Britanniques ont commencé à l'utiliser, d'abord de manière stratégique pendant la Seconde Guerre mondiale, puis comme base du British Antarctic Survey pour la logistique des vols et les observations météorologiques. Un grand hangar pour avions a été construit et utilisé pendant de nombreuses années, mais en 1969 et 1971, des éruptions ont détruit la base scientifique chilienne située plus à l'intérieur de la caldeira et ont forcé l'évacuation de la base britannique. Aujourd'hui, l'Argentine, le Chili et l'Espagne gèrent des bases estivales à l'intérieur de la caldeira, surveillant l'activité sismique en vue de futures éruptions. Une fois de plus, les otaries à fourrure sont revenues se reposer et se détendre autour de l'ancien site de la station, qui est encore jonché de débris, notamment d'os de baleine. Au cours de notre visite, nous avons également fait une courte promenade jusqu'au point de vue Neptune's Window. L'île de la Déception est en effet toujours un cratère volcanique, dont l'activité sismique est encore visible aujourd'hui. En quittant l'île à marée basse, nous avons pu voir une brume fumante sur la plage : l'activité thermique sous le sable réchauffait l'eau, qui bouillonnait même à certains endroits. Nous sommes ensuite retournés à Plancius pour le déjeuner et avons navigué pendant trois heures jusqu'à notre dernier débarquement du voyage, sur l'île de la Demi-Lune. Cette île en forme de croissant abrite une petite base scientifique argentine et une colonie de Manchots à jugulaire. Le débarquement a été un peu retardé par une très forte houle sur le rivage, mais finalement le personnel a communiqué par radio à la passerelle que nous allions poursuivre le débarquement et le personnel nous a ramenés à terre en toute sécurité - et même à peu près au sec ! Pour notre dernière excursion, le temps était relativement doux et nous avons profité pleinement de l'île et de la colonie de pingouins. La plupart d'entre eux étaient en train de muer, la saison de reproduction touchant à sa fin. Un Léopard de mer essayait également de chasser un pingouin près de la plage. Quelques otaries gentoo et otaries à fourrure se reposaient sur le site, ainsi qu'un jeune éléphant de mer sur la plage - une nouvelle espèce ! Quelques photos plus tard, nous faisions nos adieux aux terres antarctiques et retournions à bord du Plancius, la tête pleine d'images et d'histoires... et prêts à affronter le Drake.

Depuis que nous avons entamé la traversée du passage de Drake, le rythme de vie à bord a changé : pas de réveil d'Ali et la possibilité de profiter de notre lit un peu plus longtemps que d'habitude. Ainsi, ce matin, spectacle rare par rapport à la plupart des autres jours du voyage : les couloirs et le salon sont vides aux premières lueurs du jour. Il faut dire que les paysages grandioses de la péninsule Antarctique et des Shetlands du Sud se sont effacés pour laisser place à l'immensité de l'Océan Austral. Après l'appel annonçant l'ouverture des portes de la salle à manger pour le petit déjeuner, le navire reprend vie et une belle journée calme et ensoleillée attend tout le monde sur le pont. Peu après, Tom ouvre une nouvelle série de conférences qui vont animer nos deux jours de traversée avant d'arriver à Ushuaia. En fin de matinée, Ali a abordé un sujet trop rarement évoqué, celui des femmes en Antarctique, qu'elles aient été épouses d'explorateurs (souvent dans l'ombre de leurs célèbres partenaires mais pourtant si importantes) ou femmes scientifiques et exploratrices elles-mêmes. Après le déjeuner, Jos a partagé avec nous des moments particuliers de sa vie, des histoires et des images de son travail et de sa vie, été comme hiver, dans deux des bases scientifiques américaines, McMurdo et les stations du pôle Sud. Enfin, Steffi nous a donné une conférence passionnante sur les adaptations développées par la faune des régions polaires. La journée, encore une fois enrichissante, s'est terminée avec Ali qui nous a accueillis dans le salon pour nous présenter le programme de demain. Notre directeur d'hôtel a abordé quelques points pratiques concernant notre retour au port, et a apporté la mauvaise nouvelle qu'il faudra bien finir par payer les factures ! Rustyn a ensuite fait une présentation sur l'évolution du matériel et des équipements utilisés lors des expéditions polaires, et Céline a terminé en partageant de nouvelles informations sur les manchots volants et en démontrant pourquoi les manchots se dandinent : ils ne peuvent pas utiliser leurs genoux !

Ce matin, nous avons vraiment senti qu'il y avait plus de mouvement dans l'océan. Comme prévu, le vent et la houle ont augmenté pendant la nuit et, à mesure que la matinée avançait, le vent a commencé à fouetter les vagues et à projeter de la brume et des embruns dans l'air. C'est très atmosphérique à voir, mais pas toujours agréable à ressentir. Il semble cependant que la plupart des gens soient debout et en mesure de mettre leurs jambes de marins au travail. Une autre journée bien remplie nous attendait, avec des conférences et des tâches à accomplir. Tout d'abord, Hélène et Régis ont donné une excellente conférence sur leur séjour sur l'île subantarctique française de Kerguelen, sur la vie dans les différentes cabanes de terrain ainsi que sur les divers types de travaux de surveillance qu'ils effectuaient, impliquant des Manchots royaux, des éléphants de mer, des albatros, des plantes, et même des chats et des coléoptères non indigènes. Après une courte pause pour prendre du thé et des biscuits, Alexis a fait un exposé intéressant sur les peuples indigènes de Patagonie et de Terre de Feu, et a recommandé un récit extrêmement captivant de l'établissement de la première colonie européenne et de la vie parmi les peuples Yamana et Ona, écrit par Lucas Bridges : "The Uttermost Part of the Earth". Après une courte pause, Alexis a proposé un atelier au cours duquel il a expliqué la culture entourant la célèbre boisson sud-américaine, le maté. Avec son assistante gringa Joselyn, il a montré comment exécuter correctement le rituel ainsi que les outils et les herbes à rechercher au marché. Après avoir passé la matinée à fermer les ponts extérieurs en raison de la mer agitée, nous avons enfin pu apercevoir la terre à l'heure du déjeuner : le canal Beagle nous attendait. Après quelques heures supplémentaires, nous nous trouvions dans la protection des îles extérieures, y compris le Cap Horn, et la houle est tombée, nous avons pu enfin sortir et sentir l'air frais et les premières odeurs de feuilles et de terre qui flottaient dans le vent. Au cours de l'après-midi, les plongeurs ont partagé avec nous des images et des récits de leurs expériences au cours du voyage : quel monde extraordinaire existe sous la surface de la mer ! Après que les kayakistes et les plongeurs aient ramené et organisé tout leur matériel, l'équipe a finalement annoncé qu'il était temps de rendre les bottes en caoutchouc. Merci à nos fidèles compagnons imperméables qui nous ont gardés au sec et debout (la plupart du temps !) pendant nos nombreuses sorties dans le rude environnement de l'Antarctique. Mais peut-être n'avons-nous pas versé trop de larmes, car nos cabines étaient maintenant entièrement libres pour que nous puissions commencer la tâche monumentale de ranger toutes nos affaires explosées dans nos petites valises de voyage. Bonne chance ! Le navire était déjà bien engagé dans le canal de Beagle à 17 heures lorsque nous sommes arrivés à la station de pilotage pour récupérer notre navigateur qui nous conduira en toute sécurité jusqu'au port. Le dernier événement majeur de la journée n'était pas un récapitulatif cette fois-ci, mais l'Adieu du Capitaine - une occasion de se rassembler pour entendre quelques derniers mots de notre Capitaine Artur et de lever notre verre à un voyage réussi ainsi qu'à la gratitude envers tous les membres de l'équipage, visibles et invisibles, qui ont permis à ce voyage d'avoir lieu. Nous avons ensuite pris notre dernier repas du soir, au cours duquel l'équipe de la cuisine nous a montré une fois de plus la chance que nous avons eue de pouvoir déguster leurs délicieux plats pendant tant de jours. Puis nous nous sommes approchés d'Ushuaia dans la nuit, les lumières brillantes nous accueillant de nouveau sur la terre ferme. L'annonce a été faite que le navire était libéré et quelques âmes courageuses sont descendues à terre pour goûter à Ushuaia de nuit, une perspective excitante car les Argentins commencent normalement à dîner vers 23 heures, nous étions donc arrivés juste à temps !

Ce matin, enfin, ce serait un atterrissage sec. Ces dix derniers jours nous ont emmenés dans un voyage remarquable en Antarctique et nous ont permis d'avoir un aperçu de la vie dans cet endroit isolé et parfois inhospitalier. Nous garderons tous des souvenirs différents de notre voyage, mais quels qu'ils soient, qu'il s'agisse des Manchots papous à Danco ou de la vue d'icebergs pour la première fois, ce sont des souvenirs qui resteront gravés dans nos mémoires pour le reste de notre vie. Distance totale parcourue lors de notre voyage : 1963 milles nautiques Plus au sud : 66°51'S / 066°49'W Au nom de tous les membres de l'équipage, nous vous remercions d'avoir voyagé avec nous et vous souhaitons un bon retour à la maison.