PLA30-20, reisverslag, Antarctisch schiereiland, poolcirkel

Hier zijn we dan eindelijk in Vuurland, op de bodem van de wereld. Vanaf Ushuaia gaan we naar het zuiden... een heel eind naar het zuiden. Maar voor vandaag slenterden we door deze mooie Patagonische stad, proefden van de lokale smaken en genoten van de bezienswaardigheden. Ushuaia markeert het einde van de weg in Argentijns Vuurland, maar ook het begin - het begin van een once-in-a-lifetime avontuur. In de zomer bruist deze snelgroeiende grensstad met 55.000 inwoners van avontuurlijke reizigers. De belastingvrije haven floreert door het toerisme, maar leeft ook van een omvangrijke krabbenvisserij en een bloeiende elektronica-industrie. Ushuaia (letterlijk "baai die doordringt naar het westen" in de inheemse Yaghan-taal) profiteert duidelijk van zijn prachtige, maar afgelegen omgeving. De ruige ruggengraat van de Zuid-Amerikaanse Andes eindigt hier, waar twee oceanen elkaar ontmoeten. Zoals te verwachten van zo'n onbeschutte plek heeft het weer de gewoonte om in een opwelling te veranderen. Tijdens de lange dagen van de Australische zomer zijn de temperaturen echter relatief mild en bieden ze een laatste deken van warmte voordat we op avontuur gaan. Voor velen van ons is dit het begin van een levenslange droom. De opwinding komt in verschillende vormen voor iedereen, maar zelfs de meest ervaren onder ons moet oprechte opwinding voelen bij het vertrek op een reis naar het Grote Witte Continent. De meeste passagiers arriveerden dan ook prompt in de haven, klaar om aan boord te gaan van het goede schip MV Plancius, onze thuishaven voor dit Antarctische avontuur! We werden begroet aan de loopplank door leden van ons Expeditie Team en onze scheepsdokter Claudio waar ieders gezondheidsonderzoek werd nagekeken en temperaturen werden gecontroleerd om alle passagiers en bemanning te beschermen tegen het Coronavirus risico. Nadat we de screening hadden doorstaan, gingen we de loopplank op waar we de hotel- en restaurantmanagers Alex en Dragan ontmoetten en met de hulp van de fantastische hotelbemanning naar onze hutten werden geleid. Zodra iedereen was goedgekeurd om aan boord te gaan, verzamelden we ons allemaal in de lounge op dek vijf om te beginnen met onze veiligheidsbriefing. Eerst was er een video, die ons vermaakte maar ook duidelijk liet zien waar we op moesten letten op het schip voor onze veiligheid. Daarna ontmoetten we onze eerste officier Miia, die ons samen met de bemanning en het personeel door de details van de vereiste SOLAS (Safety Of Life At Sea) veiligheids- en reddingsbootoefening leidde, inclusief het passen van onze enorme oranje reddingsvesten en het lopen naar de reddingsbootstations om bekend te raken met hun locaties. Daarna hadden we wat tijd om aan onze hutten te wennen, het schip te verkennen en het prachtige landschap van Ushuaia's bergachtige achtergrond in ons op te nemen voordat we weer bij elkaar kwamen voor onze volgende briefing met Alex, onze Hotel Manager, om meer te leren over ons drijvende hotel/thuis voor de komende 11 dagen en hoe het leven aan boord zal verlopen. Dit werd gevolgd door een paar woorden van onze Expeditieleider, Ali Liddle, en de rest van het Expeditieteam dat ons zal begeleiden in Antarctica. Tot slot stelde Ali onze kapitein Evgeny voor, die na enkele wijze welkomstwoorden een toost uitbracht op onze reis. Ons eerste diner aan boord was een kans om bij te praten met andere gasten en onder de indruk te raken van wat chef-kok Charlotte en haar kombuis team ons tijdens de reis zullen bieden. Net toen we klaar waren met eten, nam de wind genoeg af om de pier te kunnen verlaten en dus werden de motoren gestart... en weg waren we! Wegkruisend van een prachtige achtergrond van bergen in het Beaglekanaal voeren we naar open water, de eerste zeemijlen op weg naar de ongelooflijke reis die voor ons lag. Goede reis!

Een rustige ochtend op een plek waar veel legendes spreken over sterke wind en grote deining. Grijs licht, een verlegen zon die de onmetelijkheid van deze uitgestrekte oceaan schildert en ons het gevoel van leven geeft waar we naar op zoek waren. We zijn op zoek naar deze droom - deze dag, en hij wordt eindelijk werkelijkheid. We beginnen ons lichaam vertrouwd te maken met de eindeloze tango tussen het schip en de golven, een vreemde liefde die we sinds altijd delen, gezegend door de wind. Wind betekent albatrossen... de mooiste vogels, en we hebben het geluk dat we hun optreden vanaf de eerste rij kunnen volgen. Ze volgen de golven van heel dichtbij, springen van de ene kant naar de andere zonder met een vleugel te slaan, en raken met de toppen van hun vleugels bijna de schuimende toppen aan. Ze zullen bij ons zijn aan deze kant van de wereld, door de zeelieden 'de woeste vijftiger jaren, de dodelijke veertiger jaren van de Zuidelijke Oceaan' genoemd. Tijdens de ochtend hadden we een zeer interessante lezing over de fantastische wereld van de zeevogels, gegeven door Regis Perdriat, een van de vogelspecialisten op deze reis en ervaren expeditiegids. Daarna gaven de duikgidsen een briefing aan hun groep over hoe hun activiteit tijdens de reis zou verlopen, terwijl iedereen op het schip bleef wennen aan het leven op een bewegend platform. Na de eerste lunch in de eetzaal hadden we de levering van de rubberen laarzen, een belangrijk onderdeel van de uitrusting die we zullen gebruiken tijdens deze verkenningstocht. Daarna hadden we nog een lezing over plankton en drijvend leven in de oceaan met de kenmerkende sympathie en vriendelijkheid van onze Franse expeditiegids Chloe Marechal. De laatste lezing van de dag was van onze assistent-expeditieleider Celine Clement over pinguïns en hun aanpassingen aan de barre poolomgeving. Aan het einde van de dag was het tijd voor een recap, ons dagelijks moment om na te gaan wat we vandaag gezien en gedaan hebben en om te horen wat de plannen voor morgen zijn. Vanavond stelde Ali het personeel voor en deelde hij mee dat de zeeën ongeveer hetzelfde zouden blijven, wat een relatief gemakkelijke overtocht was. Tot slot verwelkomde Alex ons in de eetzaal om de eerste dag op de beroemde Drake Passage te vieren.

Een mooie ochtend, de eerste echte sensaties na een hele dag op zee. Grote deining, hardere wind, lange uren van rollen beginnen sommige van de mede-verkenners aan te tasten. Een rustige lounge om 08:00 uur, een paar lege plekken, veel passagiers in de cabine die hun lichaam proberen aan te passen aan deze nieuwe omgeving. Vanochtend gaf Ali ons een nieuwe veiligheidsbriefing over zodiac boarding, hoe je erin moet stappen, de 'Drie stappen' die de expeditiegidsen ons zullen vragen te doen elke keer als we aan boord gaan van de boten bij de loopplank om te beginnen met een landing of zodiac cruise. Het lijkt eenvoudig, maar het zal je verbazen hoe vaak we het proces vergeten... maar ze zullen ons er zo vaak als nodig aan herinneren. Daarna zijn we begonnen met een van de belangrijkste dingen voordat we naar Antarctica gaan: Het stofzuigen van alle bovenkleding, rugzakken en alle andere soorten uitrusting die we in dit gebied gaan gebruiken. De reden? PREVENTIE van elke vorm van Alien op deze ongerepte omgeving - of het nu zaden of ziektes zijn. Terwijl we al deze activiteiten doen, reizen we nog steeds naar het zuiden... We zijn in staat om de brug te bezoeken en te zien hoe de officieren en de wachters samenwerken om ons op koers te houden en alles op het schip in te stellen. We zijn in goede handen. De eerste groepen passagiers beginnen te kaarten, schilderen, maken foto's van de zeevogels om ons heen en gaan soepeler dan gisteren van het ene dek naar het andere. We krijgen onze zeebenen! Ons schip wordt langzaam ons thuis, onze veilige cocon in het zuiden. Er gebeurden veel activiteiten tijdens de dag - Rustyn Mesdag, camping- en expeditiegids, gaf ons een uitstekende lezing over het Antarctisch Verdrag. De kajakkers, duikers en kampeerders hadden hun introductie- en veiligheidsbriefings in verschillende delen van het schip op verschillende tijdstippen en organiseerden daarna hun uitrusting - alles wat ze nodig hebben om morgen aan een drukke dag te beginnen, waarvan we beseffen dat die steeds dichterbij komt. We hebben zelfs ons eerste bevroren land gezien - we passeren tussen Smith en Snow Islands, een deel van de South Shetland Islands... Iedereen is opgewonden, vraagt zich af wat het weer zal zijn, vraagt advies aan het personeel, vraagt naar de timing en het lijkt erop dat dit avontuur werkelijkheid begint te worden. Iedereen is vroeg naar bed gegaan... het avontuur is daar en iedereen weet het!

Na 2 dagen in de Drake Passage werden we 's ochtends vroeg gebeld door Ali: "Goedemorgen, het schip is omringd door Bultruggen!" Langzaam kleedde iedereen zich aan om te gaan kijken. Een paar minuten later kregen we het bericht dat er ook een paar orka's rond het schip waren verschenen! Een heleboel mensen gingen toen, iets sneller, naar buiten op verschillende dekken en genoten van het spektakel van bultruggen, orka's en pelsrobben in de nabijheid van elkaar en het schip. Wat een start om onze poolverkenning te beginnen! Na het ontbijt begonnen we aan onze eerste excursie van de reis, een landing op Cuverville Island. De omstandigheden waren perfect. Bijna geen wind, een beetje bewolkt, maar altijd wat blauwe lucht tussendoor. De eerste Zodiac rit ging goed (geen gespetter!) en we bereikten onze landingsplaats in opperbeste stemming, klaar voor onze eerste briefing aan wal. Ali legde uit over de landing en wat er te zien was -gentoekolonies aan beide uiteinden van het strand en even later zouden we een kleine klim kunnen maken en een zadel op de heuvel bereiken om een spectaculair uitzicht over de baai te hebben in een hoek van bijna 360°. We hadden drie uur om het gebied te verkennen, dus genoeg tijd om te ontspannen en alle bezienswaardigheden in ons op te nemen. De schattige dwergpinguïnkuikens liepen nieuwsgierig rond en maakten een leuke show voor ons. Op het strand was het een komen en gaan van pinguïns en we konden deze prachtig uitziende vogels met hun mooie oranje snavels goed bekijken. De tijd ging snel voorbij, maar we wisten dat we in de middag nog een landing zouden krijgen. Na een korte lunchpauze kregen we de kans om een ander prachtig eiland in het schilderachtige Errera Channel te zien: Danco eiland. Nadat we aan land waren gegaan, ging een grote menigte mensen meteen naar boven om de heuvel op het eiland te veroveren. Het eiland is de thuisbasis van veel kleine pinguïnkolonies verspreid over het hele eiland, zowel in de buurt van het strand als langs de helling en bovenop! De wandeling omhoog was rotsachtig en de meeste mensen waardeerden de kans om hun benen te strekken na de lange uren op zee. Het uitzicht was opnieuw spectaculair, ook al was het niet mogelijk om de top van het eiland te bereiken - de 5-meter-regel beperkte onze toegang tot het "pinguïn-penthouse" op de top van de heuvel. Hoe dan ook, er was meer dan genoeg uitzicht en pinguïnmassa om van te genieten, dus bleven we kijken hoe het pinguïndrama zich ontvouwde: eten, lopen, praten... en ook sommige volwassenen waren al aan het vervellen. Hier en daar zagen we ook jagers rondvliegen om te kijken of er voedsel te vinden was. Terug beneden was de wandeling over het strand naar de pinguïnsnelweg aan het einde comfortabel en gaf ons een mooi uitzicht op onze kajakkers en de duikers. Aan het einde van de landing bood Ali ons de mogelijkheid van een polar plunge, wat betekent dat je de kans krijgt om in Antarctische wateren te zwemmen. Klinkt spannend, maar in werkelijkheid betekent het +1°C temperaturen plus echt koude en klonterige stenen om met blote voeten op te lopen! Maar onze naamloze helden deinzen nergens voor terug om de titel 'Polar Plunger' op te eisen. En dus kleedden een verrassend aantal ogenschijnlijk verstandige mensen zich uit en maakten ze gebruik van de unieke mogelijkheid om van het frisse water te "genieten". Het was leuk voor iedereen en zelfs de "droge" mensen genoten van het spektakel en boden de zwemmers de kans om met de eerste Zodiac terug te keren naar de warme douches van ons tijdelijk onderkomen Plancius. Op de terugweg gaf het expeditieteam ons de kans om langs een ijsstroom te varen en een grote Vaal Stormvogeltje te zien die een dutje deed. Terug op het schip legde Ali ons de plannen voor de volgende dag uit, en Regis begon met een uitleg over hoe je nieuwe pinguïnkolonies kunt ontdekken op basis van het zoeken naar roze vlekken op het ijs in luchtfotografie... maar hij werd onderbroken door de prachtige ijsbergen die langs de ramen van de lounge bleven passeren terwijl de kapitein enkele smalle kloven tussen ijsbergen navigeerde op weg naar de kampeerlocatie voor de nacht. Na een goed diner - met wat brandstof aan boord om de nacht door te komen - grepen 30 dappere kampeerders de kans om te genieten van een nacht buiten in de Antarctische lucht. We dropten onze nieuwe vrienden bij Leith Cove voor de nacht en vertrokken uit het zicht om hen een echte wilderniservaring te geven. Welterusten aan onze kampeerders, tot morgen! En voor ons allemaal was de stille tijd voor het slapengaan een goede gelegenheid om na te denken over onze geweldige eerste dag, vol nieuwe ervaringen en indrukken. We kunnen niet wachten om te zien wat er de komende dagen gaat gebeuren! De kampeerders in Leith Cove hadden zich geen beter weer kunnen wensen. Het sneeuwpeil was laag na de recordhoge temperaturen in Antarctica dit seizoen, maar de lucht had alleen wat hoge lichte wolken en er was geen wind. Nadat alle zodiacs de kampeerders om 20.30 uur aan land hadden gebracht, gaf Rustyn meteen een briefing over onze uitrusting en het gebied. De camping was geweldig - een klein eiland direct omringd door hoge gletsjerwanden aan drie kanten en een uitzicht op de baai recht voor ons. De helft van ons begon met het in elkaar zetten van onze bivy bags en slaappakketten, terwijl de andere helft de schoppen gebruikte om onze slaapplaatsen voor de nacht uit te graven. Nadat het werk gedaan was, bleef iedereen nog een tijdje wakker en nam de grootsheid en het adembenemende uitzicht dat ons omringde in zich op. S Ochtends werden we om 4.14 uur gewekt en het hele team was vol goede moed. We braken het kamp snel en efficiënt af en waren om 05.00 uur terug bij het schip voor een kop warme koffie. Het was een koude en heldere nacht die we nooit zouden vergeten.

Vanochtend bij zonsopgang verschenen onze heldhaftige kampeerders weer aan boord. Geruchten over deze nacht onder de zuidelijke sterrenhemel (hoewel verborgen door wolken) riepen verschillende geluidssferen op, kalvende gletsjer, grote golven en ... gesnurk. Toen, terwijl velen van ons het ontbijt aan het afmaken waren, kondigde Ali aan dat een grote groep Zwaardwalvissen van dichtbij overstak en dat we zouden proberen ze te benaderen. De koffie werd in drievoud opgedronken en de eerste passagiers haastten zich naar het dek om het ongelooflijke tafereel te bekijken. Eerst ver weg, toen heel dichtbij, zwommen er zo'n twintig rond het schip: jongen, vrouwtjes en mannetjes met imposante rugvinnen. Sommigen zwommen zelfs langs de boeg en lieten zich van dichtbij bewonderen door het transparante water. Kort daarna wachtte een ander, even duizelingwekkend spektakel. De Plancius maakte zich klaar om het Lemaire Channel binnen te varen. Deze smalle doorgang is beroemd om de schoonheid van de landschappen die het omringen. Opnieuw stonden we allemaal buiten om te genieten van de panorama's, donkere en duizelingwekkende kliffen besprenkeld met sneeuw die uitkeken over deze mooie inham bezaaid met ijsbergen. Eenmaal erdoorheen, kwamen we in zicht van onze eerste bestemming, Petermann Island. De loopplank werd opgezet en de draaimolen van zodiacs begon, om ons af te zetten op het eiland dat - begin 1900 - de overwinteringsplaats was van de Franse ontdekkingsreiziger JB Charcot en zijn wetenschappelijk team aan boord van de Pourquoi Pas? Petermann is de thuisbasis van kolonies Ezelspinguïnen en adéliepinguïnen. Deze laatste hebben een heel kort broedseizoen en hebben dus bijna allemaal het eiland al verlaten. Slechts enkele individuen blijven hier en daar over, tot grote vreugde van ons allemaal, die erg blij zijn een andere pinguïnsoort te kunnen observeren. Wat later tijdens de landing opende Ali een ander pad om te genieten van een uitkijkpunt dat uitkijkt over de andere kant van het eiland - interessante geraspte sneeuwbanken en grote ijsbergen tot in de open oceaan daarachter. Het weer begon te betrekken dus het voelde meer dan comfortabel om terug te keren naar het schip in afwachting van een warm drankje en een bevredigende lunch. Zodra we terug aan boord waren, begon het schip aan zijn lange afdaling naar ons volgende doel: de Antarctische Cirkel. De namiddag stond in het teken van het zeilen naar dit doel. Dit was voor iedereen een gelegenheid om foto's uit te zoeken, te rusten en Toms lezing over ijs bij te wonen. S Avonds presenteerde Ali ons het programma voor de volgende dag, vertelde Hélène ons meer over het leven en werk van JB Charcot en presenteerde Jos over PenguinWatch en HappyWhale - twee verschillende manieren waarop we kunnen bijdragen aan lopende Citizen Science projecten. Weer een drukke dag!

Sommigen van ons stonden vroeg op om getuige te zijn van het magische moment waarop we de Zuidpoolcirkel passeerden. De meesten van ons bleven echter in bed en wachtten op de reguliere wake-up call om 7:15 uur. Na het ontbijt gingen we naar Detaille Island om de verlaten hut van de British Antarctic Survey te bezoeken. De helft van ons ging eerst aan land terwijl de rest een zodiac cruise maakte in de buurt van het eiland. De hut werd destijds heel snel verlaten en de mannen lieten alles zoals het was - zelfs wat ondergoed hing nog boven de al lang niet meer gebruikte kachel. Naast een bezoek aan de hut konden we naar het uitkijkpunt bovenop het eiland lopen om de Adéliepinguïnkolonie aan de andere kant van de sneeuwrots te bekijken. Toen het begon te sneeuwen voelde dit gewoon toepasselijk voor ons bezoek ten zuiden van de poolcirkel. Tijdens de zodiac cruise kwamen we Krabbeneteren en pelsrobben tegen die ijsschotsen ophaalden terwijl we tussen de vele fantastische ijsbergen voeren. De mist, nevel en sneeuw kwamen en gingen en het vlakke licht liet het blauw van de ijsbergen echt oplichten. Voor de middag werd besloten om terug te keren naar het noorden om ons een kans te geven voor meer landingen in de komende dagen en om te vieren dat we weer het verste zuidelijke punt onder de poolcirkel hadden bereikt. Verbazingwekkend genoeg trok de mist en nevel op en werden we getrakteerd op een spectaculair Antarctisch landschap onder een blauwe en zonnige hemel, dus vierden we onze oversteek van de poolcirkel met warme chocolademelk met rum en slagroom op het bovendek. Toen de scheepshoorn klonk om de exacte oversteek aan te geven, werden er veel foto's genomen en glazen geheven.

Het weer was grijs en laag vanmorgen maar we hadden geluk, er was goed licht en weinig wind. We zijn vanmorgen geland op Damoy Point! Een paar jaar geleden werd deze plek nog gebruikt als vertrekpunt om voorraden via vliegtuigen met vaste vleugels over te brengen naar de bases van de British Antarctic Survey. We gingen van boord met de zodiacs op het strand voor de vrolijke blauwe hut. Dit gebouw diende als een soort wachtkamer tijdens de bevoorradingsvluchten in de jaren 70 en 80 en is nu een soort historisch museum en schuilplaats geworden. We konden vrij rondlopen in het gebied om de ezelskolonies te bezoeken, maar velen kozen ervoor om direct een paar sneeuwschoenen aan te trekken en naar boven te klimmen om te zien wat vroeger de landingsbaan was voor de vluchtoperaties. Terwijl we aan de beklimming van de besneeuwde heuvel begonnen, wandelden we over het pad dat Rustin, een van onze gidsen voor dit uitstapje, had uitgezet. Hoewel we niet verder konden lopen op de top vanwege een gletsjerspleet, konden we toch genieten van een helder uitzicht over de baai en Port Lockroy voordat we afdaalden en de vallei overstaken om een kleine kolonie Ezelspinguïnen te zien op de tegenoverliggende rotspiek. Velen namen ook de tijd om de schuilplaats te bezoeken en de leefomstandigheden van de vroegere werkers te ontdekken; de hut was compleet met romannetjes, een sneeuwsmelter en de zo belangrijke pot Marmite! Het werd tijd om afscheid te nemen van de schattige en nieuwsgierige kuikens, dus gingen we terug naar Plancius voor de lunch en daarna een mooie tocht door het prachtige Neumayer kanaal. Terwijl de wolken wegtrokken, genoten we van het prachtige licht en de terugkeer van de zon. In de namiddag wisselden we zodiac varen af met landen bij Stony Point, onze eerste voet op het continent Antarctica! Het strand was bezet door een groep Ezelspinguïnen en Weddellzeehonden. Toen we eenmaal aan land waren, trokken velen van ons hun sneeuwschoenen weer aan om naar de top van de heuvel te klimmen en te genieten van het spectaculaire uitzicht op de gletsjers en de baai. Tijdens de Zodiac-cruise konden we veel zeehonden van dichtbij bekijken die op ijsschotsen lagen, waaronder verschillende Krabbeneters en Vaal Stormvogeltjes, met op de achtergrond majestueuze steile bergtoppen en ingesleten ijsvallen... wat een traktatie! De omringende gletsjers boden zeker hun volledige scala aan blauwe kleuren. Een heerlijke middag in Paradise Bay. Om deze prachtige dag in het paradijs af te sluiten, had de bemanning een uitstekende barbecue voorbereid op het achterdek. Moeilijk om een betere manier te bedenken om te genieten van de zonsondergang en het vallen van de avond voor degenen die waren gebleven om te dansen.

Ali wekte ons met haar ochtendtelefoontje om 7:15 uur en vertelde ons dat de weersomstandigheden niet geweldig waren. Er stond 30 knopen wind en het leek erop dat ons ochtendplan ineens onzeker werd. Het leek erop dat we na onze perfecte Antarctische dag gisteren in Paradise Bay natuurlijk moesten boeten. MAAR, we hebben onze geweldige Ali! Ze veranderde de plannen meteen nadat ze zich realiseerde dat de ijs- en windcondities bij Orne Harbor, ons oorspronkelijke landingspunt, niet veilig waren. De Plancius voer toen rechtstreeks naar de Wilhelminabaai (onze middagbestemming) in de hoop dat dit gebied meer beschut zou zijn. We kwamen ongeveer een uur later aan en de omstandigheden verbeterden. We hadden minder wind, beter zicht en de zee was glad en zacht. Het hele schip maakte toen een cruise, tien zodiacs tegelijk (!), en meteen vonden we een paar Bultruggen. De omgang met hen was magisch! De walvissen vertoonden geen enkel teken van verstoring en het leek er zelfs op dat ze geïnteresseerd waren in onze aanwezigheid. De walvissen doken naar voedsel en na de duik rustten ze uit aan de oppervlakte en bekeken ze onze boten en ons. De twee walvissen verschilden in grootte en één had een aanzienlijke verwonding aan zijn rugvin en was bedekt met zeepokken. Beide walvissen brachten veel tijd door met het zwemmen rond de Zodiacs en bij elke duik was het moeilijk voor te stellen waar ze de volgende keer naar boven zouden komen. Elke Zodiac kwam dichtbij en we hoorden en roken het geblaas van de walvissen van dichtbij en persoonlijk. De chauffeurs zetten de motoren gewoon uit en genoten intens van deze unieke en bijzondere momenten. Hoe bevoorrecht waren we om hun aanwezigheid van zo dichtbij mee te maken met het gevoel van pure eenheid en zonder impact op de dieren. Sommigen van ons zaten dicht bij tranen en we zouden liegen als het niet een once in a lifetime moment zou zijn voor ieder van ons. Na ongeveer 1,5 uur gingen de walvissen naast ons slapen. Walvissen slapen gewoon rond het wateroppervlak. Ongelooflijk - hoeveel mensen kunnen zeggen: "Een walvis viel naast me in slaap!"? Uiteindelijk lieten we onze nieuwe vrienden alleen voor een vredige slaap en gingen we verder rond de baai varen en genoten we van het ruwe ijs, de bergachtige stukken en de echte ijsbergen die van de onverklaarbare gletsjers rond de baai zijn afgekalfd. Uiteindelijk gingen we terug naar het schip en genoten van een snelle lunch tijdens onze korte transfer naar Foyn Harbor, waar we onze middagexcursie zouden maken. Het weer was weer aan onze kant en de windsnelheid rond de 12-13 knopen maakte het mogelijk om het landschap met een aantal eilanden, een paar kleine kanalen en een indrukwekkend wrak te verkennen. Het schip Guvernøren was een oud walvisvaart- en vrachtschip dat rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw in actie kwam. In 1915, aan het einde van een succesvol seizoen, hielden de walvisvaarders een feestje en tijdens de pret vloog het schip helaas in brand. Het schip zat vol walvisolie in houten vaten en vormde dus een goede bron voor een echt grote brand. De sneldenkende kapitein besloot het schip aan de grond te zetten om de levens van de bemanning en de waardevolle lading te redden. En dus was dit de plek waar we het schip nu aantroffen. Honderdvijf jaar roestige geschiedenis die verhalen vertelt over vroegere feesten en lessen geleerd in koude zeeën. Naast het schip ontmoetten we een paar Fransen die de beschutte baai gebruikten voor hun jacht en een soort film maakten op een ijsstroom. We konden ons voorstellen hoe moeilijk het moet zijn geweest om de Drake Passage over te steken met zo'n kleine boot. Maar niet ons probleem, we hebben onze Plancius! Dus voeren we verder om de geschiedenis en de dierenwereld van Foyn Harbor te verkennen, waarbij we rondvoeren om Stormbandpinguïnen, Ezelspinguïnen, blauwogige kuifaalscholvers en verschillende soorten zeehonden te zien. Zelfs toen het weer een beetje koud en ellendig werd, genoten we van elk moment. Tijdens de recapitulatie vertelde Ali ons dat we noordwaarts zouden gaan richting de South Shetland Islands, zodat we tijdens onze laatste dag op Antarctica nog twee landingen konden maken. We waren blij met dit nieuws en probeerden niet te denken aan de komende nacht met een weersvoorspelling die 30 knopen wind liet zien. We zullen in bed liggen terwijl we de Straat van Bransfield passeren, die de Zuidelijke Shetland Eilanden en het Antarctisch Schiereiland van elkaar scheidt, en we hopen dat de voorspelling deze keer niet klopt en dat de wind misschien niet zo erg zal zijn. We gingen vroeg naar bed met de herinneringen aan onze unieke en bijzondere walvisontmoeting in onze dromen. Soms creëert de realiteit de mooiste dromen.

Vanochtend werden we om 6.45 uur gewekt door Ali om te genieten van het uitzicht bij de ingang van de caldera van Deception Island. Hoewel het uitzicht alleen in de mist begon, klaarde het tot onze grote verrassing op en was alles wit - een mooie verse laag sneeuw bedekte de bergen om ons heen. We hadden geluk, de grote blauwe lucht was er. We kleedden ons warm aan en landden snel in Whaler's Bay, vlakbij de oude gebouwen, ketels en tanks die overgebleven waren uit het historische walvisvaarttijdperk. Het walvisstation werd actief gebruikt tot 1931, toen de olieprijzen daalden en die activiteit stopte. De locatie werd echter niet verlaten en de Britten begonnen de locatie te gebruiken, eerst strategisch tijdens de Tweede Wereldoorlog en uiteindelijk als basis van de British Antarctic Survey voor logistieke vluchten en meteorologische waarnemingen. Er werd een grote vliegtuighangar gebouwd die jarenlang werd gebruikt, maar in 1969 en 1971 vernietigden uitbarstingen de Chileense wetenschappelijke basis verder in de caldera en dwongen ook de Britse basis te evacueren. Nu hebben Argentinië, Chili en Spanje alleen nog bases in de zomer in de caldera, waar ze de seismische activiteit voor toekomstige uitbarstingen in de gaten houden. En opnieuw zijn er pelsrobben teruggekeerd om uit te rusten en te ontspannen rond het oude station, dat nog steeds bezaaid ligt met puin, waaronder walvisbotten. Tijdens ons bezoek maakten we ook een korte wandeling naar het uitkijkpunt Neptune's Window. Deception Island is inderdaad nog steeds een vulkaankrater - de seismische activiteit is vandaag de dag nog steeds zichtbaar. Toen we bij eb vertrokken, zagen we een dampende mist over het strand: thermische activiteit onder het zand verwarmde het water en borrelde op sommige plekken zelfs omhoog. Toen was het terug naar Plancius voor lunchtijd en zeilden we drie uur naar onze laatste landing van de reis bij Half Moon Island. Dit sikkelvormige eiland is de thuisbasis van een kleine Argentijnse wetenschappelijke basis en een kolonie Stormbandpinguïnen. De ontscheping werd een beetje vertraagd door een zeer sterke deining aan de kust, maar uiteindelijk stuurde het personeel een radiobericht naar de loopplank dat we door zouden gaan met de landing en het personeel kreeg ons veilig aan land - zelfs grotendeels droog! Voor onze laatste excursie was het weer relatief mild en we genoten volop van het eiland en de pinguïnkolonie. De meesten waren in de rui omdat het broedseizoen ten einde liep. Een zeeluipaard probeerde ook op een pinguïn te jagen vlakbij het strand. Een paar ezelsrobben en pelsrobben lagen te rusten op het terrein, plus een jonge zeeolifant op het strand - een nieuwe soort! Een paar foto's later namen we afscheid van Antarctica en waren we terug aan boord van de Plancius, onze hoofden vol foto's en verhalen... en klaar om de Drake te trotseren.

Toen we de Drake Passage begonnen over te steken, veranderde het levenstempo aan boord - geen wake-up call van Ali en de mogelijkheid om wat langer van ons bed te genieten dan gewoonlijk. En dus deze ochtend, een zeldzaam gezicht in vergelijking met de meeste andere dagen van de reis: de gangen en lounge zijn leeg bij het eerste licht. Het moet gezegd worden dat de grandioze landschappen van het Antarctisch schiereiland en de South Shetlands zijn vervaagd om plaats te maken voor de onmetelijkheid van de Zuidelijke Oceaan. Na de oproep om de deuren van de eetzaal te openen voor het ontbijt, kwam het schip weer tot leven en wachtte iedereen aan dek een heerlijke zonnige, rustige dag. Kort daarna opende Tom een nieuwe reeks conferenties die onze twee dagen oversteek voor aankomst in Ushuaia zullen verlevendigen. Hij gaf een presentatie over de geologische geschiedenis van het Antarctische continent. Aan het einde van de ochtend behandelde Ali een onderwerp dat maar al te zelden aan bod komt, namelijk dat van de vrouwen op Antarctica, of het nu echtgenotes van ontdekkingsreizigers waren (vaak in de schaduw van hun beroemde partners maar toch zo belangrijk) of vrouwelijke wetenschappers en ontdekkingsreizigers zelf. Na de lunch deelde Jos met ons enkele bijzondere momenten uit haar leven, verhalen en beelden van haar tijd waarin ze zowel 's zomers als 's winters werkte en leefde op twee van de Amerikaanse wetenschapsbases, de McMurdo- en Zuidpoolstations. Tot slot gaf Steffi ons een boeiende lezing over de aanpassingen die de fauna van de poolgebieden heeft ontwikkeld. De dag, die opnieuw verrijkend was, kwam ten einde toen Ali ons verwelkomde in de lounge om het programma van morgen te presenteren. Onze hotelmanager besprak een paar praktische punten met betrekking tot onze terugkeer naar de haven, en bracht het slechte nieuws dat rekeningen uiteindelijk betaald moeten worden! Rustyn gaf vervolgens een presentatie over de evolutie van de uitrusting die tijdens poolexpedities wordt gebruikt, en Celine sloot af met wat nieuw nieuws over vliegende pinguïns en demonstreerde waarom pinguïns waggelen - ze kunnen hun knieën niet gebruiken!

Vanochtend konden we duidelijk voelen dat er wat meer beweging in de oceaan zat. Zoals voorspeld waren de wind en de deining vannacht toegenomen en naarmate de ochtend vorderde begon de wind de golven op te zwepen en mist en nevel in de lucht te gooien. Heel sfeervol om te zien, maar niet altijd even fijn om te voelen. Het leek er echter op dat de meeste mensen op waren en goed in staat waren om hun zeewaardige benen aan het werk te zetten. We hadden weer een volle dag voor de boeg met lezingen en taken. Eerst was er een uitstekende lezing van Helene en Regis over hun tijd op het Franse SubAntarctische eiland Kerguelen, hoe het was om in verschillende veldhutten te leven en over de verschillende soorten monitoringwerk die ze deden, met Koningspinguïnen, zeeolifanten, albatrossen, planten en zelfs niet-inheemse katten en kevers. Na een korte pauze voor thee en koekjes, gaf Alexis een interessante lezing over de inheemse volkeren van Patagonië en Vuurland, en beval een zeer boeiend verslag aan over het vestigen van de eerste Europese woonplaats en het leven tussen de Yamana en Ona volkeren, geschreven door Lucas Bridges: "The Uttermost Part of the Earth'. Na een korte pauze gaf Alexis een workshop waarin hij uitleg gaf over de cultuur rond de bekende Zuid-Amerikaanse drank mate. Samen met zijn gringa-assistente Joselyn demonstreerde hij hoe je het ritueel correct uitvoert en welke hulpmiddelen en kruiden je moet zoeken op de markt. Na een ochtend waarin de buitendekken gesloten waren vanwege de ruwe zee, was er tijdens de lunch eindelijk land in zicht - het Beaglekanaal wachtte op ons. Na nog een paar uur waren we in de bescherming van de buitenste eilanden, waaronder Kaap Hoorn, en dus nam de deining af en konden we eindelijk tevoorschijn komen en de frisse lucht voelen en onze eerste geuren van bladeren en aarde opsnuiven op de wind. In de namiddag deelden de duikers met ons wat beelden en verhalen van hun ervaringen op de reis, wat een verbazingwekkende wereld bestaat daar onder het oppervlak van de zee! En dan de laatste taak, nadat de kajakkers en duikers al hun uitrusting hadden teruggebracht en georganiseerd, kondigde het personeel eindelijk aan dat het tijd was om de rubberlaarzen terug te brengen. Dank aan onze trouwe waterdichte metgezellen die ons droog en rechtop hielden (meestal!) tijdens onze vele uitstapjes in de barre Antarctische omgeving. Maar misschien werden er niet al te veel tranen gelaten, want nu waren onze hutten helemaal vrij om te beginnen aan de monumentale taak van het inpakken van al onze ontplofte spullen terug in onze kleine reiskoffers. Mooie kans! Tegen 17.00 uur was het schip al in het Beagle-kanaal toen we bij het loodsstation aankwamen om onze navigator op te halen die ons veilig naar de haven zal brengen. De laatste belangrijke gebeurtenis van de dag was deze keer geen recapitulatie, maar Captain's Farewell - een kans om samen te komen om een paar laatste woorden van onze kapitein Artur te horen en het glas te heffen op een succesvolle reis en als dank aan alle geziene en onzichtbare bemanningsleden die deze reis mogelijk hebben gemaakt. We schoven aan om te genieten van een laatste avondmaaltijd waar het team van de kombuis ons opnieuw liet zien hoe fortuinlijk we zijn geweest om zoveel dagen te kunnen genieten van hun verbazingwekkende delicatessen. Toen naderden we Ushuaia in de nacht, met schijnende lichten die ons weer verwelkomden op vaste grond. De aankondiging kwam dat het schip was vrijgegeven en een paar dappere zielen gingen aan wal om Ushuaia bij nacht te proeven, een spannend vooruitzicht omdat de Argentijnen normaal gesproken rond 23.00 uur met het avondeten beginnen, dus we waren precies op tijd aangekomen!

Deze ochtend zou eindelijk een droge landing zijn. De afgelopen 10 dagen hebben ons meegenomen op een opmerkelijke reis naar Antarctica en ons een glimp laten opvangen van het leven op deze afgelegen en soms onherbergzame plek. We zullen allemaal verschillende herinneringen hebben aan onze reis, maar wat de herinneringen ook zijn, of het nu de Ezelspinguïnen bij Danco waren of de eerste keer ijsbergen zien, het zijn herinneringen die ons de rest van ons leven bij zullen blijven. Totale afstand gevaren op onze reis: 1963 Nautische Mijlen Het verst naar het zuiden: 66°51'S / 066°49'W Namens iedereen aan boord bedanken we u voor het reizen met ons en wensen we u een veilige reis naar huis.