PLA29-18, carnet de voyage, îles Malouines, Géorgie du Sud et péninsule Antarctique

Nous voici enfin en Terre de Feu, au bout du monde. À partir d'Ushuaia, nous nous dirigerons vers le sud du sud... un long chemin vers le sud. Mais pour aujourd'hui, nous avons flâné dans cette charmante ville de Patagonie, savourant les saveurs locales et profitant des sites touristiques. Ushuaia marque la fin de la route en Terre de Feu argentine, mais aussi le début - le début d'une aventure unique. Pendant l'été, cette ville frontalière de 55 000 habitants, qui connaît une croissance rapide, est animée par des voyageurs aventureux. Le port hors taxes prospère grâce au tourisme, mais aussi grâce à une importante pêche au crabe et à une industrie électronique en plein essor. Ushuaia (littéralement "baie qui pénètre à l'ouest" dans la langue indigène yaghan) bénéficie clairement de son cadre magnifique, mais isolé. L'épine dorsale des Andes sud-américaines se termine ici, à la jonction de deux océans. Comme on peut s'y attendre dans un endroit aussi exposé, le temps a l'habitude de changer sur un coup de tête. Toutefois, pendant les longues journées de l'été austral, les températures sont relativement douces, ce qui permet de se réchauffer avant de partir à l'aventure. Pour beaucoup d'entre nous, c'est le début d'un rêve de toute une vie. L'excitation prend des formes différentes pour chaque personne, mais même les plus expérimentés d'entre nous ressentent une véritable excitation à l'idée de partir pour les îles Malouines, la Géorgie du Sud et l'Antarctique. La plupart des passagers se sont rapidement présentés à la passerelle à 16h00, prêts à embarquer sur le MV Plancius, notre navire pour les 19 prochains jours. Nous avons été accueillis sur la passerelle par des membres de notre équipe d'expédition, qui venaient de rentrer de l'Antarctique le matin même. Nos bagages étaient déjà à bord et après une courte attente sur le quai, nous nous sommes dirigés vers la passerelle et le bon navire Plancius. Nous avons été accueillis à la réception par Sebastian et Michael, nos directeurs d'hôtel et de restaurant. Peu après l'embarquement, nous nous sommes retrouvés dans le salon du pont 5 pour rencontrer le premier officier Jaanus, qui nous a expliqué les détails de l'exercice de sécurité et de sauvetage SOLAS (Safety of Life At Sea), avec l'aide de l'équipage et du personnel. Après avoir entendu l'alarme, nous nous sommes retrouvés au "poste de rassemblement", le salon, pour le briefing de sécurité obligatoire et l'exercice d'abandon du navire, en enfilant nos énormes gilets de sauvetage orange qui nous protégeront en cas de besoin. Après cet exercice de sauvetage, nous sommes retournés sur les ponts extérieurs pour assister à notre départ de la jetée d'Ushuaia et à la fin de la vie urbaine pour un moment. Nous sommes entrés dans le canal de Beagle, escortés par des Albatros à sourcils noirs. Une fois que nous nous sommes engagés dans le canal, nous avons été invités à nouveau dans le salon pour rencontrer notre chef d'expédition, Andrew Bishop, et le directeur de l'hôtel, Sebastian, qui nous ont donné une vue d'ensemble du navire, un hôtel flottant qui sera notre maison pour les prochaines semaines. Nous avons ensuite rencontré le reste de l'équipe d'expédition, un groupe international qui nous guidera tout au long de notre voyage, nous conduira à terre, donnera des conférences et s'assurera que nous vivons la meilleure expérience possible pendant notre voyage. C'était également l'occasion de rencontrer notre capitaine, Alexey Nazarov, et de porter un toast à notre voyage avec un verre de prosecco. À 19h30, nous avons dégusté le premier d'une longue série de délicieux repas à bord, préparés par le chef Heinz, Sean et leur personnel de cuisine. Aux premières heures de la matinée, nous sommes sortis en eaux libres et nous nous dirigeons vers le nord-est en direction des îles Malouines.

Ce matin, c'était notre premier réveil du voyage et Andrew nous a réveillés en nous donnant des nouvelles du vent et de la météo. Le vent soufflait à environ 10 nœuds et le ciel était couvert. Pour certains d'entre nous, l'odeur de la nourriture était un parfait début de journée, mais pour d'autres, c'était un peu trop pour le mal de mer et le retour à la cabine était la meilleure option. Après le petit-déjeuner, certains d'entre nous sont sortis sur le pont pour prendre l'air et admirer les oiseaux qui volaient autour du navire et se rassemblaient en grand nombre derrière le navire alors que nous naviguions vers les îles Malouines. L'espèce la plus commune était le Pétrel géant, les deux sous-espèces sud et nord, mais il y avait aussi des Albatros à sourcils noirs, des Albatros royaux, et plusieurs lions de mer d'Amérique du Sud ont fait leur apparition. Les oiseaux suivent habituellement les navires en mer, à la recherche de nourriture remontée à la surface par le sillage, mais aussi pour profiter de l'élévation créée par notre passage. Traditionnellement, ils suivaient les navires de pêche à la recherche de nourriture rejetée, mais Plancius ne leur en offre pas, bien entendu ! À 9 h 45, nous avons été invités à nous rendre dans le salon pour assister au briefing obligatoire d'Andrew sur les Zodiacs, qui nous a donné un aperçu des opérations de Zodiac et de la manière dont nous devions embarquer et débarquer les petits bateaux en caoutchouc à bord du navire et à terre. À 10h30, nous avons été invités à nous rendre dans la salle des bottes, pont par pont, pour récupérer nos bottes en caoutchouc, prêtes pour les atterrissages humides sur le rivage. Le personnel était sur place pour s'assurer que le système fonctionnait avec la plus grande efficacité, des bottes de toutes tailles étant passées le long de la ligne pour s'assurer que tout le monde avait la bonne taille, prête à débarquer le matin. Le déjeuner a été servi à 12h30 et il y avait un peu plus de monde dans la salle à manger qu'au petit déjeuner, malgré le roulis légèrement accru du navire. A 15h30, Silke a fait un exposé dans la salle à manger sur les différentes espèces de baleines que nous pourrions observer au cours de notre voyage vers le sud. Juste après, un délicieux thé accompagné de gâteaux a été servi dans le salon pour le plus grand plaisir de tous. À 17 heures, nous avons été invités à retourner dans la salle à manger, où Mick nous a parlé de la faune et des paysages des îles Malouines. C'était incroyablement instructif pour ceux d'entre nous qui n'avaient que peu ou pas de connaissances sur l'archipel. À ce moment-là, c'était le début de la soirée et certains d'entre nous ont pris un verre au bar avant le dîner, tandis que d'autres discutaient entre eux. À 18 h 30, nous avons été invités à nous rendre au salon pour le premier des nombreux briefings quotidiens, au cours duquel Andrew nous a expliqué notre plan B pour le lendemain, après avoir abandonné le plan A, qui consistait à atterrir à West Point Island et peut-être ailleurs. Bruce nous a montré, à l'aide de bouts de ficelle prédéfinis, la taille des différents oiseaux que nous avons vus tout au long de la journée et que nous verrons plus tard au cours du voyage. C'est avec excitation que nous nous sommes dirigés vers le dîner, en nous interrogeant sur notre premier atterrissage aux Malouines le lendemain matin.

Beaucoup se sont levés tôt pour assister à la navigation du capitaine dans le Woolly Gut, un passage étroit à travers les petites îles en route vers notre destination du matin. La journée a été pluvieuse, mais avec une brise très fraîche et squaleuse, qui s'est particulièrement renforcée autour des promontoires de l'île. Les premiers Manchots papous ont été aperçus dans une petite colonie alors que nous longions une péninsule basse, puis quelques otaries d'Amérique du Sud ont fait une brève apparition, ce qui est un bel accueil pour les Malouines ! Mais ce n'est pas tout : nous sommes arrivés sur l'île de West Point. Andrew, notre EL, et Mick, l'un de nos guides, nous avaient préparés à faire preuve de souplesse aux Malouines : en croisière d'expédition, chaque plan est précédé de " nous espérons " ou de " peut-être ". Nous nous sommes retrouvés à la zone d'embarquement des Zodiacs pour notre première sortie en Zodiac du voyage et nous nous sommes dirigés vers une petite crique, où il y avait des preuves de présence humaine : quelques petits hangars et un charmant vieux bâtiment en briques. Certains d'entre nous ont sauté dans un véhicule 4x4 et ont été conduits de l'autre côté de l'île pour visiter une colonie d'Albatros à sourcils noirs. Le reste d'entre nous a suivi un sentier à travers un paysage ouvert et herbeux dans la même direction. Les collines verdoyantes et ondulantes, avec de belles vues sur l'eau et sur le bateau, ont fait de cette promenade un moment agréable, malgré les rafales occasionnelles et les averses de pluie qui passaient au-dessus de nos têtes. Ne sachant pas trop à quoi nous attendre en arrivant au point final de la promenade, nous avons suivi un sentier sinueux à travers de hautes touffes d'herbes jusqu'à un site de nidification surplombant l'océan. De grands oisillons duveteux étaient perchés sur leur nid, ébouriffant leurs plumes, apparemment imperturbables face à la forte brise marine. Des Albatros à sourcils noirs adultes planaient au-dessus de nous, se posant de temps à autre pour nourrir leur progéniture. Au loin, nous pouvions également apercevoir une petite colonie de Gorfous sauteurs. Nous nous tenions derrière un écran de touffes, émerveillés par la grâce de ces majestueux oiseaux de mer et par la beauté de leur habitat. Nous sommes retournés au navire pour un déjeuner rapide pendant que Plancius naviguait vers notre prochain site d'atterrissage à Grave Cove. Les Dauphins de Commerson ont accosté le navire et ont batifolé dans les vagues près de la passerelle pendant que nous mangions. Après un court trajet en Zodiac, nous sommes arrivés à Grave Cove, où de petites colonies de Manchots de Magellan nous attendaient sur la plage. Après un atterrissage humide dans une eau cristalline, nous avons rencontré Marie-Paul, une résidente des Malouines qui, avec son partenaire, est propriétaire de Grave Cove et des environs. Marie-Paul nous a gentiment guidés dans une courte promenade à travers des champs herbeux ouverts jusqu'à une grande colonie de Manchots papous de l'autre côté de l'île - la plus grande colonie de Manchots papous des Îles Malouines. La colonie s'étendait jusqu'à la plage, et c'est là que la plupart d'entre nous ont passé le reste de l'après-midi. La plage était incroyablement exposée et atmosphérique, avec du sel de mer dans l'air et une brise fouettant les vagues de la houle. Chacun de nous a trouvé un endroit pour rester tranquille et observer ou photographier les pitreries des manchots : se nourrir, se prélasser, se dandiner dans les vagues, pagayer au-delà de la brèche et surfer sur les vagues avec les Dauphins de Commerson. Comme nous le savons, toutes les bonnes choses ont une fin, et vers 16h30, nous sommes rentrés à Plancius, où notre maison douillette nous attendait. Après avoir pris le temps de nous réchauffer et de regarder nos photos de la journée, nous nous sommes retrouvés dans le salon pour notre récapitulation. Andrew nous a appris des choses sur la géologie des Malouines, Silke sur les dauphins de Commerson, et nous nous réjouissons à l'idée de passer une journée à Stanley demain - peut-être, nous l'espérons !

Après des journées aussi chargées autour des îles Falkland, il était presque agréable d'avoir une journée en mer pour récupérer, télécharger les nombreuses photos et recharger nos propres batteries, sans parler des batteries des appareils photo en préparation des jours à venir sur la Géorgie du Sud. Cependant, lorsque Andrew a fait l'appel du réveil, il y avait beaucoup de gens qui allaient manger, car la nuit avait été assez calme et relaxante, avec relativement peu de vent et de houle. À 10h30, Mick a donné la première de ses deux parties de conférence sur les manchots pygmées, ces fascinants oiseaux de la mer. S'ils ne sont pas capables de voler dans les airs, ils savent parfaitement voler dans l'eau ! C'est l'heure du déjeuner ! S'écrie le chef cuisinier Heinz le Hacker. Encore de la nourriture ? Oui, en effet, bien que la salle à manger soit déjà bien remplie, comme c'était le cas le matin. Telle est la coopération des dieux de la météo... Sur le pont, de nombreux ornithologues, ainsi que Bruce, s'amusent comme des fous avec leurs jumelles et leurs appareils photo. Plancius a été suivi toute la journée par plusieurs Albatros royaux et Albatros errants. Cela a donné aux photographes à bord de grandes opportunités de photographier ces oiseaux majestueux. À 15h30, Beau était prêt à présenter son exposé sur les pinnipèdes polaires, les différentes espèces de phoques que nous espérions voir au cours de notre séjour en Géorgie du Sud et en Antarctique. Après avoir goûté aux lions de mer dans le canal Beagle et aux Malouines, il était temps de s'intéresser aux otaries à fourrure et aux éléphants de mer ! Après avoir dégusté le fabuleux thé servi comme toujours par Raquel, toujours présente, il était temps de se rendre à nouveau dans la salle à manger pour assister non pas à un nouveau repas, mais à une nouvelle conférence ! Cette fois, Mick a parlé de la faune et des paysages de la Géorgie du Sud, une île fantastiquement sauvage qui a tant à offrir. Le dîner était ponctuel comme toujours, mais attendez ! Après le dîner, Phil a organisé une soirée quiz polaire au bar, ce qui a bien amusé tout le monde. Au cours de la soirée, le vent s'est levé lorsque Plancius a traversé la convergence antarctique. La température de la mer et de l'air devient de plus en plus basse ! Nous nous rapprochons de l'Antarctique. Dans la nuit, l'heure du bateau a été ajustée de +1 heure pour être sur le même fuseau horaire que la Géorgie du Sud.

Dès les premières heures de la matinée, un certain nombre d'oiseaux de mer ont suivi le navire, mais les albatros errants étaient sans aucun doute les vedettes du spectacle aujourd'hui. Un certain nombre d'entre eux ont effectué des circuits autour du navire en volant au-dessus de la tête des passagers sur le pont supérieur, comme s'ils nous regardaient autant que nous les regardions. C'est vraiment très beau. Il y avait de plus en plus de pétrels à menton blanc et, bien sûr, d'Albatros à sourcils noirs que nous avions vus tous les jours depuis notre départ d'Ushuaia. Les quelques Albatros à tête grise, avec leur beau bec jaune et leur tête nettement plus sombre, étaient également intéressants. La matinée d'activités programmées a commencé sérieusement avec l'apprentissage de la manière d'être un visiteur responsable en Géorgie du Sud et en Antarctique. Le groupe à but non lucratif IAATO (International Association of Antarctic Tour Operators) a mis au point ce briefing afin que tous ceux qui souhaitent découvrir cet endroit spécial comprennent comment faire leur part pour le garder aussi spécial et vierge que possible, y compris comment se comporter avec les animaux que nous verrons, et que nous devrions suivre la vieille maxime : "ne prendre que des photos, ne laisser que des empreintes"... et même celles que nous devrions remplir si nos empreintes de bottes s'avèrent trop profondes dans la neige afin que les pingouins ne se retrouvent pas piégés dans le trou par accident ! Ensuite, le vrai plaisir a commencé - la fête de l'aspirateur. Nous devons nous assurer que nous ne transférons pas involontairement du matériel non indigène entre les endroits que nous visitons, car de nouvelles introductions pourraient conduire à des plantes envahissantes qui modifieraient l'écosystème indigène, ou même à la propagation d'un virus entre les colonies d'animaux. La première étape a consisté à examiner tous nos vêtements extérieurs et à passer l'aspirateur sur les velcros, les poignets, les sacs à dos - toutes les zones susceptibles de piéger des graines. En milieu d'après-midi, nous avons aperçu de minuscules pinacles de terre qui émergeaient de la mer devant nous. Il s'agit de Cormorans de Magellan qui s'élèvent directement du fond de la mer et qui semblent très étranges dans la vaste étendue de l'océan Bleu. Ces zones de montagnes sous-marines escarpées sont souvent propices aux mammifères marins, car elles sont le siège de remontées d'eau et de nutriments. Les conditions de mer étaient toujours très calmes et la visibilité était grande, nous avons donc tous croisé les doigts pour voir quelque chose. Des groupes de Cormorans de Magellan passaient devant le bateau en formation aérienne, ce qui était agréable pour tout le monde, mais surtout pour les ornithologues passionnés. Tout le monde était sur le pont pour observer notre passage et le Capitaine Alexey a fait du bon travail en nous emmenant si près des rochers. Nous pouvions voir la frange de varech autour de chaque petite île et le blanc du guano des Cormorans tachait de blanc les rochers de 70 mètres de haut. Les grosses houles occasionnelles créaient d'énormes vagues sur les rochers que tout le monde essayait de capturer avec son appareil photo. Après quelques tours à côté des rochers, nous avons repris notre route vers la Géorgie du Sud. À 18 h 30, nous avons eu notre briefing quotidien, un rituel qui allait devenir la norme. Le soir venu, tout le monde s'est dirigé vers le dîner, profitant peut-être des dernières bouffées d'air frais à l'extérieur avant de rentrer pour manger à nouveau.

Aujourd'hui, les lève-tôt ont été récompensés par un magnifique passage dans la baie des Isles. Pour les plus endormis, Andrew a fait son réveil matinal à 7h00 et notre journée a commencé avec la mise à l'eau du premier Zodiac à 8h30 pour notre débarquement dans la plaine de Salisbury. En approchant de la plage, on pouvait voir de loin les centaines d'otaries à fourrure qui jouaient dans l'eau et s'étalaient le long de la plage, mélangées à des centaines de Manchots royaux. Après un atterrissage humide, nous nous sommes retrouvés au milieu de centaines de pingouins et de bébés otaries à fourrure, qui nous regardaient de leurs grands yeux sombres, curieux d'un tel spectacle. Nous avons été impressionnés par la forte odeur de caca de pingouin, combinée à un concert de bruits d'animaux. Parmi tous les animaux, il y avait de gros éléphants de mer qui faisaient la sieste en prenant un bain de soleil sur la plage. C'était une belle matinée avec du soleil et une brise chaude, probablement presque trop chaude pour les pingouins. Mick a commencé à marcher vers la droite et après environ 1 km, nous nous sommes approchés de l'étonnante colonie de Manchots royaux, qui compte environ 10 000 couples de manchots. Nous avons eu la chance d'être très proches de la colonie et nous avons même pu grimper un peu sur les touffes d'herbe pour avoir une meilleure vue d'ensemble. Plusieurs skuas étaient également assis au milieu du chemin à côté d'un œuf vide et plusieurs pingouins traversaient notre chemin. De retour à bord, nous avons dû faire le lavage de bottes de biosécurité avec Silke, qui a vérifié que nos bottes ne contenaient pas de graines ou d'herbe. Après un délicieux déjeuner, nous sommes partis pour l'île de Prions. Nous nous sommes inscrits dans trois groupes différents, car les visiteurs à terre sont limités à 50 personnes à la fois. Certains invités ont donc profité d'une croisière en zodiac le long du rivage pour observer des bébés otaries à fourrure, des Foulquesuctères, des Pipits antarctiques, des cormorans, des albatros, ainsi que divers autres oiseaux et animaux marins. L'autre groupe s'est rendu directement à la plage et a de nouveau été accueilli par le parfum du caca des manchots et le bruit combiné des otaries à fourrure et des Manchots royaux. Cette fois-ci, il s'agissait d'un court chemin sur une promenade qui serpentait le long de la colline à travers les touffes d'herbe. Les otaries à fourrure étaient partout : à gauche et à droite ou juste devant nous, observant curieusement nos mouvements, émettant des bruits étranges, nous suivant et nous poursuivant ou même nous bloquant le passage. Certains phoques étaient simplement allongés dans l'herbe, profitant du soleil ou tétant en toute tranquillité. Au sommet de la colline, nous avions une bonne vue sur quelques nids d'albatros errants et de Pétrels géants. Tout l'après-midi, nous avons été accompagnés par un magnifique arc-en-ciel qui s'étendait sur la baie. A la fin de la journée, Beau nous a donné une belle vue d'ensemble des oiseaux que nous avons vus au cours de la journée pendant le récapitulatif. Et puis il était temps pour le dîner et plus de nourriture..

Notre deuxième jour en Géorgie du Sud nous a offert une nouvelle occasion de nous émerveiller devant ses paysages marins et nuageux séduisants. Ceux qui se sont levés tôt ont vu un soleil jaune-orange se lever d'un horizon aquatique infini, et un arc-en-ciel brillant sur notre proue alors que nous naviguions vers l'étendue "malheureusement trop venteuse pour atterrir" de la baie de St Andrews. Le "plan B" a donc été exécuté et, peu après le petit-déjeuner, Plancius est entré au moteur dans la baie abritée de Godthul. Nous avons eu droit à un impressionnant amphithéâtre montagneux en toile de fond et à des bandes de bébés otaries à fourrure en train de s'ébattre qui nous ont accueillis sur la plage. Après avoir remonté un labyrinthe escarpé et enchevêtré d'herbes à touffes à hauteur de tête, nous avons bientôt atteint un vaste plateau et son tapis vibrant et moelleux de mousses, d'herbes et de fleurs. Tandis que certains d'entre nous se sont promenés plus tranquillement jusqu'au lac, les "chèvres de montagne" se sont dirigées vers les hauteurs rocheuses. Des vues magnifiques s'offraient à tous, ainsi qu'un paysage nuageux en constante évolution dans le ciel au-dessus de nous. La matinée nous a également permis d'observer deux espèces endémiques de Géorgie du Sud. Des Pipits antarctiques ont volé, annonçant leur présence par leurs cris aigus, et des flottilles de Canards à queue (georgica) se sont promenées sur les lacs et les étangs. Des groupes de Manchots papous en mue se tenaient également à proximité (dans des endroits apparemment inaccessibles pour un si petit oiseau !), attendant patiemment la fin de leur mue annuelle "catastrophique". Après le déjeuner, nous nous sommes retrouvés dans le salon pour un briefing d'Andrew sur les activités de l'après-midi à Grytviken. Nous avons également eu l'occasion d'en apprendre davantage sur les divers projets de restauration de l'habitat sur l'île grâce à une invitée spéciale, Sarah Lurcock, directrice du South Georgia Heritage Trust. Le projet d'éradication des rongeurs à grande échelle a été particulièrement fructueux et a déjà permis de constater le retour du Pipit antarctique dans des zones de l'île où il n'avait pas été observé depuis que les rongeurs ont été introduits par inadvertance sur l'île par les premiers explorateurs et chasseurs de phoques. Le ciel extérieur a continué d'offrir un spectacle extraordinaire d'énormes nuages lenticulaires, que nous avons capturés avec enthousiasme à l'aide de nos appareils photo, tout en captivant notre imagination. Bien que ce phénomène soit relativement fréquent en Géorgie du Sud, les habitants de l'île ont déclaré que ce spectacle grandiose de nuages, de vent et de lumière était le meilleur qu'ils aient vu de tout l'été. Une fois sur le rivage, beaucoup d'entre nous ont participé à un toast traditionnel de whisky en l'honneur du célèbre explorateur, Sir Ernest Shackleton, sur sa tombe, avant de se rendre aux vestiges restaurés de l'ancienne station baleinière de Grytviken. Certains d'entre nous ont participé à une visite à pied de la station, tandis que d'autres ont profité de l'importance historique du site à leur propre rythme. Le musée a également fourni une pléthore d'informations - des défis et des épreuves de la vie d'un baleinier aux premiers explorateurs de la Géorgie du Sud et aux explorateurs modernes, en passant par l'histoire naturelle de la flore et de la faune de l'île. La boutique du musée a été le théâtre d'une thérapie par le détail, et des piles de cartes postales ont entamé leur long voyage vers leurs destinataires aux quatre coins du monde depuis le bureau de poste. Un paysage marin spectaculaire a marqué la fin de la journée. Une fois de retour à bord, nous avons été captifs des rafales de vent qui agitaient la surface de l'eau et la faisaient tourner en rond autour de nous. Ce fut en effet une autre journée fantastique en Géorgie du Sud.

Après l'incroyable spectacle de nuages lenticulaires d'hier, nous nous sommes réveillés avec une nouvelle matinée de superbes nuages de montagne au-dessus de Fortuna Bay, notre lieu d'atterrissage matinal prévu. Les zodiacs nous ont déposés sur une plage pleine de vie - des Manchots royaux et des bébés otaries à fourrure étaient tout autour, ainsi qu'un éléphant de mer, principalement dissimulé dans les touffes d'herbe au-dessus de la plage. Depuis le site d'atterrissage, nous avons marché le long de la plage et traversé des plaines d'épandage de gravier, traversant de petits ruisseaux d'eau de fonte et appréciant le tapis d'herbes indigènes sur notre chemin pour visiter une colonie de Manchots royaux d'environ 7000 couples. Lorsque nous avons atteint la colonie, nous nous sommes rendus sur un petit monticule où nous avons pu nous détendre et profiter de la vue spectaculaire et du son des manchots, avec la crête Breakwind derrière nous, le glacier Konig devant et le navire dans la baie au loin. Peu après, Mick et l'équipe de l'expédition ont organisé quatre petits groupes pour s'approcher de la colonie afin de l'observer de plus près et de prendre quelques photos. Il y avait plusieurs poussins dans leur pelage brun duveteux, également connus sous le nom de "Oakem Boys", des poussins en train de muer et plusieurs manchots avec des œufs. Il était fascinant de voir ces différentes étapes de la vie se dérouler en même temps. Notre visite a été ponctuée par de fortes rafales de vent occasionnelles provenant du glacier, qui se sont calmées tout au long de la matinée. La marche de retour vers la plage s'est déroulée de manière détendue, en suivant le sentier balisé et en se faufilant entre les bébés otaries à fourrure sur les plaines herbeuses. Il restait encore un peu de temps avant le dernier Zodiac, alors beaucoup d'entre nous se sont rassemblés autour de la plage pendant un moment, regardant les bébés otaries s'ébattre sur le rivage et dans un lagon voisin, et les Manchots royaux se dandiner avec la dignité et la nonchalance qui les caractérisent le long de la plage. Après le déjeuner, nous nous sommes préparés pour notre deuxième débarquement à Stromness, une station baleinière abandonnée où Shackleton a finalement pris contact avec la civilisation après son aventure sur l'Endurance. En nous éloignant de la plage couverte de phoques, nous avons laissé les phoques derrière nous et sommes entrés dans une large vallée glaciaire en forme de U. Mick a tracé un sentier le long de cette belle vallée. Mick a tracé un sentier qui remonte la jolie vallée herbeuse en passant par de magnifiques paysages glaciaires avec des cours d'eau tressés, des crêtes morainiques et des roches moutonnées arrondies. Le temps était chaud, calme et ensoleillé, si bien que lorsque nous sommes arrivés à la chute d'eau à l'entrée de la vallée, beaucoup d'entre nous envisageaient de se baigner ! Seuls quelques uns ont bravé l'eau froide, mais la cascade était un endroit agréable pour s'asseoir, profiter de la chaleur et de la bonne compagnie et prendre le temps de réfléchir à nos trois jours incroyables en Géorgie du Sud jusqu'à présent. Lors du briefing du soir et de la récapitulation, Andrew a décrit le programme pour demain. Nous espérions faire une croisière en zodiac à Cooper Bay, où nous pourrions peut-être voir des Manchot à jugulaires (ou nudelkopf, comme il les appelle), ainsi que des Manchots à jugulaires, des Manchots Gentoo et quelques éléments géologiques intéressants. Mick a également fait une présentation sur le comportement des Manchots royaux et leurs cycles de reproduction complexes, qui a répondu à certaines des questions soulevées par notre visite de la colonie à Fortuna Bay ce matin.

Aujourd'hui a été une journée pleine d'aventures en mer ! Nous avons commencé la matinée brumeuse à Cooper Bay, qui abrite presque toutes les espèces que nous avons vues jusqu'à présent, ainsi que quelques nouveaux amis. Les Gorfous à jugulaire pimentés par les macarons du quartier rocheux ont créé une nouvelle dynamique de pingouins qui était étrangère à la plupart d'entre nous. Nous avons vu le brouillard et la bruine se lever lentement tandis que nous explorions la baie avec l'équipe de guides qui nous a conduits le long des côtes magnifiques, accidentées et exotiques à l'extrémité de l'île de Géorgie du Sud. Des otaries à fourrure plus grandes, des Manchots royaux et un insaisissable Pétrel géant se sont également montrés, ainsi que quelques albatros fuligineux à manteau clair et des pétrels géants de toutes sortes. Alors que les contours de la côte s'éclaircissaient, le vert vibrant ressortait au-dessus des parois rocheuses striées qui cachaient quelques glaciers alpins. Alors que nous terminions les opérations avec les croisières en Zodiac le matin, les réservoirs de café remplis et prêts à partir, nous nous sommes retrouvés submergés par l'immensité de la glace et un avant-goût bleu très frais de ce qui nous attend une fois que nous aurons atteint l'Antarctique. Notre dernier après-midi autour de la Géorgie du Sud n'a pas déçu, car la croisière complète du navire dans le fjord Drygalski a animé même les voyageurs les plus réticents et les plus fatigués d'entre nous. Nous avons assisté à des vêlages glaciaires massifs du principal glacier de marée, et quelques glaciers suspendus nous ont observés depuis les falaises situées au-dessus. L'ampleur du fjord a réveillé chez le voyageur amoureux de la glace l'appel de la nature sauvage, au sud, qui nous attendait bientôt. Nous avons ensuite écouté la conférence de Mick "Birds of a Feather" pendant que nous commencions à sentir à nouveau le roulis de la haute mer. Le sud est le cap maintenant et très bientôt, les petits icebergs et les morceaux de glace que nous laissons derrière nous pâliront en comparaison du rêve ultime et tant attendu de la calotte glaciaire de l'Antarctique qui nous attend. En avant vers le sud !

Nous avons commencé la journée tranquillement car nous avons reculé nos horloges d'une heure par rapport à l'heure de la Géorgie du Sud pour revenir à l'heure de l'Argentine. Pendant la nuit, la vitesse du vent a augmenté et à l'heure du petit déjeuner, nous roulions lourdement dans des mers de cinq à six mètres. Tous les accès aux ponts extérieurs ont été fermés pour notre sécurité. Des cordes ont été placées entre les piliers du salon pour empêcher les gens de chavirer. Le passage de l'aspirateur de biosécurité était prévu pour 10h30, mais il a été reporté et Bruce a préféré présenter son exposé intitulé "Une introduction à la photographie". Dans sa présentation, Bruce a recommandé plusieurs façons de maximiser la qualité et le contenu de nos photos de l'Antarctique. En utilisant différents angles, réglages de l'appareil photo et placement des personnes, des animaux et du paysage, nous avons appris la valeur de cette approche et amélioré nos compétences photographiques. Le déjeuner a été servi à 12h30, bien qu'il y ait eu quelques places vides dans la salle à manger ! Quel que soit le temps, le personnel de l'hôtel fournit toujours un service merveilleux, à la fois en termes de nourriture et de service. Le vent soufflait en moyenne à 42 noeuds et parfois à plus de 60 noeuds. Mais en milieu d'après-midi, le vent s'est calmé et la fête de l'aspirateur s'est mise en route à 15h00. L'expérience acquise lors de notre voyage a permis d'accélérer les opérations et nous avons pu passer rapidement à l'événement suivant de l'après-midi : une vente aux enchères à 16h30. Ces ventes aux enchères à bord des navires ont permis de récolter des milliers de dollars au fil des ans, afin de collecter des fonds pour les projets de conservation en Géorgie du Sud. Plusieurs articles ont été vendus aux enchères en deux lots, dont une sculpture de baleine, une horloge de pingouin, des œuvres d'art et des t-shirts peints à la main. Les enchères ont été encouragées avec humour et professionnalisme par notre commissaire-priseur Andrew. Plus de 1 500 dollars ont été récoltés pour surveiller le succès du programme d'éradication des rats sur l'île. La vente aux enchères s'est déroulée pendant l'"happy hour" au bar, ce qui a peut-être influencé certaines des offres ! Le dîner a été servi à 19 heures et, grâce à la réduction de la vitesse du vent, nous avons tous profité d'une soirée plus confortable. Plusieurs espèces d'oiseaux marins ont été observées aujourd'hui, ainsi que des coups de baleine. Une journée fatigante mais agréable s'est achevée et un navire silencieux a poursuivi sa route vers notre prochaine aventure, cette fois-ci en Antarctique.

Nous avons progressé pendant la nuit et sommes arrivés plus tôt que prévu dans les îles Orcades du Sud. Les conditions étaient favorables et nous avons commencé les opérations de zodiac après le petit-déjeuner. La moitié des passagers a visité la station Orcadas tandis que l'autre moitié a fait une croisière en zodiac autour de la baie, avant d'échanger leurs places. La base Orcadas est une station scientifique argentine qui fonctionne depuis 1904, ce qui en fait la plus ancienne base peuplée en permanence en Antarctique. Nous avons été accueillis par le personnel sympathique et avons visité la station et découvert quelques-uns des projets qui y sont menés. La croisière en zodiac autour de la baie a été un peu venteuse mais a permis d'observer la faune et la flore et de découvrir des paysages spectaculaires. De grands groupes d'Otaries à fourrure antarctiques adultes occupaient certaines plages, ainsi que quelques éléphants de mer. Les Manchots à jugulaires étaient nombreux parmi les rochers et la glace le long du rivage. Nous avons également vu nos premiers Cormorans antarctiques. Le paysage de montagnes déchiquetées et de glaciers accidentés entourant la baie nous a impressionnés, et les grands icebergs tabulaires au loin ont préparé le terrain pour notre première véritable expérience de l'Antarctique. Peu après le déjeuner, on a annoncé que des baleines avaient été aperçues au loin. Au fur et à mesure que nous nous rapprochions, nous avons pu observer de près trois ou quatre Rorquals communs qui faisaient surface et se nourrissaient à proximité du navire. L'après-midi a été consacrée à des conférences informatives. Liz nous a donné une introduction passionnante à l'Antarctique dans sa présentation, Destination Antarctica : an Introduction to the Icy South (Destination Antarctique : une introduction au Sud glacé). Nous en avons appris un peu plus sur les aspects physiques, biologiques et politiques du grand continent austral. Plus tard, Phil a donné une conférence animée et stimulante sur les monstres de glace de l'Antarctique, passant en revue les archives fossiles de l'Antarctique et discutant des adaptations que certaines de ces anciennes créatures ont pu utiliser pour survivre dans cet environnement difficile et en constante évolution. Quelques faits supplémentaires ont été appris lors du briefing quotidien ainsi que le plan pour le lendemain. Un autre dîner fantastique a été dégusté, suivi d'une soirée relaxante alors que nous continuions à naviguer vers le sud en direction de la péninsule Antarctique.

Une nouvelle journée complète en mer nous attendait et la journée a commencé comme toutes les autres avec l'appel matinal d'Andrew avant le petit-déjeuner. Beaucoup d'entre nous ont appuyé sur le bouton "snooze" pendant un moment avant de se lever pour un petit-déjeuner tranquille suivi d'un café supplémentaire. La mer était beaucoup plus calme que prévu. Il devait y avoir 30 nœuds de vent, mais nous n'en avons eu que 7 et un peu de brouillard. Malheureusement, ce n'est pas le meilleur temps pour observer les baleines..... Mais cela n'a pas eu beaucoup d'importance. Beaucoup se sont simplement assis dans le salon, lisant un livre, travaillant sur leurs photos ou discutant simplement les uns avec les autres. La matinée calme n'a pas duré longtemps, le vent s'est levé lentement. À 10h30, Liz a commencé les conférences quotidiennes par un exposé sur la glace et ses formes : icebergs, brash, frasil et floe. La glace a de nombreuses formes, elle peut avoir des tailles et des formes différentes ainsi que des couleurs intéressantes. Chaque iceberg raconte sa propre histoire et Liz nous a encouragés à regarder de plus près les prochains icebergs que nous verrons et à essayer de lire leur histoire et de découvrir d'où viennent les lignes et les trous ou s'ils se sont retournés ou non. A l'heure du déjeuner, le temps commençait à devenir nettement antarctique. Vers midi, les vents ont continué à souffler un peu, jusqu'à 25 nœuds, mais la houle a augmenté de 4 à 5 m et les ponts extérieurs ont été fermés pour notre sécurité. Mais heureusement, nous avions deux autres conférences à venir dans l'après-midi. Dans l'après-midi, Nina a fait sa présentation, "Discovery of Antarctica : 2000 years in the making" (Découverte de l'Antarctique : 2000 ans de travail). On pouvait voir que beaucoup d'entre nous avaient du mal à supporter la mer agitée et le mal de mer et préféraient rester dans la cabine pour faire une sieste prolongée après le déjeuner. Mais quelques invités sont venus écouter l'histoire des explorateurs de l'Antarctique qui ont atteint ce continent incroyable. La mer agitée sur les écrans et les vagues s'écrasant sur les fenêtres à l'extérieur ont créé une atmosphère merveilleuse dans la salle à manger ! Plus tard dans l'après-midi, Andrew a fait une présentation de la géologie de l'Antarctique, de sa formation et des différentes roches et zones volcaniques que l'on peut y trouver. Le soir, lors du briefing quotidien, Andrew nous a expliqué nos projets pour le lendemain, lorsque nous arriverons sur la péninsule Antarctique. Il a expliqué la formation géologique de Brown Bluff, une zone volcanique où nous espérons atterrir dans l'après-midi. Liz a ensuite fait une courte présentation sur le mal de mer, ses causes et quelques remèdes. Enfin, Mick a lu une histoire humoristique sur la forme physique et la motivation ou le manque de motivation. Après le dîner, Phil a lancé le deuxième quiz de ce voyage, cette fois sur la Géorgie du Sud, avec de nombreuses questions intéressantes et stimulantes sur l'île. 9 groupes ont été formés pour participer à ce quiz, désireux de démontrer leurs connaissances acquises lors des conférences sur la Géorgie du Sud et de remporter la victoire. Il s'agissait d'une bataille royale en tête à tête. Les groupes classés deuxième et troisième n'avaient qu'un point d'écart. Le premier groupe a reçu une bouteille de vin blanc, le deuxième groupe des cartes à jouer de Plancius et le troisième groupe des épingles de Plancius. Après avoir apprécié ce jeu divertissant, tout le monde a terminé la soirée autour d'un verre. Tout le monde était enthousiaste à l'idée des jours à venir sur la péninsule Antarctique !

Aujourd'hui était le jour de l'aventure antarctique que nos esprits, nos cœurs et nos yeux avaient du mal à croire. Nous nous sommes réveillés par une journée glaciale et lumineuse, enveloppée d'un brouillard de glace mystique semblant venir d'un autre âge. Rapidement, les titans de la mer de Weddell se sont manifestés. Il est vite apparu que nous n'étions pas seuls, mais plutôt entourés d'une véritable mer de glace, ainsi que de pingouins de toutes sortes. Des baleines sont arrivées plus tard dans la journée. Nos plans initiaux ont dû être modifiés, car le paysage épique des énormes rochers noirs surgissant des profondeurs de la mer a été remplacé par la toile de fond bleue de la glace glaciaire dans d'innombrables sculptures surréalistes qui n'ont d'autres limites que celles de l'imagination. Même un marin chevronné n'aurait pu prétendre ne pas être impressionné par la magie brumeuse qui entourait le bon navire Plancius. Alors que nous traversions le détroit de l'Antarctique et touchions l'entrée de la mer de Weddell, d'imposants icebergs tabulaires projetaient leurs ombres sur nous et nous contemplions avec émerveillement ces massifs d'un autre âge. Après le déjeuner, nous nous sommes préparés et avons goûté pour la première fois à l'aventure antarctique, en atterrissant sur les côtes incrustées de glace de Brown Bluff. Bien qu'en hauteur, le château rocheux contraste avec la plage de glace, il suffit d'un peu d'imagination pour réaliser que l'autre monde de nos rêves n'était plus vraiment un rêve, mais une douce réalité devant nos yeux éveillés. Nous avons exploré le littoral et vu de nouveaux amis, les manchots Adélie, ainsi que quelques grands Phoques de Weddell. Les Léopards de mer patrouillaient le long de la côte, attendant l'occasion de déguster un soufflé de pingouin. L'aventure de la journée s'est poursuivie sous la neige et dans un vent glacial qui a gelé la barbe, les sourcils, les appareils photo, les orteils et bien d'autres choses encore. Sans se décourager, nous sommes retournés au bateau seulement lorsque les marées nous ont forcés à rentrer dans la chaleur et la bonne nourriture du bateau. Pendant la récapitulation, Andrew nous a expliqué le plan d'attaque du lendemain pour les aventures à venir, Beau nous a parlé du fantôme de l'Antarctique, le pétrel des neiges, et Phil nous a fait part de quelques écrits de voyage et de poèmes pour nous inspirer un peu plus pour le voyage contemplatif, merveilleux et excitant qui nous attend. Pour beaucoup, cette journée restera gravée dans l'esprit des voyageurs, car qu'il s'agisse du 7ème continent, de notre premier baiser sur un glacier, du premier iceberg éperonné ou du simple plaisir d'un long voyage, le voyage d'aujourd'hui est exactement la raison pour laquelle nous sommes descendus au bout du monde dans l'aventure éducative que nous avons vécue à bord du Plancius.

Notre excursion du matin consistait en une croisière en zodiac dans l'anse Cierva, une anse spectaculaire bordée de glaciers, qui abrite la station argentine Primavera. Il y avait plusieurs icebergs imposants à explorer dans la région, de la glace vive à naviguer et de la faune à découvrir. C'est avec une certaine impatience que nous nous sommes préparés à notre première croisière en Zodiac dans l'Antarctique. Les Manchots papous s'approchaient des Zodiacs et beaucoup d'entre nous ont croisé des baleines qui se reposaient ou se déplaçaient dans la baie. Certains d'entre nous ont eu la chance de croiser un léopard de mer ou de voir des baleines s'approcher de nous alors que nous éteignions le moteur et que nous profitions du silence profond qui régnait parmi les glaces. Les icebergs offraient d'excellents exemples des processus de formation et d'érosion dont nous avions entendu parler lors de l'exposé de Liz sur les glaces, avec des grottes et des formations spectaculaires, et certains d'entre nous sont rentrés au bateau avec des morceaux de glace noire pour accompagner leurs boissons le soir. Notre débarquement de l'après-midi a eu lieu à Léopards de mer, et après un savoureux déjeuner, nous avons jeté l'ancre. Un épais brouillard marin obscurcissait l'horizon et les icebergs semblaient flotter de manière impossible sur la mer veloutée. Le silence était parfois interrompu par le souffle des baleines et les Pétrels des neiges planaient autour du bateau. Après avoir contourné quelques icebergs échoués pour atteindre le rivage à Portal Point, nous nous sommes préparés à ce qui devait être un atterrissage paisible - une occasion de méditer sur les icebergs dans le brouillard et de réfléchir tranquillement au temps que nous avons passé en Antarctique jusqu'à présent. Cependant, il n'a pas fallu longtemps pour que l'atterrissage se transforme en une bataille de boules de neige à laquelle ont participé les passagers et le personnel. Nous avons regagné le navire quelque peu détrempés mais exubérants. Aujourd'hui, pour la première fois depuis le début du voyage, Silke nous a informés qu'à notre retour à bord, nous disposions d'un "panneau d'affichage" vert. Ce panneau indique quand nous quittons le navire et quand nous y revenons, et il arrive souvent que certains d'entre nous oublient de tourner leur étiquette au retour, mais aujourd'hui, nous nous en sommes tous souvenus. Il s'est avéré que ce n'était que le début des festivités de la soirée, car la salle à manger avait organisé un délicieux barbecue sur le pont 3, qui devait être suivi d'une soirée dansante avec éclairage disco. C'était un barbecue très antarctique, avec des montagnes brumeuses et de la neige qui tombait pendant que nous savourions notre repas. C'est peut-être la combinaison des arômes de barbecue et des airs de boogie des années 1980 qui a attiré les baleines, les phoques et les oiseaux - nous ne le saurons jamais ! Quoi qu'il en soit, ce fut un vrai régal de contempler cette incroyable faune antarctique qui s'est rassemblée autour du navire alors que la nuit tombait et que la fête commençait. En résumé, une autre journée imbattable en Antarctique !

Comme toujours, Andrew nous a réveillés avec son appel et certains ont eu du mal à se lever après le barbecue et la danse de la nuit précédente. La matinée était nuageuse, assez chaude, mais la visibilité était bonne. Lorsque nous avons descendu les Zodiacs, un Petit rorqual s'est approché du navire. Le nombre de visiteurs à terre étant limité, nous nous sommes séparés en deux groupes, l'un pour la croisière en zodiac et l'autre pour le débarquement à Stony Point. Le groupe en Zodiac a vu des Phoques crabiers, des Sternes dominicaines sur la glace, des Goélands dominicains juvéniles et de nombreux pingouins parmi d'autres animaux. Un Léopard de mer et quelques Baleines à bosse ont même été aperçus dans la zone. Pendant ce temps, le groupe à terre a pu observer des Phoques de Weddell allongés dans la neige, dormant et se grattant paresseusement, ainsi que des Manchots papous qui traînaient sur les rochers à côté de la station d'atterrissage. Un sentier a été tracé sur la colline avec les emblématiques drapeaux rouges, quelques crevasses exposées nous rappelant l'importance de rester sur le sentier balisé et de ne pas s'en écarter. C'était une belle matinée tranquille avec une vue magnifique sur les deux baies, le canal Fergusson et la baie Oscar. À 10 h 15, Andrew a donné le signal d'échanger les groupes, de sorte que les grimpeurs ont pu passer un peu de temps sur l'eau et que les croisiéristes en Zodiac ont eu la chance de grimper au sommet de la colline. Le temps s'est lentement dégradé, la neige s'est invitée, mais le moral est resté au beau fixe tout au long de la matinée. Après le déjeuner, nous avons tenté d'entrer dans la baie d'Andvord pour débarquer à Neko Harbour, mais la glace s'est avérée plus forte que ce que Plancius pouvait supporter. Nous nous sommes donc dirigés vers l'île de Cuverville. En chemin, vers 14h00, nous avons enfin aperçu des Orques. Le capitaine a donc ralenti Plancius et, pendant 20 minutes, nous avons passé un moment merveilleux en compagnie de plusieurs orques autour du navire, certaines d'entre elles très proches, juste sous la proue même. L'appel ayant été lancé rapidement sur le haut-parleur, nous n'avons pas eu le temps de nous habiller correctement, certains s'aventurant même sur le pont en shorts de bain et en chaussures thermales nues. Dans l'après-midi, nous avons accosté sur l'île de Cuverville. Le temps était beau et clair et nous invitait à une deuxième aventure à terre. Immédiatement après l'atterrissage, des centaines de Manchots papous nous ont entourés, de sorte que nous devions vraiment faire attention à nos pas. Les manchots étaient mignons, mais aussi un peu coquins et picoraient curieusement les pantalons et les bottes. De drôles de pingouins en mue avec d'étranges "coupes de cheveux" passaient devant nous en attendant que leurs parents reviennent de l'eau pour les nourrir. Un pingouin s'est même allongé sur nos sacs d'urgence pour une courte sieste. Il était temps de passer au moment le plus fort de la journée, notre plongeon polaire. Entourés de pingouins, une quinzaine de courageux invités ont sauté dans l'eau glacée pour un plongeon rapide, l'un d'entre eux étant même complètement nu. La plage était recouverte de glace, ce qui rendait la tâche encore plus difficile. Pendant la récapitulation, Andrew a été interrompu par un invité spécial à l'extérieur des fenêtres : une Baleine à bosse qui a fait plusieurs apparitions avant de disparaître dans les profondeurs. C'est l'heure du dîner !

Pendant la nuit, nous avons remonté le détroit de Gerlache et traversé le détroit de Bransfield en direction des îles Shetland du Sud, où nous avions prévu de passer notre dernière journée antarctique. À 6 heures, Andrew nous a tous réveillés alors que Plancius approchait de l'île de la Déception, après avoir traversé le tristement célèbre "Neptune's Bellows". Sur les falaises entourant le "Neptune's Bellows", on peut voir les pétrels du Cap se reproduire. L'ensemble de l'île de la Déception est considéré comme un volcan actif et l'entrée est l'endroit où le bord du volcan s'est effondré et a permis à l'eau de s'engouffrer, créant ainsi Port Foster. Alors que le vent hurlait à l'extérieur de la caldeira, à l'intérieur, Plancius a poursuivi sa route dans des conditions calmes vers Telefon Bay, à l'arrière de l'île. Une plaine d'épandage glaciaire plate, menant à une petite caldeira et à une colline. Alors que les Zodiacs déposent les uns après les autres sur la plage, une otarie à fourrure et un pingouin solitaires les accueillent, Liz se dirige avec les premiers explorateurs vers le versant le plus éloigné de la colline pour un point de vue. Alors que tout le monde se dirige vers la pente, les plus aventureux se dirigent vers le haut de la colline et descendent un petit ravin pour revenir vers la plage. Alors que le vent se lève, il est décidé de rentrer au bateau, un peu plus tôt que prévu. Les vagues et le vent se sont écrasés contre la passerelle, ce qui a donné un air d'expédition, répondant ainsi aux souhaits de certains qui voulaient du "vrai" temps. À 9 h 30, tout le monde est de retour à bord et Plancius quitte la caldeira à toute vapeur, tentant une fois de plus sa chance sans conséquences néfastes pour le volcan. Alors que le déjeuner est annoncé, le navire est lentement immobilisé pour les prochains jours sur le Drake, le temps étant annoncé en hausse, la houle et le vent se disputant les honneurs de rendre les choses aussi pénibles que possible. Mais ce n'était que le début.... À 15 heures, Around Cape Horn a été projeté dans le salon, un documentaire du début des années 1900 sur un jeune marin naviguant sur un cargo à quatre mâts de Hambourg jusqu'au Chili, contournant la corne d'est en ouest. Après l'heure du thé avec un gâteau aux noisettes, Nina nous a tous invités à descendre dans la salle à manger pour une conférence stimulante sur la politique de l'Antarctique. Après notre briefing quotidien, il était à nouveau temps de dîner, bien que beaucoup aient décidé de ne pas manger et d'aller directement au lit..

La matinée a commencé raisonnablement, compte tenu des avertissements que nous avions entendus au sujet de la tempête qui s'annonçait. Bien qu'elle ait été plutôt désagréable, la plupart des passagers s'attendaient à un roulis et à des mouvements bien pires. Cependant, comme toujours, ce roulis s'est avéré trop important pour certains passagers sujets au mal de mer et il y avait quelques places libres au buffet du petit-déjeuner ce matin. Pendant le petit-déjeuner, cependant, quelques globicéphales et dauphins crucigères ont fait leur apparition, nageant le long du navire et surfant même sur les vagues, offrant un spectacle aux quelques personnes qui ont pu sortir pour le voir. Heureusement, la journée a été calme et nous avons pu nous détendre et nous reposer, au milieu de l'océan, alors que l'atterrissage à Ushuaia est encore loin. Pour commencer le programme des présentations de la journée, Phil nous a tous invités dans la salle à manger pour parler de la course au pôle Sud, la compétition emblématique entre Scott et Amundsen. Après la présentation, de nombreuses personnes se sont emmitouflées et sont sorties sur les ailes du pont pour prendre l'air et s'asperger d'eau salée. Il n'y avait pas beaucoup d'oiseaux autour du navire pendant la matinée, un Albatros àcils noirs occasionnel et quelques Prions ont été aperçus dérivant. Alors que la tempête augmentait en intensité, le vent s'est levé à plus de 59 nœuds, l'eau étant agitée par les énormes vagues. Nous nous sommes tous accrochés pour survivre et nous avons compris la véritable signification du passage de Drake. Après le déjeuner, le docteur Tanja a donné une conférence très intéressante sur la vie avec les Manchots empereurs. Mick a ensuite donné une conférence sur l'heure de Greenwich et ses conséquences pour nous dans le sud. Nous avons repris les projets habituels pour le lendemain, notamment le paiement des factures et une histoire intéressante sur une expédition suédoise de Nina. Après le dîner, Phil nous a invités une dernière fois dans le salon pour le tout dernier Quiz Plancius Pub, cette fois-ci la revanche était de mise.

Les vents annoncés n'ont pas vraiment soufflé pendant la nuit ou tôt le matin, comme prévu. La plupart d'entre nous ont donc pu passer une bonne nuit de sommeil et ne pas se faire rouler hors de leur couchette. Comme il n'y a pas eu de réveil ce matin, le premier appel de la journée a été le petit-déjeuner, où nous avons été une fois de plus surpris de voir qu'il y avait encore des fruits frais disponibles après presque trois semaines en mer, et Beau en particulier a eu une envie plutôt inhabituelle de kiwis ! Beau en particulier avait une envie plutôt inhabituelle de kiwis ! Il y avait encore un peu de vent d'ouest, environ 25 nœuds, et des roulis occasionnels, mais en général la vie à bord était acceptable et pas la tempête qui était prévue plus tard dans la matinée. Avant le déjeuner, André et Chris ont donné quelques informations intéressantes sur la plongée, André parlant de l'histoire de la plongée en Antarctique et Chris expliquant comment les mammifères marins, en particulier les Phoques de Weddell, sont capables de plonger à une telle profondeur sans l'aide dont nous avons besoin en tant qu'êtres humains. Ensuite, Gérard, chef d'expédition du groupe White Planet Expedition 2018, a présenté un court diaporama résumant ce que les plongeurs avaient vu pendant le voyage. Après le déjeuner, nous avons été appelés pont par pont à la réception, pour régler les comptes redoutés. Quelques dauphins sombres ont également fait une apparition dans l'après-midi, se promenant à l'avant de Plancius et l'un d'entre eux a même fait une brèche de 3 mètres en l'air ! Bientôt, nous avons été appelés à rendre nos bottes en caoutchouc à la salle des bottes. Ces robustes "Muck Boots" ont gardé nos pieds au chaud et au sec pendant le voyage et nous sommes reconnaissants de les avoir eues, surtout dans le froid de l'Antarctique où le guano des pingouins se trouvait sur chaque pierre et chaque rocher. À 18 heures, nous avons été invités à nous rendre au salon pour le cocktail du capitaine, où nous avons retrouvé le capitaine Alexey pour porter un toast à ce merveilleux voyage. Il a réalisé une navigation étonnante avec Plancius, nous emmenant près des baleines et des icebergs et dans des chenaux étroits pour des expériences inoubliables. Les plongeurs ont présenté une courte vidéo et le personnel a contribué par des photos à un diaporama que Bruce avait préparé pour nous. C'était très agréable de se remémorer les 20 derniers jours passés à bord de Plancius et de se souvenir des endroits que nous avions visités et des choses merveilleuses que nous avions vues. Santé à tous !

Nous avons été réveillés par le dernier appel de notre chef d'expédition Andrew et nous nous sommes préparés à débarquer pour la dernière fois. Nous n'avons pas eu à tourner nos étiquettes, il n'y a pas eu de descente en zodiac et le débarquement s'est fait à sec. Ces trois dernières semaines nous ont fait vivre un voyage remarquable depuis le bout du monde, à Ushuaia, jusqu'aux îles Malouines, en passant par la Géorgie du Sud et l'Antarctique, et nous ont permis d'avoir un aperçu de la vie dans ces endroits reculés et parfois inhospitaliers. Nous aurons tous des souvenirs différents de notre voyage, mais quels qu'ils soient, qu'il s'agisse des Manchots royaux sous le soleil de la plaine de Salisbury ou de la vue des icebergs dans le détroit de l'Antarctique, ce sont des souvenirs qui resteront gravés dans notre mémoire pour le reste de notre vie. Distance totale parcourue lors de notre voyage : Milles nautiques : 3519 nm Kilomètres : 6517 km Au nom de tous les membres de l'équipage, nous vous remercions d'avoir voyagé avec nous et vous souhaitons un bon retour à la maison.