PLA29-18, reisverslag, Falklandeilanden, South Georgia en Antarctisch schiereiland

Hier zijn we dan eindelijk in Vuurland, op de bodem van de wereld. Vanaf Ushuaia gaan we naar het zuiden... een heel eind naar het zuiden. Maar voor vandaag slenterden we door deze prachtige Patagonische stad, proefden van de lokale smaken en genoten van de bezienswaardigheden. Ushuaia markeert het einde van de weg in Argentijns Vuurland, maar ook het begin - het begin van een once-in-a-lifetime avontuur. In de zomer bruist deze snelgroeiende grensstad met 55.000 inwoners van avontuurlijke reizigers. De belastingvrije haven floreert door het toerisme, maar leeft ook van een omvangrijke krabbenvisserij en een bloeiende elektronica-industrie. Ushuaia (in de inheemse taal van de Yaghans vertaald als "baai die naar het westen doordringt") profiteert duidelijk van zijn prachtige, maar afgelegen ligging. De ruige ruggengraat van de Zuid-Amerikaanse Andes eindigt hier, waar twee oceanen elkaar ontmoeten. Zoals te verwachten van zo'n onbeschutte plek heeft het weer de gewoonte om in een opwelling te veranderen. Tijdens de lange dagen van de Australische zomer zijn de temperaturen echter relatief mild, zodat we een laatste deken van warmte hebben voordat we op avontuur gaan. Voor velen van ons is dit het begin van een levenslange droom. De opwinding komt in verschillende vormen voor elk uniek persoon, maar zelfs de meest ervaren onder ons voelt oprechte opwinding om te vertrekken op een reis naar de Falklandeilanden, South Georgia en Antarctica. De meeste passagiers stonden stipt om 16:00 uur bij het gangboord, klaar om aan boord te gaan van ons schip MV Plancius, de thuishaven voor de komende 19 dagen. We werden bij het gangboord begroet door leden van onze expeditiestaf, die die ochtend net waren teruggekeerd van Antarctica. Onze bagage was al aan boord, dus na een korte wachttijd op de kade gingen we de loopplank op en aan boord van de Plancius. Bij de receptie werden we opgewacht door Sebastian en Michael, onze hotel- en restaurantmanagers. We werden vervolgens ingecheckt in onze hutten met de hulp van onze fantastische Filipijnse bemanning. Een tijdje na het aan boord gaan kwamen we samen in de lounge op dek vijf om eerste officier Jaanus te ontmoeten, die ons door de details van de vereiste SOLAS (Safety of Life At Sea) veiligheids- en reddingsbootoefening leidde, bijgestaan door de bemanning en het personeel. Bij het horen van het alarm kwamen we weer samen in de 'verzamelplaats', de lounge, voor de verplichte veiligheidsbriefing en de oefening 'schip verlaten', waarbij we onze enorme oranje reddingsvesten aantrokken die ons veilig houden mocht dat nodig zijn. Na deze reddingsoefening keerden we terug naar de buitendekken om te kijken naar ons vertrek van de steiger van Ushuaia en het laatste stadsleven voor een tijdje. We voeren het Beaglekanaal binnen met een escorte van Wenkbrauwalbatrossen. Eenmaal op weg in het kanaal werden we opnieuw uitgenodigd in de lounge om onze expeditieleider Andrew Bishop en hotelmanager Sebastian te ontmoeten die ons een overzicht gaven van het schip, een drijvend hotel dat de komende weken ons thuis zal zijn. Daarna ontmoetten we de rest van het expeditieteam, een internationaal gezelschap dat ons zal begeleiden tijdens onze reis, ons aan land zal brengen, lezingen zal geven en ervoor zal zorgen dat we de best mogelijke ervaring opdoen tijdens onze reis. Dit was ook een kans om onze kapitein, Alexey Nazarov, te ontmoeten en op onze reis te proosten met een glas prosecco. Om 19:30 proefden we de eerste van vele heerlijke maaltijden aan boord, bereid door Chef Heinz en Sean en hun kombuispersoneel. In de vroege ochtenduren zouden we ons in open water begeven en noordoostwaarts richting de Falklandeilanden varen.

Vanochtend was onze eerste wake-up call van de reis en Andrew wekte ons met nieuws over de wind en het weer. Er stond ongeveer 10 knopen wind en de lucht was bewolkt. Voor sommigen van ons was de geur van eten een perfecte start van de dag, maar voor anderen was het allemaal een beetje te veel voor het zeezieke lichaam en was terug naar de hut vluchten de beste optie. Na het ontbijt gingen sommigen van ons het dek op voor wat frisse lucht en om te genieten van de vogels die rond het schip vlogen en zich in grote aantallen achter het schip verzamelden terwijl we richting de Falklandeilanden zeilden. De meest voorkomende soort was de reuzenstormvogel, zowel de zuidelijke als de noordelijke ondersoorten, maar er waren ook Noordelijke Reuzenstormvogelen, koningsalbatrossen en verschillende Zuid-Amerikaanse zeeleeuwen die hun opwachting maakten. Vogels volgen gewoonlijk schepen op zee op zoek naar voedsel dat door het kielzog naar de oppervlakte wordt gebracht, maar ook om te genieten van de opwaartse druk die door ons voorbijgaan wordt veroorzaakt. Traditioneel zouden ze vissersschepen volgen op zoek naar weggegooid voedsel, maar dat wordt bij Plancius natuurlijk niet aangeboden! Om 09.45 uur werden we uitgenodigd in de lounge voor de verplichte Zodiac briefing van Andrew, die een overzicht gaf van onze Zodiac activiteiten en hoe we aan en van boord moesten gaan van de kleine rubberen bootjes, zowel aan boord als aan wal. Om 10:30 werden we vervolgens uitgenodigd om onze rubberlaarzen op te halen in de laarzenruimte aan dek, klaar voor de natte landingen aan wal. Het personeel stond klaar om ervoor te zorgen dat het systeem zo efficiënt mogelijk verliep met laarzen in alle maten die langs de lijn werden doorgegeven om ervoor te zorgen dat iedereen de juiste maat had om 's ochtends aan land te gaan. De lunch werd geserveerd om 12.30 uur en er waren een paar meer mensen in de eetzaal dan bij het ontbijt, ondanks het feit dat het schip iets meer rolde toen we op weg waren naar de lunch. Naarmate de middag vorderde kwam er wat mist opzetten, maar daar lieten we ons niet door van de wijs brengen! Om 15.30 uur gaf Silke een lezing in de eetzaal over de verschillende walvissoorten die we op onze reis zuidwaarts konden zien. Vlak daarna werd er voor iedereen een heerlijke thee met cake geserveerd in de lounge. Om 17:00 uur werden we weer uitgenodigd in de eetzaal waar Mick vertelde over de flora en fauna en de landschappen van de Falklandeilanden. Dit was ongelooflijk informatief voor degenen onder ons met weinig tot geen kennis van de eilandenarchipel. Tegen die tijd was het vroeg in de avond en sommigen van ons namen een pre-dinner drankje aan de bar terwijl anderen onder elkaar kletsten. Om 18:30 werden we uitgenodigd in de lounge voor de eerste van vele dagelijkse briefings waar Andrew ons plan B voor morgen uitlegde, nadat we plan A, landen op West Point Island en mogelijk ergens anders, al hadden laten varen. Bruce liet ons via vooraf ingestelde touwtjes zien hoe groot de verschillende vogels waren die we de hele dag hadden gezien en die we verderop tijdens de reis zouden zien. Opgewonden gingen we aan tafel, benieuwd naar onze eerste landing in de Falklands de volgende ochtend.

Velen waren vroeg uit de veren om getuige te zijn van de navigatie van de kapitein door Woolly Gut, een smalle doorgang door de kleine eilanden op weg naar onze bestemming van vanochtend. Het was een druilerige dag, maar met een zeer fris en buiig briesje, dat vooral kracht kreeg rond de landtongen van de eilanden. De eerste Ezelspinguïns werden gezien in een kleine broederij toen we langs een laag schiereiland voeren en een paar Zuid-Amerikaanse zeeleeuwen verschenen ook even - wat een mooi welkom op de Falklands! Maar er wachtte ons meer aan land bij West Point Island. Zowel Andrew, onze EL, als Mick, een van onze gidsen, hadden ons voorbereid om flexibel te zijn in de Falklands: bij expeditiecruises wordt elk plan voorafgegaan door 'we hopen' of 'misschien'. We waren dan ook opgetogen toen we hoorden dat onze geplande landing op West Point Island die ochtend door zou gaan. We ontmoetten elkaar bij de Zodiac boarding area voor onze eerste Zodiac tocht van de reis en gingen naar een kleine inham, waar menselijke aanwezigheid te zien was: een paar kleine schuurtjes en een charmant oud bakstenen gebouw. Sommigen van ons sprongen in een 4x4-voertuig en werden naar de andere kant van het eiland gereden om een kolonie Wenkbrauwalbatrossen te bezoeken. De rest van ons volgde een pad door open, grasland in dezelfde richting. Glooiende groene heuvels met prachtige uitzichten over het water en terug naar het schip zorgden voor een heerlijke wandeling, ondanks de vlagen en regenbuien die af en toe overkwamen. Niet zeker van wat we konden verwachten toen we bij het eindpunt van de wandeling aankwamen, volgden we een kronkelend pad door hoge plukjes gras naar een nestplaats met uitzicht op de oceaan. Grote, donzige kuikens zaten neergestreken op hun nest en schudden met hun veren, schijnbaar niet gestoord door de stijve zeewind. Volwassen Wenkbrauwalbatrossen vlogen in de lucht en landden af en toe om hun jongen te voeren. In de verte zagen we ook een kleine kolonie Rotspinguïnen. We stonden achter een scherm van polen, verbaasd over de gratie van deze majestueuze zeevogels en de schoonheid van hun huis. West Point zou moeilijk te volgen zijn. We keerden terug naar het schip voor een snelle lunch terwijl Plancius naar onze volgende landingsplaats bij Grave Cove voer. Kortsnuitdolfijnen kwamen langszij het schip en dartelden in de golven bij het gangboord terwijl we aten. Na een korte Zodiac rit kwamen we aan in Grave Cove, waar kleine kolonies Ezelspinguïnen en een paar Magelhaenpinguïnen op ons wachtten op het strand. Na een natte landing in kristalhelder water ontmoetten we Marie-Paul, een inwoner van de Falklands die samen met haar partner eigenaar is van Grave Cove en het omliggende gebied. Marie-Paul was zo vriendelijk om ons een korte wandeling te laten maken over open grasvelden naar een grote Ezelspinguïn kolonie aan de andere kant van het eiland - de grootste Ezelspinguïn kolonie op de Falkland Eilanden. De kolonie strekte zich uit tot aan het strand en hier brachten de meesten van ons de rest van de middag door. Het strand was ongelooflijk onbeschut en sfeervol, met zeezout in de lucht en een briesje dat witte schuimkoppen van de deining sloeg. Hier vonden we elk een plekje om stil te zijn en naar de capriolen van de pinguïns te kijken of ze te fotograferen: voeren, poetsen, waggelen in de branding, peddelen voorbij de branding en surfen op de branding met Kortsnuitdolfijnen. Zoals we weten, komt aan alle goede dingen een eind en rond 16:30 keerden we terug naar Plancius, waar ons gezellige thuis op ons wachtte. Na wat tijd om op te warmen en onze foto's van de dag te bekijken, ontmoetten we elkaar in de lounge voor onze recapitulatie. We leerden over de geologie van de Falklands van Andrew, en Kortsnuitdolfijnen van Silke, en kijken uit naar een dag in Stanley morgen - misschien, hopen we!

Na zulke drukke dagen rond de Falklandeilanden was het bijna fijn om een dag op zee te hebben om bij te komen, de vele foto's te downloaden en onze eigen batterijen op te laden, laat staan die van de camera's als voorbereiding op de komende dagen op South Georgia. Toen Andrew ons wekte, waren er al genoeg mensen op weg om te gaan eten, want de nacht was vrij kalm en ontspannend geweest, met relatief weinig wind en deining. Om 10:30 gaf Mick de eerste van zijn tweedelige lezing over pinguïns, fascinerende vogels van de zee. Ze kunnen misschien niet door de lucht vliegen, maar ze zijn geweldig in het vliegen door het water! Lunchtijd! Riep de chef-kok Heinz de Hacker. Meer eten? Jazeker, hoewel de eetzaal 's ochtends al aardig vol zat. Wat een medewerking van de weergoden... Aan dek vermaakten veel vogelaars, samen met Bruce, zich uitstekend met hun verrekijkers en camera's. Plancius werd de hele dag gevolgd door verschillende Zuidelijke Koningsalbatrossen en Dwaalalbatrossen. Dat bood de fotografen aan boord geweldige mogelijkheden om deze majestueuze vogels te fotograferen. Tegen 15:30 was Beau klaar om zijn lezing te geven over polaire vinpotigen; verschillende zeehondensoorten die we hoopten te zien tijdens onze tijd rond South Georgia en Antarctica. Na een voorproefje van zeeleeuwen rond het Beaglekanaal en de Falklands, was het tijd voor wat serieus geflirt over pelsrobben en zeeolifanten! Nadat iedereen had geproefd van de fantastische thee die zoals altijd werd geserveerd door de altijd aanwezige Raquel, was het weer tijd om naar de eetzaal te gaan voor nee, niet meer eten maar nog een lezing! Deze keer sprak Mick over de wilde dieren en landschappen van South Georgia, een fantastisch wild eiland dat zoveel te bieden heeft. Het diner was zoals altijd stipt op tijd, maar wacht! Daarna regelde Phil wat streken in de vorm van een poolquizavond in de bar, leuk voor iedereen. Tijdens de avond trok de wind aan toen Plancius de Antarctische convergentie overstak. Zowel de zeetemperatuur als de lucht wordt lager! We komen dichter bij Antarctica. S Nachts werd de tijd van het schip met +1 uur aangepast om in dezelfde tijdzone als Zuid-Georgië te zijn.

Al vanaf de vroege ochtend volgden een aantal zeevogels het schip en de dwalende albatrossen waren vandaag absoluut de sterren van de show. Een aantal vloog rondjes om het schip en vloog recht over de hoofden van de passagiers boven op het brugdek, bijna alsof ze net zo goed naar ons keken als wij naar hen. Inderdaad heel mooi. Er waren steeds meer Witkinstormvogelen en natuurlijk Wenkbrauwalbatrossen die we elke dag hadden gezien sinds we Ushuaia verlieten. Ook interessant waren de weinige Grijskopalbatrossen, met hun prachtig gekleurde gele snavels en opvallend donkerder gekleurde koppen. De ochtend van de geplande activiteiten begon serieus met het leren over hoe je een verantwoordelijke bezoeker van Zuid-Georgië en Antarctica kunt zijn. De non-profit groep IAATO (International Association of Antarctic Tour Operators) ontwikkelde de briefing zodat iedereen die deze speciale plek wil ervaren begrijpt hoe ze hun steentje kunnen bijdragen om het zo speciaal en ongerept mogelijk te houden - inclusief hoe we ons moeten gedragen in de buurt van de dieren die we zullen zien, en dat we de oude stelregel moeten volgen: "neem niets anders dan foto's, laat niets anders dan voetafdrukken achter"... en zelfs die moeten we invullen als onze laarsafdrukken te diep in de sneeuw komen te liggen, zodat pinguïns niet per ongeluk in het gat verstrikt raken! Toen begon de echte pret - het stofzuigfeest. We moeten ervoor zorgen dat we niet ongewild uitheems materiaal overbrengen tussen plaatsen die we bezoeken, omdat nieuwe introducties kunnen leiden tot invasieve planten die het inheemse ecosysteem veranderen - of zelfs een virus kunnen verspreiden tussen dierenkolonies. De eerste stap was het doorzoeken van al onze bovenkleding en het stofzuigen van klittenband, manchetten, rugzakken - alle plekken waar zaden zouden kunnen vallen. Iedereen was erg ijverig in het schoonmaken en tegen lunchtijd had iedereen de taak volbracht! Halverwege de middag zagen we een paar kleine pieken land uit de zee voor ons omhoog steken. Dit waren Magelhaenaalscholveren en ze rezen recht omhoog uit de zeebodem en zagen er heel vreemd uit in de uitgestrekte blauwe oceaan. Deze gebieden met steile berghellingen onder water zijn vaak goed voor zeezoogdieren omdat er een opwelling van water en voedingsstoffen is, dus al het personeel was aan dek om te zien wat er te zien was. De zee was nog steeds erg kalm en het zicht was geweldig, dus we duimden allemaal voor iets. Groepen Zuid-Georgische Aalscholveren bleven in luchtformatie langs het schip vliegen, wat geweldig was voor iedereen, maar vooral voor de fervente vogelaars. Iedereen stond op het dek om te kijken terwijl we voorbij voeren en kapitein Alexey deed geweldig werk door ons zo dicht bij de rotsen te brengen. We konden de randen van kelp rond elk eilandje zien en het wit van de guano van de Aalscholvers kleurde de 70 meter hoge rotsen wit. Af en toe zorgden grote golven voor enorme golven op de rotsen die iedereen met zijn camera probeerde vast te leggen. Na een paar rondjes langs de rotsen hervatten we onze koers richting South Georgia. Om 18:30 hadden we onze dagelijkse briefing, een dagelijks ritueel dat de norm zou worden. Toen de avond naderde, ging iedereen naar beneden voor het avondeten, waarbij we misschien nog wat laatste frisse lucht buiten konden opsnuiven voordat we weer naar binnen doken voor meer eten.

Vandaag werden de vroege vogels beloond met een prachtige passage in de Bay of Isles. Voor de slaperige hoofden gaf Andrew om 07:00 uur zijn ochtendwake-call en onze dag begon met de eerste Zodiac die om 08:30 uur te water ging voor onze landing bij Salisbury plain. Bij het naderen van het strand kon je van veraf de honderden pelsrobben zien spelen in het water en verspreid langs het strand, vermengd met honderden Koningspinguïnen. Sommigen begonnen al links en rechts van onze Zodiacs door het water te springen. Na een natte landing stonden we meteen midden tussen honderden pinguïns en pelsrobbenpups, die ons met hun donkere grote ogen nieuwsgierig aanstaarden. We waren onder de indruk van de sterke geur van pinguïnpoep in combinatie met een concert van verschillende dierengeluiden. Tussen alle dieren waren een paar grote zeeolifanten die een dutje deden terwijl ze op het strand lagen te zonnebaden. Het was een prachtige ochtend met zonneschijn en een warm briesje, waarschijnlijk bijna te warm voor de pinguïns. Mick begon de wandeling naar rechts en na ongeveer 1 km naderden we de verbazingwekkend grote Koningspinguïn kolonie van ongeveer 10.000 pinguïnparen. We hadden het geluk om heel dicht bij de kolonie te komen en konden zelfs een stukje op het gras klimmen om een beter overzicht te krijgen. Verschillende skua's zaten ook in het midden van de weg naast een leeg ei en verschillende pinguïns staken onze weg over. Sommigen ontdekten zelfs een gouden pelsrob. Terug aan boord moesten we met Silke de biosecurity bootwash doen, waarbij we onze laarzen controleerden op zaden en gras. Na een heerlijke lunch vertrokken we naar Prion Island. We hadden ons in drie verschillende groepen ingeschreven, omdat bezoekers aan land beperkt zijn tot 50 personen per keer. Dus sommige gasten genoten van Zodiac cruises langs de kust met pelsrobjongen, Wilsons Stormvogeltjes, Zuid-Georgische Piepers, aalscholvers, albatrossen en verschillende andere vogels en zeedieren. De andere groep ging direct naar het strand en werd opnieuw verwelkomd door de geur van pinguïnpoep en het gecombineerde geluid van pelsrobben en Koningspinguïnen. Deze keer was het een kort pad over een promenade die zich een weg omhoog kronkelde door het gras. We hadden overal pelsrobben: links en rechts of vlak voor ons, de hele tijd nieuwsgierig onze bewegingen observerend, vreemde geluiden makend, ons volgend en achtervolgend of zelfs onze weg versperrend. Sommige zeehonden lagen gewoon in het gras te genieten van de zon of in alle rust te zogen. Op de top van de heuvel hadden we een goed uitzicht op enkele nestelende zwervende albatrossen en Reuzenstormvogelen. De hele middag werden we vergezeld door een prachtige regenboog die zich over de baai uitstrekte. Aan het einde van de dag gaf Beau een mooi overzicht van de vogels die we overdag hadden gezien tijdens de recap. En toen was het tijd voor het avondeten en nog meer eten..

Onze tweede dag in South Georgia bood ons opnieuw de gelegenheid om ons te vergapen aan haar betoverende landschappen, zeegezichten en wolkenluchten. Degenen die vroeg op waren waren getuige van een diep geeloranje zon die opkwam uit een oneindige waterige horizon, en een schitterende regenboog die op onze boeg scheen terwijl we naar de "helaas-te-winderig-om-te-landen" uitgestrektheid van St Andrews Bay zeilden. Andrews Bay. En dus werd "Plan B" uitgevoerd en kort na het ontbijt voer Plancius op de motor de beschutte baai van Godthul binnen. We werden getrakteerd op een indrukwekkende achtergrond van een bergachtig amfitheater en een bende ravottende pelsrobbenpups die ons begroetten op het strand. Nadat we ons een weg naar boven hadden gebaand door een steil, warrig doolhof van hoog gras, bereikten we al snel een uitgestrekt plateau met een levendig en zacht tapijt van mossen, grassen en bloemen. Terwijl sommigen van ons een rustigere wandeling naar het meer maakten, trokken de 'berggeiten' onder ons naar de rotsachtige hoogten daarboven. Iedereen had schitterende uitzichten en een voortdurend veranderend wolkendek in de lucht hoog boven ons. De ochtend bood ons ook goede waarnemingen van twee inheemse soorten van South Georgia. Piepers fladderden rond en kondigden hun aanwezigheid aan met hun hoge, kwetterende roep; en flottieljes Zuid-Georgische Pijlstaarten zwermden rond op de meren en vijvers. Groepen ruiende Ezelspinguïnen stonden ook rond (op schijnbaar ontoegankelijke plaatsen voor zo'n kleine vogel!), geduldig wachtend tot hun jaarlijkse "catastrofale" rui klaar was. Na de lunch kwamen we samen in de lounge voor een briefing van Andrew over de activiteiten van de namiddag in Grytviken. We kregen ook de kans om meer te leren over de verschillende habitatherstelprojecten op het eiland van een speciale gast, Sarah Lurcock, directeur van de South Georgia Heritage Trust. Bijzonder succesvol was het grootschalige project voor de uitroeiing van knaagdieren, waardoor de Zuid-Georgische Piepers al duidelijk zijn teruggekeerd naar delen van het eiland waar ze al jaren niet meer waren gezien sinds knaagdieren voor het eerst onbedoeld op het eiland werden geïntroduceerd door vroege ontdekkingsreizigers en zeehondenjagers. De lucht buiten bleef een buitengewone vertoning van enorme lenticulaire wolken herbergen, die we enthousiast vastlegden met onze camera's terwijl ze tegelijkertijd onze verbeelding veroverden. Hoewel ze relatief vaak te zien zijn in South Georgia, verklaarden degenen die het eiland hun thuis noemen dat deze grootse vertoning van wolken, wind en licht de beste was die ze de hele zomer hadden gezien. Eenmaal aan land namen velen van ons deel aan een traditionele toast met whisky op de beroemde ontdekkingsreiziger Sir Ernest Shackleton bij zijn graf, voordat we verder gingen naar de gerestaureerde overblijfselen van het oude walvisstation Grytviken. Sommigen van ons deden mee aan een wandeltocht door het station, terwijl anderen op hun eigen tempo de historische betekenis van de plek in zich opnamen. Het museum bood ook een overvloed aan informatie - van de uitdagingen en beproevingen van het leven van een walvisvaarder tot de vroege en moderne ontdekkingsreizigers van South Georgia en de natuurlijke geschiedenis van de flora en fauna van het eiland. In de museumwinkel konden we genieten van wat winkeltherapie en in het postkantoor begonnen stapels ansichtkaarten aan hun lange reis naar hun ontvangers in verschillende uithoeken van de wereld. Een dramatisch zeegezicht vormde de afsluiter van de dag. Eenmaal veilig terug aan boord bleken we een geboeid publiek voor de rukwinden die het wateroppervlak om ons heen opzweepten tot verwrongen, draaiende razernijen. Het was inderdaad weer een fantastische Zuid-Georgische dag.

Na de verbazingwekkende vertoning van lenticulaire wolken van gisteren werden we wakker met weer een ochtend van prachtige bergwolken boven Fortuna Bay, onze geplande ochtendlanding. Zodiacs zetten ons af op een strand dat pulseerde van leven - Koningspinguïnen en pelsrobjongen waren overal, evenals een zeeolifant, voornamelijk verborgen in de pol boven het strand. Vanaf de landingsplaats liepen we langs het strand en omhoog over grindvlakten, staken kleine smeltwaterstroompjes over en genoten van het tapijt van inheemse grassen op weg naar een bezoek aan een Koningspinguïnkolonie van ongeveer 7000 paren. Toen we bij de kolonie aankwamen, gingen we naar een kleine heuvel waar we konden uitrusten en genieten van het spectaculaire uitzicht en het geluid van de pinguïns, met de Breakwind Ridge achter ons, de Konig gletsjer ervoor en het schip in de baai in de verte. Na een korte tijd organiseerden Mick en de expeditiestaf vier kleine groepjes van ons om de kolonie van dichterbij te bekijken en een paar foto's te nemen. Er waren verschillende kuikens in hun pluizige bruine vacht, ook wel bekend als 'Oakem Boys', kuikens in de rui en verschillende pinguïns met eieren. Het was fascinerend om deze verschillende levensstadia tegelijkertijd te zien. Ons bezoek werd onderbroken door af en toe harde windvlagen die van de gletsjer afkwamen, maar die in de loop van de ochtend minder werden. De wandeling terug naar het strand was ontspannen, omdat we in onze eigen tijd teruggingen, het gemarkeerde pad volgden en tussen de pelsrobbenjongen op de grasvlakten doorzwierven. We zagen een paar pelsrobben borstvoeding geven en zorgden ervoor dat we deze een veel grotere ligplaats gaven. Er was nog wat tijd voor de laatste Zodiac, dus velen van ons verzamelden zich een tijdje rond het strand en keken naar de pelsrobbenjongen die ronddartelden op de kustlijn en in een nabijgelegen lagune, en Koningspinguïnen die met hun kenmerkende waardigheid en nonchalance het strand op waggelden. Na de lunch maakten we ons klaar voor onze tweede landing in Stromness, een verlaten walvisstation waar Shackleton eindelijk contact maakte met de beschaving na zijn avontuur op de Endurance. Toen we van het met zeehonden bedekte strand wegliepen, lieten we de zeehonden achter ons en kwamen we in een brede, U-vormige gletsjervallei. Mick baande een pad omhoog door de mooie, met gras begroeide vallei langs prachtige glaciale landschappen met gevlochten beken, moreneruggen en afgeronde hummocks (roches moutonnes). Het weer was warm, rustig en zonnig, dus tegen de tijd dat we bij de waterval aan het begin van de vallei aankwamen, overwogen velen van ons om te gaan zwemmen! Slechts enkelen trotseerden het koude water, maar de waterval was een heerlijke plek om te zitten, te genieten van de warmte en het goede gezelschap en wat tijd te nemen om na te denken over onze drie ongelooflijke dagen in South Georgia tot nu toe. Tijdens de avondbriefing en recapitulatie schetste Andrew het programma voor morgen. We hoopten een Zodiac cruise te maken in Cooper Bay, waar we misschien Macaronipinguïns (of nudelkopf, zoals hij ze noemt) zouden kunnen zien, evenals Stormbandpinguïnen, Ezelspinguïnen en interessante geologie. Mick gaf ook een presentatie over het gedrag van Koningspinguïns en hun complexe broedcycli, die enkele vragen beantwoordde die waren gerezen door ons bezoek aan de kolonie in Fortuna Bay deze ochtend.

Vandaag was een dag vol 'op zee' avontuur! We begonnen de mistige ochtend in Cooper Bay, de thuisbasis van bijna elke soort die we tot nu toe hebben gezien, samen met een paar nieuwe vrienden. Stormbandpinguïnen, gepeperd met de Macaronipinguïnen uit de rotsachtige omgeving, zorgden voor een nieuwe pinguïndynamiek die voor de meesten van ons vreemd was. We zagen de mist en motregen langzaam optrekken terwijl we de baai verkenden, samen met de gidsen die ons rondreden langs de prachtige, ruige en exotische kustlijn aan de rand van South Georgia Island. Grotere pelsrobben, Koningspinguïns en een ongrijpbare zeeluipaard lieten zich ook zien, samen met een paar zwevende Roetkopalbatrossen met lichte vleugels en allerlei soorten Reuzenstormvogeltjes. Toen de contouren van de kustlijn duidelijker werden, stak het levendige groen boven de gestreepte rotswanden uit die een paar alpine gletsjers boven ons verborgen hielden. Terwijl we 's ochtends de Zodiac afvaarden, met volle koffietanks en klaar om te vertrekken, werden we overweldigd door de immensiteit van het ijs en kregen we een heel koel blauw voorproefje van wat ons te wachten staat als we eenmaal op Antarctica zijn. Onze laatste namiddag rond South Georgia stelde niet teleur, want de volledige boottocht in Drygalski Fjord bracht zelfs de meest terughoudende en vermoeide reizigers onder ons tot leven. We zagen massale gletsjerafkalvingen van de belangrijkste tijgergletsjer en een paar hangende gletsjers gluurden op ons neer vanaf de kliffen erboven. De enorme omvang van de fjord wekte in de ijsminnende reiziger de roep op van de wildernis, naar het zuiden, die al snel op ons wachtte. Daarna luisterden we naar Mick's "Birds of a Feather"-lezing terwijl we het rollen van de open zee weer begonnen te voelen. Zuiden is nu de koers en zeer binnenkort zullen de kleine ijsbergen en stukjes ijs die we achterlaten verbleken in vergelijking met de ultieme, langverwachte droom van de Antarctische ijskap die voor ons ligt. Voorwaarts naar het zuiden!

We hadden een rustige start vandaag omdat we onze klokken een uur terugzetten van Zuid-Georgië-tijd om terug te keren naar Argentinië-tijd. Vannacht was de windsnelheid toegenomen en tegen het ontbijt lagen we zwaar te rollen in zeeën van vijf tot zes meter. Alle toegang tot de buitendekken was afgesloten voor onze veiligheid. Touwen werden tussen de pilaren in de lounge geplaatst om te voorkomen dat mensen zouden kapseizen. Biosecurity stofzuigen was gepland voor 10:30, maar dit werd uitgesteld en in plaats daarvan bracht Bruce zijn lezing 'An Introduction to Photography'. In zijn presentatie adviseerde Bruce verschillende manieren om de kwaliteit en inhoud van onze Antarctische foto's te maximaliseren. Door gebruik te maken van verschillende hoeken, camera-instellingen en de plaatsing van mensen, dieren en het landschap leerden we de waarde van deze aanpak en het verbeteren van onze fotografische vaardigheden. De lunch werd om 12:30 uur geserveerd, maar er waren een paar lege plaatsen in de eetzaal! Ongeacht het weer biedt het hotelpersoneel altijd een geweldige service, zowel wat betreft het eten als de bediening. De windsnelheid was gemiddeld 42 en nam soms toe tot meer dan 60 knopen. Maar halverwege de middag nam de wind af en om 15:00 ging het vacuümfeest van start. De eerdere ervaring op onze reis hielp om de operatie te versnellen en we konden snel door naar het volgende middaggebeuren; een veiling om 16.30 uur. Deze veilingen aan boord van schepen zijn een manier om geld in te zamelen voor conservatieprojecten op South Georgia en hebben in de loop der jaren duizenden dollars opgeleverd. Er werden verschillende items geveild in twee kavels, waaronder een houtsnijwerk van een walvis, een pinguïnklok, kunstwerken en handgeschilderde t-shirts. Het was erg leuk omdat het bieden werd aangemoedigd met humor en professionaliteit door onze veilingmeester Andrew. Er werd meer dan $1.500 opgehaald voor het monitoren van het succes van het rattenuitroeiingsprogramma op het eiland. De veiling werd gehouden tijdens 'happy hour' in de bar, dit kan van invloed zijn geweest op sommige biedingen! Het diner werd geserveerd om 19:00 uur en met de verminderde windsnelheid genoten we allemaal van een comfortabelere avond. Verschillende soorten zeevogels werden vandaag gezien en ook walvisslagen werden waargenomen. Een vermoeiende maar goede dag was ten einde en een rustig schip zeilde verder naar ons volgende avontuur, dit keer in Antarctica.

S Nachts maakten we goede voortgang en we kwamen eerder dan verwacht aan op de South Orkney Islands. De omstandigheden waren gunstig en na het ontbijt begonnen we met Zodiac operaties. Deze ochtend was een gesplitste landing, waarbij de helft van de passagiers Orcadas Station bezocht, terwijl de andere helft een zodiac cruise rond de baai maakte en daarna van plaats wisselde. Basis Orcadas is een Argentijns wetenschappelijk station dat al sinds 1904 operationeel is, waardoor het de oudste permanent bewoonde basis op Antarctica is. Hier werden we begroet door het vriendelijke personeel en kregen we een rondleiding door het station en leerden we over enkele van de projecten hier. We kregen ook de kans om het kleine museum te bezoeken en wat interessante pinguïn taxidermie. Zodiac cruisen rond de baai was een beetje winderig, maar gevuld met het zien van wilde dieren en een spectaculair landschap. Grote groepen volwassen Kerguelenzeebeeren bevolkten sommige stranden, evenals een paar zeeolifanten. Stormbandpinguïnen kwamen veel voor tussen de rotsen en het ijs langs de kust. We zagen ook onze eerste Antarctische Aalscholveren. Het landschap van grillige bergen en ruige gletsjers rond de baai was ontzagwekkend en de grote ijsbergen in de verte vormden het decor voor onze eerste echte Antarctische ervaring. Kort na de lunch werd aangekondigd dat er in de verte walvissen waren gezien. Toen we dichterbij kwamen, werden we getrakteerd op een ontmoeting van dichtbij met drie of vier Gewone Vinvissen die opdoken en dicht bij het schip foerageerden. Onze namiddag was gevuld met informatieve lezingen. Liz gaf ons een boeiende introductie tot Antarctica in haar presentatie Destination Antarctica: an Introduction to the Icy South. We leerden een beetje over de fysieke, biologische en politieke aspecten van het grote zuidelijke continent. Later gaf Phil een pittige en tot nadenken stemmende lezing over de ijsmonsters van Antarctica, waarbij hij de fossielen van Antarctica de revue liet passeren en de aanpassingen besprak die sommige van deze oeroude wezens mogelijk hebben gebruikt om te overleven in deze barre en steeds veranderende omgeving. Tijdens de Daily Briefing werden nog een paar feiten verteld en werd het plan voor de volgende dag besproken. We genoten opnieuw van een fantastisch diner, gevolgd door een ontspannen avond terwijl we verder zuidwaarts stomen in de richting van het Antarctisch Schiereiland.

We hadden weer een volle dag op zee voor de boeg en de dag begon zoals elke andere dag met Andrews ochtendappèl voor het ontbijt. Velen van ons drukten even op de snooze-knop voordat we opstonden voor een ontspannen ontbijt, gevolgd door een extra kop koffie. De zee was veel rustiger dan voorspeld. Er zou 30 knopen wind staan, maar we hadden slechts 7 knopen en een beetje mist. Helaas niet het beste weer om walvissen te spotten..... Maar dit maakte niet zoveel uit. Velen zaten gewoon in de lounge een boek te lezen, aan hun foto's te werken of gewoon gezellig met elkaar te kletsen. De rustige ochtend duurde niet lang, de wind nam langzaam toe. Om 10:30 uur begon Liz met de dagelijkse lezingen over ijs en zijn vormen: ijsbergen, brasems, frazil en ijsschotsen. IJs heeft vele vormen, kan verschillende groottes en vormen hebben en ook interessante kleuren. Elke ijsberg vertelt zijn eigen levensverhaal en Liz moedigde ons aan om de volgende ijsbergen die we zagen van dichtbij te bekijken en te proberen zijn levensverhaal te lezen en te achterhalen waar de lijnen en gaten vandaan komen en of hij is omgevallen of niet. Tegen lunchtijd begon het duidelijk Antarctisch aan te voelen. Rond de middag nam de wind verder toe tot 25 knopen, maar we hadden toenemende deining van 4-5 m en de buitendekken werden voor onze veiligheid afgesloten. Maar gelukkig hadden we 's middags nog twee lezingen voor de boeg. 's Middags gaf Nina haar presentatie, de "Ontdekking van Antarctica: 2000 jaar in de maak". Je kon zien dat veel van ons last hadden van de ruwe zee en zeeziekte en liever in de hut bleven met een langdurig dutje na de lunch. Maar een paar gasten kwamen luisteren naar de geschiedenis van de Antarctische ontdekkingsreizigers die dit ongelooflijke continent bereikten. Met stormachtige zeeën op de schermen en golven die op de ramen buiten beukten, creëerde dat een geweldige sfeer in de eetzaal! Later in de middag gaf Andrew een presentatie over de geologie van Antarctica, hoe het is gevormd en de verschillende gesteenten en vulkanische gebieden die er te vinden zijn. Tijdens de dagelijkse briefing 's avonds legde Andrew onze plannen voor morgen uit, wanneer we op het Antarctisch Schiereiland zouden aankomen. Hij vertelde over de geologische vorming van Brown Bluff, een vulkanisch gebied waar we in de namiddag hopen te landen. Liz gaf daarna een korte presentatie over zeeziekte en de oorzaak en enkele remedies. En tot slot las Mick een humoristisch verhaal voor over fysieke fitheid en motivatie en het gebrek daaraan. Na het diner begon Phil met de tweede quiz van deze reis, dit keer de South Georgia quiz met veel interessante en uitdagende vragen over het eiland. er werden 9 groepen gevormd om mee te doen aan deze quiz, gretig om hun kennis te laten zien die ze hadden opgedaan tijdens de lezingen over South Georgia en om de overall te winnen. Het was een 'head to head battle royal'. De tweede en derde plaats verschilden slechts één punt. De prijs voor de groep die op de eerste plaats eindigde was een fles witte wijn, de tweede groep kreeg speelkaarten van Plancius en de derde winnaar pins van Plancius. Na te hebben genoten van dit vermakelijke spel, sloot iedereen de avond af met een drankje. Iedereen had zin in de komende dagen op het Antarctisch Schiereiland!

Vandaag was de dag van het Antarctische avontuur dat onze geesten, harten en ogen nauwelijks konden geloven. We werden wakker met een ijskoude, heldere dag gehuld in een mystieke ijsmist die uit een ander tijdperk leek te komen. Al snel lieten de titanen van de Weddell Sea zich zien. Het was al snel duidelijk dat we niet alleen waren, maar eerder omringd in een letterlijke zee van ijs, samen met allerlei soorten pinguïns. Later op de dag kwamen er walvissen aan. Onze oorspronkelijke plannen moesten worden gewijzigd omdat het epische landschap van torenhoge zwarte rotsen die uit de diepten van de zee omhoog schoten, de blauwe achtergrond van gletsjerijs kregen in ontelbare surrealistische sculpturen waar alleen de beperkingen van de verbeelding zich voordeden. Zelfs een doorgewinterde zeeman kon niet beweren dat hij niet onder de indruk was van de mistige magie die het goede schip Plancius omringde. Terwijl we door Antarctic Sound voeren en de ingang van de Weddell Sea naderden, wierpen torenhoge ijsbergen hun schaduwen op ons en keken we vol verwondering naar deze massieven uit een ander tijdperk. Na de lunch maakten we ons klaar voor ons eerste echte Antarctische avontuur en landden we op de met ijs bedekte oevers van Brown Bluff. Hoewel het rotskasteel van bovenaf glinsterde in contrast met het met ijs bezaaide strand, was er maar een klein beetje verbeelding voor nodig om te beseffen dat de andere wereld van onze dromen geen dromen meer waren, maar een zoete realiteit voor onze wakkere ogen. We verkenden de kustlijn en zagen enkele nieuwe vrienden, de Adéliepinguïn en een paar grote Weddellzeehonden. Vaal Stormvogeltje's patrouilleerden langs de kustlijn, wachtend op de kans op een pinguïnsoufflé. Het avontuur van de dag ging verder door de sneeuw en de ijzige windstoten die baarden, wenkbrauwen, camera's en tenen bevroren, naast vele andere vreemde dingen. We lieten ons niet afschrikken en gingen pas terug naar het schip toen de getijden ons naar huis dwongen, naar de warmte en het lekkere eten van het schip. Tijdens de recapitulatie hoorden we van Andrew het aanvalsplan voor de volgende dag voor de komende avonturen, Beau vertelde over de geest van Antarctica; de Sneeuwstormvogel, en we hoorden wat reisverhalen en poëzie van Phil om ons nog wat meer te inspireren voor de contemplatieve, wonderlijke en spannende reis die voor ons ligt. Voor velen zal deze dag ons reizigers bijblijven, want of het nu het 7e continent was, onze eerste gletsjerkus, de eerste ijsberg die we ooit geramd zagen worden, of het simpele genot van een lange reis, de reis van vandaag was precies de reden waarom we naar de bodem van de wereld kwamen op het educatieve avontuur dat we beleven aan boord van de Plancius.

Onze ochtendexcursie was een Zodiac cruise in Cierva Cove, een dramatische, door gletsjers omringde baai, waar het Argentijnse Primavera Station ligt. Er waren verschillende torenhoge ijsbergen te verkennen in het gebied, over het ruwe ijs te navigeren en wilde dieren te ontdekken. Vol verwachting maakten we ons klaar voor onze eerste Zodiac cruise op Antarctica. Ezelspinguïnen doken naast de Zodiacs en velen van ons zagen walvissen rusten (loggen) of reizen in de baai. Sommigen van ons hadden het geluk een Vaal Stormvogeltje tegen te komen of walvissen te zien die ons naderden terwijl we de motor uitzetten en genoten van de diepe stilte tussen het ijs. IJsbergen boden uitstekende voorbeelden van de processen van vorming en erosie waarover we hadden gehoord in Liz' ijspraatje, met enkele spectaculaire grotten en formaties, en sommigen van ons keerden terug naar het schip met stukken zwart ijs om 's avonds bij de borrel te nemen. Onze middaglanding was bij Portal Point, en na een smakelijke lunch lieten we het anker zakken. Een dikke zeemist verduisterde de horizon en ijsbergen leken onmogelijk te zweven op de fluwelen zee. De stilte werd af en toe onderbroken door walvisslagen en Sneeuwstormvogelen vlogen rond het schip. Nadat we om enkele aan de grond gelopen ijsbergen heen waren gevaren om de kust bij Portal Point te bereiken, maakten we ons klaar voor wat een vredige landing had moeten worden - een kans om te mediteren over de ijsbergen in de mist en in stilte na te denken over onze tijd in Antarctica tot nu toe. Het duurde echter niet lang voordat de landing onverwacht uitmondde in een sneeuwballengevecht waarbij zowel passagiers als personeel meededen. We keerden enigszins doorweekt maar uitgelaten terug naar het schip. En vandaag vertelde Silke ons voor het eerst deze reis dat we een groen 'Tag Board' hadden toen we terug aan boord kwamen. Dit bord geeft aan wanneer we vertrekken en terugkeren naar het schip, en vaak zijn er een paar van ons die vergeten onze tags om te draaien bij terugkomst, maar vandaag wisten we het allemaal weer. Hoera! Wat bleek, dit was slechts het begin van de festiviteiten van de avond, want de eetzaal had een heerlijke BBQ georganiseerd op dek 3, gevolgd door een dansfeest compleet met disco verlichting. Het was een zeer Antarctische BBQ, met mistige bergen en sneeuw die viel terwijl we van onze maaltijd genoten. Misschien was het de combinatie van BBQ aroma's en jaren '80 boogie tunes die de walvissen, zeehonden en vogels aantrok om deel te nemen aan de pret - we zullen het nooit weten! Hoe dan ook, het was een echte traktatie om onze ogen te laten vallen op deze verbazingwekkende Antarctische dieren die zich rond het schip verzamelden toen de avond viel en het dansfeest begon. Al met al weer een weergaloze dag op Antarctica!

Zoals altijd maakte Andrew ons wakker met zijn wake up call en sommigen hadden moeite om op te staan na de barbecue en het dansen van de avond ervoor. Het was een bewolkte ochtend, vrij warm, maar met goed zicht. Toen we de Zodiacs lieten zakken, zagen we een Dwergvinvis vlak bij het schip. Omdat het aantal bezoekers aan land beperkt was, splitsten we ons op in twee groepen, één voor de Zodiacs en één voor de landing bij Stony Point. De groep in de Zodiacs zag onder andere Krabbeneters, Zuidpoolsternen op het ijs, jonge Kelpmeeuwen en veel pinguïns. Zelfs een Vaal Stormvogeltje en enkele Bultruggen werden in het gebied gezien. Ondertussen genoot de groep aan wal van een aantal Weddellzeehonden die in de sneeuw lagen te slapen en zich lui krabden, en een aantal Ezelspinguïnen die rondhingen op de rotsen naast het landingsstation. Er was een pad naar boven aangelegd met de iconische rode vlaggen, een paar blootliggende kloven herinnerden ons eraan hoe belangrijk het is om op het gemarkeerde pad te blijven en er niet van af te wijken. Het was een prachtige rustige ochtend met een geweldig uitzicht over de twee baaien, Fergusson Channel en Oscar Bay. Om 10:15 uur gaf Andrew het teken om de groepen om te wisselen, zodat de heuvelbeklimmers wat tijd op het water konden doorbrengen en de Zodiac-cruisers de heuveltop konden beklimmen. Het weer verslechterde langzaam, er waaide wat sneeuw, maar de stemming bleef de hele ochtend hoog. Er waren echter meer dan een paar gelukkige glimlachen toen het tijd was om aan boord te gaan en de lunch werd aangekondigd. Na de lunch probeerden we Andvord Bay binnen te varen om in Neko Harbour te landen, maar het ijs bleek meer dan wat Plancius aankon. Dus gingen we naar Cuverville Island als een gelukkig alternatief. Onderweg, rond 14:00 uur, zagen we eindelijk een paar Zwaardwalvissen. De kapitein vertraagde de Plancius en gedurende 20 minuten hadden we een geweldige tijd met verschillende orka's rond het schip, sommige heel dichtbij, zelfs net onder de boeg. Omdat de oproep snel over de PA kwam, was er weinig tijd om ons goed aan te kleden. Sommigen waagden zich zelfs op het dek in boardshorts en blote thermokleding. In de namiddag landden we op Cuverville Island. Het weer was goed en helder en nodigde ons uit voor een tweede avontuur aan wal. Meteen na de landing werden we omringd door honderden Ezelspinguïnen, zodat we echt moesten uitkijken waar we liepen. De pinguïns waren schattig, maar ook een beetje brutaal en pikten nieuwsgierig naar broeken en laarzen. Grappig uitziende ruiende pinguïns met vreemde "kapsels" kwamen voorbij, wachtend tot hun ouders terugkwamen uit het water om hen te voeden. Eén pinguïn ging zelfs op onze EHBO-tassen liggen voor een kort dutje. Toen was het tijd voor het hoogtepunt van de dag, onze poolduik. Omringd door de pinguïns sprongen ongeveer 15 dappere gasten in het ijskoude water voor een snelle duik, eentje zelfs helemaal naakt. Het strand was bedekt met ijs, wat het nog uitdagender maakte. Wat een geweldige dag! Tijdens de korte samenvatting werd Andrew onderbroken door een speciale gast buiten het raam: een broedende Bultrug die verschillende keren verscheen voordat hij weer in de diepte verdween. Tijd voor het avondeten!

Tijdens de nacht zijn we door de Gerlache Strait en over de Bransfield Strait naar de South Shetland Islands gevaren, waar we onze laatste dag op Antarctica zouden doorbrengen. Om 06:00 maakte Andrew ons allemaal wakker toen Plancius Deception Island naderde en daarna door de beruchte 'Neptune's Bellows' voer. Op de kliffen rond 'Neptune's Bellows' kun je Kaapse Stormvogels zien broeden. Het hele Deception Island is geclassificeerd als een actieve vulkaan en de ingang was waar de rand van de vulkaan instortte en het water binnenstroomde, waardoor Port Foster ontstond. Terwijl de wind buiten de caldera gierde, ging Plancius binnen verder in rustige omstandigheden naar Telefon Bay, aan de achterkant van het eiland. Een vlakke gletsjervlakte die omhoog leidt naar een kleine caldera en een heuvel. Terwijl de Zodiacs iedereen één voor één op het strand afzetten, met een eenzame pelsrob en pinguïn als begroeting, ging Liz met de eerste ontdekkingsreizigers naar de verste heuvel voor een uitzichtpunt. Terwijl iedereen de helling op ging, gingen de meer avontuurlijke verder de heuvel op en via een klein ravijn terug naar het strand. Toen de wind opstak, werd besloten om terug te keren naar het schip, iets eerder dan gepland. Golven en wind beukten tegen de loopplank, waardoor het een echte expeditie werd en de wens van enkelen voor wat 'echt' weer in vervulling ging. Om 09:30 uur was iedereen weer aan boord en stoomde de Plancius de caldera uit, het noodlot opnieuw waagend zonder nadelige vulkaangevolgen. Terwijl de lunch werd aangekondigd, werd het schip langzaam weer ingesloten voor de komende dagen op de Drake, waarbij het weer zou aantrekken en de deining en wind de eer zouden opstrijken om de dingen zo ellendig mogelijk te maken. Dit was echter slechts het begin.... Om 15:00 werd Around Cape Horn in de lounge vertoond, een documentaire uit begin 1900 over een jonge zeeman die op een 4-mast vrachtschip van Hamburg naar Chili zeilde en de hoorn van oost naar west omzeilde. Na theetijd met hazelnootcake nodigde Nina ons allemaal uit in de eetzaal voor een tot nadenken stemmende lezing over Antarctische politiek. Na onze dagelijkse briefing was het weer tijd voor een diner, hoewel velen besloten om het eten links te laten liggen en direct naar bed te gaan..

De ochtend begon redelijk, gezien de waarschuwingen die we hadden gehoord over de storm die aan kwam rollen. Hoewel het nogal onaangenaam was, hadden de meesten veel ergere golven en bewegingen verwacht. Maar zoals altijd bleek dit rollen ook te veel voor sommige passagiers die gevoelig waren voor zeeziekte en er waren deze ochtend een paar reserveplaatsen bij het ontbijtbuffet. Tijdens het ontbijt maakten een paar grienden en Zandloperdolfijnen hun opwachting, zwommen langszij het schip en surften zelfs over de golven, wat een show opleverde voor de weinigen die naar buiten kwamen om het te zien. Gelukkig was het een rustige dag, waar we konden relaxen en rusten, midden op de oceaan, en de landing in Ushuaia nog ver weg. Om het programma van presentaties voor die dag te starten nodigde Phil ons allemaal uit in de eetzaal om te praten over de race naar de Zuidpool, de iconische wedstrijd tussen Scott en Amundsen. Na de presentatie pakten veel mensen zich in en gingen naar de brugvleugels voor wat frisse lucht en zout water. Er waren niet al te veel vogels rond het schip gedurende de ochtend, een enkele Wenkbrauwalbatros en een paar Prionen dreven voorbij. Toen de storm in intensiteit toenam, wakkerde de wind aan tot meer dan 59 knopen, het water werd omgewoeld door de enorme golven. We hielden ons allemaal vast voor het leven en begrepen de ware betekenis van de Drake Passage. Na de lunch gaf dokter Tanja een zeer interessante lezing over het leven met Keizerspinguïnen. Daarna gaf Mick een lezing over Greenwich Mean Time, en hoe het ons in het zuiden beïnvloedt. Re-cap was de gebruikelijke plannen voor morgen inclusief het betalen van rekeningen en een interessant verhaal over een Zweedse expeditie van Nina. Na het diner nodigde Phil ons nog een laatste keer uit in de lounge voor de allerlaatste Plancius Pub Quiz, dit keer was wraak aan de orde van de dag.

De voorspelde wind was niet echt aangekomen tijdens de nacht of vroege ochtend zoals verwacht. Dit betekende dat de meesten van ons een fatsoenlijke nachtrust konden hebben en niet uit onze kooien gerold hoefden te worden. Omdat we vanochtend weer niet gewekt werden, was het eerste bezoek van de dag het ontbijt, waar we wederom verbaasd waren dat er nog steeds vers fruit beschikbaar was na bijna 3 weken op zee. Beau in het bijzonder had een nogal ongebruikelijke trek in kiwi's! Er stond nog steeds wat wind uit het westen, ongeveer 25 knopen, en af en toe rolde er wat, maar over het algemeen was het leven aan boord acceptabel en niet de storm die later die ochtend werd voorspeld. Voor de lunch gaven André & Chris een interessant inzicht in het duiken, André vertelde over de geschiedenis van het duiken in Antarctica en Chris legde uit hoe zeezoogdieren, in het bijzonder Weddellzeehonden, in staat zijn om naar zo'n diepte te duiken zonder hulp zoals wij mensen die nodig hebben. Daarna liet Gerard, reisleider van de White Planet Expedition 2018 groep, een korte diavoorstelling zien van wat de duikers tijdens de reis hadden gezien. Na de lunch werden we dek voor dek naar de receptie geroepen om de gevreesde rekeningen te vereffenen. Niets aan boord hoefde te worden betaald tijdens de hele reis, tot de laatste dag, dat wil zeggen! Sommige duistere dolfijnen maakten ook een verschijning in de namiddag, boeg rijdend op Plancius en een broedde zelfs 3 meter recht de lucht in! Al snel werden we ook opgeroepen om onze rubberen laarzen terug te brengen naar de laarzenruimte. Deze stevige 'Muck Boots' hadden onze voeten warm en droog gehouden tijdens de reis en we waren dankbaar dat we ze hadden, vooral in de kou van Antarctica waar pinguïn guano op elke rots en rotsblok te vinden was. Om 18:00 werden we uitgenodigd in de lounge voor Captain's Cocktails waar we Captain Alexey nogmaals ontmoetten om te proosten op de geweldige reis. Hij navigeerde verbazingwekkend met de Plancius en bracht ons dicht bij walvissen en ijsbergen en in smalle kanalen voor onvergetelijke ervaringen. De duikers hadden een korte video gemaakt en het personeel had foto's bijgedragen voor een diavoorstelling die Bruce voor ons had samengesteld. Het was heerlijk om terug te kijken op de afgelopen 20 dagen aan boord van de Plancius en herinneringen op te halen aan de plaatsen die we hadden bezocht en de prachtige dingen die we hadden gezien. Proost allemaal!

We werden gewekt door de laatste wake-up call van onze expeditieleider Andrew en maakten ons klaar om voor de laatste keer van boord te gaan. We hoefden onze tags niet om te draaien, er was geen Zodiac rit naar de wal en het was een droge landing. De afgelopen drie weken hebben ons meegenomen op een opmerkelijke reis van de bodem van de wereld in Ushuaia, naar de Falklandeilanden, over South Georgia en verder naar Antarctica en terug en ons een glimp laten opvangen van het leven in deze afgelegen en soms onherbergzame plaatsen. We zullen allemaal verschillende herinneringen hebben aan onze reis, maar wat de herinneringen ook zijn, of het nu de Koningspinguïnen waren in de zon op Salisbury Plain of de aanblik van de ijsbergen in Antarctic Sound, het zijn herinneringen die ons de rest van ons leven bij zullen blijven. Totale afstand gevaren op onze reis: Nautische mijlen: 3519 nm Kilometers: 6517 km Namens iedereen aan boord bedanken we jullie voor het reizen met ons en wensen we jullie een veilige reis naar huis.