PLA11-22, carnet de voyage, Autour du Spitzberg - Kvitoya, Au royaume des Ours polaires et de la glace

Dans l'après-midi, les passagers ont commencé à arriver dans ce que l'on peut vraiment appeler "un site authentique" : le port charbonnier de Longyearbyen. Il est sur le point d'être fermé, car l'exploitation de la seule mine du Svalbard encore en activité - qui alimente la centrale électrique locale - cessera dans quelques années, le charbon devant être remplacé par un combustible plus respectueux de l'environnement. Une fois à bord, les passagers ont commencé à se familiariser avec le navire et ont rapidement été invités à une présentation générale. Un briefing sur la sécurité a été suivi d'un exercice d'"abandon du navire" : le signal d'alarme a retenti, nous avons pris nos ceintures de sauvetage dans le salon et inspecté les canots de sauvetage. Après un discours de bienvenue de notre capitaine Evgeni, nous avons tous porté un toast à une bonne croisière. Il était ensuite temps de profiter du dîner préparé par le chef et son équipe. La plupart d'entre nous se sont retirés tôt après une longue journée de voyage, mais quelques passagers courageux ont profité de la vue des glaciers à Prins Karl's Forland jusqu'à tard dans la nuit.

Pendant la nuit, Plancius a navigué depuis Isfjorden le long de Prins Karls Forland, sur la côte ouest du Svalbard, jusqu'à Raudfjorden, le fjord le plus à l'ouest de la côte nord de l'île de Spitzberg. Le matin, nous avons reçu le zodiac obligatoire et le briefing de sécurité des Ours polaires. Nous sommes maintenant prêts pour notre premier débarquement à Alicehamna. Une ancienne cabane de trappeur, mais toujours équipée pour les cas d'urgence, a été inspectée. L'idée d'y passer l'hiver ne plaisait pas vraiment à tout le monde... Après l'atterrissage, le groupe a été divisé en longs marcheurs, marcheurs moyens et un groupe qui est resté près du site d'atterrissage. C'était une préparation pour des marches beaucoup plus longues dans l'après-midi. Au cours de ces promenades, les guides ont donné des conférences sur divers sujets d'intérêt. L'après-midi, nous nous sommes enfoncés un peu plus profondément dans le fjord, à Buchananhalvøya ("halvøya" signifiant péninsule), où les grands marcheurs sont partis pour une longue marche, bientôt suivis par deux groupes de randonneurs moyens. En montant, parfois en passant par des champs de rochers, nous avons été récompensés par d'excellentes vues sur un lac et sur Ayerfjorden. Plus tard dans l'après-midi, le soleil a réussi à percer les nuages, ce qui a produit une lumière splendide sur les glaciers.

À 6 h 45, comme prévu, nous sommes entrés dans la banquise. Certains passagers prenaient encore leur petit-déjeuner lorsque, à 8 h 45, le premier Ours polaire a été signalé. L'Ours polaire est resté bien à l'écart du navire, mais avec des jumelles et des téléobjectifs, nous avons eu de bonnes vues. Plus tard dans la matinée, un autre Ours polaire est apparu, mais beaucoup plus loin. Un phoque sort parfois la tête de l'eau, mais reste insaisissable. Dans l'après-midi, Chloé a donné une conférence sur les Ours polaires dans laquelle elle nous a expliqué le mode de vie de ces vagabonds polaires. Un autre Ours polaire s'est présenté à une très grande distance à 17h00, s'éloignant du navire. Après avoir terminé notre croisière sur la banquise, nous nous sommes dirigés vers le sud à 17h45. Le point le plus au nord que nous ayons atteint était 081'48.3 "N, 009'45.032 "E. Aleks a fêté cela avec du jus de pomme et du whisky sur le pont arrière.

Tôt le matin, quatre membres de l'expédition sont partis à la recherche d'Ours Polaires à Phippsøya, notre prochaine destination. Des repérages approfondis ont montré qu'il était possible d'atterrir en toute sécurité. Phippsøya est l'une des Sjuøyane, les sept îles situées au nord du Svalbard. Elle doit son nom à John Phipps, le chef de l'expédition de la marine royale britannique qui a découvert les îles en 1773. Les grands randonneurs ont débarqué en premier à Isflaktbukta, une petite baie de Phippsøya, suivis par les randonneurs moyens et légers, qui sont partis chacun de leur côté. Une toute petite cabane sur la plage n'a été inspectée que de l'extérieur, car elle était soigneusement verrouillée et protégée contre les Ours polaires. Le soleil éclaire les îles, qui sont le résultat d'un soulèvement continental après la disparition des glaciers. L'île s'élève encore d'environ 1 centimètre par an. Les plages surélevées que nous avons vues témoignent de ce processus, comme nous l'ont expliqué les guides. Des labbes arctiques ont volé autour de nous mais nous ont laissés tranquilles car nous ne nous approchions pas de leur nid. Après un bon déjeuner, Plancius s'est dirigé vers Karl XII-øya, une île longue et étroite constituée de roches noires caractéristiques. Le Kongsberget (montagne du roi, 105 mètres) est une caractéristique distinctive. Nous avions prévu de faire une croisière en zodiac autour de l'île, mais pour des raisons de sécurité - la houle était trop forte - la croisière a été annulée : embarquer dans les zodiacs et remonter sur le bateau, ainsi qu'une forte probabilité d'être très mouillé en mer en étaient les raisons. Un happy hour des plus agréables nous a toutefois rapidement fait oublier tout cela.

Un épais brouillard s'est installé sur Kvitøya (l'île blanche) lorsque nous y arrivons à 7 heures du matin. La croisière se déroulait près d'Andreneset, le site où l'infortunée expédition André a trouvé la mort après l'écrasement de leur ballon en route vers le pôle Nord en 1897. Leurs restes, y compris des journaux de bord et des films, ont été retrouvés par une expédition norvégienne en 1930. Malgré le brouillard, nous sommes montés à bord des zodiacs et avons pris le large en restant très proches les uns des autres. Dans un décor parfois apocalyptique, nous avons navigué vers les colonies de Morse sur les rochers au nord de Kvitøya. Nous avons été accueillis par des groupes allant jusqu'à 20 Morse nageant à la recherche de leur repas favori composé de coquillages et de moules. Dans le brouillard, leurs dents blanches et jaunâtres les rendaient clairement visibles. On peut les entendre. Lorsque nous sommes entrés dans une petite baie, le soleil a enfin percé le brouillard, révélant les rochers avec les Morse et leurs compagnons de nage sous un soleil splendide. Les photographes s'en sont donné à cœur joie avec les Morse, une fois de plus. A terre, un Ours polaire a été aperçu, peut-être à l'affût de Morse, mais trop loin à l'intérieur des terres pour être vu clairement. Plancius avait disparu dans le brouillard lorsque nous naviguions vers Kvitøya, mais il est apparu progressivement comme un navire magique à travers le brouillard qui s'est levé. Au même moment, la partie inférieure du dôme de glace caractéristique de Kvitøya s'est révélée. Le dôme de glace s'élève à environ 400 mètres. Sur cette grande île de 700 kilomètres carrés, il y a trois endroits où l'on peut atterrir, si les conditions météorologiques et les Ours polaires, bien sûr, le permettent. Une fois de retour sur Plancius, le café a vite fait de nous remettre d'aplomb. Un deuxième Ours polaire a été aperçu loin à l'intérieur des terres. Plus tard dans l'après-midi, nous avons fait une croisière en zodiac à Isispynten : la mer était calme et le temps excellent, ce qui a permis une très belle excursion. Isispynten est un nouveau site sur la carte : avec le recul des glaciers, les moraines apparaissent comme de nouvelles îles. Une croisière a été effectuée entre cette nouvelle "terre" et le glacier, le soleil produisant une belle lumière sur Austfonna, le troisième plus grand bouclier de glace au monde. Il s'étend sur quelque 8 500 kilomètres carrés.

L'immensité du vide de Vibebukta, but de l'atterrissage de ce mardi matin, s'offre à nous au réveil. Vibebukta borde un grand désert polaire, entouré des restes des glaciers de Nordaustlandet. Il y a très peu de précipitations. La seule eau provient de quelques petits ruisseaux qui coulent vers la mer depuis les collines. C'est là que poussent quelques mousses. Sinon, les rares dépressions où l'eau s'accumule peuvent laisser place à une végétation clairsemée. À l'intérieur des terres, de vieux os de baleine alimentent une partie de la végétation. Ces os de baleine étaient autrefois échoués sur le rivage, mais le soulèvement du continent, les plages surélevées, ont placé ces os loin à l'intérieur des terres. En arrivant sur le rivage, notre attention a été attirée par les nombreux fossiles présents sur la plage et à l'intérieur des terres. Ils sont d'origine jurassique. Les innombrables pierres brisées témoignent de la rudesse du climat : toute fissure, aussi petite soit-elle, est pénétrée par l'eau. L'eau se dilate en gelant et finit par réduire en miettes n'importe quel type de pierre. Les groupes habituels se mettent en route, les grands randonneurs marchant jusqu'aux collines de l'intérieur. Vue de la plage, la terre semblait engloutir les marcheurs. Près d'une des collines, ils trouvèrent un Ours polaire très bien momifié, partiellement enterré, sa peau brunâtre due à l'eau qui coulait sur la peau, et ses dents encore remarquablement intactes. L'après-midi, nous avons visité Torellneset. Deux équipes de 50 passagers chacune ont marché prudemment et de manière très disciplinée vers le groupe de Morse. Comme le vent ne venait pas de la direction des Morse, nous avons été épargnés par les odeurs émanant de ce tas de graisse.

Une fois de plus, un débarquement prévu a dû être annulé en raison du brouillard. Un Ours polaire a été aperçu à terre, mais assez loin. Plancius a continué à naviguer le long de Freemansundet. Une fois le brouillard levé, nous avons fait une croisière en zodiac le long des rochers de dolorite, repérant quelques rennes et enfin une mère Ours polaire et son petit de 18 mois, que nous avons pu observer et photographier, bien qu'à distance. Dans l'après-midi, nous avons débarqué à Kapp Lee. Des restes de rennes, d'Ours polaires et de Morse ont été vus partout. Les promenades sont réservées aux plus robustes, car la pluie et le vent nous "arrosent" sans cesse. Trois rennes (ou étaient-ils des rennes de pluie ?) broutaient à l'aise tandis que les appareils photo sortaient de leurs housses de protection. Dans une petite baie, on pouvait observer des Bécasseaux violets et de très vieux restes de baleines. Sur la plage, les Morse ne semblaient pas gênés par le temps. Les trois huttes, qui ne sont plus occupées par les chasseurs et les trappeurs, permettent de prendre des photos pittoresques. L'une des cabanes était de type préfabriqué. Mouillés et frigorifiés jusqu'aux os, nous retournons au bateau.

Le plan était d'explorer Vestre Burgerbukta en zodiac, jusqu'à Paierlbreen. Un certain nombre de zodiacs avec des passagers ont été mis à l'eau, mais un brouillard épais s'est abattu sur le fjord et le vent a atteint 28 nœuds. La décision a été prise d'interrompre la croisière. Le reste de la matinée, nous avons profité du magnifique Hornsund, de ses montagnes et d'un arc-en-ciel occasionnel. Une lumière magnifique éclaire les glaciers, avec des nuages sombres en toile de fond. Nous avons passé Gnålodden, sous Sofiakammen, où, dans les années 1930, Wanny Wolstad, la femme trappeur la plus célèbre de Norvège, a passé l'hiver en tant que chasseur, quelques saisons même avec ses enfants. Après le déjeuner, nous avons débarqué à Gåshamna. Différents groupes sont partis à la découverte des vestiges des stations russes de Pomor et des stations baleinières britanniques. Les Pomors étaient des chasseurs russes de la région de la mer Blanche qui se rendaient au Svalbard aux XVIIe et XVIIIe siècles. Ils prenaient à la nature ce qu'elle pouvait leur donner, n'épuisant ainsi pas les ressources naturelles. Les stations baleinières britanniques ont été visitées : de nombreux os de baleine témoignent de leurs activités de chasse. La mousse qui entoure les os de baleine se développe grâce aux nutriments libérés par les os, même après tant d'années. Les vestiges de Konstantinovka ont été visités, l'un des nombreux sites utilisés pour l'expédition multinationale Arc-de-Méridien (1899-1902), un relevé géodésique qui a prouvé que la Terre n'est pas une boule parfaite, mais qu'elle est légèrement aplatie aux pôles. Mère Nature nous a encore joué des tours : pendant que nous étions sur la plage, le vent s'est intensifié jusqu'à atteindre 48 nœuds et, combiné à quelques averses, nous a donné l'impression d'être de vrais explorateurs. Le soir, nous avons profité du barbecue intérieur. Au bout d'un moment, une danse et une polonaise ont fait irruption dans la salle à manger : témoignage d'une excellente ambiance !

Après une nuit plutôt agitée avec un coup de vent de sud-ouest 6/7, nous sommes arrivés à Sassenfjorden. Notre plan pour ce matin était d'atterrir à la Villa Fredheim, ancienne résidence du célèbre chasseur norvégien Hilmar Nøis. Avec sa femme, il a hiverné ici pendant 38 ans, jusqu'à sa retraite en 1963. Cependant, dans le Nord, l'homme planifie et la nature décide. Ali et l'équipe se sont rendus à terre pour préparer le débarquement, mais en se rapprochant de la plage, ils ont rencontré de fortes houles et des vagues s'écrasant sur le rivage, ce qui aurait rendu le transfert vers la plage impossible et dangereux, et le débarquement a donc dû être annulé. Au lieu de cela, nous avons navigué jusqu'à Tunabreen et Von Postbreen, obtenant de bonnes vues de ces glaciers qui se déversent dans le fjord. Heureusement, dans l'après-midi, nous avons réussi à nous abriter du vent et de la houle dans la baie de Bjornahamna. Le capitaine, une fois de plus, nous a conduits près d'un excellent mouillage et nous n'avons eu qu'un court trajet jusqu'au rivage où nous avons accosté près de quelques huttes, l'une ayant appartenu au trappeur Hilmar Nøis, l'autre au club de skidoo de Longyearbyen. Andreas a conduit les grands randonneurs vers la vallée et les montagnes où les conditions étaient abruptes et rocailleuses sous les pieds, très humides et venteuses. Ils ont lutté courageusement pendant un certain temps pour voir jusqu'où ils pouvaient aller, mais ont finalement été repoussés par le vent. Les groupes de moyenne randonnée ont atteint un petit cairn et ont bénéficié d'une vue magnifique sur le fjord, tandis que les marcheurs plus tranquilles ont exploré le rivage et les huttes de la région. Une fois de plus, le temps a été l'une des principales caractéristiques du débarquement, mais nous avons tout de même apprécié notre dernière visite sur le rivage et nous avons même eu 4 âmes courageuses qui voulaient se refroidir et se mouiller davantage en faisant un "plongeon polaire". Ils étaient vraiment très courageux ! De retour à bord, nous nous sommes séchés et réchauffés et il était temps de nous retrouver dans le salon pour les cocktails du capitaine, l'occasion de rencontrer notre capitaine une fois de plus et de porter un toast au succès de notre voyage. Ce voyage nous a menés loin au nord, dans la banquise, et loin à l'est, sur l'île de Kvitøya. Nous avons vu des ours polaires, des morses et des rennes, et nous avons connu certaines des pires conditions météorologiques que le Spitzberg ait pu offrir en août, mais nous nous en sommes sortis avec le sourire et nous gardons de très bons souvenirs de notre voyage ! Santé à tous ! Nous avons accosté la jetée froide à 22 heures et certains invités sont partis juste après minuit pour prendre leur vol de retour.

Ali nous a réveillés pour la dernière fois et, après le petit-déjeuner, alors que nos bagages nous attendaient sur le quai et que les bus arrivaient, il était temps de dire au revoir au Petit Navire Bleu Plancius et au personnel et à l'équipage qui se sont si bien occupés de nous pendant ces 9 derniers jours. Ce fut un voyage fantastique ! Au nom d'Oceanwide Expeditions et de l'ensemble du personnel et de l'équipage à bord, nous tenons à vous remercier d'avoir voyagé avec nous et nous espérons vous revoir à bord à l'avenir.