PLA09-22, carnet de voyage, Autour du Spitzberg, Au royaume des Ours polaires et de la glace

Nous apercevons Plancius pour la première fois depuis le bus. Il nous attend tranquillement sur le quai de Longyearbyen. Sa coque d'un bleu éclatant contraste avec l'environnement terne et sans couleur : la ville est emprisonnée depuis des jours dans un épais brouillard et l'Isfjord, sur les flancs duquel Longyearbyen est niché, semble n'être composé que de nuances de gris et de marron. Les mines noires et les hangars boueux de Longyearbyen ne sont certes pas aussi charmants que les maisons traditionnelles colorées d'Oslo, mais la ville est néanmoins la fière "capitale" du Svalbard. Une pluie fine nous accueille, mais aussi le "bienvenue à bord" bien plus chaleureux des membres de l'équipage, qui s'occupent de nos bagages et nous indiquent le chemin vers nos cabines. Nous commençons immédiatement à explorer le navire, arpentant les couloirs et les ponts, excités comme des enfants découvrant un nouveau terrain de jeu. Nous trouvons rapidement le chemin du restaurant, de la réception, de la passerelle ou du salon de l'observatoire, où nous nous retrouvons pour un briefing. On nous présente notre chef d'expédition, Philipp Schaudy, un Autrichien charismatique qui voyage dans les régions polaires par tous les moyens possibles depuis les années 70 (et au Spitzberg pour la première fois il y a 20 ans). Il a fait des études de géographe et a vécu plusieurs années au Spitzberg. Quelques minutes plus tard, notre directeur d'hôtel Alex nous explique les règles de vie à bord, et notre premier officier Yaroslav nous détaille les éléments de sécurité spécifiques. Un exercice, simulation nécessaire de l'évacuation du navire en cas d'urgence, suit la présentation de Yaroslav. L'exercice est à peine terminé que nous sentons un mouvement : le navire s'éloigne lentement du quai ! C'est le début de notre aventure polaire. Philipp nous invite à nouveau au salon. Cette fois-ci, ce n'est pas si grave, les membres de l'équipage distribuent des coupes de champagne et des amuse-gueules. Notre capitaine Ernesto Barria, marin chilien exceptionnellement expérimenté, lève son verre à une belle croisière. Philipp nous présente ensuite le médecin du bord, Tijmen, originaire des Pays-Bas, et son équipe de guides d'expédition. Son assistant, Michael, originaire du Royaume-Uni, est un guide polaire et un plongeur chevronné. Il nous conseille de prendre des photos... mais aussi de prendre le temps d'observer ce qui nous entoure avec nos propres yeux... Les appareils photo ne sont pas toujours fidèles aux souvenirs, et encore moins à la grandeur des paysages polaires ! Gérard, originaire de France, a exploré les côtes du Spitzberg pendant 30 ans et ses coéquipiers plaisantent parfois sur le fait qu'il y vient depuis si longtemps qu'il a inventé l'endroit ! Marie, de France, est une biologiste spécialisée dans l'adaptation des animaux aux régions polaires. Karin, originaire d'Allemagne, est une botaniste et une musher expérimentée qui a vécu à Longyearbyen pendant neuf ans. Chloé est biologiste marine et plongeuse. Originaire de France, elle vit aujourd'hui à Bodø, près des îles Lofoten. Phil, originaire d'Allemagne, est un aventurier et un randonneur qui guide dans l'Arctique depuis 7 ans (il traduit également tous les récapitulatifs et conférences en allemand). Kamila, originaire de Pologne, est une physicienne nucléaire qui a récemment décidé de vivre son rêve et de s'installer au Groenland, où elle enseigne dans un petit village. Comme le dit Philipp en plaisantant, tous les membres de l'équipe d'expédition sont gravement infectés par le tristement célèbre virus polaire. Ces passionnés passent leur temps à sauter d'un pôle à l'autre ! Leur but est de nous contaminer avec le virus... on sent déjà qu'ils vont réussir !

Aujourd'hui, Phillip nous réveille à 7h00 pour notre première journée d'activités. En raison d'un épais brouillard, Phillip nous propose un plan B qui, comme il s'avérera plus tard, est une merveilleuse alternative. Mais d'abord, après le petit déjeuner, nous assistons à des briefings obligatoires sur la sécurité à terre et à bord des zodiacs, informations utiles pour nos futures journées d'aventures. Ensuite, nous passons directement à la pratique ! Nous montons à bord des zodiacs pour une croisière le long de la face du glacier Lilliehöök. Nous voyons et entendons de nombreux vêlages, qui se produisent lorsque des morceaux du front du glacier tombent dans l'eau, projetant de la glace et provoquant des vagues impressionnantes. Alors que nous nous frayons un chemin parmi les icebergs et les débris de glace déposés dans la mer par le glacier, nous sommes entourés d'oiseaux de mer, notamment des mouettes, des Sternes arctiques et des Guillemots à miroir. La glace autour des zodiacs émet des bruits de cliquetis qui ressemblent aux craquements et aux éclatements des céréales du petit-déjeuner. Cela est dû à l'éclatement des bulles d'air piégées dans la glace lors de sa formation. Deux heures s'écoulent sur ce début de voyage agréable. Après le déjeuner, le bateau s'amarre lentement au quai de Ny Ålesund, une petite localité aujourd'hui utilisée par des scientifiques de différents pays pour mener des recherches sur divers aspects de l'environnement polaire. Cependant, Ny Ålesund a une riche histoire liée à l'exploitation du charbon et à l'exploration polaire. L'activité minière s'est arrêtée dans les années 1960, après plusieurs accidents mortels. Mais le lien entre Ny Ålesund et l'explorateur norvégien Roald Amundsen est peut-être plus exceptionnel : c'est d'ici qu'il a commencé ses expéditions aériennes vers le pôle Nord. Avant de plonger dans une visite historique, nous nous promenons dans les bâtiments en bois colorés, visitant le magasin, le musée et postant des cartes postales depuis le bureau de poste le plus septentrional du monde. À l'abri des chiens, les chiens de travail se prélassent au soleil, quelques rennes broutent la toundra et plusieurs phoques communs sont aperçus dans la baie. Les sternes arctiques veillent toutefois à ce que nous ne restions pas trop longtemps, car elles se battent bruyamment pour la nourriture et défendent leur territoire. Nous ne tardons pas à comprendre pourquoi : un poussin se promène devant le hangar, attendant impatiemment sa nourriture. Nous nous retrouvons ensuite devant la statue du buste d'Amundsen, où Michael a donné une conférence sur les aventures du célèbre explorateur dans le Nord et dans le Sud. Après une courte promenade jusqu'au "mât", une tour métallique située à quelques centaines de mètres du village, sur laquelle Amundsen a lancé ses dirigeables Norge et Italia pour devenir la première personne à visiter le pôle Nord (il a également été la première personne à atteindre le pôle Sud), nous reprenons le chemin de Plancius. Nous montons à bord du navire à 18 h 30 et, alors que le bateau commence à naviguer, nous nous changeons rapidement et nous dirigeons vers le salon d'exploration pour la "récapitulation" de la journée. Philipp nous informe de son plan pour l'activité du lendemain, Kamilla nous explique pourquoi la glace est bleue et Chloé nous montre des photos illustrant le recul du glacier Lilliehöök au cours du siècle dernier. Quelle merveilleuse première journée pour commencer notre voyage !

Pendant que nous dormions, Plancius a contourné le coin nord-ouest du Svalbard, et nous nous réveillons au son de la glace qui heurte sa coque. Nous sommes devant l'immense glacier de Monaco (Monacobreen en norvégien) avant l'heure du petit-déjeuner, et les lève-tôt sont déjà sur le pont pour avoir une vue sur la glace et le magnifique front du glacier. Monacobreen a été nommé d'après le duc Albert Ier de Monaco, qui a dirigé l'expédition qui a cartographié le glacier en 1906/07. Après le petit-déjeuner, nous continuons à naviguer plus au nord et atteignons "Texas Bar", un site nommé d'après une petite cabane située sur le côté ouest du Liefdefjorden (le fjord de l'amour). Il s'agit d'une ancienne cabane de trappeur construite en 1927 par l'un des plus célèbres trappeurs du Svalbard, Hilmar Nøis. Aujourd'hui, la cabane appartient au gouverneur du Svalbard, mais elle est toujours ouverte et utilisée occasionnellement par les habitants et les scientifiques. Et même s'il ne s'agit pas d'un véritable bar, les visiteurs apportent traditionnellement de l'alcool, si bien qu'une étagère de la cabane est remplie de bouteilles du monde entier. Nous débarquons pour la première fois des zodiacs selon les procédures apprises à bord, déposons nos gilets de sauvetage dans un sac orange géant et avons un peu de temps pour visiter la cabine avant que Philipp ne nous donne une petite introduction sur la région. Nous nous séparons ensuite en trois groupes : les randonneurs rapides grimpent une pente rocheuse pour atteindre une petite colline d'où ils jouissent d'une vue magnifique. Les randonneurs intermédiaires suivent un itinéraire similaire mais plus bas, ce qui leur laisse plus de temps pour s'arrêter pour prendre des photos et observer de nombreuses espèces de fleurs et d'autres curiosités. Le groupe des contemplatifs se promène tranquillement sur la plage et monte légèrement pour observer les plantes et les oiseaux. Chaque groupe a bénéficié de quelques minutes de silence arctique : tout le monde s'arrête de parler et de bouger, aussi silencieusement que possible. Il est étonnant de constater à quel point un lieu peut devenir silencieux. Le seul bruit que l'on entend est celui de la circulation du sang dans l'oreille. De retour au bateau, nous profitons d'un délicieux buffet et d'un peu de temps pour nous reposer pendant que nous naviguons dans le Bockfjord, une petite branche du Woodfjord. Le paysage est assez étonnant, des roches sédimentaires de grès rouge flanquant un côté du fjord, et de vieilles roches métamorphiques sombres de l'autre côté. Nous nous dirigeons vers les "sources chaudes" de Jotunkjeldene. Il s'agit en fait d'un minuscule trou d'où s'écoule un petit ruisseau d'eau qui transporte à la surface des minéraux qui se sont déposés dans des terrasses de frittage. Ces dernières, facilement visibles depuis le site d'atterrissage, représentent un bon objectif pour le groupe de randonnée moyenne. Le groupe rapide continue plus haut, atteignant un plateau de roches erratiques et une ancienne moraine surplombant un glacier. Le groupe des randonneurs plus calmes prend son temps et fait une boucle de quelques centaines de mètres à travers la toundra, observant de nombreuses plantes et des pierres qui sont des vestiges du seul volcan du Svalbard, appelé le Sverrefjellet. Ce volcan est entré en éruption dans les environs il y a environ 100 000 ans et est toujours visible, mais il a été recouvert par des glaciers vieillis par la glace et a perdu sa forme volcanique typique. De retour sur Plancius, Philipp nous informe des projets pour le lendemain, qui sera consacré à la navigation sur la glace, vers le nord. Gérard montre différentes caractéristiques du pergélisol et Karin utilise des photographies pour nous aider à identifier les nombreuses fleurs que nous avons vues. La journée a été longue et nous avons hâte de prendre une bonne douche, de dîner et de dormir. Bonne nuit Plancius !

Comme d'habitude, nous nous réveillons au son de Philipp - bien que certains d'entre nous se réveillent en fait au son de la coque de Plancius qui frotte contre la banquise : aujourd'hui, nous sommes dans la glace ! Plancius suit le bord du gigantesque paysage blanc, et juste avant le petit déjeuner, le capitaine Ernesto Barria engage le navire plus loin, la glace n'étant pas trop dense. Le paysage est envoûtant. Les banquises, qui sont de grandes plaques de glace de mer brisée aux formes géométriques variées, entourent le navire. L'équipe de l'expédition assure une veille constante sur la passerelle, scrutant attentivement chaque bloc de glace à la recherche d'animaux sauvages. Une tâche difficile cependant, car le brouillard va et vient, réduisant la visibilité. Toute la matinée, Plancius navigue à faible allure au sein de la banquise. Il évite soigneusement les zones les plus denses mais reste à courte distance de celles-ci, de sorte que les guides, les officiers et les "AB" (pour "Able Seamen", ces marins fantastiques qui conduisent les zodiacs pendant les navettes et nous aident à embarquer sur les passerelles) ont la possibilité de scruter la zone. Les oiseaux de mer entourent le navire : guillemots à miroir, fulmars, mouettes tridactyles et Mergules nains sont souvent aperçus. De temps à autre, nous observons des Phoques à capuchon ou des Groenlandais, certains sautant à l'eau à l'approche du navire, d'autres restant calmes et nous regardant passer. Les phoques sont prédatés par les ours polaires, et nous donnent donc l'espoir d'apercevoir le "roi de l'Arctique"... Mais malgré les efforts conjugués de l'équipe d'expédition, de l'équipe à la passerelle et de nombreux passagers, qui surveillent sans relâche la glace, le "point" de fourrure jaune est resté insaisissable. C'est peut-être la faute à pas de chance cette fois-ci... ou au fait qu'il y a moins de glace de mer que d'habitude à cette époque de l'année dans la région, un effet probable du réchauffement climatique. Les Ours polaires ont peut-être préféré rester sur la terre ferme. Après le déjeuner, le capitaine continue de naviguer vers le nord, atteignant la latitude de 81°35' nord. Ce sera la latitude la plus septentrionale de notre voyage, à seulement 957 kilomètres du pôle Nord. Pour fêter l'événement, Alex offre des chocolats chauds contenant "un petit quelque chose"... Rhum ou crème fouettée, pourquoi choisir ? Cela réchauffe les corps et les cœurs, et malgré le temps humide et froid, c'est une foule joyeuse qui se rassemble sur le pont 6 pour profiter de la boisson et du paysage étonnant. Lors du récapitulatif quotidien, Gérard explique comment l'eau de mer gèle, jusqu'à passer par un stade de crêpe. Chloé montre la richesse et la diversité de la vie en milieu froid, avec de nombreuses espèces de virus, de bactéries, de copépodes, de rotifères, et à l'autre bout de la chaîne alimentaire, des morues polaires, des phoques et des ours polaires.

Ce matin, nous entrons dans le monde étrange du désert polaire, à la pointe nord du Svalbard. Philipp choisit d'atterrir d'abord sur Chermsideøya, une île dont le paysage est aussi aride que son nom est compliqué à prononcer. Son environnement pourrait sortir tout droit d'un cours de peinture pour débutants : il est composé de trois couches simples : une plage de sable couverte de bois flotté, un delta beige et une pente rocheuse assombrie par du lichen noir. Cette dernière est surmontée d'un kern visible depuis la plage, qui représente le but des randonneurs rapides. Ils se rassemblent rapidement et montent la pente. Une heure plus tard, ils sont récompensés par une vue imprenable sur le delta et les collines voisines. Pendant ce temps, le groupe des randonneurs moyens gravit lentement un sentier caillouteux, tantôt boueux, tantôt sec et rocailleux ; une marche typique des articulations. Ici et là, quelques coquelicots, fleurs blanches emblématiques très proches de leurs homologues européens, décorent le sol sombre. En dehors de ces fleurs éparses et du chant occasionnel des lapins des neiges, petits oiseaux insaisissables qui vivent dans les rochers, la faune est peu abondante et la grisaille ambiante crée une atmosphère mystérieuse. La plupart d'entre nous restent silencieux, impressionnés par la netteté d'un tel vide. Pendant ce temps, les promeneurs longeaient la plage, admirant du bois flotté, des os de baleine et un petit groupe de rennes. À l'heure du déjeuner, le bateau navigue vers notre prochaine destination à un rythme lent, car les eaux sont mal cartographiées dans la région. Sur un minuscule rocher émergeant à peine du niveau de la mer, une douzaine de Morse se reposent, probablement après une séance de pêche. Pourquoi se regroupent-ils sur ce petit rocher plutôt que de se prélasser sur les kilomètres de plage disponibles juste derrière eux ? Parfois, les voies de la vie sauvage sont impénétrables... Dans l'après-midi, nous sommes prêts pour une visite très attendue de la fameuse terre des sept îles. Nous débarquons sur l'une des plus grandes, Phippsøya, sous le même ciel nuageux que le matin. Loin de nuire à notre expérience, la couverture nuageuse accroît les contrastes dans les paysages arctiques incolores, ce qui aide les photographes et accroît la sensation qu'il s'agit d'un endroit très spécial. Phippsøya est tristement célèbre pour son taux élevé de rencontres désagréables avec des ours, et nos guides sont particulièrement prudents, préparant leurs armes à feu et leur équipement avec une grande concentration. Pour rappel, un crâne d'ours polaire se trouve sur la plage. Nous pouvons tous observer la longueur impressionnante du museau et les énormes os maxillaires : il s'agit d'une tête conçue pour la prédation. Comme d'habitude, nous nous séparons en trois groupes. Les randonneurs rapides sont sportifs : la montée est raide, chaque pas douloureux, le cœur battant la chamade... mais l'esprit se vide de ses pensées et, comme toujours, les efforts sont récompensés par des vues imprenables sur les falaises où nichent les oiseaux et sur l'ensemble de l'archipel des sept îles. Détendus et souriants, ils prennent enfin le temps d'immortaliser dans leur appareil photo la fragilité et la beauté de plusieurs espèces de fleurs. Le groupe moyen profite d'une longue marche à travers le delta, repérant des traces d'ours polaires ! Elles sont fraîches ? Elles datent probablement de quelques jours... Avec cette observation, Phippsøya est à la hauteur de sa réputation ! Les marcheurs contemplatifs suivent à nouveau la plage, atteignant cette fois une petite cabane et un lac dont les rives sont jonchées de bois flotté. Ils ont la chance d'assister à la danse aérienne d'un labbe arctique près de son nid, un comportement rarement observé car cet oiseau garde jalousement son territoire et attaque quiconque s'en approche de trop près, y compris l'homme. Lors de la récapitulation quotidienne, Karin poursuit sa présentation des plantes du Svalbard en mentionnant les raretés observées le matin, et Phil explique comment les bateaux de croisière collaborent avec le gouvernement du Svalbard pour nettoyer les déchets de pêche sur ses côtes. En fait, nous avons joyeusement contribué à cet effort toute la journée, en ramassant des détritus de plastique sur les plages de sable de Chermsideøya et Phippsøya, avec une visite très attendue des fameuses sept îles que les guides ont jetées dans de grands sacs et ramenées à bord. Notre directeur d'hôtel, Alex, lance un appel sur le système de sonorisation : il est temps de s'habiller chaudement et de rejoindre l'équipage sur le pont arrière pour un barbecue ! Cette tradition d'Oceanwide est un moment agréable et décontracté, qui nous fait rire et danser sur de la musique moderne - pour certains d'entre nous, assez tard dans la soirée !

Aujourd'hui, lorsque nous nous réveillons et ouvrons les rideaux de nos cabines, nous sourions tous en observant un changement bienvenu : un soleil magnifique illumine une mer calme et d'un bleu sombre. Nous ne pouvions espérer un meilleur temps pour notre activité matinale, une croisière en zodiac à Alkefjellet, les falaises d'oiseaux mondialement connues et présentées dans tant de documentaires sur la faune et la flore ! C'est l'un des points forts de notre voyage, et les conditions sont parfaites pour cela. Nous embarquons donc sur les zodiacs avec beaucoup d'enthousiasme, et Alkefjellet ne nous déçoit pas. Tout d'abord, nous passons devant de magnifiques cascades, situées au sud des falaises à oiseaux, où l'eau de fonte d'Odinjøkulen se jette dans la mer, créant un changement d'aquarelle saisissant à mesure que nous nous approchons. Quelques Guillemots à miroir, oiseaux de la famille des Alcidés caractérisés par un motif bicolore typique (ils sont blancs au ventrum et noirs au dorsum), ainsi que des mouettes tridactyles, nichent près des chutes d'eau. On peut également apercevoir des Goélands bourgmestres. Si le spectacle est impressionnant, il n'est qu'un aperçu de ce qui nous attend : au fur et à mesure que nous longeons la paroi rocheuse, la concentration d'oiseaux augmente... Plus nous nous dirigeons vers le nord, plus le nombre d'oiseaux est étonnant : plus de 60 000 nichent sur les falaises de l'Alkefjellet. La couleur de la falaise évolue du sombre au blanc ou au rose, car la roche est recouverte de guano. Le bruit augmente également, à tel point que nous entendons à peine les explications de nos guides... et nous sentons certainement l'odeur des oiseaux ! C'est quelque chose de voir des milliers et des milliers d'oiseaux sur les falaises, dans l'air, dans l'eau, tout autour de nous. Les colonies sont remarquablement organisées, profitant des différents types de couches de pierre : Les guillemots de Brünnich se tiennent sur des plates-formes inférieures créées par l'érosion de la dolérite, un type de roche métamorphique, tandis que les mouettes tridactyles et les goélands bourgmestres nichent plus haut, parfois jusqu'à la couche calcaire supérieure (cette dernière a été scindée en deux par l'insertion de la dolérite, il y a environ 100-150 millions d'années). Plus au nord, les falaises ne tombent pas directement dans l'eau, mais sont érodées de telle sorte que leur base est recouverte d'une végétation luxuriante. Sur des piliers de pierre proches de l'eau, plusieurs Goélands bourgmestres nichent : nous observons plusieurs poussins. La croisière se termine devant Odinjøkulen, aussi appelé Miribreen, petit mais impressionnant glacier. Certains d'entre nous ont tellement aimé leur excursion ensoleillée qu'ils ne veulent pas retourner au bateau. Mais à bord, le buffet du déjeuner nous attend et nous avons besoin de faire le plein d'énergie pour de nouvelles expériences. Après le déjeuner, nous débarquons sur Walbergøya, où nous avons l'occasion de nous dégourdir les jambes dans un "désert arctique" typique. La première partie de la promenade est assez verte, avec de nombreux coussins denses de saxifrage touffu, de saxifrage pourpre et d'épis de souris arctiques. La promenade se termine sur une plaque de neige où l'on peut voir de vieux ossements de Morse et d'ours polaire, ainsi que des bois de renne. De retour sur la plage, c'est l'heure de la grande attraction de Morse : les morses. Nous nous approchons d'eux lentement et silencieusement, formant une ligne lorsque nous nous arrêtons à une cinquantaine de mètres. Il s'agit d'un groupe de mâles, facilement reconnaissables à leurs défenses typiques (les femelles ont également des défenses, mais beaucoup plus petites). Nous avons tout le temps de voir, d'entendre et de sentir ces animaux fascinants regroupés en "haul". De retour sur le bateau, nous nous détendons dans le salon et partageons nos expériences... À la récapitulation, Philipp nous dit soudain de nous lever, de nous habiller et de sortir sur le pont ! Droit devant le bateau, se prélassant sur la plage de Torrelnesset près d'un groupe de Morse, se trouve un ours polaire ! Enfin ! L'animal est calme et semble nous attendre... Philip saisit l'occasion. Il annonce que grâce à la flexibilité d'Alex et de l'équipe de l'hôtel, qui ont gentiment accepté de reporter le dîner, nous pouvons embarquer à bord de zodiacs pour une observation rapide. Alors que 10 zodiacs pleins sont braqués sur lui, respectant soigneusement une distance de 100 mètres, l'ours - un très gros individu - est très détendu et ne se préoccupe pas de la présence de visiteurs. De temps en temps, il lève la tête, nous observe... puis continue à profiter de son bain de soleil. Cette journée est mémorable... et elle n'est pas finie. Après le dîner, on nous annonce que nous arriverons vers 20h40 au front du Bråsvellbreen, un énorme glacier déferlant qui produit des morceaux de glace géants. Nous prenons des photos de ses nombreuses cascades et toboggans aquatiques qui brillent dans la lumière du soir. Quelle fin pour une journée d'expédition bien remplie !

Le matin, nous nous réveillons avec des vues magnifiques en naviguant vers le sud le long du Freemansund, une étroite ligne droite séparant Edgeøya et Barentsøya, deux îles très similaires en termes de géologie, de paysage et d'écologie, respectivement la troisième et la quatrième plus grande île de l'archipel du Svalbard. Barentsøya a été nommée en l'honneur de Willem Barents, un marin néerlandais qui découvrit le Spitzberg en 1596. Edgeøya a été nommée en l'honneur de Thomas Edge, un baleinier britannique qui a travaillé dans la région vers 1630. La riche toundra et les paysages vallonnés invitent à la randonnée. Le Freemansund se caractérise par de forts courants de marée et des morceaux de glace qui dérivent souvent rapidement. Le temps et la mer sont favorables, et après un petit déjeuner copieux, nous sommes prêts à débarquer sur Barentsøya. Cette terre aride est connue pour être fréquentée par les Ours polaires, et tous les yeux scrutent donc attentivement notre site d'atterrissage potentiel près de Kapp Waldburg. Et effectivement... un point blanc se déplace sur la pente au-dessus d'une colonie de mouettes tridactyles. En y regardant de plus près, on s'aperçoit qu'il s'agit d'un Ours polaire, qui se promène sur la falaise des oiseaux, mangeant peut-être de la mousse et attendant l'occasion d'attraper un poussin ou quelques restes. Ce n'est pas le comportement habituel d'un ours polaire, mais il doit avoir faim. Un deuxième ours se repose plus haut. Des mouettes tridactyles tournoient dans les airs, tenant le prédateur à distance. L'atterrissage est donc annulé, et nous naviguons plus à l'ouest le long du Freemansund, Philipp décidant d'un nouveau site d'atterrissage sur Barentsøya. Cependant, deux ours sont à nouveau repérés, et Plancius poursuit sa route vers l'ouest. La troisième fois est la bonne ! Le prochain site d'atterrissage est exempt d'ours. Nous posons donc le pied sur une plage tranquille à l'ouest d'une montagne appelée Skarpryttaren. De nombreuses traces d'animaux (oiseaux, rennes, renards et même ours polaires) sont visibles dans la boue. Nous disposons d'une heure sur la terre ferme pour explorer la toundra et apercevoir des rennes qui broutent sur les pentes. Lorsque nous sommes prêts à retourner au bateau, le vent est plus fort et le trajet en zodiac est assez cahoteux, mais nous finissons par tous monter à bord et, comme d'habitude, nous profitons d'un bon déjeuner. Le vent continue de forcir, atteignant 37 nœuds en rafales, et la houle rend les mouvements du bateau perceptibles. Un débarquement en zodiac dans ces conditions est hors de question, mais Barentsøya nous réserve d'autres surprises. Près d'un site appelé Sundneset, à l'extrémité sud-ouest de l'île, nous apercevons trois autres ours, dont deux marchent ensemble : une mère et son petit. Il s'avère que Barentsøya est une zone très "beary" cette année ! Les ours repérés à distance sont appelés en plaisantant "ours pixel", mais l'observation d'un ours est toujours impressionnante. Dans l'après-midi, nous commençons à nous diriger vers le sud ; la route est longue jusqu'à notre prochaine destination, le Hornsund, sur le côté ouest du Spitzberg. Tout à coup, le brouillard tombe et la mer devient agitée. C'est le moment idéal pour se reposer, se détendre avec un livre et écouter une conférence intéressante donnée par Marie sur l'écologie adaptative de l'ours polaire et les travaux de recherche récents sur la biologie fascinante de cet animal. Avant le dîner, Philipp nous informe sur la journée du lendemain, et lors de la récapitulation, Marie explique comment les Morse s'adaptent à la vie sur la glace de mer, et Phil décrit les espèces que l'on peut trouver sur les célèbres "montagnes aux oiseaux" du Svalbard, en se concentrant sur l'Alkefjellet où nous avons effectué notre croisière la veille.

Ce brouillard va-t-il cesser de perturber les plans de Philipp ? Aujourd'hui, il entoure à nouveau le bateau. Mais il n'est pas épais et le paysage va et vient... L'ambiance est fantastique lorsque nous débarquons à Gåshamna. Près du rivage de ce large delta beige, le sol est couvert de vestiges de la chasse à la baleine, tels que des os de baleine et des marmites, qui servaient à faire fondre l'huile. La chasse à la baleine au Spitzberg a commencé vers 1610 et s'est arrêtée vers 1670. Elle s'est donc déroulée sur une période relativement courte... Cela s'explique par le fait que les baleiniers ont rapidement épuisé les stocks sauvages. Aujourd'hui, les populations de baleines ne se sont toujours pas remises de cette frénésie de chasse. Philipp nous prévient que le débarquement risque d'être écourté, car le brouillard descend rapidement, et la visibilité réduite est dangereuse ici : un ours pourrait soudainement apparaître près du débarquement. Même si nous sommes impatients de voir un ours, nous ne voulons pas le voir dans des conditions qui pourraient être dangereuses... pour nous, et plus probablement, pour l'ours. Après tout, nous ne faisons que passer, mais cette terre est sa maison. Les groupes se séparent donc comme d'habitude, et tous ont le temps d'observer les vestiges historiques et de profiter de l'atmosphère très particulière créée par la faible lumière, mais très vite, passagers et guides se rassemblent à nouveau sur la plage, et montent à bord des zodiacs. Au Spitzberg, la malchance à un endroit peut se transformer en chance à un autre. Avec cet atterrissage plus court, nous gagnons du temps et atteignons la partie orientale du fjord plus tôt que prévu. Cela donne l'occasion à Philipp de changer ses plans initiaux et de nous proposer de nous rendre à Samarinvågen, une baie glaciaire rarement visitée. Là, le brouillard se lève miraculeusement et nous sommes accueillis par une myriade de growlers, ces morceaux de glace qui dérivent lentement dans le courant et qui proviennent du récent vêlage du glacier au fond de la baie. Ce glacier est l'objectif de Philipp : nous montons à bord de zodiacs pour une croisière de deux heures. Les eaux sont étrangement calmes, seulement troublées par le passage des zodiacs. Mais nous apprenons rapidement que le Samarinbreen est loin d'être calme. Il vêle en permanence, d'énormes morceaux de glace tombant dans l'eau. Nous observons patiemment devant une arche créée par un ancien tunnel d'eau... Sa structure est fragile, et elle menace de s'effondrer à tout moment. Certains d'entre nous ne peuvent s'empêcher de filmer. D'autres sont sceptiques. Des Mouettes blanches flirtent avec le front du glacier, apparemment inconscientes du danger. Nous attendons... En quelques minutes, la quantité de gouttes de glace augmente régulièrement... jusqu'à ce que, soudain, tout le front de l'arche tombe dans l'eau avec un bruit sourd. Certains d'entre nous poussent des cris d'excitation. Le soir, le bateau se déplace devant le Brepollen. Là aussi, le spectacle est à la fois majestueux et triste : par rapport aux cartes montrées par Philipp lors de la récapitulation, les glaciers ont fortement reculé. Lors de la récapitulation, Marie explique comment les Ours polaires obtiennent une coloration claire (et explique que les ours polaires ont en fait la peau foncée !) et Gérard décrit les processus qui contrôlent la formation des glaciers. Pendant le dîner, quelques Baleines à bosse sont aperçues : les baleines sont en train de se nourrir. Alex apporte notre dessert dans le salon principal pour que nous puissions les observer tout en finissant notre dîner !

Nous sommes de retour à Isfjord ce matin, et c'est décidément majestueux : des falaises montagneuses coiffées de neige occupent l'horizon. Plancius jette l'ancre à côté de l'Alkhornet, l'une des plus célèbres "montagnes aux oiseaux" du Spitzberg. La falaise est impressionnante et couverte de nids : mouettes tridactyles, goélands bourgmestres et guillemots de Brunich se partagent les places disponibles. Des milliers d'oiseaux se reproduisent dans les falaises d'Alkhornet, créant ensemble une rumeur constante qui accompagne notre visite de la toundra. Cette dernière est superbe, variant des jaunes et verts vifs des mousses aux taches brunes et noires des rochers couverts de lichens orangés, une explosion arctique de couleurs. Ici et là, des fleurs de cardamine violet clair et des saxifrages des marais jaunes font de leur mieux pour ne pas être broutés par les rennes, ce qui n'est pas une mince affaire, car les animaux abondent. Nous apercevons de nombreuses mères avec leurs petits, dont certains sont encore assez jeunes pour téter du lait ! Comme d'habitude, nous nous séparons en trois groupes, les marcheurs rapides qui couvrent une grande partie du terrain facile pour atteindre plusieurs points de vue, les marcheurs moyens qui s'approchent lentement des rennes, et les marcheurs lents qui se promènent dans la plaine, observent les fleurs, les champignons, et profitent d'un moment de "silence arctique". Lorsque nous retournons à Plancius, le bateau bleu des Sysselmenen est là : les autorités veillent à ce que les atterrissages se déroulent selon les règles. L'après-midi, nous sommes à Templefjord, plus profondément dans l'Isfjord, et nous atterrissons sur un site appelé Freidheim. Une cabane de trappeur et ses dépendances sont les seuls points de repère remarquables d'un paysage par ailleurs homogène, composé de plages dites montantes, créées par le lent réarrangement des fonds marins, et d'un énorme delta. La cabane s'appelle "Villa Freidheim", car elle comporte deux étages, un luxe à l'époque où elle a été construite : la cabane appartenait au trappeur Hilmar Nøis, qui a également construit le Texas Bar, que nous avons visité plus tôt dans notre voyage. le terme "villa" est toutefois assez grandiloquent : la cabane ne doit pas faire plus de vingt mètres carrés ! Les randonneurs rapides recherchent des points de vue élevés, les randonneurs moyens se promènent sur les plages élevées et admirent les fulmars de passage, qui nichent probablement à proximité, et les randonneurs lents visitent la cabine et ses environs. À la fin du débarquement, certains d'entre nous sont assez courageux pour sauter dans les eaux glacées de l'Isfjord, pour un "plongeon polaire" qui les fait crier à pleins poumons ! Freidhem marque la fin de notre voyage, il est temps pour Plancius de retourner à Longyearbyen, et pour le cocktail du capitaine. Philipp résume notre voyage, nous informant que nous avons parcouru plus de 2300 kilomètres. Le capitaine Barria nous souhaite un bon voyage de retour et nous remercions l'équipe d'expédition. Nous buvons une coupe de champagne tout en regardant le magnifique diaporama de Chloé, une vidéo émotionnelle et amusante qui capture les meilleurs moments de notre tour du Spitzberg. Enfin, au dîner, nous applaudissons pendant que nous sommes présentés à tous les membres de l'équipage !