PLA09-22, reisverslag, Rond Spitsbergen, In het rijk van Ijsbeer en ijs

We zien Plancius voor het eerst vanuit de bus. Ze wacht rustig op ons aan de kade van Longyearbyen. Haar helderblauwe romp contrasteert met de saaie, kleurloze omgeving: de stad zit al dagen gevangen in een dichte mist en de Isfjord, op de flanken waarvan Longyearbyen is genesteld, lijkt alleen maar uit grijstinten en bruintinten te bestaan. De zwarte mijnen en modderige loodsen van Longyearbyen zijn zeker niet zo charmant als de kleurrijke traditionele huizen van Oslo, maar de stad is niettemin de trotse "hoofdstad" van Spitsbergen. Een lichte regenbui begroet ons, maar ook het veel warmere "welkom aan boord!" van de bemanningsleden, die voor onze bagage zorgen en ons de weg naar onze hutten wijzen. We beginnen meteen het schip te verkennen, lopen door gangen en dekken, opgewonden als kinderen die een nieuwe speeltuin ontdekken. We vinden snel onze weg naar het restaurant, de receptie, de brug of de observatorium lounge. In de laatste verzamelen we voor een briefing. We worden voorgesteld aan onze expeditieleider Philipp Schaudy, een charismatische Oostenrijker die al sinds de jaren '70 op alle mogelijke manieren naar poolgebieden reist (en 20 jaar geleden voor het eerst naar Spitsbergen). Hij studeerde geografie en woonde enkele jaren in Spitsbergen. Een paar minuten later legt onze hotelmanager Alex de regels van het leven aan boord uit en onze eerste officier Yaroslav legt specifieke beveiligingselementen uit. Na Yaroslavs presentatie volgt een oefening, een noodzakelijke simulatie van de evacuatie van het schip in geval van nood. De oefening is net afgelopen als we beweging voelen: het schip loopt langzaam weg van de kade! Het is het begin van ons poolavontuur. Philipp nodigt ons opnieuw uit in de lounge. Deze keer is het echter niet zo serieus, want de bemanningsleden delen champagneglazen en hapjes uit. Onze kapitein Ernesto Barria, een uitzonderlijk ervaren zeiler uit Chili, heft het glas op een mooie cruise. Philipp stelt ons vervolgens voor aan de scheepsdokter, Tijmen, uit Nederland, en aan zijn team van expeditiegidsen. Zijn assistent, Michael, uit de UK, is een bereisde poolgids en duiker. Hij raadt ons aan om foto's te nemen... maar ook om de tijd te nemen om onze omgeving met onze eigen ogen te observeren... Camera's zijn niet altijd trouw aan herinneringen, en zeker niet aan de grootsheid van poollandschappen! Gérard, uit Frankrijk, verkent al 30 jaar de kusten van Spitsbergen en zijn teamgenoten grappen wel eens dat hij er al zo lang komt dat hij de plek eigenlijk heeft uitgevonden! Marie, uit Frankrijk, is biologe en gespecialiseerd in de aanpassing van dieren aan poolgebieden. Karin, uit Duitsland, is een ervaren botanicus en musher die negen jaar in Longyearbyen heeft gewoond. Chloé is zeebioloog en duiker; hoewel ze oorspronkelijk uit Frankrijk komt, woont ze nu in Bodø bij de Lofoten-eilanden. Phil, uit Duitsland, is een avonturier en wandelaar die al 7 jaar gids is in het noordpoolgebied (hij vertaalt ook alle verslagen en conferenties in het Duits). Kamila, uit Polen, is een kernfysicus die onlangs besloot haar droom waar te maken en naar Groenland te verhuizen, waar ze les geeft in een klein dorpje. Zoals Philipp grapt, zijn alle leden van het expeditieteam zwaar besmet met het beruchte poolvirus. Deze gepassioneerde kerels brengen hun tijd door met het hoppen van de ene pool naar de andere! Hun doel is om ons met het virus te besmetten... we hebben nu al het gevoel dat ze zullen slagen!

Vandaag wekt Phillip ons om 7.00 uur voor onze eerste dag vol activiteiten. Vanwege dichte mist biedt Phillip een plan B aan, wat, zoals later zou blijken, een prachtig alternatief is. Maar eerst, na het ontbijt, kijken we naar verplichte briefings over veiligheid aan wal en aan boord van de zodiacs, informatie die nuttig is voor onze toekomstige dagen vol avonturen. Daarna gaan we direct oefenen! We gaan aan boord van zodiacs voor een cruise langs de Lilliehöök gletsjer. We zien en horen veel afkalvingen, waarbij stukken gletsjerfront in het water vallen, ijs opspuiten en indrukwekkende golven veroorzaken. Terwijl we ons een weg banen tussen ijsbergen en brokstukken ijs die door de gletsjer in zee zijn afgezet, worden we omringd door zeevogels, waaronder meeuwen, Noordse Sternen en Zwarte Zeekoeten. Het ijs rond de zodiacs maakt klikkende geluiden die klinken als het kraken en ploffen van ontbijtgranen. Dit komt door het knappen van luchtbellen die tijdens de vorming in het ijs vastzitten. Twee uur gaan voorbij aan dit plezierige begin van onze reis. Na de lunch meert het schip langzaam aan langs de kade van Ny Ålesund, een kleine nederzetting die tegenwoordig door wetenschappers uit verschillende landen wordt gebruikt om onderzoek te doen naar verschillende aspecten van het poolmilieu. Ny Ålesund heeft echter een rijke geschiedenis in verband met zowel kolenwinning als poolonderzoek. De mijnbouwactiviteit stopte in de jaren 196 na verschillende dodelijke ongevallen. Maar misschien nog uitzonderlijker is de connectie van Ny Ålesund met de Noorse ontdekkingsreiziger Roald Amundsen: hier begon hij zijn luchtexpedities naar de Noordpool. Voordat we ons storten op een historische rondleiding, lopen we door de kleurrijke houten gebouwen, bezoeken we de winkel, het museum en posten we ansichtkaarten van het meest noordelijke postkantoor ter wereld. Bij de hondenschuur liggen de werkhonden te koesteren in de schemerige zon, grazen een paar rendieren op de toendra en worden er verschillende gewone zeehonden gespot in de baai. Noordse Sternen zorgen er echter voor dat we niet te lang blijven, want ze vechten luidruchtig om voedsel en verdedigen hun territorium. We komen er al snel achter waarom: er loopt een kuiken voor het schuurtje, gretig wachtend op zijn eten. Daarna verzamelen we voor het standbeeld van de buste van Amundsen, waar Michael een lezing geeft over de avonturen van de beroemde ontdekkingsreiziger in zowel het noorden als het zuiden. Na een korte wandeling naar "de mast", een metalen toren op een paar honderd meter afstand van het dorp, waarop Amundsen zijn luchtschepen Norge en Italia lanceerde om de eerste persoon te worden die de Noordpool bezocht (hij was eigenlijk ook de eerste persoon die de Zuidpool bereikte), gaan we terug naar Plancius. We gaan om 18.30 uur aan boord en terwijl het schip begint te varen, kleden we ons snel om en gaan we naar de verkenningslounge voor de "recap" van de dag. Philipp lichtte ons in over zijn plan voor de activiteit van de volgende dag, Kamilla legde uit waarom het ijs blauw is en Chloe liet ons foto's zien die de teruggang van de Lilliehöök gletsjer in de afgelopen eeuw illustreren. Wat een prachtige eerste dag om onze reis te beginnen!

Terwijl we sliepen, baande Plancius zich een weg rond de noordwestelijke hoek van Spitsbergen en we worden wakker van het geluid van ijs dat tegen de romp botst. Nog voor het ontbijt staan we voor de enorme Monacobreen (Monacobreen in het Noors) en de vroege vogels zijn al op het dek om het ijs en de prachtige voorkant van de gletsjer te zien. Monacobreen is vernoemd naar hertog Albert I van Monaco, die de expeditie leidde die de gletsjer in 1906/07 in kaart bracht. Na het ontbijt varen we verder naar het noorden en bereiken we "Texas Bar", een plek die vernoemd is naar een kleine hut aan de westkant van Liefdefjorden. De hut is een oude pelsjagershut die in 1927 is gebouwd door een van de beroemdste pelsjagers van Spitsbergen, Hilmar Nøis. Tegenwoordig is de hut eigendom van de gouverneur van Spitsbergen, maar hij is nog steeds open en wordt af en toe gebruikt door de lokale bevolking en wetenschappers. En hoewel het geen echte bar is, nemen bezoekers traditioneel alcohol mee, zodat een plank in de hut gevuld is met flessen van over de hele wereld. We gaan voor de eerste keer aan land, verlaten de zodiacs volgens de procedures die we aan boord hebben geleerd, doen onze zwemvesten in een grote oranje zak en hebben wat tijd om de hut te bezoeken voordat Philipp ons een kleine introductie geeft over het gebied. Daarna splitsen we ons op in drie groepen. De snelle wandelaars beklimmen een rotsachtige helling om een heuveltje te bereiken waar ze genieten van een prachtig uitzicht. De halfgevorderde wandelaars volgen een vergelijkbare route maar dan verder naar beneden en hebben meer tijd om te stoppen voor foto's en om te genieten van de vele soorten bloemen en andere interessante waarnemingen. De beschouwende groep wandelt rustig over het strand en baant zich een weg licht bergopwaarts om planten en vogels te observeren. Elke groep genoot van een paar minuten arctische stilte: iedereen stopt met praten en bewegen, zo stil mogelijk. Het is verbazingwekkend hoe stil een plek kan worden. Het enige geluid dat je hoort is de circulatie van het bloed in je oor. Terug op het schip genieten we van een heerlijk lunchbuffet en wat tijd om uit te rusten terwijl we de Bockfjord in varen, een kleine zijtak van de Woodfjord. Het landschap is verbazingwekkend, rode zandstenen sedimentaire rotsen flankeren de ene kant van de fjord, en oude donkere metamorfe rotsen de andere kant. We zijn op weg naar de "warmwaterbronnen" van Jotunkjeldene. Het is eigenlijk niet meer dan een klein gaatje waaruit een klein stroompje water stroomt dat mineralen naar de oppervlakte transporteert die zich hebben afgezet in sinterterrassen. Deze laatste zijn goed zichtbaar vanaf de landingsplaats en vormen een goed doel voor de gemiddelde wandelgroep. De snelle groep gaat hogerop en bereikt een plateau met grillige rotsen en een oude morene met uitzicht op een gletsjer. De rustige groep neemt de tijd, maakt een lus van een paar honderd meter over de toendra en observeert veel planten en stenen die overblijfselen zijn van de enige vulkaan van Spitsbergen, de Sverrefjellet. Deze vulkaan barstte ongeveer 100.000 jaar geleden in de buurt uit en is nog steeds te zien, maar hij is bedekt door gletsjers in de ijstijd en heeft zijn typische vulkanische vorm verloren. Terug op de Plancius vertelt Philipp ons over de plannen voor de volgende dag, die zal worden besteed aan het navigeren over het ijs, in het noorden. Gerard laat verschillende permafrost-kenmerken zien en Karin gebruikt foto's om ons te helpen veel van de bloemen die we hebben gezien te identificeren. Het is een lange dag geweest, en we verheugen ons nu op een goede douche, avondeten en nachtrust. Welterusten Plancius!

Zoals gewoonlijk worden we wakker met de zachte tonen van Philipp - hoewel sommigen van ons wakker worden van het geluid van de romp van de Plancius die tegen ijsschotsen schuurt: vandaag zitten we in het ijs! Plancius volgt de rand van het gigantische witte landschap en net voor het ontbijt laat kapitein Ernesto Barria het schip verder het ijs in gaan, omdat het ijs niet al te dicht is. Het landschap is betoverend. IJsschotsen, grote stukken gebroken zee-ijs met verschillende geometrische vormen, omringen het schip. Het expeditieteam houdt constant de wacht op de brug en scant zorgvuldig elke ijsschots op zoek naar wilde dieren. Een moeilijke taak, want de mist komt en gaat, waardoor het zicht vermindert. De hele ochtend vaart de Plancius zachtjes op laag tempo door het pakijs. Ze vermijdt zorgvuldig dichtbevolkte gebieden, maar blijft op korte afstand daarvan, zodat gidsen, officieren en "AB's" (wat staat voor "Able Seamen", de fantastische zeelieden die de zodiacs besturen tijdens de pendeldiensten en ons helpen aan boord te gaan bij de loopplanken) de gelegenheid hebben om het gebied te scannen. Zeevogels omringen het schip: Zwarte Zeekoeten, Noordse Stormvogels, Drieteenmeeuwen en Kleine Alken worden vaak gespot. Af en toe zien we klapmutsen of zadelrobben, sommige springen in het water als het schip nadert, andere blijven rustig en kijken hoe we voorbij varen. Zeehonden worden gepredeerd door ijsberen en dus hopen we dat we een glimp kunnen opvangen van de "koning van het noordpoolgebied" ... Maar ondanks de gezamenlijke inspanningen van het expeditieteam, het bridgeteam en vele passagiers, die onophoudelijk het ijs in de gaten hielden, bleef de "stip" van geel bont ongrijpbaar. Dit is misschien pech deze keer ... of te wijten aan het feit dat er minder zee-ijs is dan normaal in deze tijd van het jaar in het gebied, een waarschijnlijk effect van de opwarming van de aarde. Ijsbeeren blijven misschien liever aan land. Na de lunch vaart de kapitein verder noordwaarts en bereikt de breedtegraad van 81°35' noord. Dit is de noordelijkste breedtegraad van onze reis, op slechts 957 kilometer van de Noordpool. Om dit te vieren biedt Alex warme chocolademelk aan met "een beetje van iets" ... Rhum of slagroom, waarom kiezen? Dit verwarmt onze lichamen en harten, en ondanks het vochtige en koude weer is het een vrolijke menigte die zich verzamelt op dek 6 om te genieten van de drank en het verbazingwekkende landschap. Tijdens de dagelijkse recap legt Gérard uit hoe zeewater bevriest, zodat het een pannenkoekachtig stadium doormaakt. Chloé laat zien hoe rijk en divers het leven is in een koude omgeving, met veel soorten virussen, bacteriën, roeipootkreeftjes, rotiferen en aan het andere uiteinde van de voedselketen, poolkabeljauwen, zeehonden en ijsberen.

Vanochtend betreden we de griezelige wereld van de poolwoestijn, op het noordelijke puntje van Spitsbergen. Philipp kiest ervoor om eerst te landen op Chermsideøya, een eiland waarvan het landschap net zo dor is als de naam moeilijk uit te spreken is. De omgeving zou zo uit een beginnerscursus schilderen kunnen komen: het bestaat uit drie eenvoudige lagen: een zandstrand bedekt met drijfhout, een beige delta en een rotsachtige helling die donker wordt door zwart korstmos. De laatste wordt getipt door een kern die zichtbaar is vanaf het strand en die het doel van de snelle wandelaars voorstelt. Ze verzamelen zich snel en banen zich een weg naar boven. Een uur later worden ze beloond met verbazingwekkende uitzichten over de delta en nabijgelegen heuveltoppen. Ondertussen beklimt de groep middellange wandelaars langzaam een stenig pad, soms modderig, soms droog en rotsachtig; een typische artic wandeling. Hier en daar sieren een paar gele klaprozen, emblematische witte bloemen die nauw verwant zijn aan hun Europese tegenhangers, de donkere grond. Afgezien van deze spaarzame bloemen en het af en toe zingen van sneeuwgorzen, kleine ongrijpbare vogels die in de rotsen nestelen, is er weinig wild en de saaie omgeving creëert een mysterieuze sfeer. De meesten van ons zwijgen, onder de indruk van de scherpte van zo'n leegte. Ondertussen volgden de ontspannen wandelaars het strand en bewonderden drijfhout, walvisbotten en een kleine groep rendieren. Tijdens de lunch vaart het schip in een langzaam tempo naar onze volgende bestemming, omdat de wateren in dit gebied slecht in kaart zijn gebracht. Op een kleine rots die nauwelijks boven de zeespiegel uitsteekt, genieten een dozijn walrussen van een rustpauze, waarschijnlijk na een vissessie. Waarom zouden ze zich groeperen op deze kleine rots in plaats van zich te koesteren in de kilometers beschikbare strandruimte die zich vlak achter hen bevindt? Soms zijn de wegen van wilde dieren ondoorgrondelijk... In de namiddag zijn we klaar voor een langverwacht bezoek aan het beroemde land van de zeven eilanden. We landen op een van de grootste, Phippsøya, onder dezelfde bewolkte hemel als 's ochtends. De bewolking doet niets af aan onze ervaring, maar vergroot juist de contrasten in de kleurloze arctische landschappen, wat fotografen helpt en het gevoel versterkt dat dit een heel bijzondere plek is. Phippsøya is berucht om het hoge aantal onaangename ontmoetingen met beren en onze gidsen zijn bijzonder voorzichtig en bereiden hun vuurwapens en uitrusting zeer geconcentreerd voor. Ter herinnering: op het strand ligt een schedel van een ijsbeer. We kunnen allemaal de indrukwekkende lengte van de snuit en de enorme kaakbeenderen observeren: dit is een hoofd dat is ontworpen om te jagen. Zoals gewoonlijk splitsen we ons op in drie groepen. De snelle wandelaars zijn in voor wat sport: de klim naar boven is steil, elke stap pijnlijk, en hun hart gaat tekeer... maar hun gedachten maken zich leeg, en zoals altijd worden hun inspanningen beloond met adembenemende uitzichten op kliffen waar vogels nestelen en op de hele archipel van de zeven eilanden. Ontspannen en glimlachend nemen ze eindelijk de tijd om de kwetsbaarheid en schoonheid van verschillende bloemsoorten op hun camera vast te leggen. De middelgrote groep geniet van een lange wandeling door de delta en spot sporen van ijsberen! Zijn die vers? Ze dateren waarschijnlijk van slechts een paar dagen geleden... Met deze waarneming doet Phippsøya zijn reputatie eer aan! De contemplatieve wandelaars volgen het strand opnieuw en bereiken dit keer een kleine hut en een meer waarvan de oevers vol liggen met drijfhout. Ze hebben geluk en zijn getuige van de luchtdans van een arctische jager vlak bij zijn nest, een gedrag dat zelden wordt waargenomen omdat deze vogel anders angstvallig zijn territorium bewaakt en iedereen aanvalt die te dichtbij komt - ook mensen. Bij de dagelijkse recapitulatie vervolgt Karin haar vorige presentatie over Spitsbergenplanten met zeldzaamheden die we 's ochtends hebben gezien, en Phil legt uit hoe cruiseschepen samenwerken met de regering van Spitsbergen om visafval van de kusten op te ruimen. We hebben eigenlijk de hele dag met plezier bijgedragen aan deze inspanning, want we raapten plastic afval op van de zandstranden van Chermsideøya en Phippsøya, met een langverwacht bezoek aan de beroemde zeven eilanden die de gidsen in grote zakken gooiden en terug aan boord brachten. Onze hotelmanager Alex roept over het PA-systeem: tijd om je warm aan te kleden en je bij de bemanning op het achterdek te voegen voor een barbecue! Deze Oceanwide traditie is een plezierig, ontspannen moment, dat ons laat lachen en dansen op moderne muziek - voor sommigen van ons vrij laat op de avond!

Vandaag, als we wakker worden en de gordijnen van onze kajuit openen, glimlachen we allemaal en zien we een welkome verandering: een prachtige zonneschijn verlicht een stille, donkerblauwe zee. We hadden niet op beter weer kunnen hopen voor onze ochtendactiviteit, een zodiac cruise bij Alkefjellet, de wereldberoemde vogelrotsen die in zoveel wildlife documentaires voorkomen! Een van de hoogtepunten van onze reis en de omstandigheden zijn er perfect voor. We stappen dus vol spanning aan boord van de zodiacs, en Alkefjellet stelt zeker niet teleur. Eerst komen we langs prachtige watervallen, ten zuiden van de vogelkliffen, waar het smeltwater van Odinjøkulen in zee stort, wat een opvallende verandering van waterkleur creëert als we dichterbij komen. Een paar Zwarte Zeekoeten, Alcidae vogels die worden gekenmerkt door een typisch tweekleurig patroon (ze zijn wit in de buik en zwart in de rug), en drieteenmeeuwen nestelen bij watervallen. We kunnen ook Grote Burgemeesteren zien. Hoewel de aanblik indrukwekkend is, is het slechts een glimp van wat komen gaat: naarmate we de rotswand langzaam volgen, neemt de concentratie vogels toe... Hoe noordelijker we komen, hoe verbazingwekkender het aantal vogels: meer dan 60 000 nestelen er op de kliffen van Alkefjellet. De omvang van de kolonie en dus de activiteit is moeilijk te bevatten... De kleur van de klif verandert van donker naar wit of roze, omdat de rotsen bedekt zijn met guano. Het lawaai neemt ook toe, zodat we de uitleg van onze gidsen nauwelijks kunnen horen... en we kunnen de vogels zeker ook ruiken! Het is iets om duizenden en duizenden vogels te zien op de kliffen, in de lucht, in het water, overal om ons heen. De kolonies zijn opvallend georganiseerd, gebruikmakend van verschillende soorten steenlagen: Brünnich's zeekoeten staan op lagere platforms die zijn ontstaan door de erosie van doleriet, een soort metamorf gesteente, terwijl drieteenmeeuwen en glaucusmeeuwen hogerop nestelen, soms wel tot de bovenste kalksteenlaag (deze laatste werd in tweeën gesplitst door de inbreng van doleriet, zo'n 100-150 miljoen jaar geleden). Verder naar het noorden vallen de kliffen niet direct in het water, maar zijn ze zodanig geërodeerd dat hun basis bedekt is met weelderige vegetatie. Op stenen pilaren dicht bij het water nestelen verschillende Grote Burgemeesteren: we zien verschillende kuikens. De tocht eindigt voor Odinjøkulen, ook wel Miribreen genoemd, een kleine maar indrukwekkende gletsjer. Sommigen van ons vinden onze zonnige tocht zo leuk dat ze niet terug willen naar het schip, maar aan boord wacht het lunchbuffet op ons en moeten we bijtanken voor nieuwe ervaringen. Na de lunch landen we op Walbergøya, waar we de gelegenheid hebben om onze benen te strekken in een typische "poolwoestijn". Het eerste deel van de wandeling is vrij groen, met veel dichte kussens van kuifsalamander, purpersalamander en poolmuisoor. De wandeling eindigt op een sneeuwvlakte waar we oude botten van een walrus en ijsbeer en rendiergeweien kunnen zien. Terug op het strand is het tijd voor de grote attractie op Walbergøya: de walrussen. We naderen ze langzaam en rustig en vormen een lijn als we op ongeveer 50 meter afstand stoppen. Het is een groep mannetjes, gemakkelijk te herkennen aan hun typische slagtanden (vrouwtjes hebben ook slagtanden, maar veel kleiner). We hebben ruim de tijd om deze fascinerende dieren te zien, horen en ruiken, gegroepeerd in een "haul". Terug op het schip relaxen we in de lounge en delen we onze ervaringen... Bij het terugkomen vertelt Philipp ons plotseling dat we moeten opstaan, ons aankleden en het dek op gaan! Recht voor het schip, liggend op het strand van Torrelnesset in de buurt van een groep walrussen, is een ijsbeer! Eindelijk! Het dier is kalm en lijkt op ons te wachten... Philip grijpt zijn kans. Hij kondigt aan dat dankzij de flexibiliteit van Alex en het team van de hotelafdeling, die zo vriendelijk waren om het diner uit te stellen, we aan boord kunnen gaan van zodiacs om het van dichtbij te bekijken. Terwijl 10 volle zodiacs op hem gericht zijn, voorzichtig een afstand van 100 meter in acht nemend, is de beer - een erg groot individu - erg ontspannen en maakt het hem niet uit dat hij bezoekers heeft. Af en toe tilt hij zijn kop op, kijkt naar ons... en gaat dan verder met genieten van zijn zonnebad. Deze dag is er een om nooit te vergeten... en hij is nog niet voorbij. Na het diner wordt aangekondigd dat we om ongeveer 20:40 uur de voorkant van de Bråsvellbreen zullen bereiken, een enorme golvende gletsjer die reusachtige stukken ijs produceert. We nemen foto's van de talrijke watervallen en watergletsjers die schitteren in het avondlicht. Wat een einde van een zeer volle expeditiedag!

S Ochtends worden we wakker met prachtige uitzichten terwijl we zuidwaarts varen langs de Freemansund, een smal recht stuk dat Edgeøya en Barentsøya scheidt, twee eilanden die qua geologie, landschap en ecologie erg op elkaar lijken en respectievelijk het derde en vierde grootste eiland van de Spitsbergen-archipel zijn. Barentsøya is vernoemd naar Willem Barents, een Nederlandse zeevaarder die Spitsbergen in 1596 ontdekte. Edgeøya is vernoemd naar Thomas Edge, een Britse walvisvaarder die rond 1630 in het gebied werkte. Rijke toendra's en heuvelachtige landschappen nodigen uit tot wandelingen. De Freemansund wordt gekenmerkt door sterke getijdenstromingen en vaak snel drijvende ijsstukken. Het weer en de zee zijn ons gunstig gezind en na een stevig ontbijt zijn we klaar om aan land te gaan op Barentsøya. Dit kale land staat bekend als een gebied waar ijsberen vaak komen en alle ogen zijn dan ook gericht op onze mogelijke landingsplaats bij Kapp Waldburg. En zowaar... een witte stip beweegt op de helling boven een drieteenmeeuwenkolonie. Als we beter kijken, zien we dat het een ijsbeer is, die over de vogelklif slentert, misschien mos eet en wacht op een kans om een kuiken of wat overblijfselen te vangen. Dat is niet het gebruikelijke gedrag van een ijsbeer, maar hij moet wel honger hebben. Een tweede beer rust hogerop. Drieteenmeeuwen cirkelen in de lucht en houden het roofdier op afstand. De landing wordt daarom afgeblazen en we varen verder naar het westen langs de Freemansund, terwijl Philipp besluit een nieuwe landingsplaats op Barentsøya te zoeken. Er worden echter weer twee beren gezien en Plancius vaart verder naar het westen. De derde keer is scheepsrecht! De volgende landingsplaats is berenvrij. We zetten dus voet aan wal op een rustig strand ten westen van de berg Skarpryttaren. In de modder zijn veel diersporen te zien (vogels, rendieren, vossen en zelfs ijsberen). We hebben een uur aan land om de toendra te verkennen en rendieren te zien grazen op de hellingen. Tegen de tijd dat we klaar zijn om terug te keren naar het schip, is de wind sterker geworden en is de tocht met de zodiac behoorlijk hobbelig, maar uiteindelijk komen we allemaal veilig aan boord en genieten we zoals gewoonlijk van een lekkere lunch. De wind blijft toenemen, met vlagen tot 37 knopen, en de deining maakt de bewegingen van het schip merkbaar. Een zodiac-landing onder deze omstandigheden is uitgesloten, maar Barentsøya heeft nog meer verrassingen in petto. Vlakbij een plaats genaamd Sundneset, aan de zuidwestelijke rand van het eiland, zien we nog drie beren, waarvan er twee samen lopen: een moeder en haar jong. Barentsøya, zo blijkt, is inderdaad een zeer "beary" gebied dit jaar! Beren die op afstand worden gezien, worden gekscherend "pixelberen" genoemd, maar toch is het altijd indrukwekkend om een beer te zien. s Middags zetten we koers naar het zuiden; het is een lange rit naar onze volgende bestemming, de Hornsund, aan de westkant van Spitsbergen. Vrij plotseling komt de mist opzetten en wordt de zee ruw. Perfecte tijd om uit te rusten, te ontspannen met een boek en te luisteren naar een interessante lezing van Marie over de adaptieve ecologie van de ijsbeer en recent onderzoek naar de fascinerende biologie van dit dier. Voor het diner licht Philipp ons in over de volgende dag, en bij de recapitulatie legt Marie uit hoe walrussen zich aanpassen aan het leven op zee-ijs, en Phil beschrijft soorten die kunnen worden gevonden op de beroemde "vogelbergen" van Spitsbergen, met de nadruk op Alkefjellet waar we de dag ervoor cruisden.

Zal deze mist ooit ophouden Philipps plannen in de war te sturen? Vandaag omringt de mist het schip weer. Hij is echter niet dik en het landschap komt en gaat... Het zorgt voor een fantastische sfeer als we bij Gåshamna aan land gaan. Vlakbij de kust van deze brede, beige delta is de grond bedekt met overblijfselen van de walvisvangst, zoals walvisbotten en kookpotten die werden gebruikt om olie te smelten. De walvisvangst in Spitsbergen begon rond 1610 en stopte rond 1670. Het duurde dus relatief kort... Dit wordt verklaard door het feit dat walvisjagers de wilde voorraden snel uitputten. Tegenwoordig zijn de walvispopulaties nog steeds niet hersteld van deze jachtwoede. Philipp waarschuwt ons dat de landing kan worden ingekort, omdat de mist snel afneemt en verminderd zicht hier gevaarlijk is: een beer zou plotseling vlak bij de landing kunnen verschijnen. Hoe graag we ook een beer willen zien, we willen hem niet zien onder omstandigheden die gevaarlijk kunnen zijn... voor ons, maar waarschijnlijk ook voor de beer. We komen tenslotte alleen maar langs, maar dit land is zijn thuis. De groepen splitsen zich zoals gewoonlijk op en iedereen heeft de tijd om de historische overblijfselen te observeren en te genieten van de heel eigenaardige sfeer die door het schemerige licht wordt gecreëerd, maar al snel verzamelen passagiers en gidsen zich weer op het strand en stappen in de zodiacs. De mist is te dik geworden. In Spitsbergen kan pech op de ene plaats geluk worden op een andere. Met deze kortere landing winnen we tijd en bereiken we eerder dan verwacht het oostelijke deel van de fjord. Dit geeft Philipp de gelegenheid om zijn oorspronkelijke plannen te wijzigen en ons aan te bieden naar Samarinvågen te gaan, een zelden bezochte gletsjerbaai. Daar trekt de mist op wonderbaarlijke wijze op en worden we begroet door een ontelbaar aantal grommers, dat zijn stukken ijs die langzaam met de stroming meedrijven en afkomstig zijn van de recente afkalving van de gletsjer aan het einde van de baai. Deze gletsjer is het doel van Philipp: we gaan aan boord van zodiacs voor een twee uur durende cruise. Het water is vreemd kalm, alleen verstoord door passerende zodiacs. Maar we leren al snel dat Samarinbreen alles behalve rustig is. De Samarinbreen kalft voortdurend af, enorme stukken ijs vallen in het water. We kijken geduldig toe voor een boog die is gevormd door een voormalige watertunnel... De structuur is fragiel en dreigt elk moment in te storten. Sommigen van ons kunnen niet stoppen met filmen. Sommigen van ons zijn sceptisch. Drieteenmeeuwen en een paar Ivoormeeuwen flirten met de gletsjer, zich schijnbaar niet bewust van het gevaar. We wachten... Binnen een paar minuten neemt de hoeveelheid ijsdruppels gestaag toe... tot plotseling de hele voorkant van de boog met een knallend geluid in het water valt. Sommigen van ons schreeuwen het uit van opwinding. s Avonds verplaatst het schip zich naar de Brepollen. Ook hier is de aanblik zowel majestueus als triest: vergeleken met de kaarten die Philipp bij de recap liet zien, zijn de gletsjers drastisch geslonken. Bij de recapitulatie legt Marie uit hoe pooldieren een lichte kleur krijgen (en legt uit dat ijsberen eigenlijk een donkere huid hebben!) en Gérard beschrijft de processen die de vorming van gletsjers regelen. Tijdens het diner worden een paar bultruggen gezien: de walvissen zijn zich aan het voeden. Alex brengt ons dessert naar de grote salon zodat we ze kunnen observeren terwijl we ons diner afmaken!

Vanochtend zijn we terug in Isfjord, en het is beslist majestueus: met sneeuw bedekte bergkliffen vullen de horizon. Plancius gaat voor anker naast Alkhornet, een van de beroemdste "vogelbergen" van Spitsbergen. De klif is indrukwekkend en bedekt met nesten: drieteenmeeuwen, glaucusmeeuwen en Brunich's zeekoeten delen de beschikbare plekken. Duizenden vogels broeden op de kliffen van Alkhornet, die samen zorgen voor een constant gerommel dat onze tocht over de toendra vergezelt. De toendra is prachtig, variërend van het heldere geel en groen van mossen tot bruine en zwarte vlekken van rotsen bedekt met oranje korstmossen, een arctische explosie van kleuren. Hier en daar doen lichtpaarse kardemijnbloemen en gele moerassaxifrages hun best om niet door rendieren te worden begraasd, een moeilijke taak, want de dieren zijn er in overvloed. We zien veel moeders met hun jongen, sommigen nog zo jong dat ze nog melk zuigen! Volgens onze gidsen is het aantal jongen dit jaar erg hoog. Zoals gewoonlijk splitsen we ons op in drie groepen, snelle wandelaars die een groot deel van het terrein afleggen in het makkelijke terrein om verschillende uitzichtpunten te bereiken, gemiddelde wandelaars die langzaam de rendieren naderen en langzame wandelaars die over de vlakte wandelen, bloemen en paddenstoelen observeren en genieten van een "arctische stilte". Als we terugkeren naar Plancius, is het blauwe schip van de Sysselmenen er: autoriteiten zorgen ervoor dat landingen volgens de regels plaatsvinden. s Middags zijn we in Templefjord, dieper in de Isfjord, en landen we bij een plaats genaamd Freidheim. Een pelsjagershut en de bijgebouwen zijn de enige opmerkelijke referentiepunten in een verder homogeen landschap, dat bestaat uit zogenaamde stijgende stranden, ontstaan door de langzame herschikking van de zeebodem, en een enorme delta. De hut heet "Villa Freidheim", omdat het twee verdiepingen heeft, een luxe in de tijd dat het gebouwd werd: de hut was eigendom van de pelsjager Hilmar Nøis die ook Texas Bar bouwde, dat we eerder in onze reis bezochten. "Villa" is wel een erg hoogdravende benaming: de hut mag niet groter zijn dan twintig vierkante meter! Snelle wandelaars zoeken hoge uitzichten, terwijl gemiddelde wandelaars over de oprijzende stranden wandelen en de vele passerende noordse stormvogels bewonderen, die waarschijnlijk in de buurt nestelen, en langzame wandelaars bezoeken de hut en de omgeving. Aan het einde van de landing zijn sommigen van ons dapper genoeg om in het ijskoude water van de Isfjord te springen, voor een "polar plunge" die hen uit volle borst laat schreeuwen! Freidhem markeert het einde van onze reis, het is tijd voor Plancius om terug te keren naar Longyearbyen, en voor de cocktail van de kapitein. Philipp vat onze reis samen en vertelt ons dat we meer dan 2300 kilometer hebben afgelegd. Kapitein Barria wenst ons een behouden thuisreis en wij bedanken het expeditieteam. We drinken een glas champagne terwijl we Chloe's prachtige diavoorstelling bekijken, een emotionele en leuke video die de beste momenten van onze tocht rond Spitsbergen vastlegt. Tot slot klappen we tijdens het diner in onze handen terwijl we worden voorgesteld aan alle bemanningsleden!