OTL11-22, carnet de voyage, Autour du Spitzberg, Au royaume des Ours polaires et de la glace

Aujourd'hui, c'était le grand jour ! Notre aventure arctique tant attendue était sur le point de commencer (quelques années d'attente pour certains d'entre nous !). Notre histoire commence à Longyearbyen, la plus grande colonie de l'archipel arctique du Svalbard, où il était temps de monter à bord du M/V Ortelius, le navire qui allait être notre maison pour les neuf jours à venir. Que verrons-nous au cours de notre voyage ? Nous ne pouvions que le deviner à ce stade, mais les sourires sur les visages des invités à leur arrivée témoignaient de l'excitation que chacun ressentait. La journée était un peu nuageuse le long de la jetée de Longyearbyen et à 16 heures, les invités sont arrivés, prêts à embarquer pour notre voyage épique. Le personnel de l'expédition nous a attendus sur la jetée pour nous souhaiter la bienvenue à bord et nous aider à porter nos bagages avant de nous guider vers la réception pour l'enregistrement. Nous avons eu un peu de temps pour nous installer et prendre nos marques à bord du navire pendant que l'équipe à la passerelle se préparait à ce que le navire quitte l'embarcadère. Une fois tout le monde à bord, nous avons été appelés dans la salle de conférence pour assister au premier de nos briefings obligatoires : un briefing sur la sécurité du navire par le second capitaine et le règlement intérieur par le directeur adjoint de l'hôtel. Le second capitaine nous a expliqué ce qu'il fallait faire en cas d'urgence et comment reconnaître les différentes alarmes. Il nous a notamment expliqué ce qu'il fallait faire en cas d'alarme d'abandon du navire et comment enfiler nos gilets de sauvetage d'urgence. Une fois les briefings terminés, nous avons participé à un exercice d'abandon du navire et nous nous sommes rassemblés aux postes de rassemblement qui nous avaient été assignés au moment où l'alarme a retenti. Le capitaine nous a ensuite souhaité la bienvenue et nous a donné notre deuxième briefing de la soirée. Nous avons tous apprécié de lever un verre de la boisson de notre choix pour célébrer le début du voyage, tandis que le capitaine Ernesto Barria se présentait et souhaitait la bienvenue à tout le monde. L'heure du dîner ayant sonné, nous nous sommes rendus pour la première fois au restaurant situé sur le pont quatre. Un délicieux buffet nous attendait avec une variété de plats préparés par le chef cuisinier Heinz et son équipe de cuisine, servis par notre sympathique personnel de salle à manger. Après le dîner, nous avons eu du temps libre pour explorer le navire et nous promener sur les ponts, où nous avons repéré nos premiers animaux sauvages. Parmi eux, un couple de Petits rorquals communs, quatre Rorquals communs en train de se nourrir et même notre tout premier Ours polaire !!! Quel démarrage !!!! Il est maintenant temps de rejoindre nos cabines pour une bonne nuit de repos avant notre première journée complète de voyage demain.

Nous nous sommes réveillés le premier jour complet de l'expédition au son du réveil de notre chef d'expédition, Claudio, qui nous a rappelé de nous lever et de profiter de la journée ! Nous avons commencé la journée par un petit déjeuner copieux pour nous mettre en route, puis nous nous sommes emmitouflés et sommes sortis sur les ponts. Pendant la nuit, le bateau nous a emmenés près d'un énorme glacier appelé Lilliehöökbreen, dont le front s'étendait sur tout le bord de la baie. Nous avons passé environ deux heures à observer le glacier, nous avons vu quelques petits vêlages et beaucoup de Sternes arctiques qui volaient autour. Il était temps de passer aux choses sérieuses, à savoir les briefings sur la sécurité. Nous avons commencé dans la salle de conférence par les briefings sur les zodiacs et les ours polaires. Nous avons appris à entrer et à sortir des zodiacs en toute sécurité et à enfiler nos gilets de sauvetage. Nous nous sommes ensuite rendus au bar pour visionner une vidéo de l'AECO sur les règles de comportement à adopter lorsque nous sommes à terre dans l'Arctique. Enfin, une fois tous les briefings de sécurité terminés, l'heure du déjeuner a sonné et nous étions prêts à commencer nos activités d'expédition. Pendant que nous déjeunions, le navire a été repositionné à un nouvel endroit appelé Julibukta (14 juillet). Nous devions y effectuer notre premier débarquement, mais notre deuxième Ours polaire ayant été repéré à proximité, nous avons opté pour une croisière en zodiac afin de l'observer ! Nous avons tous embarqué dans les zodiacs pour la première fois, nos guides nous guidant de main de maître loin du navire. Nous nous sommes d'abord arrêtés devant de magnifiques falaises à oiseaux et avons pu observer pour la première fois des Macareux moines. Plusieurs de ces magnifiques oiseaux étaient perchés sur la paroi de la falaise et nous avons flotté pendant un certain temps en les regardant vaquer à leurs occupations. Nous nous sommes ensuite dirigés vers le front du glacier, la glace s'épaississant au fur et à mesure que nous nous en approchions. Nous nous sommes faufilés entre les plus gros morceaux de glace jusqu'à ce que nous arrivions à l'imposante falaise de glace, marbrée de bleu et de blanc dans des formes inimaginables. Alors que nous avancions dans la glace rugueuse, de nombreux oiseaux ont pu être aperçus en train de voler au-dessus de nos têtes ou de se reposer sur la glace. Des mouettes tridactyles et des Guillemots à miroir ont été aperçus en nombre raisonnable. L'instant d'après, un bruit semblable à celui d'un coup de feu retentit et nous nous retournons pour voir un gros morceau de glace tomber du glacier. Le glacier était en train de vêler ! Le morceau de glace a touché l'eau et a fait un grand plouf, projetant de l'eau et de petits morceaux de glace en l'air. Quelques instants plus tard, une petite vague est apparue à l'endroit où le glacier a vêlé et nous avons doucement basculé au-dessus de l'eau. Nous avons eu la chance de voir et d'entendre plusieurs vêlages pendant que nous étions sur ce site et il était bientôt temps de retourner à Ortelius. Juste au moment où nous commencions à pousser vers le bateau, George a appelé à la radio pour dire qu'il avait trouvé un ours qui se promenait sur le rivage de l'autre côté de la falaise. Nous nous sommes donc installés dans nos zodiacs pour faire un petit tour dans le coin et voir si nous pouvions apercevoir l'ours. Nous avons eu de la chance ! Nous avons contourné le coin et nous avons vu l'ours se promener sur la plage. Les zodiacs ont fait un serpent pour ne pas déranger l'ours et nous sommes passés doucement. L'ours était très occupé, marchant autour des falaises, se roulant dans la terre et regardant vers la mer. Lorsqu'il a enfin terminé ses pérégrinations, l'ours s'est allongé et s'est endormi au sommet de la falaise. Quelle belle façon de terminer une croisière en zodiac ! Il est temps de retourner au bateau. Nous avons fait demi-tour et sommes rentrés au bateau sous un soleil magnifique. Nous avons tous débarqué de nos zodiacs et nous avons eu un peu de temps pour nous changer avant de nous rendre au bar pour la récapitulation quotidienne. Claudio nous a donné le plan pour demain, puis Hazel nous a présenté une merveilleuse introduction aux baleines. Enfin, il était temps de dîner, où nous avons passé la soirée à régaler nos nouveaux amis de nos récits de la journée avant de nous coucher pour un repos bien mérité.

Notre journée a commencé par un merveilleux petit-déjeuner au restaurant pour nous préparer aux aventures de la journée. Nous sommes arrivés à Monacobreen, nommé d'après Albert 1er duc de Monaco, qui était responsable de la formulation et du financement des expéditions visant à créer des cartes de navigation pour ce glacier et la région environnante pour la première fois en 1906. Nous avons bénéficié d'une mer calme pour notre croisière en zodiac le long de ce front de glacier spectaculaire et nous avons apprécié d'être conduits à travers la glace vive. Le ciel couvert offrait des conditions parfaites pour photographier la glace, les nuages gris faisant ressortir les teintes bleues des icebergs. Le glacier était très actif et nous avons assisté à de nombreux vêlages (à une distance raisonnable) avec d'énormes segments de glace s'écrasant dans l'eau. Nous avons entendu le grondement de la glace dans les profondeurs du glacier, un son atmosphérique et impressionnant décrit comme un "tonnerre blanc". Nous avons été émerveillés par la puissance et la beauté de ce gigantesque fleuve de glace qui se fraye un chemin jusqu'à la mer depuis les montagnes, à 14 km de là, où il a commencé sous forme de flocons de neige il y a des centaines d'années, tombant les uns sur les autres. Pour les amoureux de la faune, cette matinée a été propice à l'observation d'oiseaux, notamment des sternes arctiques, des mouettes tridactyles, des fulmars boréaux, des goélands bourgmestres, des guillemots de Troïl et des Mergules nains. La star de la matinée pour nos amis à plumes a cependant été les nombreuses Mouettes blanches, une espèce très recherchée par de nombreux visiteurs de la région. Ces magnifiques oiseaux ont un plumage blanc pur et un bec teinté de bleu avec une pointe jaune. En ce qui concerne les mammifères, quelques Phoques barbus ont été observés en train de nager. Au bout de deux heures, il est temps de retourner au bateau pour déjeuner. Nos guides ont lutté contre la glace vive et les gros morceaux de glace pour nous ramener en toute sécurité à Ortelius, juste à temps pour nous réchauffer avec un repas copieux. Pendant l'heure du repas, Ortelius s'est déplacé vers Texas Bar. À l'arrivée, une fois que l'équipe de l'expédition s'est assurée qu'il n'y avait pas d'Ours polaires dans les parages, les invités ont été ramenés à terre en zodiac. Sur la terre ferme, les gens ont participé à une randonnée plus longue, à une marche moyenne ou ont simplement profité du littoral et de la cabane de Texas Bar. Nous avons admiré la végétation et la vie végétale, en particulier le campagnol mousse, la dryade à feuilles entières et le magnifique campagnol polaire. Nous avons évité du mieux que nous pouvions un couple territorial de labbes arctiques ; ils avaient manifestement des poussins dans la région et défendaient à juste titre leur couvée contre nous, qu'ils considéraient comme une menace. En plus de la flore et de la faune, nous avons profité d'une belle cascade et d'une vue spectaculaire sur la baie en direction de Monacobreen. Tous les randonneurs ont terminé leurs randonnées respectives au site d'atterrissage, prêts à retourner à Ortelius pour un récapitulatif et un dîner. Jacob a fait un excellent résumé de son travail en glaciologie et de l'avenir de nos chers glaciers. Pour finir la journée, nous avons navigué au-dessus du 80° Nord ! Nous avons fêté cela avec un happy hour au bar et nous étions ravis de passer à proximité de l'île de Moffen. Cette île est une échouerie protégée pour les Morse et, tout en gardant la distance obligatoire, nous avons été ravis d'observer au moins quarante de ces bêtes gigantesques en train de faire ce qu'elles font de mieux : s'allonger ensemble dans un gros tas de graisse et de défenses ! Ils sont certainement l'un des animaux les plus emblématiques, les plus divertissants et les plus captivants de l'Arctique et nous espérons les revoir dans les jours à venir.

Après notre réveil habituel par Claudio, suivi bien sûr d'un petit-déjeuner buffet, nous avons vécu une expérience vraiment incroyable. Bien que nous ne puissions pas le voir depuis le bateau en raison d'un épais brouillard, l'Ortelius était arrivé près de l'Alkefjellet, d'imposantes falaises où 60 000 couples de Guillemots de Brünnich (alias Guillemots de Brà¼nnich) viennent se reproduire chaque printemps/été. Les eaux calmes et plates ont permis un voyage agréable en zodiac jusqu'aux falaises et, à mesure que nous nous rapprochions à travers la brume, elles se profilaient à l'horizon. Un vrai moment d'émerveillement ! L'eau de fonte s'écoule en de nombreuses cascades de différentes tailles, le long des blocs de roche tabulaires. Les corniches ici, en plus de créer de magnifiques paysages aquatiques, constituent une zone de nidification parfaite pour les oiseaux de mer. Les nicheurs les plus courants, les guillemots de Brünnich, déjà mentionnés, retrouvent leur partenaire, dont ils ont été séparés pendant la période de non-reproduction de l'automne et de l'hiver, passant cette période en mer à se nourrir. Après leur retour sur les falaises, ils s'accouplent et, quelques jours plus tard, la femelle pond un seul œuf. Le couple incube l'œuf pendant 26 à 39 jours et, après l'éclosion, se relaie pour nourrir l'oisillon jusqu'à ce qu'il prenne son envol. Voir environ 120 000 oiseaux perchés sur les corniches rocheuses, volant vers et depuis leur nid, et d'autres se reposant et se nourrissant sur l'eau, était vraiment incroyable ! En plus de la vue des guillemots, nous avons souri en écoutant leurs cris qui ressemblaient à des rires. Des mouettes tridactyles, des Goélands bourgmestres et des Guillemots à miroir ont également été observés au cours de notre voyage le long des falaises. Certains invités ont eu la chance d'apercevoir brièvement un Renard polaire qui courait à flanc de montagne. Ces animaux sont difficiles à repérer, mais les colonies d'oiseaux de mer sont un bon endroit pour les chercher, car il y a beaucoup de proies disponibles dans cette région à cette époque de l'année. Le brouillard s'est dissipé et il est temps de retourner à Ortelius pour déjeuner avant notre activité de l'après-midi. L'excitation de la matinée n'était pas encore terminée : alors que nous commencions à nous éloigner d'Alkefjellet, un Ours polaire a été aperçu se reposant sur le flanc de la montagne ! Après le déjeuner, l'équipe d'expédition a effectué des repérages à Kinnvika pour s'assurer que nous pouvions débarquer en toute sécurité. Ce site est l'emplacement des huttes utilisées dans le cadre d'une entreprise conjointe suédoise/finlandaise qui s'est déroulée dans le cadre de l'expédition Arc de Méridien pour mesurer la courbure de la terre (et ainsi prouver qu'elle n'est pas parfaitement sphérique, mais aplatie aux deux pôles). Depuis lors, les huttes ont également été utilisées pour d'autres recherches dans cette région polaire reculée et sont toujours bien entretenues. Les invités se répartissent en trois groupes pour une randonnée douce autour des huttes et de la zone côtière environnante, un quatrième groupe ayant la possibilité de rester sur le site d'atterrissage de la plage. Ce paysage de toundra arctique présente des plantes à fleurs telles que le pavot de Svalbard, la saxifrage à toupet et la saxifrage tombante. En ce qui concerne la faune, les sternes arctiques volaient élégamment au bord de l'eau, s'abaissant parfois en piqué pour attraper de petits invertébrés marins à manger. Le chef d'expédition Claudio, qui possède une expertise et un intérêt considérables pour les minuscules créatures de la mer, était ravi de montrer aux invités une coupe contenant des copépodes (invertébrés à pattes d'oie) qui constituent une source de nourriture pour les plus grandes créatures de la planète : les grandes baleines. Le brouillard commençant à se rapprocher, le débarquement s'est achevé un peu prématurément, mais tout le monde avait apprécié le temps passé à explorer la terre ferme et était content de retourner à bord. Tout le monde s'accorde à dire que la journée a été merveilleuse et, après un récapitulatif, un dîner et quelques verres au bar, il est temps de se reposer, prêt pour les aventures du lendemain.

Lorsque nous nous sommes réveillés ce matin, nous avions l'impression d'être arrivés dans un autre monde. Au petit matin, Ortelius avait atteint la limite de la banquise et nous allions passer la journée à la traverser ! D'énormes morceaux de glace plats se sont fendus, ont craqué et se sont déplacés au fur et à mesure que nous les traversions ; nous nous sommes émerveillés devant les formes, les couleurs et les motifs magnifiques de ce paysage marin gelé. Alors que nous savourions notre délicieux petit-déjeuner, nous avons entendu la voix de notre chef d'expédition, Claudio, qui nous a annoncé la présence d'un Ours polaire sur la glace, à proximité du navire ! La plupart des gens se sont rendus sur les ponts extérieurs pour observer cet animal impressionnant qui marchait sur la glace. L'ours s'est d'abord dirigé vers le bateau, mais après une demi-heure, il a décidé de nous laisser pour que nous puissions finir notre petit-déjeuner. Une demi-heure plus tard, nous avons repéré un autre Ours polaire, cette fois-ci une femelle suivie de son petit ! Mais ils étaient très loin et seules les personnes munies de bonnes jumelles ont pu les voir. Ils marchaient très vite, s'éloignant du bateau, et il n'était donc pas possible de les voir de plus près. Mais nous avons eu plus de chance. Des Fulmars boréaux, des Mouettes tridactyles (y compris les jeunes) et des Guillemots (noirs et de Brünnich) volaient autour du bateau. La star aviaire de la journée était cependant la Mouette blanche. La journée a été calme pour les phoques, mais l'équipe du restaurant nous a heureusement offert un cadeau. Pour nous réchauffer, nous avons eu droit à un chocolat chaud au rhum à la proue du navire. Juste avant de repartir vers le sud, nous avons repéré un autre ours polaire qui marchait sur la glace. Il était loin, mais c'était notre quatrième ours polaire de la journée. En plus de profiter des vues incroyables et de la faune à l'extérieur, l'équipe de l'expédition a proposé un programme varié de conférences. Hazel a donné la première conférence de la journée sur les Ours polaires et plus tard dans l'après-midi, Jakub a donné une conférence sur la glace de mer. Les deux conférences ont été très bien choisies, car nous avons vu des Ours polaires sur la banquise ! Pendant que l'équipe de la passerelle naviguait habilement vers le sud avec Ortelius, l'équipe de l'expédition a parlé des plans pour demain. En outre, ils ont donné des informations sur les baleines, les phoques et les dauphins et ont raconté l'histoire du voyage spécial qu'Andree a effectué avec son ballon. C'était une belle journée, pleine de glace et de faune, mais aujourd'hui nous avons aussi atteint notre point le plus septentrional du voyage : 82°19.5' N, 015°52.2' E. Nous nous demandons quelles excitations et quelles nouvelles expériences nous attendent demain ! En fin d'après-midi, le brouillard s'est épaissi et l'équipe de la passerelle a habilement ramené Ortelius en eau libre, en direction du sud. Nous nous demandons ce qui nous attend demain !

Notre journée a commencé par un appel du chef d'expédition Claudio à 7h15, mais il ne se contentait pas de nous souhaiter une bonne matinée, il avait des nouvelles à partager : Six Ours polaires ont été vus sur le rivage à Hingstsletta ! Le plan A pour ce matin, une randonnée à Faksevagen, a dû être abandonné au profit d'une croisière en zodiac pour observer ces magnifiques animaux. En plus de vouloir profiter de la vue fantastique sur les ours, pour des raisons de sécurité, nous ne pouvions certainement pas descendre à terre avec eux dans les parages ! Les ours mangeaient ou se reposaient à proximité d'une carcasse. Il s'agissait apparemment d'un morse mort. Comme les ours mangeaient et qu'ils n'étaient pas pressés de quitter la zone, nous avons eu le temps de prendre notre petit-déjeuner pendant que l'équipe d'expédition préparait les zodiacs. Peu avant 8h30, nous étions vêtus de nos vêtements imperméables et de nos couches chaudes, montant avec enthousiasme à bord des bateaux, préparant nos appareils photo ou regardant les ours à travers nos jumelles alors que nous nous rapprochions, serpentant en ligne avec les zodiacs. Ce qui suivit fut une expérience incroyable : une femelle et deux oursons étaient en train de dévorer la viande de la carcasse. D'après leur taille, il s'agissait d'oursons de première année, c'est-à-dire qu'ils étaient sortis de la tanière maternelle au printemps 2021. Les deux jeunes semblaient en très bonne condition, leur mère était un peu maigre mais semblait en bonne santé et s'était manifestement bien occupée de ses jumeaux. Non loin de là, une autre femelle dormait avec son seul petit, beaucoup plus grand que les deux autres. Il s'agit certainement d'un petit de deuxième année, c'est-à-dire né au cours de l'hiver 2020. Ils sont restés inactifs pendant notre croisière en zodiac, comme beaucoup d'ours à cette époque de l'année, conservant de précieuses réserves d'énergie alors que la disponibilité des proies est plus faible (par rapport à l'hiver). Un autre ours solitaire, qui semblait être une femelle sub-adulte, se reposait parfois mais a également tenté à plusieurs reprises de se nourrir de la carcasse, s'approchant lentement et prudemment de la femelle avec les deux oursons. L'ours solitaire a été chassé à plusieurs reprises (manifestement, la mère n'avait pas envie de partager !) Après deux heures de croisière à observer les ours, sans qu'ils soient dérangés par notre présence, nous avons regagné le bateau pour nous réchauffer avec une boisson chaude et discuter avec enthousiasme de notre expérience avec d'autres invités. Il s'agit vraiment d'une observation unique dans une vie ! Pendant le déjeuner, l'équipe de la passerelle a repositionné Ortelius vers notre destination de l'après-midi, Whalbergøya, une île dotée d'une plage de sable en pente qui est le lieu d'échouage des Morses. Nous avons eu de la chance : au moins quarante de ces énormes bêtes à défenses se reposaient sur le rivage ! L'observation de ces magnifiques créatures n'était pas le seul attrait du site. Nous avons également apprécié la randonnée avec des invités répartis en quatre groupes (un groupe de randonnée longue et rapide, deux groupes de taille moyenne et un groupe qui est resté sur la plage). Parmi les éléments intéressants, citons les ossements de différents animaux et la vie végétale, ainsi que les magnifiques paysages. Les grands randonneurs sont tombés sur une plage jonchée d'une quantité choquante de déchets, dont une grande quantité de filets de pêche et de cordages. Cela a incité tout le monde à se mettre à l'œuvre pour un nettoyage impromptu de la plage. En peu de temps, une quantité incroyable de 100 kg de déchets a été retirée du littoral et ramenée à Ortelius. Ces déchets seront placés dans des poubelles spécifiques sur la jetée de Longyearbyen, dans le cadre des efforts continus de la campagne Clean Up Svalbard de l'AECO (Arctic Expedition Cruise Operators). Un grand bravo et merci à tous ceux qui ont donné de leur temps et de leur énergie pour laisser ce merveilleux site dans un meilleur état que celui dans lequel nous l'avons trouvé ! De retour à bord, nous nous sommes rassemblés au bar pour un bref récapitulatif de Claudio expliquant nos plans pour demain, suivi d'un autre délicieux dîner. Comme si nous n'avions pas eu assez d'émotions pour la journée, il nous restait un dernier spectacle à admirer : dans la soirée, nous avons navigué sur le magnifique glacier Bråsvellbreen, qui fait partie de l'Austfonna, la deuxième plus grande calotte glaciaire de l'hémisphère nord. Des mers calmes et glacées, un ciel d'un rose pastel, d'un violet et d'un bleu doux et un gigantesque mur de glace avec des chutes d'eau en cascade. Nous n'en croyions pas nos yeux ! Tout le monde, des invités au capitaine et aux officiers en passant par l'équipe d'expédition, a rempli les ponts, prenant des photos et des vidéos de ce spectacle, ce qui montre à quel point ce moment était spécial et que nous l'avons tous partagé. S'il n'y avait qu'un mot pour résumer cette expérience, ce serait inoubliable.

Nous avons commencé notre journée par un réveil de Claudio qui nous a salués et nous a donné la météo du jour, suivi d'un excellent petit-déjeuner dans la salle à manger. Pendant que nous dînions, l'équipe d'expédition a repéré le site où nous allions atterrir. Une belle falaise d'oiseaux appelée Kapp Wahlberg. Cependant, l'équipe a rapidement repéré un Ours polaire se reposant sous la falaise, ce qui a entraîné un changement de plan ! Au lieu de cela, nous ferons une croisière en zodiac le long de la côte, en admirant l'ours et les autres animaux présents. Nous avons donc embarqué dans nos zodiacs et commencé notre voyage vers le rivage. Nous sommes d'abord tombés sur la colonie de mouettes tridactyles, qui avait élu domicile dans une fissure du flanc de la montagne surplombant un petit ruisseau. Nous pouvions entendre clairement leurs cris lorsque nous flottions le long du rivage et, juste en dessous, se trouvait l'ours. Nous l'avons observé pendant un petit moment, puis nous avons commencé à serpenter le long de la côte. Nous avons ensuite croisé un renne solitaire aux grands bois qui broutait sur le flanc d'une colline. Nous nous sommes arrêtés pour le regarder errer à la recherche de nourriture. Nous avons poursuivi notre route et un appel enthousiaste a été lancé par la radio. L'un des passagers des autres zodiacs avait repéré un Renard polaire ! L'animal était roulé en boule et dormait profondément sur le flanc de la colline. Nous avons passé un peu de temps à l'observer pour voir s'il allait se réveiller, puis nous avons poursuivi notre croisière. À ce moment-là, l'Ours polaire s'était réveillé et escaladait la falaise pour tenter d'atteindre les nids des mouettes tridactyles ! Nous avons observé la puissante créature qui a tenté à plusieurs reprises d'atteindre les nids, mais sans succès. C'est alors qu'une chose étonnante s'est produite ! Le renard s'était réveillé et était descendu sur le rivage, près des bateaux. Il était d'un beau gris et blanc, inhabituel à cette époque de l'année. Nous l'avons regardé avec stupéfaction apercevoir un Goéland bourgmestre avec un poussin de Mouette tridactyle fraîchement tué. À notre grande surprise, le renard a décidé de s'attaquer au gros oiseau et a réussi à courir jusqu'au goéland et à le priver de son repas. Nous avons observé le renard s'emparer rapidement de son butin sous l'œil dédaigneux du Goéland bourgmestres. Le renard s'est ensuite remis à courir jusqu'à la plage pour se faufiler le long de la ligne de rivage à la recherche d'autres bouchées. Même lorsque nous avons essayé de nous éloigner avec nos zodiacs, le renard semblait apprécier notre compagnie et nous a suivis le long du rivage. Nous avons également vu des labbes arctiques et des labbes à longue queue. Finalement, il était temps pour nous de partir et nous avons laissé le renard à sa journée, retournant au navire juste à temps pour un délicieux déjeuner. Pendant que nous dînions, le navire s'est repositionné sur notre prochain site, un petit endroit pittoresque appelé Kapp Lee. Cette fois-ci, l'équipe de l'expédition a été heureuse d'annoncer qu'aucun ours n'avait été aperçu (bien que nous aimions les voir, nous voulions aller à terre en toute sécurité ! En arrivant sur le rivage, nous avons été immédiatement accueillis par la vue de cinq rennes assis juste au-dessus du site d'atterrissage, mâchant la végétation. à 300 mètres sur la droite, nous avons eu le plaisir de découvrir le plus grand rassemblement de Morses que nous ayons vu jusqu'à présent. Nous avons rejoint nos groupes de marcheurs et sommes partis à leur rencontre. La journée était ensoleillée et les Morse s'amusaient à se blottir les uns contre les autres pour former un gros tas. Ils étaient comiques à voir car ils s'agaçaient souvent l'un l'autre en se tortillant pour se mettre à l'aise. Ils se poussaient avec leurs nageoires et s'aiguillonnaient avec leurs défenses. Parfois, il y avait un désaccord et les Morse se hissaient sur leurs nageoires pour faire valoir leur point de vue, mais ils se calmaient rapidement, préférant dormir plutôt que de se quereller. Nous avons pris des milliers de photos et les avons observés aussi longtemps que possible avant de reprendre notre marche. Nous avons marché sur les collines, repérant de nombreuses plantes dont nous avions appris l'existence ces derniers jours. C'était une journée magnifique pour une randonnée. Finalement, il est temps de retourner au bateau. Nous sommes remontés dans les zodiacs et avons regagné le navire à temps pour la récapitulation, suivie d'un merveilleux dîner.

Pendant la nuit, nous avons navigué de l'est au sud du Svalbard, plus précisément dans le fjord Hornsund, au sud du Spitzberg. Dès le début de la matinée, les conditions météorologiques n'étaient pas optimales, avec des nuages relativement bas couvrant les plus hauts sommets des montagnes et, plus important encore, un vent d'est assez fort. Pendant le petit-déjeuner, vers 8h00, nous sommes entrés dans le fjord, mais notre capitaine et notre équipe d'expédition ont décidé d'abandonner l'atterrissage à Gåshamna en raison de vagues dangereuses. Le bateau a navigué plus à l'est, passant devant de magnifiques glaciers et a tourné au sud vers la baie de Samarin, bien protégée des vents. Le plan B a fonctionné à merveille ! Nous avons navigué en Zodiac le long du glacier Samarin au fond de la baie et avons atterri juste à côté du glacier Egg, une masse de glace petite mais spectaculaire qui ressemble aux glaciers de haute montagne, plutôt qu'aux glaciers polaires. Entre-temps, le temps a commencé à se dégrader. Bien que les vagues et les gouttes de pluie qui nous éclaboussaient le visage n'aient pas réussi à refroidir notre attitude aventureuse, nous étions heureux de retourner sur le bateau. Pendant le déjeuner, Ortelius a navigué autour de l'extrémité orientale du fjord. Le vent devenant de plus en plus fort, notre visite de Burgerbukta dans l'après-midi a dû être annulée. Personne n'en a été contrarié, car les conditions météorologiques étaient vraiment difficiles : une pluie horizontale et une mer agitée ne sont pas nécessairement les meilleures conditions météorologiques pour une activité en plein air. Au lieu de cela, notre chef d'expédition adjoint George a donné une excellente conférence sur la géopolitique de l'Arctique. Après 18h00, nous nous sommes retrouvés au bar pour une récapitulation des plans pour demain par Claudio et de brèves présentations par nos guides Miriam, Julia et Jakub. Dans la soirée, l'Ortelius a quitté le fjord Hornsund et a repris sa route vers le nord. La mer est devenue très agitée, avec de grosses vagues projetant de l'écume blanche dans l'air, et un vent dépassant les 70 nœuds, soit près de 130 km/h ! Nous l'avons ressenti aussi bien dans nos cabines qu'au bar - l'inclinaison du navire était parfois considérable, mais notre vieille dame peut supporter bien plus que cela, en particulier sous le commandement de notre capitaine Ernesto ! Nous espérons que demain, pour le dernier jour de notre grand voyage arctique, le ciel sera plus clément.

Ce matin, nous devions débarquer à Ahlstrandhalvøya avec la cabane de Béluga, un site où les vestiges d'une chasse au béluga à l'échelle industrielle ont été découverts dans les années 1930. Le rivage est jonché des ossements de milliers de ces douces baleines blanches, ce qui donne à réfléchir sur la chasse à grande échelle qui a été pratiquée ici. Après une nuit difficile, marquée par des vents violents (jusqu'à plus de 50 nœuds) et une mer agitée, les conditions sont restées un peu difficiles, mais le chef d'expédition Claudio a annoncé avec optimisme que l'équipe d'expédition ferait des repérages sur le site et évaluerait la situation une fois qu'elle serait dans les zodiacs. Malheureusement, la houle s'est avérée trop forte pour que l'opération prévue puisse se dérouler en toute sécurité à Bamsebu. L'équipe d'expédition est donc retournée à Ortelius pour mettre au point le plan B. Peu de temps après, on a annoncé que les conditions à Fleur de Lyshamna étaient bien meilleures et suffisamment favorables pour nous permettre d'aller à terre et d'effectuer un plongeon polaire ! Une fois le site repéré, les invités ont été emmenés à terre en zodiac. Il pleuvait et il y avait un peu de houle, nous nous sommes donc un peu mouillés, mais avec des vêtements imperméables et une bonne humeur, tout le monde était heureux de descendre à terre. Nous nous sommes intéressés à l'histoire du site, avec ses huttes et les vestiges des bateaux utilisés pour la chasse à la baleine, comme à Bamsebu. Tandis que la plupart des invités retournaient dans les zodiacs pour rentrer à Ortelius, d'autres courageux (fous ? !) ont commencé à enlever leurs vêtements jusqu'à leur maillot de bain, prêts à plonger. Après un rapide plongeon dans la mer glaciale, avec les selfies obligatoires comme preuve, il était temps de se rhabiller et de se réchauffer à bord. Après le déjeuner, nous espérions participer à une autre activité à terre, mais les conditions s'étant aggravées, nous n'avons pas pu mettre les zodiacs à l'eau. L'équipe d'expédition a collaboré pour proposer une série de courtes conférences combinées sur une heure, avec des sujets allant du guide d'expédition Julia parlant de la chasse à la baleine à l'assistant du chef d'expédition George parlant de la navigation dans l'Arctique. Juste avant le début de ce récapitulatif prolongé à 16h00, de nombreuses baleines ont commencé à être aperçues, principalement des Rorquals communs (le deuxième plus long après la Baleine bleue, atteignant 27 mètres), mais une Baleine à bosse et des Petits rorquals ont également été vus. Les grands souffles droits et touffus de ces énormes mammifères marins étaient visibles tout autour de nous lorsqu'ils remontaient à la surface pour respirer ! Le guide d'expédition Hazel a donc parlé des Rorquals communs pour compléter la série de mini-conférences de l'après-midi. Plus tard dans la soirée, Claudio a fait la dernière récapitulation de notre expédition, décrivant où nous étions allés et les merveilleuses expériences que nous avions partagées au cours des neuf derniers jours. Nous avons levé un verre de bulles en guise de célébration, tandis que notre capitaine Ernesto Barria nous rejoignait, ainsi que l'équipe d'expédition, au bar pour nous dire au revoir et marquer la fin du voyage. Le photographe Werner, guide de l'expédition, nous a offert un fantastique souvenir de notre voyage sous la forme d'un diaporama photo/vidéo. Nous avons ensuite pris notre dernier délicieux dîner à bord, au cours duquel nous avons eu l'occasion de remercier et d'applaudir tout l'équipage qui travaille si dur dans les coulisses, de la cuisine à l'hôtel en passant par le service de ménage, avant de prendre un dernier verre au bar et de finir de faire nos valises.

Notre fantastique voyage d'expédition a pris fin aujourd'hui. Pour certains, le débarquement a eu lieu aux petites heures du matin, car ils avaient un vol très tôt à prendre. D'autres ont pu rester à bord pour prendre un dernier petit-déjeuner avec nous avant le départ. L'équipe d'expédition et l'équipage serviable s'étant occupés des bagages, il ne restait plus qu'à faire nos adieux : à nos nouveaux amis, à nos compagnons de voyage et à toutes les personnes à bord d'Ortelius que nous avions appris à connaître au cours de ces neuf derniers jours. Certains d'entre nous ont eu le temps d'explorer le Svalbard après avoir quitté le navire, tandis que d'autres ont dû rentrer chez eux. Quoi qu'il en soit, nous sommes tous repartis avec d'excellents souvenirs, des photos précieuses de nos merveilleuses expériences et peut-être aussi de nouveaux amis pour de futures aventures de voyage !