OTL11-22, reisverslag, Rond Spitsbergen, In het rijk van Ijsbeer en ijs

Vandaag was het zover! Ons langverwachte Arctische avontuur stond op het punt te beginnen (een paar jaar wachten voor sommigen van ons!). Ons verhaal begint in Longyearbyen, de grootste nederzetting in de Arctische archipel van Spitsbergen, waar het tijd was om aan boord te gaan van M/V Ortelius, het schip dat de komende negen dagen ons thuis zou zijn. Wat zouden we op onze reis zien? We konden er in dit stadium alleen maar naar raden, maar aan de glimlach op de gezichten van de gasten toen ze aankwamen, was te zien hoe opgewonden iedereen was. Het was een beetje een bewolkte dag aan de pier in Longyearbyen en om 16:00 uur kwamen de gasten aan, klaar om aan boord te gaan voor onze epische reis. Het expeditie personeel wachtte op de pier om ons aan boord te verwelkomen en te helpen met onze bagage voordat ze ons naar de receptie brachten om in te checken. We hadden wat tijd om ons te installeren en ons te oriënteren aan boord van het schip terwijl het brugteam voorbereidingen trof om het schip te laten vertrekken vanaf de pier. Toen iedereen aan boord was, werden we naar de collegezaal geroepen om de eerste van onze verplichte briefings bij te wonen; een veiligheidsbriefing van de chief officer en huisregels van de assistant hotel manager. De hoofdofficier instrueerde iedereen over wat te doen in geval van nood en hoe de verschillende alarmen te herkennen. Dit omvatte ook de instructies over wat te doen in het geval van een alarm bij schip verlaten, inclusief het aantrekken van onze reddingsvesten voor noodgevallen. Na de briefings namen we deel aan een oefening om het schip te verlaten en verzamelden we ons op de ons toegewezen verzamelplaatsen toen het alarm afging. Daarna was het tijd voor het welkomstwoord van de kapitein en onze tweede briefing van de avond. We hebben allemaal genoten van het heffen van een glas van onze gekozen drank om de start van de reis te vieren, terwijl kapitein Ernesto Barria zichzelf voorstelde en iedereen welkom heette. Toen was het tijd voor het diner en gingen we voor het eerst naar het restaurant op dek vier. Er wachtte ons een heerlijk dinerbuffet met een verscheidenheid aan gerechten bereid door chef-kok Heinz en zijn kombuis team, geserveerd door ons vriendelijke eetzaalpersoneel. Na het diner hadden we wat vrije tijd om het schip te verkennen en over de dekken te dwalen waar we onze eerste wilde dieren zagen. Dit waren onder andere een paar Dwergvinvissen, vier Gewone Vinvissen die aan het longeren waren en zelfs onze allereerste Ijsbeer!!! Wat een start!!!! Nu was het tijd om naar onze hutten te gaan voor een goede nachtrust voor onze eerste volle dag van de reis morgen.

Op onze eerste volle expeditiedag werden we wakker door de wake up call van onze expeditieleider Claudio, die ons eraan herinnerde om op te staan en de dag te beginnen! We begonnen de dag met een stevig ontbijt om op gang te komen, waarna we ons warm aankleedden en naar het dek gingen. S Nachts had het schip ons naar een enorme gletsjer gebracht met de naam Lilliehöökbreen, waarvan de voorkant zich over de hele rand van de baai uitstrekte. We brachten ongeveer twee uur door met het bekijken van de gletsjer, we zagen enkele kleine afkalvingen en veel Noordse Sternen rondvliegen. Toen was het tijd voor de serieuze veiligheidsbriefings. We begonnen eerst in de collegezaal met de zodiac- en ijsbeerbriefings. We leerden hoe we veilig in en uit de zodiacs moesten stappen en hoe we onze reddingsvesten moesten aantrekken. Daarna gingen we naar de bar voor een AECO-video over de gedragsregels als we aan land zijn in het noordpoolgebied. Na alle veiligheidsbriefings was het tijd voor de lunch en konden we beginnen met onze expeditieactiviteiten. Terwijl we aan het lunchen waren, werd het schip verplaatst naar een nieuwe locatie genaamd Julibukta (14 juli). Hier zouden we onze eerste landing hebben, maar onze tweede Ijsbeer werd in de buurt gezien en dus gingen we voor een zodiac cruise om hem/haar te zien! We stapten allemaal in de zodiacs voor de eerste keer, onze gidsen navigeerden ons meesterlijk weg van het schip. Eerst stopten we bij een aantal prachtige vogelkliffen en zagen we voor het eerst Papegaaiduikers. Verscheidene van deze prachtige vogels waren aan het nestelen in de rotswand en we dobberden een tijdje rond om ze hun gang te zien gaan. Daarna daalden we af naar de voorkant van de gletsjer, waarbij het ruwe ijs dikker werd naarmate we dichterbij kwamen. We weefden in en uit de grotere stukken ijs tot we bij de opdoemende ijsrots kwamen, blauw en wit gemarmerd in onvoorstelbare vormen. Terwijl we ons door het ruwe ijs duwden, konden we veel vogels zien overvliegen of rusten op het ijs. Drieteenmeeuwen en Zwarte Zeekoeten werden in redelijke aantallen gezien. Het volgende moment klonk er een geluid als van een geweerschot en we draaiden ons om en zagen een groot stuk ijs van de gletsjer vallen. De gletsjer was aan het afkalven! Het stuk ijs raakte het water en maakte een grote plons, waarbij water en kleine stukjes ijs de lucht in werden gestuurd. Even later kwam er een kleine golf van de plaats van de afkalving en we dobberden zachtjes over de top. We hadden het geluk om meerdere afkalvingen te zien en te horen terwijl we op deze plek waren en al snel was het tijd om terug te gaan naar Ortelius. Net toen we onze weg terug naar het schip begonnen te duwen, belde George over de radio om te zeggen dat hij een beer had gevonden die langs de kustlijn aan de andere kant van de klif liep. Dus namen we plaats in onze zodiacs voor een kort ritje om de hoek om te zien of we de beer konden spotten. We hadden geluk! We kwamen de hoek om en zagen de beer een wandeling langs het strand maken. De zodiacs maakten een slang om de beer niet te storen en we voeren zachtjes voorbij. De beer had het erg druk, liep rond de kliffen, rolde in het vuil en keek uit over zee. Toen hij eindelijk klaar was met zijn zwerftochten ging de beer liggen en ging slapen bovenop de klif. Wat een geweldige manier om een zodiac cruise af te sluiten! Het was tijd om terug te gaan naar het schip. We keerden om en voeren in prachtig zonlicht terug naar het schip. We gingen allemaal van boord met onze zodiacs en daarna was er nog wat tijd om ons om te kleden voordat we naar de bar moesten voor de dagelijkse samenvatting. Claudio gaf ons het plan voor morgen en daarna hadden we een prachtige introductie tot walvissen lezing van Hazel. Uiteindelijk was het tijd voor het diner, waar we de avond doorbrachten met het vertellen van onze verhalen van de dag aan onze nieuwe vrienden, voordat we naar bed gingen voor een welverdiende rust.

Onze dag begon met een heerlijk ontbijt in het restaurant om ons voor te bereiden op de avonturen van de dag. We kwamen aan bij Monacobreen, genoemd naar Albert 1e hertog van Monaco, die verantwoordelijk was voor het formuleren en financieren van expedities om voor het eerst in 1906 navigatiekaarten te maken voor deze gletsjer en het omliggende gebied. We hadden te maken met een heerlijk kalme zee voor onze zodiac cruise langs deze spectaculaire gletsjer en genoten van het varen door het ruwe ijs. De bewolkte hemel bood perfecte omstandigheden voor het fotograferen van het ijs, waarbij de grijze wolken de blauwe tinten van de ijsbergen benadrukten. De gletsjer was erg actief en we waren getuige van talrijke ijsbrokken (van een veilige afstand) waarbij enorme stukken ijs in het water stortten. We hoorden het gerommel van ijs diep in de gletsjer, een sfeervol en ontzagwekkend geluid dat wordt omschreven als 'witte donder'. We verwonderden ons over de kracht en schoonheid van deze gigantische bevroren rivier van ijs die zich een weg baant naar de zee vanaf 14 km verderop in de bergen, waar het honderden jaren geleden begon als sneeuwvlokken die op elkaar vielen. Voor de natuurliefhebbers was er deze ochtend veel te zien, waaronder Noordse Sterns, Noordse Stormvogels, Drieteenmeeuwen, Grote Burgemeester, Kleine Alk en Zwarte Zeekoeten. De ster van de ochtend voor onze gevederde vrienden waren echter de vele Ivoormeeuwen, een gewilde soort voor veel gasten die deze regio bezoeken. Deze prachtige vogels hebben een zuiver wit verenkleed met een blauw getinte snavel met een gele punt. Wat zoogdieren betreft, werden enkele Baardrobben zwemmend waargenomen. Na twee uur was het tijd om terug te gaan naar het schip voor de lunch. Onze gidsen bevochten het ruwe ijs en de grotere stukken ijs om ons veilig terug te brengen naar Ortelius, net op tijd om op te warmen met een stevige maaltijd. Tijdens de maaltijd verplaatste Ortelius zich naar Texas Bar. Bij aankomst, toen het expeditieteam had vastgesteld dat er geen ijsberen in de buurt waren, werden de gasten met zodiacs aan land gebracht. Aan land namen mensen deel aan een langere wandeling, een middellange wandeling of genoten ze gewoon van de kustlijn en de hut van Texas Bar. We bewonderden de vegetatie en het plantenleven, in het bijzonder de Moss Campion, Mountain Avens en de prachtige Polar Campion. We vermeden een territoriaal paartje Arctic Skua zo goed als we konden; ze hadden duidelijk kuikens in het gebied en verdedigden hun broedsel begrijpelijkerwijs tegen ons als een vermeende bedreiging. Naast de flora en fauna genoten we van een mooie waterval en een spectaculair uitzicht over de baai in de richting van Monacobreen. Alle wandelaars beëindigden hun tocht bij de landingsplaats, klaar om terug te gaan naar Ortelius voor de samenvatting en het diner. Jacob gaf een prachtige uiteenzetting over zijn werk in de glaciologie en de toekomst van onze geliefde gletsjers. Om de dag af te sluiten zeilden we tot boven 80° Noord! We vierden het met een happy hour in de bar en waren enthousiast toen we vlakbij het eiland Moffen kwamen. Dit eiland is een beschermde trekplaats voor Walrussen en terwijl we de verplichte afstand hielden, waren we blij om minstens veertig van deze gigantische beesten te zien doen waar ze het beste in zijn; samen liggen in een grote hoop blubber en slagtanden! Ze zijn zeker een van de meest iconische, vermakelijke en fascinerende dieren van het noordpoolgebied en we hoopten dat we ze de komende dagen weer zouden zien.

Na onze gebruikelijke wake-up call van Claudio, gevolgd natuurlijk door het tanken van brandstof voor de dag aan het ontbijtbuffet, stond ons een werkelijk ongelooflijke ervaring te wachten. Hoewel we het vanaf het schip niet konden zien door de dichte mist, was Ortelius aangekomen bij Alkefjellet; torenhoge kliffen waar 60.000 paren Brünnich's Zeekoet (ook bekend als Kortbekzeekoeten) elke lente/zomer komen broeden. Het vlakke, kalme water zorgde voor een aangename tocht met de zodiac naar de kliffen en toen we dichterbij kwamen door de mist, doemden ze op in het zicht. Een echt 'wow'-moment! Het smeltwater stroomde in talrijke watervallen van verschillende grootte langs de rotsblokken naar beneden. De richels hier creëren niet alleen prachtige waterpartijen, maar zijn ook het perfecte broedgebied voor zeevogels. De meest voorkomende nestvlieders hier, de eerder genoemde Brünnich's Zeekoeten, herenigen zich met hun partner van wie ze gescheiden waren tijdens de niet-broedperiode in de herfst en winter. Na hun terugkeer op de kliffen paren ze en een paar dagen later legt het vrouwtje één ei. Het koppel broedt het ei uit gedurende een periode van 26-39 dagen en zodra het ei uitkomt, voeden ze het kuiken om de beurt tot het uitvliegt. Het was echt ongelofelijk om zo'n 120.000 vogels op de rotsrichels te zien zitten, die van en naar hun nesten vlogen, en nog meer vogels die op het water zaten te rusten of te eten! Naast het zien van de zeekoeten was er ook een glimlach alom bij het luisteren naar hun gekakel dat klonk als gelach. Drieteenmeeuwen, Grote Burgemeesteren en Zwarte Zeekoeten werden ook gezien terwijl we over de lengte van de kliffen reisden. Sommige gasten hadden het geluk om kort een Poolvos te zien terwijl hij hoog over de berghelling rende. Deze dieren zijn moeilijk te vinden, maar zeevogelkolonies zijn een goede plek om ze te zoeken omdat er in dit gebied in deze tijd van het jaar zoveel prooi beschikbaar is. De mist was nu opgetrokken en het was tijd om terug te gaan naar Ortelius voor de lunch voor onze middagactiviteit. De opwinding van de ochtend was echter nog niet voorbij: toen we wegreden van Alkefjellet zagen we een Ijsbeer rusten op de berghelling! Na de lunch ging het Expeditieteam op verkenning in Kinnvika om er zeker van te zijn dat het veilig was om aan land te gaan. Deze plek is de locatie van hutten die werden gebruikt in een gezamenlijke Zweeds/Finse onderneming die plaatsvond als onderdeel van de Arc de Meridian-expeditie om de kromming van de aarde te meten (en zo aan te tonen dat de aarde niet perfect bolvormig is, maar aan beide polen afgeplat). Sindsdien zijn de hutten ook gebruikt voor ander onderzoek in dit afgelegen poolgebied en tot op de dag van vandaag worden ze goed onderhouden. De gasten werden in drie groepen verdeeld voor een rustige wandeling rond de hutten en het omliggende kustgebied met een vierde optie om bij de landingsplaats aan het strand te blijven. Dit Arctische toendra landschap had bloeiende planten zoals de Svalbard Papaver, Getuide Saksenbloem en Drooping Saksenbloem. Wat fauna betreft, vlogen Noordse Sternen elegant langs de waterkant, af en toe bukkend om kleine ongewervelden te vangen. Expeditieleider Claudio, die veel expertise en interesse heeft in de kleine wezens van de zee, toonde zijn gasten graag een beker met Copepoden (ongewervelde roeipootkreeftjes) die een voedselbron zijn voor de grootste wezens op aarde: de grote walvissen. De mist begon op te trekken, dus de landing werd een beetje voortijdig beëindigd, maar iedereen had gelukkig genoten van wat tijd aan land en was tevreden om terug aan boord te gaan. Iedereen was het erover eens dat het een prachtige dag was geweest en na een recap, diner en een paar drankjes in de bar was het tijd om wat te rusten, klaar voor de avonturen van morgen.

Toen we vanochtend wakker werden, voelde het alsof we in een andere wereld waren aangekomen. In de vroege ochtend had Ortelius de rand van het zee-ijs bereikt en we zouden er de hele dag doorheen reizen! Enorme, platte stukken ijs splijten, kraken en verschuiven terwijl we er doorheen varen; we verwonderen ons over de prachtige vormen, kleuren en patronen van dit bevroren zeegezicht. Toen we aan het genieten waren van ons heerlijke ontbijt, hoorden we de stem van onze expeditieleider Claudio dat er een Ijsbeer op het ijs zat, vlak bij het schip! De meeste mensen gingen naar de buitendekken om dit indrukwekkende dier over het ijs te zien lopen. Eerst liep de beer in de richting van het schip, maar na een half uur besloot hij ons te verlaten, zodat wij ons ontbijt konden afmaken. Een half uur later zagen we nog een Ijsbeer, dit keer een vrouwtje gevolgd door haar jong! Maar ze waren erg ver weg en alleen mensen met een goede verrekijker konden ze zien. Ze liepen erg snel, weg van het schip, dus het was niet mogelijk om ze van dichtbij te bekijken. Maar wij hadden meer geluk. Er vlogen Noordse Stormvogels, Drieteenmeeuwen (ook de jongen) en Zeekoeten (Zwarte en Brünnich's) rond het schip. De vogelster van de dag was echter de witte Ivoormeeuw. Het was een rustige dag voor de zeehonden, maar gelukkig was er een cadeautje van het restaurantteam. Om op te warmen kregen we warme chocolademelk met rum op de boeg van het schip. Net voordat we weer koers zetten naar het zuiden, zagen we nog een ijsbeer op het ijs lopen. Het was ver weg, maar het was onze vierde ijsbeer van de dag. Naast het genieten van het ongelooflijke uitzicht en de wilde dieren buiten, bood het Expeditieteam een gevarieerd programma van lezingen. Hazel gaf de eerste lezing van de dag over ijsberen en later in de middag gaf Jakub een lezing over zee-ijs. De twee lezingen waren erg goed gekozen, want we zagen ijsberen op het zee-ijs! Terwijl het brugteam de Ortelius weer vakkundig naar het zuiden navigeerde, sprak het expeditieteam over de plannen voor morgen. Daarnaast gaven ze informatie over walvissen, zeehonden en dolfijnen en vertelden ze het verhaal over de bijzondere reis die Andree maakte met haar ballon. Het was een prachtige dag, vol ijs en wilde dieren, maar vandaag bereikten we ook ons noordelijkste punt van de reis: 82°19.5' N, 015°52.2' E. We vroegen ons af welke spanning en nieuwe ervaringen ons morgen te wachten zouden staan! Aan het eind van de middag werd de mist dikker en het brugteam navigeerde de Ortelius behendig terug naar open water, richting het zuiden. We vroegen ons af welke spanning en nieuwe ervaringen ons morgen te wachten zouden staan!

Onze dag begon met een wake-up call van expeditieleider Claudio om 7:15 uur, maar hij wenste ons niet alleen een goedemorgen, hij had ook nieuws te melden: Er waren ZES Ijsberen gezien aan de kust bij Hingstsletta! Plan A voor deze ochtend, een wandeling in het nabijgelegen Faksevagen, moest worden opgegeven ten gunste van een zodiac cruise om deze prachtige dieren te observeren. Behalve dat we wilden genieten van het fantastische uitzicht op de beren, konden we voor de veiligheid zeker niet aan land gaan met hen in de buurt! De beren waren aan het eten, of aan het rusten in de buurt van een karkas. Dit bleek een dode walrus te zijn. Aangezien de beren aan het eten waren en geen haast hadden om het gebied te verlaten, hadden we ook nog tijd om te ontbijten terwijl het Expeditieteam de zodiacs klaarmaakte. Iets voor 8.30 uur waren we klaar gekleed in onze waterdichte en warme kleren en gingen we opgewonden aan boord van de boten, maakten we onze camera's klaar of keken we door de verrekijker naar de beren terwijl we dichterbij kwamen, slingerend in een lijn met de zodiacs. Wat volgde was een ongelofelijke ervaring: een vrouwtjesbeer met twee welpen scheurden in het vlees van het karkas. Gebaseerd op hun grootte waren dit eerstejaars welpen, wat betekent dat ze in het voorjaar van 2021 uit hun moederhol zijn gekomen. Beide jongen zagen er in zeer goede conditie uit, hun moeder was wat aan de magere kant maar leek ook gezond en had duidelijk goed voor haar tweeling gezorgd. Vlakbij sliep een ander vrouwtje met haar enige jong, dat veel groter was dan de andere twee. Dit is zeker een tweedejaars jong, wat betekent dat het in de winter van 2020 geboren is. Ze bleven inactief tijdens onze zodiac cruise, zoals veel beren in deze tijd van het jaar, om kostbare energiereserves te sparen terwijl er minder prooi beschikbaar is (vergeleken met de winter). Een andere eenzame beer, die een jong vrouwtje leek te zijn, was soms aan het rusten, maar deed ook talrijke pogingen om zich tegoed te doen aan het karkas, waarbij hij het vrouwtje met de twee welpen langzaam en voorzichtig naderde. De eenzame beer werd een paar keer weggejaagd (de moeder had duidelijk geen zin om te delen!) Na twee uur varen, waarbij we de beren observeerden en ze zich totaal niet druk maakten over onze aanwezigheid, gingen we terug naar het schip om op te warmen met een warm drankje en opgewonden onze ervaring te bespreken met andere gasten. Echt een unieke waarneming! Tijdens de lunch verplaatste het bridgeteam de Ortelius naar onze middagbestemming Whalbergøya, een eiland met een aflopend zandstrand waar Walrussen hun eieren leggen. We hadden geluk: minstens veertig van deze enorme, getande beesten lagen op de oever te rusten! Het zien van deze prachtige dieren was echter niet de enige attractie van de site, we genoten ook van het wandelen met gasten die in vier groepen waren verdeeld (een lange, snelle wandelgroep, twee middelgrote groepen en een groep die op het strand bleef). Interessant waren de verschillende botten van verschillende dieren en planten naast het prachtige landschap. De lange wandelaars stuitten op een strand dat werd geteisterd door een schokkende hoeveelheid afval, waaronder een grote hoeveelheid visnetten en touw. Dit zette iedereen aan tot actie voor een geïmproviseerde strandschoonmaak. In de korte tijd die beschikbaar was, werd een ongelooflijke 100 kg afval van de kustlijn verwijderd en teruggebracht naar Ortelius. Dit afval zal in specifieke vuilnisbakken bij de pier in Longyearbyen worden geplaatst als onderdeel van de voortdurende inspanningen van de Clean Up Svalbard-campagne van AECO (Arctic Expedition Cruise Operators). Een groot succes en dank aan iedereen die zijn tijd en energie heeft gegeven om deze prachtige plek in een betere staat achter te laten dan we hem aantroffen! Terug aan boord verzamelden we ons in de bar voor een korte samenvatting van Claudio die onze plannen voor morgen uitlegde, gevolgd door nog een heerlijk diner. Alsof we nog niet genoeg opwinding hadden gehad voor één dag, was er nog een laatste bezienswaardigheid om van te genieten; 's avonds voeren we over de prachtige Bråsvellbreen gletsjer die deel uitmaakt van Austfonna, de op één na grootste ijskap van het noordelijk halfrond. Een glasheldere, kalme zee met een lucht van zacht pastelroze, paars en blauw en een gigantische ijsmuur compleet met watervallen. We konden onze ogen niet geloven! Iedereen, van alle gasten tot de kapitein en officieren tot het Expeditieteam, vulde het dek en nam foto's en video's van dit spektakel, wat liet zien hoe speciaal dit moment was dat we allemaal deelden. Als er één woord was om deze ervaring samen te vatten, zou het onvergetelijk zijn.

We begonnen onze dag met een wake-up call van Claudio die ons begroette en ons het weer voor vandaag vertelde, gevolgd door een heerlijk ontbijt in de eetzaal. Terwijl we dineerden verkende het expeditieteam de plek waar we zouden landen. Een prachtige vogelklif genaamd Kapp Wahlberg. Het team zag echter al snel een Ijsbeer onder de klif rusten, dus het plan werd gewijzigd! In plaats daarvan zouden we een zodiac cruise langs de kust maken en de beer en de andere aanwezige wilde dieren bewonderen. We stapten dus in onze zodiacs en begonnen aan onze tocht naar de kust. Eerst kwamen we bij de drieteenmeeuwkolonie, die haar intrek had genomen in een scheur in de bergwand met uitzicht op een beekje. Hun geroep was duidelijk te horen toen we langs de kustlijn dobberden en vlak onder hen lag de beer. We keken een tijdje naar hem en begonnen toen onze weg langs de kust te slingeren. Toen kwamen we een eenzaam rendier tegen met een groot gewei dat op de heuvel graasde. We stopten om te kijken hoe het rondzwierf op zoek naar voedsel. We vervolgden onze reis en er ging een opgewonden telefoontje over de radio. Een van de gasten in de andere zodiacs had een Poolvos gezien! Het dier lag opgekruld in een bal vast te slapen op de heuvel. We hielden hem even in de gaten om te zien of hij wakker zou worden, maar gingen toen verder met onze cruise. Tegen die tijd was de Ijsbeer wakker geworden en was hij de vogelklif aan het beklimmen om bij de nesten van de drieteenmeeuwen te komen! We keken toe hoe het machtige schepsel verschillende pogingen deed om ze te bereiken, maar het leek niet te lukken. Toen gebeurde er iets verbazingwekkends! De vos was wakker geworden en kwam naar de kustlijn, dicht bij de boten. Hij/zij was prachtig grijs en wit, ongewoon voor deze tijd van het jaar. We keken vol ontzag toe hoe hij een Grote Burgemeester met een pas gedood drieteenmeeuwkuiken in het vizier kreeg. Tot onze verbazing besloot de vos het op te nemen tegen de grote vogel en was verrassend genoeg in staat om op de meeuw af te rennen en hem van zijn maaltijd te beroven. We keken toe hoe de vos snel werk maakte van zijn prijs onder het minachtende oog van de Grote Burgemeester. Daarna rende de vos weer naar het strand om langs de strandlijn te scharrelen op zoek naar meer hapjes. Zelfs toen we probeerden weg te komen met onze zodiacs leek de vos van ons gezelschap te genieten en volgde ons langs de kust. We zagen ook Arctische jager en Langstaart jager. Uiteindelijk was het tijd voor ons om te vertrekken en lieten we de vos aan zijn lot over. We keerden net op tijd terug naar het schip voor een heerlijke lunch. Terwijl we dineerden verplaatste het schip zich naar onze volgende locatie, een schilderachtig plekje genaamd Kapp Lee. Deze keer was het expeditieteam blij te kunnen melden dat er geen beren waren gezien (hoewel we ze graag zien, wilden we toch veilig aan wal gaan!) Dus stapten we weer in onze zodiacs en gingen we aan wal voor een landing. Bij aankomst aan wal werden we meteen begroet door vijf rendieren die vlak boven de landingsplaats op de vegetatie zaten te kauwen. 300 meter naar rechts vonden we tot onze grote vreugde het grootste walrusnest dat we tot nu toe gezien hadden. We voegden ons bij onze wandelgroepen en gingen op weg om ze te bekijken. Het was een zonnige dag en de Walrussen genoten ervan om samen op een grote hoop te kruipen. Ze waren komisch om te zien omdat ze elkaar vaak irriteerden met hun gewriemel en gekronkel om het naar hun zin te hebben. Dit leidde ertoe dat ze elkaar duwden met hun vinnen en prikten met hun slagtanden. Soms leidde dit tot een meningsverschil waarbij de Walrussen zich aan hun vinnen vasthielden om een punt te maken, maar ze kwamen snel weer tot rust en gaven de voorkeur aan slapen boven ruzie maken. We namen duizenden foto's en keken zo lang mogelijk naar ze voordat het tijd was om verder te gaan met onze wandeling. We liepen over de heuvels en zagen veel planten waar we de afgelopen dagen over hadden geleerd. Het was een prachtige dag voor een wandeling. Uiteindelijk was het tijd om terug te gaan naar het schip. We laadden ons weer in de zodiacs en gingen op tijd terug naar het schip voor de recap, gevolgd door een heerlijk diner.

Vannacht zijn we van oostelijk naar zuidelijk Spitsbergen gevaren, specifiek naar de Hornsund fjord in het zuiden van Spitsbergen. Vanaf de vroege ochtend was het weer niet optimaal, met relatief lage wolken die de hoogste bergtoppen bedekten en, nog belangrijker, een vrij sterke oostelijke wind. Tijdens het ontbijt rond 8:00 uur voeren we de fjord binnen, maar onze kapitein en het expeditieteam besloten om de landing bij Gåshamna af te breken vanwege gevaarlijke golven. Het schip voer verder naar het oosten, passeerde prachtige gletsjers en draaide naar het zuiden richting Samarin Bay, goed beschermd tegen de wind. Het plan B werkte geweldig! We voeren in Zodiacs langs de Samarin gletsjer aan het einde van de baai en landden net naast de Egg gletsjer, een kleine maar spectaculaire ijsmassa die meer weg heeft van hoge berggletsjers dan van poolgletsjers. Ondertussen begon het weer te verslechteren. Hoewel golven en regendruppels die op onze gezichten spatten onze avontuurlijke houding niet konden afkoelen, waren we blij dat we weer op het schip zaten. Tijdens de lunch voer Ortelius rond de oostkant van de fjord. De wind werd steeds sterker, dus ons middagbezoek aan Burgerbukta moest worden afgelast. Niemand was hier echter boos over, want het weer was echt veeleisend: horizontale regen en een ruwe zee zijn niet per se de beste weersomstandigheden voor activiteiten in de buitenlucht. In plaats daarvan gaf onze assistent-expeditieleider George een geweldige lezing over Arctische geopolitiek. Na 18:00 uur verzamelden we weer in de bar voor een samenvatting van de plannen voor morgen door Claudio en korte presentaties door onze gidsen Miriam, Julia en Jakub. Vervolgens gingen we naar de eetzaal voor een Arctische barbecue! s Avonds verliet Ortelius de Hornsund fjord en zette koers naar het noorden. De zee werd echt ruw, met grote golven die wit schuim in de lucht spatten en windsnelheden van meer dan 70 knopen, oftewel bijna 130 km/u! We voelden dat zowel in onze hutten als in de bar - het schip helde soms behoorlijk over, maar onze oude dame is tegen veel meer bestand, vooral onder het bevel van onze kapitein Ernesto! We hopen dat morgen, op de laatste dag van onze grote arctische reis, de lucht genadiger zal zijn.

Vanochtend zouden we aan land gaan bij Ahlstrandhalvøya met de Bamsebu hut, een plek waar de overblijfselen van de industriële Beluga walvisjacht nog in de jaren 1930 werden uitgevoerd. De kust ligt bezaaid met de botten van duizenden en duizenden van deze zachte, witte walvissen die een ontnuchterende herinnering zijn aan de grootschalige jacht die hier plaatsvond. Na een zware tijd de nacht ervoor met harde wind (tot meer dan 50 knopen) en ruwe zee bleven de omstandigheden een beetje uitdagend, maar expeditieleider Claudio kondigde optimistisch aan dat het expeditieteam de plek zou verkennen en de situatie zou evalueren zodra ze in de zodiacs zaten. Helaas bleek de deining te groot om de geplande operatie in Bamsebu veilig te laten verlopen, dus keerde het Expeditieteam terug naar Ortelius om plan B uit te broeden. Korte tijd later werd aangekondigd dat de omstandigheden om de hoek in Fleur de Lyshamna veel beter en gunstig genoeg waren om aan land te gaan en ons de mogelijkheid te bieden om ook een poolduik te maken! Hoera! Toen de plek veilig was verkend, werden de gasten met zodiacs naar de wal gebracht. Het regende en er stond een beetje deining, dus we werden een beetje nat, maar met waterdichte kleding aan en een opgewekt humeur was iedereen gewoon blij om aan wal te gaan. We waren geïnteresseerd in de geschiedenis van de plek met hutten en overblijfselen van boten die werden gebruikt voor de walvisjacht, zoals in het nabijgelegen Bamsebu. Terwijl de meeste gasten terugkeerden naar de zodiacs om terug te keren naar Ortelius, begonnen enkele andere dappere (gekke?!) mensen hun kleren uit te trekken tot aan hun zwemkleding, klaar om een duik te nemen. Na een snelle duik in de ijskoude zee, met verplichte selfies als bewijs, was het tijd om ons weer aan te kleden en op te warmen aan boord. Na de lunch hadden we gehoopt om deel te nemen aan een andere activiteit aan wal, maar de omstandigheden waren verslechterd waardoor we de zodiacs niet konden lanceren. Het Expeditieteam werkte samen om een reeks korte lezingen te geven, gecombineerd over een uur, met onderwerpen variërend van Expeditiegids Julia die sprak over walvisjacht tot Assistent Expeditiegids George die sprak over scheepvaart in het noordpoolgebied. Net voordat deze uitgebreide recapitulatie om 16:00 uur begon, werden er verschillende walvissen gezien, voornamelijk Gewone Vinvissen (de op één na langste na de blauwe vinvis, met een lengte van 27 meter), maar ook een Bultrug en Dwergvinvissen werden gezien. De grote, rechte, borstelige blazen van deze enorme zeezoogdieren waren overal om ons heen te zien terwijl ze aan de oppervlakte kwamen om adem te halen! Expeditiegids Hazel sprak over Gewone Vinvissen om de minicollegeserie van de middag af te ronden. Later op de avond gaf Claudio de laatste samenvatting van onze expeditie, waarin hij beschreef waar we waren geweest en welke geweldige ervaringen we de afgelopen negen dagen hadden gedeeld. We hieven een glas bubbels om het te vieren toen onze kapitein Ernesto Barria ons en het Expeditieteam vergezelde in de bar om afscheid te nemen en het einde van de reis te markeren. Expeditiegids fotograaf Werner zorgde voor een fantastisch aandenken aan onze reis in de vorm van een foto/video diavoorstelling. Dit werd gevolgd door ons laatste heerlijke diner aan boord, waarbij we de kans hadden om alle bemanningsleden te bedanken en toe te juichen die zo hard werken achter de schermen, van de kombuis tot het hotel tot de huishouding, voordat we nog een laatste drankje dronken in de bar en onze koffers pakten.

Onze fantastische expeditiereis kwam vandaag tot een einde. Voor sommigen vond de ontscheping plaats in de vroege ochtenduren omdat ze een zeer vroege vlucht moesten halen. Anderen konden aan boord blijven om samen met ons van een laatste ontbijt te genieten alvorens te vertrekken. Het expeditieteam en de behulpzame bemanning hadden voor de bagage gezorgd, dus het enige wat overbleef was afscheid nemen: van onze nieuwe vrienden, medereizigers en iedereen aan boord van de Ortelius die we de afgelopen negen dagen hadden leren kennen. Sommigen van ons hadden nog tijd over om Spitsbergen te verkennen na het verlaten van het schip, terwijl anderen naar huis moesten reizen. Hoe dan ook, we vertrokken allemaal met veel mooie herinneringen, gekoesterde foto's van onze prachtige ervaringen en misschien ook nieuwe vrienden gemaakt, voor toekomstige reisavonturen!