OTL10-22, carnet de voyage, Autour du Spitzberg, Au royaume des Ours polaires et de la glace

Aujourd'hui, c'était le grand jour ! Notre aventure arctique tant attendue était sur le point de commencer (quelques années d'attente pour certains d'entre nous !). Notre histoire commence à Longyearbyen, la plus grande colonie de l'archipel arctique du Svalbard, où il était temps de monter à bord du M/V Ortelius, le navire qui allait être notre maison pour les neuf jours à venir. Que verrons-nous au cours de notre voyage ? Nous ne pouvions que le deviner à ce stade, mais les sourires sur les visages des invités à leur arrivée témoignaient de l'excitation qu'ils ressentaient. C'était une journée lumineuse et ensoleillée le long du quai à charbon de Longyearbyen et à 16 heures, les invités sont arrivés, prêts à embarquer pour notre voyage épique. L'équipe de l'expédition nous a attendus sur le quai pour nous accueillir et nous aider avec nos bagages avant de nous guider vers la réception pour l'enregistrement. Nous avons eu un peu de temps pour nous installer et prendre nos marques à bord du navire pendant que l'équipe à la passerelle se préparait à ce que le navire quitte l'embarcadère. Une fois tout le monde à bord, nous avons été appelés dans la salle de conférence pour assister au premier de nos briefings obligatoires : un briefing sur la sécurité du navire par le second capitaine et le règlement intérieur par le directeur adjoint de l'hôtel. Le second capitaine nous a expliqué ce qu'il fallait faire en cas d'urgence et comment reconnaître les différentes alarmes. Il nous a notamment expliqué ce qu'il fallait faire en cas d'alarme d'abandon du navire et comment enfiler nos gilets de sauvetage d'urgence. Une fois les briefings terminés, nous avons participé à un exercice d'abandon du navire et nous nous sommes rassemblés aux postes de rassemblement qui nous avaient été assignés au moment où l'alarme a retenti. Le capitaine nous a ensuite souhaité la bienvenue et nous a donné notre deuxième briefing de la soirée. Nous avons tous apprécié de lever un verre de la boisson de notre choix pour célébrer le début du voyage, tandis que le capitaine Mika Appel se présentait et souhaitait la bienvenue à tout le monde. Le briefing obligatoire de l'AECO (Association of Arctic Expedition Cruise Operators) a suivi, afin d'informer les visiteurs de leur comportement responsable vis-à-vis de l'environnement, de la population et de la faune de l'Arctique pendant leur visite dans cette région. L'heure du dîner ayant sonné, nous sommes descendus pour la première fois au restaurant du pont quatre. Un délicieux buffet nous attendait avec une variété de plats préparés par le chef cuisinier Heinz et son équipe de cuisine, servis par notre sympathique personnel de salle à manger. Après le dîner, nous avons été convoqués à une dernière réunion dans la salle de conférence pour récupérer nos bottes, indispensables pour nos croisières en zodiac et nos débarquements à terre. Une fois que tout le monde a eu sa paire de bottes, l'itinéraire formel de la journée s'est achevé, ce qui nous a laissé du temps libre pour flâner sur les ponts ou pour nous rendre dans nos cabines afin de passer une bonne nuit de repos avant notre première journée complète de voyage le lendemain.

Notre journée a commencé par un réveil à 7h30 par le chef d'expédition (EL) Claudio, qui nous a invités à la salle à manger pour un merveilleux petit-déjeuner afin de nous préparer à la longue journée qui nous attendait. Une heure plus tard, nous nous sommes rendus dans la salle de conférence pour terminer les différents briefings obligatoires nécessaires à notre participation aux activités. Ces briefings couvraient tous les sujets, de la façon de s'habiller correctement dans l'Arctique à la façon d'entrer en toute sécurité dans les zodiacs. Il était enfin temps de participer à notre toute première activité d'expédition : une croisière en zodiac autour de la magnifique Fjortende Julibukta ! Nous avons regardé avec excitation l'équipage et les guides préparer et mettre à l'eau dix zodiacs. Le temps était magnifique et ensoleillé, sans le moindre souffle de vent. Il était temps pour nous d'embarquer dans nos zodiacs et de nous diriger vers la baie. Il y avait beaucoup de choses à voir, y compris de magnifiques falaises à oiseaux où nous avons vu nos premiers Macareux moines ! Outre ces oiseaux colorés, nous avons également vu des Guillemots de Brunnich, des Guillemots noirs, des Petits pingouins, des Goélands tridactyles et des Mouettes tridactyles. Nous avons entendu les mouettes tridactyles avant de les voir ; elles étaient les plus bruyantes sur la paroi de la falaise et encore plus nombreuses à s'élever dans les hauteurs de la montagne. Certains d'entre nous ont eu la chance de voir un Renard polaire courir sous les colonies de mouettes tridactyles sur les niveaux supérieurs des falaises. Nous avons ensuite commencé à nous frayer un chemin à travers la glace jusqu'au front du glacier. Au fur et à mesure que nous nous rapprochions, les brashs et les petits morceaux de glace devenaient plus denses. Certains des petits icebergs que nous avons vus avaient une forme et une couleur magnifiques, les morceaux d'un bleu éclatant étant les plus appréciés. Le front de glace se profilait devant nous et s'étendait sur le bord de la baie sur une largeur impressionnante de deux kilomètres. Nous avons appris que les glaciers reculaient en raison de l'augmentation des températures et que ce glacier reculait d'environ 600 mètres par an. Après avoir passé un certain temps à naviguer sur le front du glacier, il était temps de retourner au bateau pour le déjeuner. Nous avons dégusté un merveilleux buffet dans le restaurant pendant que le navire était repositionné pour notre prochaine aventure. Nous sommes arrivés à Signehamna en milieu d'après-midi et nos guides sont partis à la recherche d'ours sur le rivage pour s'assurer que nous pouvions débarquer en toute sécurité. Ils sont rapidement revenus après avoir aperçu une Ours polaire et son petit sur le flanc de la colline ! Pour cette raison, il y a eu un changement de plan et notre débarquement prévu a été transformé en croisière en zodiac. Nous sommes tous remontés dans les zodiacs et nous nous sommes dirigés directement vers l'endroit où les ours avaient été aperçus. Là, nichés au sommet de la colline, un petit ours polaire et sa mère dormaient paisiblement. Nous sommes restés à les observer pendant un certain temps, puis nous avons commencé à naviguer dans le reste de la baie. Ils étaient assez éloignés, les jumelles étaient donc indispensables pour aujourd'hui. Un Morse et un Phoques barbus ont été aperçus parmi la glace, mais à une certaine distance. Nous avons continué notre croisière sur la glace autour de la baie, puis il a commencé à pleuvoir, il était donc temps de retourner au bateau. Le navire s'est légèrement rapproché de l'endroit où se trouvaient les ours, ce qui nous a permis de les observer en train de se reposer sur le flanc de la colline. Il était alors temps de faire notre récapitulation de 18 h 30, au cours de laquelle Claudio nous a présenté le programme de la journée de demain. Ensuite, Miriam nous a présenté une introduction aux oiseaux du Svalbard, qui incluait de nombreux oiseaux que nous avions vus aujourd'hui. Après cela, il était temps de dîner, qui était un merveilleux menu à l'assiette conçu pour nous ravir. Enfin, le programme était terminé pour la journée et nous pouvions passer un peu de temps au bar à discuter avec nos amis et à nous faire de nouveaux amis, ou nous coucher tôt pour être prêts pour le lendemain.

Ce matin, nous sommes arrivés à Monacobreen, nommé d'après Albert 1er duc de Monaco, qui était responsable de la formulation et du financement des expéditions visant à créer des cartes de navigation pour ce glacier et la région environnante pour la première fois en 1906. Nous avons bénéficié d'une mer calme pour notre croisière en zodiac le long de ce front de glacier spectaculaire et nous avons apprécié d'être conduits à travers la glace vive. Le ciel couvert offrait des conditions parfaites pour photographier la glace, les nuages gris faisant ressortir les teintes bleues des icebergs. Le glacier était très actif et nous avons assisté à de nombreux vêlages (à bonne distance) avec d'énormes segments de glace s'écrasant dans l'eau. Nous avons entendu le grondement de la glace dans les profondeurs du glacier, un son atmosphérique et impressionnant décrit comme un "tonnerre blanc". Nous avons été émerveillés par la puissance et la beauté de ce gigantesque fleuve de glace qui se fraye un chemin jusqu'à la mer depuis les montagnes, à 14 km de là, où il a commencé sous forme de flocons de neige il y a des centaines d'années, tombant les uns sur les autres. Pour les amoureux de la faune, cette matinée a été propice à l'observation d'oiseaux, notamment des sternes arctiques, des mouettes tridactyles, des fulmars boréaux, des goélands bourgmestres, des guillemots à miroir et des Mergules nains. La star de la matinée pour nos amis à plumes était cependant les nombreuses Mouettes blanches, une espèce très recherchée par de nombreux visiteurs de la région. Ces magnifiques oiseaux ont un plumage blanc pur et un bec teinté de bleu avec une pointe jaune. On peut les voir aller et venir le long du front du glacier. En ce qui concerne les mammifères, quelques Phoques barbus ont été observés en train de nager. L'un d'eux s'est montré très curieux et a ravi les visiteurs lorsqu'il a nagé jusqu'à nos zodiacs pour nous examiner. Nous avons pu admirer ses magnifiques moustaches bouclées ! Nous sommes ensuite retournés à bord et Ortelius s'est installé à Texas Bar. À l'arrivée, une fois que l'équipe de l'expédition s'est assurée qu'il n'y avait pas d'Ours polaires dans les parages, les invités ont été ramenés à terre par zodiacs. Une fois sur la terre ferme, les gens ont participé à une longue randonnée, à des marches moyennes ou courtes ou ont simplement profité du littoral et de la cabane de Texas Bar. Nous avons admiré la végétation et la vie végétale, en particulier le campagnol mousse, la dryade à feuilles entières et le magnifique campagnol polaire. Nous avons évité du mieux que nous pouvions un couple territorial de labbes arctiques ; ils avaient manifestement des poussins dans la région et défendaient à juste titre leur couvée contre nous, qu'ils considéraient comme une menace. En plus de la flore et de la faune, nous avons profité d'une belle cascade et d'une vue spectaculaire sur la baie en direction de Monacobreen. Pour terminer la journée, nous avons navigué au-dessus de 80° Nord ! Nous avons fêté cela avec un happy hour au bar et nous étions impatients de passer à proximité de l'île de Moffen. Cette île est une échouerie protégée pour les Morse et, tout en respectant la distance obligatoire de 500 m, nous avons été ravis d'observer au moins quarante de ces bêtes gigantesques en train de faire ce qu'elles font de mieux : s'allonger ensemble dans un gros tas de graisse et de défenses ! Ils sont certainement l'un des animaux les plus emblématiques, les plus divertissants et les plus captivants de l'Arctique et nous espérons les revoir dans les jours à venir.

Pendant la nuit, nous avons navigué vers les îles les plus septentrionales du Svalbard - les Sept Îles ! Très peu de gens atteignent cette destination éloignée et rude. La terre est vraiment stérile et il n'y a pratiquement pas de végétation ; sa richesse n'est pas nécessairement dans la flore, mais dans la faune. L'impression d'environnement hostile était amplifiée par un temps brumeux et humide, avec des nuages denses se formant au-dessus des sommets environnants. Notre chef d'expédition, Claudio, nous a réveillés via le PA avec une annonce excitante : un Ours polaires avait été repéré depuis le pont ! L'équipe a immédiatement modifié le programme initial de la journée et, au lieu d'atterrir sur Parryøya, nous étions prêts à 9h00 à faire une croisière en zodiac le long du rivage de Phippsøya, une petite île nommée d'après l'explorateur britannique Constantine John Phipps, qui l'a visitée en 1773. L'ours était couché derrière une petite cabane de trappeur à Isflakbukta (la baie de la banquise), à quelques centaines de mètres de nous, et ses moindres mouvements ont été documentés sur des milliers de nos photos. Certains d'entre nous avaient douté avant le départ que nous verrions le roi de l'Arctique, mais notre nombre d'ours pour le voyage s'élevait déjà à trois ! Des groupes de Morse sont également passés près de nous, étendant leurs têtes et leurs défenses au-dessus de l'eau pour nous observer avec curiosité. Après l'observation longue distance d'hier à Morse, il était étonnant de voir des morses de plus près (mais pas trop près, les zodiacs gonflables et les défenses de morses ne font pas bon ménage... !) Nous commencions à avoir un peu froid à cause du vent et cela, combiné à l'heure du déjeuner, signifiait que nous devions dire au revoir à ces merveilleux animaux et retourner à Ortelius à 11:00am. Après le déjeuner, notre bateau s'est dirigé vers une autre île du groupe, Parryøya, où nous avions prévu d'atterrir pour voir une véritable toundra désertique arctique dans la région de la baie de Sundvika. Les vents froids atteignaient maintenant près de 20 nœuds, créant une forte houle. L'embarquement dans les zodiacs et la croisière jusqu'à la plage de sable de la baie ont donc été quelque peu humides et sauvages ! Vers 15h00, nous sommes descendus à terre et, l'équipe d'expédition ayant formé un périmètre autour du site d'atterrissage, nous avons pu nous promener librement. Le paysage était composé de sommets abrupts et pointus avec des plaques de glace plaquées le long de leurs pentes, d'une courte plage de sable en forme de croissant et d'un petit lac. Des labbes arctiques et des Mouettes tridactyles ont assuré l'intérêt aviaire. À 16h30, la pluie s'est mise à tomber et nous avons rapidement regagné nos zodiacs. Cette fois-ci, la croisière a été encore plus humide et venteuse et chaque passager a reçu au moins une giclée d'eau froide arctique, malgré les efforts des conducteurs de zodiacs ! Avant le dîner, notre chef d'expédition a annoncé des plans passionnants pour demain : une croisière loin au nord dans l'océan Arctique et dans la banquise ! Ensuite, dans le cadre de la récapitulation de la soirée, notre guide d'expédition Hazel a donné une petite conférence sur les pinnipèdes de l'Arctique, y compris les Morse, en nous donnant des conseils sur la façon d'identifier les espèces que nous espérions rencontrer au cours de notre journée sur la glace. À 19 heures, nous avons dégusté un autre délicieux dîner, après quoi certains d'entre nous sont restés tard au bar pour discuter des merveilleuses observations de la faune et de la flore que nous avions faites aujourd'hui.

Lorsque nous nous sommes réveillés ce matin, il n'y avait pas de glace à voir ; elle était si loin au nord que nous avons dû voyager un peu plus longtemps que prévu pour la trouver. Au fur et à mesure de notre voyage, nous avons commencé à voir de petits morceaux, puis de plus en plus de gros morceaux, jusqu'à ce que nous arrivions au milieu de la banquise ! Nous avions l'impression d'être transportés dans un autre monde. Nous avons également commencé à apercevoir de nombreux phoques, des Phoques annelés et des Phoques du Groenland, qui nageaient dans l'eau parmi les segments de glace. Mais qu'en est-il du maître de l'Arctique ? Où était l'Ours polaire ? Nous en avons trouvé un aussi ! Nous avons eu beaucoup de chance de le trouver dans ce paysage marin gelé. Au début, il était assez loin, mais avec des jumelles, on a pu voir ce bel Ours polaire bien nourri. Notre chance s'est poursuivie car, croyez-le ou non, l'ours s'est dirigé vers notre navire ! Lorsqu'il est arrivé à proximité d'Ortelius, au bord de la glace, il était si curieux qu'il s'est jeté à l'eau et a commencé à nager pour nous inspecter de plus près. Nous sommes restés à notre position avec le navire et avons été émerveillés par cet animal impressionnant qui nageait puissamment à travers la glace en dépit d'une forte houle. Après nous avoir inspectés pendant un court moment, il s'est éloigné de nous en nageant vers la glace et nous sommes allés déguster notre délicieux déjeuner. Pendant le déjeuner, l'ours est sorti de l'eau et est remonté sur la glace. Alors qu'il ou elle (nous n'étions pas tout à fait sûrs du sexe) s'éloignait, il était temps de jeter un dernier coup d'œil avant de dire au revoir à ce magnifique ours. Nos observations de la faune ne se sont pas arrêtées là, il y avait aussi beaucoup d'oiseaux à voir. Dans la matinée, des Fulmars boréaux, des Mouettes tridactyles et des Mergules nains ont volé autour du bateau. Les vedettes de la journée ont été les Mouettes blanches et les Mouettes de Sabine au plumage remarquable. En naviguant le long de la banquise, nous avons vu d'autres Phoques du Groenland avec leurs visages noirâtres et leurs marques sur le dos qui ressemblent à une harpe (d'où leur nom). Vers 15 heures, nous avons dégusté un chocolat chaud au rhum et à la crème fouettée à l'avant du bateau. Miam ! Tout en profitant des vues incroyables et de la faune à l'extérieur, l'équipe d'expédition a proposé un programme varié de conférences. Hazel a donné la première conférence de la journée sur les Ours polaires à 10h30 et plus tard dans l'après-midi, lorsque le vent s'est levé et que le brouillard est apparu à 16h00, Szymon a donné une conférence sur la glace de mer. Les deux conférences ont été très bien choisies, car nous avons vu un ours polaire sur la banquise ! En fin d'après-midi, le brouillard s'est épaissi et l'équipe de la passerelle a habilement ramené Ortelius en eau libre, en direction du sud. Après une journée aussi fantastique, nous nous demandions quelles excitations et quelles nouvelles expériences nous attendraient demain !

Notre journée a commencé plus tôt que d'habitude, à 6h30, lorsque le chef d'expédition Claudio nous a annoncé que des Ours polaires avaient été aperçus sur la plage d'une zone appelée Hingstsletta, près de laquelle nous passions ! On nous a demandé de nous préparer immédiatement, alors nous avons tous enfilé avec enthousiasme notre équipement de plein air et nos vêtements imperméables et nous nous sommes alignés sur la passerelle pendant que les zodiacs étaient préparés. Ce matin, nous avons eu droit à un grand spectacle : Il n'y avait pas un, pas deux, mais six ours sur la plage ! Une femelle et deux grands Morses se trouvaient sur le rivage, près des restes d'un animal mort (probablement un Morse). La mère et l'un des oursons se reposaient l'un à côté de l'autre, mais l'autre était extrêmement actif. Nous l'avons vu creuser et piétiner autour de la carcasse et manger un peu de chair. Deux autres ours, probablement une autre femelle avec un ourson, se reposaient plus loin du rivage, à proximité, et le sixième ours était plus éloigné, se reposant dans une plaque de neige sur le flanc de la colline. Les zodiacs ont serpenté en ligne afin que nous puissions nous approcher lentement sans déranger les ours. Nous avons côtoyé les ours pendant quarante-cinq minutes, puis il était temps de regagner le navire pour le petit-déjeuner et de commencer l'itinéraire prévu pour la journée. Pendant que nous prenions notre petit-déjeuner, le navire a été repositionné à un endroit appelé Alkefjellet, bien connu pour être l'un des plus beaux sites du Svalbard et l'un des préférés des clients et des guides. Une fois de plus, nous avons embarqué dans nos zodiacs et nous nous sommes approchés des immenses falaises à piliers de dolomie. Nous sommes d'abord passés devant les hautes cascades d'eau de fonte qui se déversent des falaises dans la mer à côté de nous. Les embruns et le son donnent une ambiance presque éthérée à l'ensemble de l'expérience. Nous avons lentement longé la falaise, repérant quelques petits groupes de guillemots de Brünnich parsemés autour de la falaise. Cependant, ce n'était rien comparé à ce que nous allions trouver au coin de la rue. En contournant d'abord l'une des grandes colonnes, nous avons pu entendre la cacophonie des cris d'oiseaux provenant de la falaise. De loin, le ciel semblait rempli d'insectes, mais en nous rapprochant, nous avons vu une immense colonie de centaines de milliers d'oiseaux. En passant le long de la falaise, nous avons pu voir qu'elle était remplie de Guillemots de Brünnich, de Guillemots à miroir et de Goélands bourgmestres. Alors que nous poursuivions notre route, ils volaient en masse au-dessus de notre tête. Certains se dirigeaient vers l'eau et d'autres planaient autour de nous. Entre les piliers de dolomie, il y avait plusieurs pâturages verdoyants où nous avons réussi à apercevoir quelques Renards polaires en train de gambader sur le flanc de la colline. Deux heures ont passé rapidement et, avant que nous nous en rendions compte, il était temps de retourner au bateau pour le déjeuner. Pendant le déjeuner, le navire a été repositionné pour notre prochaine et dernière activité de la journée. Nous étions censés débarquer à un endroit appelé Torrelneset mais, malheureusement, le brouillard s'était installé, empêchant les éclaireurs d'ours de mener à bien leur mission. Nous avons donc opté pour le plan B, qui consistait en une croisière en zodiac dans la région et sur la glace vêlée des glaciers voisins. Nous avons repéré des Morse sur la plage et dans l'eau, où ils ont surgi pour nous regarder ! Il y avait aussi quelques Rennes du Spitzberg sur la neige à flanc de colline. Le meilleur endroit pour observer les oiseaux de l'après-midi était deux Mouettes de Sabine sur l'eau, au milieu des icebergs. Nous nous sommes faufilés entre les icebergs avant de faire demi-tour pour retourner au bateau juste à temps pour le récapitulatif. Claudio nous a donné le plan pour le lendemain et nous nous sommes dirigés vers le dîner, pleins d'histoires de la journée.

Notre chef d'expédition, Claudio, nous a réveillés à 7h15 en nous annonçant les conditions météorologiques, notre position et nos projets pour la matinée. En jetant un coup d'œil à l'extérieur, nous avons pu constater ce que Claudio avait dit : un brouillard épais réduisait la capacité de l'équipe d'expédition à repérer les ours polaires sur notre chemin à travers Ours polaires jusqu'à Kapp Lee (notre destination du matin). Heureusement, juste avant l'heure d'arrivée prévue, le brouillard s'est dissipé et nous avons pu voir notre site d'atterrissage. Ce n'était pas seulement vital en termes de repérage des ours, mais cela signifiait aussi que nous pouvions voir que des Morse étaient présents sur le site, qui est un lieu de halte régulier. Pendant que nous prenions notre petit-déjeuner, l'équipe de l'expédition a mis les zodiacs à l'eau, laissant Ortelius préparer le site d'atterrissage pour que nous puissions voir les Morse de plus près et partir à pied à la recherche d'ours pour assurer notre sécurité sur la terre ferme. Nous espérions désespérément pouvoir débarquer, mais l'équipe d'expédition a dû évacuer les lieux après avoir repéré un Ours polaire à l'intérieur des terres au cours de ses repérages. Lorsque toute l'équipe est revenue à terre en toute sécurité, le chef d'expédition Claudio a annoncé aux invités que nous ferions une croisière en zodiac au lieu du débarquement. Tout le monde était ravi d'apprendre qu'un autre Ours polaire avait été repéré et avait hâte de voir les Morse. Nous avons passé une merveilleuse matinée à observer la magnifique faune de cette région du Haut-Arctique. C'était comme si les Morse voulaient compenser le fait que nous ne pouvions pas aller les voir à terre ; ils étaient très curieux et actifs, nageant à quelques mètres seulement autour de nos zodiacs. Nous avons dû reculer activement pour ne pas être trop près d'eux. Après avoir vu ces impressionnantes bêtes à défenses, nous sommes allés observer, à bonne distance de l'eau, le magnifique ours polaire qui se reposait à proximité. Après la croisière, nous sommes revenus à bord de l'Ortelius juste à temps pour le déjeuner. Comme toujours, l'équipe de la cuisine nous a préparé des plats succulents et quelques heures plus tard, nous avons atteint notre prochaine destination, Russebukta. Nos projets de descente à terre ont été anéantis lorsque l'équipe d'expédition a repéré le douzième Ours polaire de ce voyage ! C'est avec excitation que nous sommes montés à bord des zodiacs pour une nouvelle croisière. Tous ensemble, nous avons pu observer un paysage étonnant d'îles de dolérite avec un ours sur l'une d'entre elles, une autre échouée de Morse près du rivage et de petits groupes nageant autour de nos zodiacs. Nous avons pris de superbes photos et gardé un excellent souvenir de cette journée. Malheureusement, nous avons dû terminer notre croisière et retourner à bord pour le dîner et le récapitulatif de la journée. Après cette merveilleuse journée remplie de Morse, nous avons eu beaucoup de choses à nous dire en dégustant un curry de chou-fleur et de pois chiches, du poisson avec un risotto à la noix de coco ou du bœuf chimichurri (le seul problème était de choisir ce que nous voulions manger parmi ces délicieux choix de repas !)

Pendant la nuit, nous avons navigué de l'est au sud du Svalbard, plus précisément dans le fjord Hornsund, au sud du Spitzberg. Dès le début de la matinée, le soleil brillait derrière les nuages et les bandes de brouillard qui obscurcissaient les basses altitudes des montagnes spectaculaires voisines. Pendant le petit-déjeuner, vers 8h00, nous sommes entrés dans le fjord et vers 10h30, nous étions prêts à embarquer sur des zodiacs pour explorer Gåshamna (qui signifie "la baie des oies"), où se trouvent d'intéressants vestiges culturels de l'époque de la chasse à la baleine et de l'expédition de l'Arc de Méridien à la fin du 19e siècle. Une petite cabane en bois (appelée Konstantinovka) construite près du rivage par les scientifiques russes a joué un rôle clé dans la compréhension de la forme de notre planète ! Même si nous adorons les Ours polaires, nous étions heureux que l'équipe d'expédition n'en ait pas repéré ce matin, ce qui nous a permis de débarquer et de nous dégourdir les jambes ! Certains d'entre nous ont choisi de faire une randonnée guidée dans la région, tandis que d'autres ont décidé de rester près de la plage pour photographier les ruines d'anciennes cabanes, un four à graisse et un cimetière de baleines. Les ossements des géants des mers tués il y a des centaines d'années peuvent être observés autour de la plage, sur une plaine d'épandage du glacier Gåsbreen, situé plus profondément dans la vallée. Avant 13h00, lorsque nous nous sommes tous rassemblés sur la plage, les plus courageux d'entre nous ont sauté dans l'eau pour le "plongeon polaire" ! Peu après, nous avons regagné le navire et Ortelius a levé l'ancre pour se rendre à sa prochaine destination. Après le déjeuner, vers 15 h 15, les zodiacs ont repris la mer pour nous emmener dans l'une des nombreuses zones étonnantes de Hornsund : un glacier terminal marin appelé Paierlbreen, situé dans le Burgerbukta. Ce glacier à régénération rapide est une véritable victime du réchauffement climatique ; il s'est raccourci d'environ 7 kilomètres au cours des 85 dernières années. Cette magnifique baie présente également de hautes parois rocheuses verticales avec d'incroyables cascades d'eau de fonte, de nombreux petits glaciers de cirque des deux côtés et une géologie étonnante. Certains invités ont eu la chance d'apercevoir des Goélands arctiques ou des Goélands à ailes blanches, de véritables points forts pour les ornithologues ! La baie était remplie de milliers de fragments de glace pittoresques et de morceaux de bergers : nous voulions tous les photographier ! Nous sommes tous revenus à bord de l'Ortelius vers 18h00 et il était temps pour EL Claudio d'annoncer les projets pour demain. En outre, Miriam et Jakub, deux de nos guides, nous ont parlé des fleurs et des glaciers du Svalbard. À la fin de la session de récapitulation, Claudio nous a invités à nous joindre à la surprise préparée par notre équipe de restauration : un barbecue en plein air ! La nourriture, la musique, la bière et le vin nous ont rassemblés sur l'héliport du navire, entourés d'un paysage étonnant avec des vues s'ouvrant sur les montagnes voisines et sur de nombreux glaciers de la région. Cet événement a été une excellente conclusion d'une véritable journée d'expédition.

Nous avons atteint le dernier jour de notre expédition, mais le plaisir est loin d'être terminé, car il nous reste encore deux atterrissages merveilleux à apprécier ! Pendant que nous savourions un délicieux petit-déjeuner, Ortelius est arrivé sur le lieu de notre activité matinale : la magnifique baie d'Ymerbukta avec le glacier Esmarkbreen. Nos guides d'expédition sont descendus à terre en premier, comme d'habitude, pour repérer les ours polaires en zodiac et à terre. Des empreintes d'ours polaires ont été aperçues dans les sédiments boueux près du rivage, mais après un repérage minutieux, aucun ours n'a été repéré et nous avons commencé à monter dans les zodiacs et à nous diriger vers le rivage. Il s'agissait d'un débarquement fractionné, ce qui signifie que la moitié des invités sont allés à terre, tandis que l'autre moitié a fait une croisière en zodiac. Une fois à terre, nous avons pu marcher jusqu'à la face de la moraine latérale du glacier et même toucher le glacier, ce qui a été une expérience incroyable. Nous nous sommes sentis humbles en pensant que cette glace était tombée il y a des centaines d'années au sommet des montagnes sous forme de flocons de neige individuels et qu'elle rencontrait maintenant l'eau de mer sous la forme d'une énorme et puissante rivière de glace s'écoulant vers le bas sous l'effet de son propre poids. Après avoir participé aux deux activités, à terre et en zodiac, il était temps de retourner à Ortelius pour le déjeuner, pendant lequel l'équipe de la passerelle a repositionné le navire pour l'activité de l'après-midi : aller à terre à Colesbukta. Nous avons fait une randonnée pour voir les vestiges des bâtiments abandonnés qui étaient autrefois les maisons et les lieux de travail des mineurs et de leurs familles qui habitaient cette colonie minière historique. Outre l'intérêt historique, nous avons également apprécié la flore de ce site d'une grande diversité botanique et la faune, comme le pluvier annelé, la bernache cravant et le renne Spitzberg. Après quelques heures à terre, il était temps de retourner à Ortelius pour notre dernier repas du soir, mais avant cela, il était temps de faire un dernier récapitulatif ! Le capitaine Mika a rejoint les invités et l'équipe d'expédition au bar pour un dernier verre de célébration et nous avons levé nos verres ensemble pour porter un toast à la fin d'un voyage brillant. Nous sommes impatients de partager les récits de notre expédition avec notre famille et nos amis restés au pays. Le diaporama créé par Werner, le photographe de l'équipe d'expédition, était la fin parfaite de ce dernier récapitulatif. Nous avons réfléchi à nos expériences et nous nous sommes souvenus de tous les moments spéciaux que nous avons partagés tout au long de notre voyage. Après avoir visité le Svalbard, nous avons pu constater que cet archipel arctique est une région sauvage incroyable et magnifique et qu'il constitue une partie unique et précieuse de notre planète.

Notre fantastique voyage d'expédition a pris fin aujourd'hui. Pour certains, le débarquement a eu lieu aux petites heures du matin, car ils avaient un vol très tôt à prendre. D'autres ont pu rester à bord pour prendre un dernier petit-déjeuner avec nous avant le départ. L'équipe d'expédition et l'équipage serviable s'étant occupés des bagages, il ne restait plus qu'à faire nos adieux : à nos nouveaux amis, à nos compagnons de voyage et à toutes les personnes à bord d'Ortelius que nous avions appris à connaître au cours de ces neuf derniers jours. Certains d'entre nous ont eu le temps d'explorer le Svalbard après avoir quitté le navire, tandis que d'autres ont dû rentrer chez eux. Quoi qu'il en soit, nous sommes tous repartis avec d'excellents souvenirs, des photos précieuses de nos merveilleuses expériences et peut-être aussi de nouveaux amis pour de futures aventures de voyage ! Merci à tous de vous être joints à nous dans cette remarquable aventure ; pour votre excellente compagnie, votre bonne humeur, votre intérêt et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue au cours de notre voyage : 950 milles nautiques Nord le plus éloigné : 81°45.9' N, 11°45.1' E Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Mika Appel, du chef d'expédition Claudio Ghiglione, du directeur de l'hôtel Volodymyr Cherednychenko et de tous les membres de l'équipage et du personnel, ce fut un plaisir de voyager avec vous !