OTL10-22, reisverslag, Rond Spitsbergen, In het rijk van Ijsbeer en ijs

Vandaag was het zover! Ons langverwachte Arctische avontuur stond op het punt te beginnen (een paar jaar wachten voor sommigen van ons!). Ons verhaal begint in Longyearbyen, de grootste nederzetting in de Arctische archipel van Spitsbergen, waar het tijd was om aan boord te gaan van M/V Ortelius, het schip dat de komende negen dagen ons thuis zou zijn. Wat zouden we op onze reis zien? We konden er in dit stadium alleen maar naar raden, maar aan de glimlach op de gezichten van de gasten toen ze aankwamen, was te zien hoe opgewonden iedereen was. Het was een heldere, zonnige dag aan de kolenpier in Longyearbyen en om 16:00 uur arriveerden de gasten, klaar om aan boord te gaan voor onze epische reis. Het expeditie personeel wachtte op de pier om ons aan boord te verwelkomen en te helpen met onze bagage voordat ze ons naar de receptie brachten om in te checken. We hadden wat tijd om ons te installeren en ons te oriënteren aan boord van het schip terwijl het brugteam voorbereidingen trof om het schip te laten vertrekken vanaf de pier. Toen iedereen aan boord was, werden we naar de collegezaal geroepen om de eerste van onze verplichte briefings bij te wonen; een veiligheidsbriefing van de chief officer en huisregels van de assistant hotel manager. De hoofdofficier instrueerde iedereen over wat te doen in geval van nood en hoe de verschillende alarmen te herkennen. Dit omvatte ook de instructies over wat te doen in het geval van een alarm bij schip verlaten, inclusief het aantrekken van onze reddingsvesten voor noodgevallen. Na de briefings namen we deel aan een oefening om het schip te verlaten en verzamelden we ons op de ons toegewezen verzamelplaatsen toen het alarm afging. Daarna was het tijd voor het welkomstwoord van de kapitein en onze tweede briefing van de avond. We hebben allemaal genoten van het heffen van een glas van onze gekozen drank om de start van de reis te vieren, terwijl kapitein Mika Appel zichzelf voorstelde en iedereen welkom heette. Dit werd gevolgd door de verplichte AECO (Association of Arctic Expedition Cruise Operators) briefing om bezoekers te informeren over verantwoord gedrag ten opzichte van het milieu, de mensen en de wilde dieren van het Noordpoolgebied tijdens hun bezoek aan dit gebied. Toen was het tijd voor het avondeten en gingen we voor het eerst naar het restaurant op dek vier. Een heerlijk dinerbuffet wachtte op ons met een verscheidenheid aan gerechten bereid door chef-kok Heinz en zijn kombuis team, geserveerd door onze vriendelijke eetzaal personeel. Na het diner werden we opgeroepen voor een laatste bijeenkomst in de collegezaal om onze laarzen op te halen, essentieel voor onze zodiac cruises en landingen aan land. Zodra iedereen een paar laarzen had, was de formele route voor vandaag voorbij, zodat we wat vrije tijd hadden om over het dek te zwerven of om naar onze hutten te gaan voor een goede nachtrust voor onze eerste volle dag van de reis morgen.

Onze dag begon met een 7:30 wake-up call van Expeditie Leader (EL) Claudio die ons uitnodigde in de eetzaal voor een heerlijk ontbijt om ons voor te bereiden op de lange dag die voor ons lag. Een uur later gingen we naar de collegezaal om de verschillende verplichte briefings af te werken die nodig waren om deel te nemen aan de activiteiten. Deze gingen over alles van hoe je je op de juiste manier moet kleden op de Noordpool tot hoe je veilig in de zodiacs moet stappen. Toen was het eindelijk tijd voor onze allereerste expeditieactiviteit: een zodiac cruise rond de prachtige Fjortende Julibukta! We keken vol spanning toe hoe de bemanning en gidsen tien zodiacs klaarmaakten en te water lieten. Het weer was prachtig en zonnig zonder een zuchtje wind. Toen was het tijd om in onze zodiacs te stappen en de baai in te varen. Er was van alles te zien, waaronder een aantal prachtige vogelkliffen waar we onze eerste Papegaaiduikers zagen! Naast deze kleurrijke vogels zagen we ook Brunnich's Zeekoeten, Zwarte Zeekoeten, Kleine Alken, Drieteenmeeuwen en Drieteenmeeuwen. We hoorden de drieteenmeeuwen voordat we ze zagen; ze waren het luidst op de rotswand en er vlogen er nog meer boven op de hogere niveaus van de berg. Sommigen van ons hadden het geluk om een Poolvos te zien rennen onder de kolonies drieteenmeeuwen op de hogere niveaus van de kliffen. Daarna begonnen we ons een weg te banen door het ijs naar de gletsjer. Naarmate we dichterbij kwamen, werden het ruwe ijs en de kleinere stukken ijs dichter. Sommige van de kleine ijsbergen die we zagen waren prachtig van vorm en kleur, waarbij de opvallende blauwe stukken favoriet waren. Het ijsfront doemde voor ons op en spreidde zich uit over de rand van de baai met een indrukwekkende breedte van twee kilometer. We leerden over de terugtrekkende gletsjers als gevolg van hogere temperaturen en over hoe deze gletsjer zich met ongeveer 600 meter per jaar terugtrok. Na enige tijd langs de voorkant van de gletsjer te hebben gevaren, was het tijd om terug te keren naar het schip voor de lunch. We genoten van een heerlijk buffet in het restaurant terwijl het schip weer in positie werd gebracht voor ons volgende avontuur. Halverwege de middag kwamen we aan in Signehamna en onze gidsen gingen op pad om de kust af te speuren naar beren om er zeker van te zijn dat het veilig was om aan land te gaan. Ze kwamen snel terug nadat ze een Ijsbeer en haar jong hadden gezien op de heuvel! Daarom werd het plan gewijzigd en werd onze geplande landing omgezet in een zodiac cruise. We stapten allemaal weer in de zodiacs en gingen rechtstreeks naar de plek waar de beren waren gezien. Daar, bovenop de heuvel, lagen een klein ijsbeerjong en zijn moeder vredig te slapen. We bleven een tijdje naar ze kijken en begonnen toen de rest van de baai af te varen. Ze waren behoorlijk ver weg, dus een verrekijker was een must voor vandaag. We zagen een Walrus en een Baardrob tussen het ijs, maar op vrij grote afstand. We vervolgden onze tocht over het ijs rond de baai en toen begon het te regenen dus was het tijd om terug te keren naar het schip. Het schip verhuisde iets dichter naar de locatie van de beren zodat we ze nog steeds konden zien rusten op de heuvel. Toen was het tijd voor onze recapitulatie van 18:30 uur waar Claudio ons het plan voor morgen gaf. Dit werd gevolgd door een presentatie van Miriam over de vogels van Spitsbergen, waarin veel van de vogels die we vandaag hadden gezien aan bod kwamen. Hierna was het tijd voor het diner, dat bestond uit een heerlijk menu. Tot slot was het programma voor vandaag afgelopen en konden we nog wat tijd doorbrengen in de bar om met vrienden te kletsen en nieuwe vrienden te maken of vroeg naar bed gaan, klaar voor morgen.

Vanochtend kwamen we aan bij Monacobreen, genoemd naar Albert 1e hertog van Monaco, die verantwoordelijk was voor het formuleren en financieren van expedities om voor het eerst in 1906 navigatiekaarten te maken voor deze gletsjer en het omliggende gebied. We hadden te maken met een heerlijk kalme zee voor onze zodiac cruise langs deze spectaculaire gletsjer en genoten van het varen door het ruwe ijs. De bewolkte hemel bood perfecte omstandigheden voor het fotograferen van het ijs met de grijze wolken die de blauwe tinten van de ijsbergen benadrukten. De gletsjer was erg actief en we waren getuige van talrijke ijsbrokken (van een veilige afstand) waarbij enorme stukken ijs in het water stortten. We hoorden het gerommel van ijs diep in de gletsjer, een sfeervol en ontzagwekkend geluid dat wordt omschreven als 'witte donder'. We verwonderden ons over de kracht en schoonheid van deze gigantische bevroren rivier van ijs die zich een weg baant naar de zee vanaf 14 km verderop in de bergen, waar het honderden jaren geleden begon als sneeuwvlokken die op elkaar vielen. Voor de natuurliefhebbers was er deze ochtend veel te zien, waaronder Noordse Sterns, Noordse Stormvogels, Drieteenmeeuwen, Grote Burgemeester, Kleine Alk en Zwarte Zeekoeten. De ster van de ochtend voor onze gevederde vrienden waren echter de vele Ivoormeeuwen, een gewilde soort voor veel gasten die deze regio bezoeken. Deze prachtige vogels hebben een zuiver wit verenkleed met een blauw getinte snavel met een gele punt. Je kon ze heen en weer zien vliegen langs de gletsjer. Wat zoogdieren betreft, werden er enkele Baardrobben zwemmend waargenomen. Een van hen was erg nieuwsgierig en verraste de gasten toen hij naar onze zodiacs zwom om ons te onderzoeken. We hadden een prachtig uitzicht op zijn prachtige gekrulde snorharen! We keerden terug aan boord en Ortelius verhuisde naar Texas Bar. Toen het expeditieteam had vastgesteld dat er geen ijsberen in de buurt waren, werden de gasten met zodiacs aan land gebracht. Eenmaal aan land namen mensen deel aan een langere wandeling, middellange/korte wandelingen of genoten ze gewoon van de kustlijn en de hut van Texas Bar. We bewonderden de vegetatie en het plantenleven, in het bijzonder de Moss Campion, Mountain Avens en de prachtige Polar Campion. We hebben een territoriaal paartje Arctic Skua zo goed mogelijk ontweken; ze hadden duidelijk kuikens in het gebied en verdedigden hun broedsel begrijpelijkerwijs tegen ons als een vermeende bedreiging. Naast de flora en fauna genoten we van een mooie waterval en een spectaculair uitzicht over de baai in de richting van Monacobreen. Om de dag af te sluiten zeilden we boven 80° Noord! We vierden het met een happy hour in de bar en waren opgewonden toen we vlakbij het eiland Moffen kwamen. Dit eiland is een beschermde trekplaats voor Walrussen en terwijl we de verplichte afstand van 500 meter aanhielden, waren we verrukt om minstens veertig van deze gigantische beesten te zien doen waar ze het beste in zijn; samen liggen in een grote hoop blubber en slagtanden! Ze zijn zeker een van de meest iconische, vermakelijke en fascinerende dieren van het noordpoolgebied en we hoopten dat we ze de komende dagen weer zouden zien.

S Nachts zeilden we naar de meest noordelijke eilanden van Spitsbergen - de Zeven Eilanden! Zeer weinig mensen bereiken deze afgelegen en barre bestemming. Het land is echt onvruchtbaar met nauwelijks vegetatie; de rijkdom zit hem niet per se in de planten, maar in de fauna. De indruk van de vijandige omgeving werd versterkt door het mistige en vochtige weer, met dichte wolken die zich boven de omliggende bergtoppen vormden. Onze expeditieleider Claudio wekte ons via de PA met een spannende mededeling: er was een Ijsbeer gespot vanaf de brug! Het team veranderde onmiddellijk het oorspronkelijke dagschema en in plaats van een landing op Parryøya, waren we om 9:00 uur klaar voor een zodiac cruise langs de kust van Phippsøya, een klein eiland genoemd naar de Britse ontdekkingsreiziger Constantine John Phipps, die het in 1773 bezocht. De beer lag achter een kleine pelsjagershut in Isflakbukta (de ijsvlokbaai) op slechts enkele honderden meters van ons vandaan en elke kleinste beweging werd vastgelegd op duizenden van onze foto's. Sommige van ons twijfelden voor de reis. Sommigen van ons twijfelden voordat de reis begon of we de koning van de Noordpool überhaupt zouden zien en nu stond ons aantal beren voor de reis al op drie! Groepen Walrussen passeerden ons ook en staken hun kop en slagtanden hoog boven het water uit terwijl ze ons nieuwsgierig aankeken. Na de langeafstandswaarneming van gisteren bij Moffen was het geweldig om walrussen van dichterbij te zien (maar niet te dichtbij, opblaasbare zodiacs en walrusslagtanden gaan niet samen...!) We begonnen het een beetje koud te krijgen door de wind en dit, in combinatie met het feit dat het lunchtijd was, betekende dat we om 11.00 uur afscheid moesten nemen van deze prachtige dieren en terug moesten naar Ortelius. Na de lunch ging ons schip richting een ander eiland van de groep, Parryøya, waar we wilden landen om een echte Arctische woestijn toendra te zien in het gebied van Sundvika baai. De koude wind bereikte nu bijna 20 knopen en zorgde voor een behoorlijke deining. Dit maakte het inschepen in de zodiacs en de tocht naar het zandstrand van de baai een beetje nat en wild! Rond 15.00 uur gingen we aan land en terwijl het Expeditieteam een perimeter rond de landingsplaats had gevormd, kregen we de vrijheid om rond te dwalen. Het landschap bestond uit steile, scherp gepunte toppen met stukken ijs die zachtjes langs hun hellingen waren gepleisterd, een kort, halvemaanvormig zandstrand en een klein meer. Arctische jagers en Drieteenmeeuwen zorgden voor vogelaars. Om 16:30 uur begon het te regenen, dus gingen we snel terug naar de zodiacs. Deze keer was de cruise nog natter en winderiger en elke passagier kreeg op zijn minst een plens koud Arctisch water, ondanks dat de zodiacbestuurders hun uiterste best deden! Voor het diner kondigde onze expeditieleider spannende plannen voor morgen aan: ver noordwaarts varen in de Noordelijke IJszee en naar het pakijs! Als onderdeel van de avond recapitulatie gaf onze expeditiegids Hazel een korte lezing over Arctische vinpotigen, waaronder walrussen. Ze gaf ons tips over hoe we de soorten die we hoopten tegen te komen tijdens onze dag op het ijs konden identificeren. Om 19:00 uur genoten we weer van een heerlijk diner, waarna sommigen van ons nog lang in de bar bleven om de prachtige waarnemingen van wilde dieren van vandaag te bespreken.

Toen we vanochtend wakker werden was er geen ijs te zien; het lag zo ver naar het noorden dat we iets langer moesten reizen dan verwacht om het te vinden. Terwijl we reisden zagen we eerst kleine stukjes en toen steeds meer grote stukken tot we uiteindelijk tussen het pakijs terechtkwamen! Het voelde alsof we naar een andere wereld waren getransporteerd. We zagen ook veel zeehonden, Ringelrobben en Zadelrobben, die in het water zwommen tussen de stukken ijs. Maar hoe zit het met de heerser van de Noordpool? Waar was de ijsbeer? Ook daar vonden we er een van! We hadden zo'n geluk om hem in dit bevroren zeegezicht te vinden. Aanvankelijk was hij vrij ver weg, maar met een verrekijker konden we deze prachtige, goed doorvoede Ijsbeer zien. Ons geluk ging echter verder want, geloof het of niet, de beer liep naar ons schip toe! Toen hij vlakbij Ortelius aan de rand van het ijs kwam, was hij zo nieuwsgierig dat hij het water in ging en begon te zwemmen om ons van dichtbij te inspecteren. We bleven op onze positie bij het schip en verwonderden ons erover hoe dit indrukwekkende dier krachtig door het ijs zwom, ondanks een flinke deining. Nadat hij ons een korte tijd had bekeken, zwom hij van ons weg terug naar het ijs en gingen we genieten van onze heerlijke lunch. Tijdens de lunch klom de beer uit het water en weer op het ijs. Terwijl hij of zij (we konden niet helemaal zeker zijn van het geslacht) wegliep, was het tijd voor een laatste blik voordat we afscheid namen van deze prachtige beer. Onze wildobservaties hielden daar echter niet op, er waren ook genoeg vogels te zien. Gedurende de ochtend vlogen er Noordse Stormvogels, Drieteenmeeuwen en Kleine Alken rond het schip. De vogelsterren van de dag waren echter de zuiver witte Ivoormeeuwen en de opvallend gevederde Vorkstaartmeeuwen. Terwijl we langs de ijsrand voeren, zagen we nog meer Zadelrobben met hun zwartachtige gezichten en rugtekening die op een harp zou lijken (vandaar hun naam). Rond drie uur was het tijd voor een warme chocolademelk met rum en slagroom op de boeg van het schip. Lekker! Naast het genieten van het ongelooflijke uitzicht en de wilde dieren buiten, bood het Expeditieteam een gevarieerd programma van lezingen aan. Hazel gaf de eerste lezing van de dag over ijsberen om 10:30 uur en later in de middag, toen de wind toenam en de mist optrok om 16:00 uur, gaf Szymon een lezing over zee-ijs. De twee lezingen waren erg goed gekozen, want we zagen een ijsbeer op het zee-ijs! Aan het einde van de middag werd de mist dikker en het brugteam navigeerde de Ortelius behendig terug naar open water, richting het zuiden. Na zo'n fantastische dag vroegen we ons af welke spanning en nieuwe ervaringen ons morgen te wachten zouden staan!

Onze dag begon vroeger dan normaal om 6:30 uur met een aankondiging van Expeditieleider Claudio dat er Ijsberen waren gezien op het strand in een gebied genaamd Hingstsletta, waar we langskwamen! We werden gevraagd om ons meteen klaar te maken, dus we trokken allemaal enthousiast onze outdoorkleding en waterdichte kleding aan en gingen in de rij staan bij de loopplank terwijl de zodiacs werden klaargemaakt. Deze ochtend stond ons iets geweldigs te wachten: Er waren niet één, niet twee, maar zes beren op het strand! Een vrouwtje met twee grote welpen lagen aan de kust bij de resten van een dood dier (waarschijnlijk een walrus). De moeder en een van de welpen lagen naast elkaar te rusten, maar het andere jong was extreem actief. We zagen hoe het rond het karkas groef en stampte en wat van het vlees at. Twee andere beren, waarschijnlijk nog een vrouwtje met een welp, rustten verder weg van de oever en de zesde beer was verder weg, rustend in een stuk sneeuw op de heuvel. De zodiacs slingerden als een lijn in en uit zodat we langzaam dichterbij konden komen zonder de beren te storen. We volgden de beren gedurende drie kwartier en toen was het tijd om terug te keren naar het schip voor het ontbijt en de geplande route voor die dag. Terwijl we van ons ontbijt genoten, werd het schip verplaatst naar Alkefjellet, dat bekend staat als een van de mooiste plekken op Spitsbergen en een grote favoriet is onder gasten en gidsen. We stapten weer in onze zodiacs en naderden de enorme kliffen met dolomietpilaren. Eerst passeerden we de hoge watervallen van smeltwater dat van de kliffen in de zee naast ons stroomde. De nevel en het geluid gaven een bijna etherische sfeer aan de hele ervaring. We voeren langzaam over de klif en zagen hier en daar een groepje Brünnich's Zeekoeten rond de klif. Dit was echter niets vergeleken met wat we om de hoek zouden aantreffen. Toen we als eerste een van de grote zuilen passeerden, konden we de kakofonie van vogelgeluiden horen die van de rotswand kwamen. Van een afstand leek het alsof de lucht gevuld was met insecten, maar naarmate we dichterbij kwamen, viel ons oog op de enorme kolonie van honderdduizenden vogels. Terwijl we langs de rotswand liepen, zagen we dat deze gevuld was met Brünnich's Zeekoeten, Zwarte Zeekoeten en Grote Burgemeesteren. Terwijl we onze reis voortzetten, vlogen ze in drommen over ons hoofd. Sommigen daalden af naar het water en anderen vlogen om ons heen. Tussen de dolomietpilaren lagen verschillende groene weiden waar we Poolvossen zagen rondscharrelen op de heuvel. Twee uur gingen snel voorbij en voor we het wisten was het tijd om terug te gaan naar het schip voor de lunch. Tijdens de lunch werd het schip opnieuw gepositioneerd voor onze volgende en laatste activiteit van de dag. We zouden aan land gaan bij Torrelneset, maar helaas was er mist ontstaan waardoor de berenscouts hun taak niet konden volbrengen. In plaats daarvan genoten we van plan B, een zodiac cruise door het gebied en het ijs dat van de nabijgelegen gletsjers was afgekalfd. We zagen enkele Walrussen op het strand en in het water, waar ze opdoken om naar ons te kijken! Er waren ook enkele Spitsbergen Rendieren op de sneeuw op de heuvel. De beste vogelplek van de middag waren twee Vorkstaartmeeuwen op het water tussen de ijsbergen. We baanden ons een weg tussen het ijs door voordat we terugkeerden naar het schip, net op tijd voor de recap. Claudio gaf ons het plan voor de volgende dag en toen gingen we naar beneden voor het diner vol verhalen van de dag.

Onze expeditieleider Claudio wekte ons om 7:15 en kondigde de weersomstandigheden, onze locatie en de plannen voor deze ochtend aan. Toen we naar buiten keken, konden we ervaren wat Claudio had gezegd: dichte mist verminderde het vermogen van het expeditieteam om ijsberen te zien op onze weg door Freemansundet naar Kapp Lee (onze ochtendbestemming). Gelukkig trok de mist vlak voor onze geplande aankomsttijd op en konden we onze landingsplaats zien. Dit was niet alleen van vitaal belang voor de verkenning van de beren, maar betekende ook dat we konden zien dat er Walrussen aanwezig waren op de plek, waar regelmatig gejaagd wordt. Terwijl we aan het ontbijten waren, liet het expeditieteam de zodiacs te water en liet Ortelius achter om de landingsplaats voor te bereiden zodat we de Walrussen van dichterbij konden zien en te voet naar beren konden scouten om onze veiligheid aan land te garanderen. We hoopten wanhopig aan land te kunnen gaan, maar het expeditieteam moest evacueren nadat ze tijdens hun verkenningstocht een Ijsbeer in het binnenland hadden gezien. Toen het hele team veilig terug aan land was, kondigde expeditieleider Claudio aan dat we een zodiac cruise zouden maken in plaats van aan land te gaan. Iedereen was opgewonden om te horen dat er nog een ijsbeer was gespot en keek er ook naar uit om de Walrussen te zien. We hadden een prachtige ochtend met het observeren van de prachtige fauna van dit hoge poolgebied. Het was alsof de Walrussen het goed wilden maken dat we ze niet aan land konden zien; ze waren erg nieuwsgierig en actief en zwommen op slechts enkele meters afstand rond onze zodiacs. We moesten actief afstand van ze nemen om ervoor te zorgen dat we niet te dichtbij kwamen. Na het zien van deze indrukwekkende slagtandbeesten gingen we, op veilige afstand van het water, de prachtige ijsbeer observeren die vlakbij aan het rusten was. Na de cruise kwamen we net op tijd terug op de Ortelius voor de lunch, zoals altijd bereidde het team van de kombuis geweldig eten voor ons en na slechts een paar uur bereikten we onze volgende bestemming Russebukta. Onze plannen om aan land te gaan werden in de war gestuurd toen het Expeditieteam tijdens een verkenning de 12e Ijsbeer van deze reis spotte! Opgewonden gingen we aan boord van de zodiacs voor een nieuwe cruise en we konden allemaal samen een verbazingwekkend landschap zien van dolerieteilanden met beren op een ervan en een andere walrus die vlak bij de kust was en kleine groepen die rond onze zodiacs zwommen. We namen prachtige foto's en bewaarden geweldige herinneringen aan deze dag. Helaas moesten we onze cruise beëindigen en terugkeren naar het schip voor het diner en de dagelijkse recapitulatie. Na onze prachtige walrus gevulde dag hadden we genoeg om over te praten terwijl we genoten van bloemkool en kikkererwten curry, vis met kokosnoot risotto of chimichurri rundvlees (het enige probleem was om te kiezen wat te eten uit deze heerlijke maaltijd keuzes!)

S Nachts voeren we van oostelijk naar zuidelijk Spitsbergen, specifiek naar de Hornsund fjord in het zuiden van Spitsbergen. Vanaf de vroege ochtend scheen de zon achter de wolken en miststrepen die de lager gelegen dramatische bergen verduisterden. Tijdens het ontbijt, rond 8:00 uur, voeren we de fjord in en rond 10:30 uur waren we klaar om aan boord te gaan van zodiacs om Gåshamna (wat 'de ganzenbaai' betekent) te verkennen met interessante culturele overblijfselen uit het tijdperk van de walvisvaart en van de eind 19e-eeuwse Arc of Meridian-expeditie. Een kleine houten hut (Konstantinovka genaamd) die vlakbij de kust werd gebouwd door Russische wetenschappers, speelde een belangrijke rol bij het begrijpen van de vorm van onze planeet! Hoeveel we ook van Ijsberen hielden, we waren blij dat het Expeditieteam er deze ochtend geen had gezien, zodat we aan land konden gaan om onze benen te strekken! Sommigen van ons kozen voor een begeleide wandeling door het gebied, terwijl anderen besloten om bij het strand te blijven om de ruïnes van oude hutten, een blubberoven en een walviskerkhof te fotograferen. Botten van oceaanreuzen die honderden jaren geleden werden gedood, waren te zien rond het strand op een uitgespoelde vlakte van de Gåsbreen-gletsjer, die dieper in de vallei ligt. Voor 13:00 uur, toen we allemaal op het strand waren verzameld, sprongen de dappersten onder ons in het water in de "polar plunge"! Kort daarna keerden we terug naar het schip en lichtte de Ortelius het anker om naar de volgende bestemming te varen. Na de lunch, rond 15.15 uur, gingen de zodiacs weer de zee op om ons naar een van de vele prachtige gebieden in Hornsund te brengen; een zee-terminerende gletsjer genaamd Paierlbreen in Burgerbukta. Deze zich snel herstellende gletsjer is een echt slachtoffer van de opwarming van het klimaat; hij is de afgelopen 85 jaar ~7 kilometer korter geworden. Deze prachtige baai heeft ook een aantal hoge verticale rotswanden met ongelooflijke smeltwaterwatervallen, veel kleine keteldalgletsjers aan beide zijden en verbazingwekkende geologie. Sommige gasten hadden het geluk om Kleine Burgemeester en IJslandse Meeuw te spotten, echte hoogtepunten voor de vogelaars! De baai was gevuld met duizenden pittoreske ijsfragmenten en bergbrokken: we wilden ze allemaal fotograferen! Rond 18.00 uur waren we allemaal terug aan boord van de Ortelius en toen was het tijd voor EL Claudio om de plannen voor morgen bekend te maken. Miriam en Jakub, twee van onze gidsen, vertelden over de bloemen en gletsjers van Spitsbergen. Aan het einde van de recap sessie nodigde Claudio ons uit om deel te nemen aan de verrassing voorbereid door ons diner team - een barbecue in de open lucht! Eten, muziek, bier en wijn brachten ons samen op het helikopterplatform van het schip, omgeven door een prachtig landschap met uitzicht op de nabijgelegen bergen en de vele gletsjers van het gebied. Het evenement was een geweldige afsluiting van een echte expeditiedag.

We waren aanbeland op de laatste dag van onze expeditie, maar de pret was nog lang niet voorbij want we hadden nog twee prachtige landingen om van te genieten! Terwijl we genoten van een heerlijk ontbijt kwam Ortelius aan op de locatie voor onze ochtendactiviteit; de prachtige baai van Ymerbukta met de Esmarkbreen gletsjer. Onze expeditiegidsen gingen zoals gewoonlijk eerst aan land om met zodiaks en aan land te zoeken naar ijsberen. Er werden voetafdrukken van ijsberen gezien in het modderige sediment vlakbij de kust, maar na zorgvuldig verkennen werden er geen beren gezien en dus gingen we aan boord van de zodiacs en gingen we aan land. Dit was een gesplitste landing, wat betekent dat terwijl de helft van de gasten aan land ging, de andere helft een zodiac cruise maakte. Eenmaal aan land konden we naar de zijkant van de gletsjer lopen en de gletsjer aanraken, wat een ongelooflijke ervaring was. We voelden ons nederig bij de gedachte dat dit ijs honderden jaren geleden op de top van de bergen was gevallen als individuele sneeuwvlokken en nu het zeewater ontmoette als een enorme, krachtige rivier van ijs die onder zijn eigen machtige gewicht naar beneden stroomde. Na deelgenomen te hebben aan beide activiteiten, aan land en per zodiac, was het tijd om terug te keren naar Ortelius voor de lunch, waarbij het brugteam het schip herpositioneerde voor de middagactiviteit: aan land gaan bij Colesbukta. We genoten van een wandeling om de overblijfselen te zien van de vervallen gebouwen die ooit de huizen en werkplaatsen waren van de mijnwerkers en hun gezinnen die deze historische mijnnederzetting bewoonden. Naast het historische belang genoten we ook van de flora van deze botanisch diverse plek en van de wilde dieren, zoals plevier en rotganzen en Spitsbergen Rendieren. Na een paar uur aan land was het tijd om terug te keren naar Ortelius voor onze laatste gezamenlijke avondmaaltijd, maar voordat het zover was, was het tijd voor de laatste recapitulatie! Kapitein Mika vergezelde gasten en het Expeditieteam in de bar voor een laatste feestelijk drankje, waarbij we samen het glas hieven om te proosten op het einde van een schitterende reis. We keken ernaar uit om de verhalen van onze expeditie te delen met familie en vrienden thuis en de diavoorstelling, gemaakt door Expeditieteam fotograaf Werner, was het perfecte einde van de laatste samenvatting. We dachten na over onze ervaringen en herinnerden ons alle speciale momenten die we tijdens onze reis hadden gedeeld. Na ons bezoek aan Spitsbergen hebben we met eigen ogen gezien dat deze Arctische archipel een ongelooflijke, prachtige wildernis is en een uniek, kostbaar deel van onze planeet.

Onze fantastische expeditiereis kwam vandaag tot een einde. Voor sommigen vond de ontscheping plaats in de vroege ochtenduren omdat ze een zeer vroege vlucht moesten halen. Anderen konden aan boord blijven om samen met ons van een laatste ontbijt te genieten alvorens te vertrekken. Het expeditieteam en de behulpzame bemanning hadden voor de bagage gezorgd, dus het enige wat overbleef was afscheid nemen: van onze nieuwe vrienden, medereizigers en iedereen aan boord van de Ortelius die we de afgelopen negen dagen hadden leren kennen. Sommigen van ons hadden nog tijd over om Spitsbergen te verkennen na het verlaten van het schip, terwijl anderen naar huis moesten reizen. Hoe dan ook, we gingen allemaal weg met veel mooie herinneringen, gekoesterde foto's van onze prachtige ervaringen en misschien ook nieuwe vrienden gemaakt, voor toekomstige reisavonturen! Dank jullie allemaal voor het vergezellen van ons op dit opmerkelijke avontuur; voor jullie geweldige gezelschap, goede humeur, interesse en enthousiasme. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook mag zijn! Totale afstand gevaren op onze reis: 950 zeemijlen Het verste noorden: 81°45.9' N, 11°45.1' E Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Mika Appel, expeditieleider Claudio Ghiglione, hotelmanager Volodymyr Cherednychenko en alle bemanningsleden en medewerkers, was het een genoegen om met jullie te reizen!