OTL06-22, carnet de voyage, Spitzberg Nord - Basecamp, kayak libre, randonnée, atelier photo

Après un départ très attendu (quelques années pour certains d'entre nous), nous atterrissons enfin à Longyearbyen, la plus grande colonie de l'archipel arctique du Svalbard. L'attrait de l'Arctique, ses paysages variés, son histoire, la fascination de la glace, la flore et la faune soumises à un climat rigoureux, la perspective de rencontrer des animaux et des oiseaux que l'on ne voit que dans l'Arctique, attirent des visiteurs de tous les coins de la planète. Notre navire pour les 8 prochains jours, le M/V Ortelius, nous réunit pour explorer l'environnement vierge du Haut-Arctique. L'Ortelius est amarré à l'ancien quai des charbonnages, près de l'aéroport. L'équipe d'expédition est répartie en plusieurs endroits de la ville pour attendre ceux d'entre nous qui se seraient accidentellement trompés d'embarcadère. Des bus nous conduisent à l'Ortelius où nous attend l'équipe accueillante de l'hôtel et, après deux longues journées, nous nous installons rapidement dans nos cabines confortables et chaudes. Lorsque tout le monde est à bord et que nous avons eu la chance de prendre une boisson chaude et de rencontrer certains de nos compagnons de voyage, nous nous rassemblons dans la salle de conférence pour les briefings de sécurité obligatoires, rapidement suivis par l'exercice de sécurité. À 19 heures, nous nous réunissons pour une présentation de l'équipe d'expédition, une coupe de champagne et un toast de bienvenue avec notre capitaine Mika Appel. L'énergie est à son comble et l'excitation pour le voyage à venir est palpable. Pendant le dîner, l'Ortelius quitte le port et nous emmène loin de la civilisation. C'est une belle soirée calme et certains d'entre nous passent un peu de temps sur les ponts extérieurs pour profiter de notre départ vers la nature sauvage de l'Arctique. La plupart des personnes à bord, à l'exception de quelques noctambules, sont prêtes à passer une bonne nuit de repos après le voyage et les premières impressions. Tandis que notre robuste navire sort des eaux abritées pour entamer le voyage vers le Nord, nous nous installons pour un sommeil paisible.

Notre première journée commence par un délicieux petit-déjeuner préparé par notre chef. Immédiatement après, nous recevons nos bottes en caoutchouc et nos gilets de sauvetage zodiacaux que nous garderons avec nous pendant toute la durée de l'expédition. Pas de temps à perdre, nous nous lançons dans les briefings obligatoires sur l'embarquement en zodiac, les directives de l'AECO et la sécurité des ours polaires, tous donnés par le chef d'équipe de l'expédition, Rinie. Enfin, Adam, notre guide de kayak, nous donne des informations sur le kayak. Nous n'avons pas beaucoup de temps pour nous sentir un peu dépassés par toutes ces informations, car nous nous dirigeons directement vers le déjeuner et on nous demande de nous tenir prêts pour notre première excursion peu de temps après. Nous sommes accueillis par un ciel bleu radieux lorsque nous commençons l'après-midi avec notre atterrissage à Ny London. Les randonneurs se dirigent vers le sommet de la colline et sont récompensés par des vues splendides du glacier par-dessus la crête. Le groupe moyen se promène sur les plateaux, explorant les vestiges de l'exploitation minière commencée par Mansfield en 1905, mais abandonnée peu après, en 1910. Nous observons également de nombreux animaux sauvages, tels que des rennes avec un tout nouveau petit, et plusieurs espèces d'oiseaux, notamment des skuas à longue queue, des canards à longue queue, des tournepierres à collier avec leurs poussins, des phalaropes gris, des plongeurs à gorge rouge et des pluviers annelés, sans oublier des sternes arctiques et quelques Oies à bec becs roses. Le groupe de vacanciers fait une croisière en zodiac autour de la baie et a la chance d'apercevoir son premier ours polaire ! Après l'avoir observé quelques instants, il décide de se mettre à l'eau et de nager jusqu'à une île voisine. Lorsqu'un ours entre dans l'eau, il devient plus vulnérable, nous le laissons donc tranquille. Quelle chance d'apercevoir un ours dès le premier débarquement ! Les kayakistes ont également leur première balade, qui commence dans la baie en face du camp minier "London". L'ancienne mine est un point de départ intéressant, avec le contraste entre les bâtiments délabrés et la toundra arctique qui reprend peu à peu ses droits. Nous nous dirigeons vers l'est et suivons la côte en jouant avec les incroyables formations rocheuses côtières et en profitant de paysages spectaculaires. En chemin, nous sommes honorés par la présence d'oiseaux tels que le Harelde boréale, l'eider, les sternes et même un skua à longue queue qui nous survole. Nous prenons une rapide photo de groupe avec le magnifique glacier Kongsbreen en arrière-plan, avant de faire demi-tour et de retourner au bateau. Sur le chemin du retour, nous restons un peu plus loin et pagayons à travers la glace glaciaire qui a été retirée par la marée. Un renne curieux nous attend sur le rivage avant de retourner au bateau et de prendre une tasse de thé bien méritée ou un verre au bar. Nous écoutons les récapitulatifs et le programme du lendemain. Nous n'en revenons pas du nombre d'animaux que nous avons déjà vus en une seule excursion. Après la récapitulation, Carlos, le directeur de l'hôtel, nous invite à rejoindre son équipe dans la salle à manger pour notre premier dîner. Notre chef Heinz a préparé des plats délicieux pour tous les goûts. Certains invités s'attardent ensuite au bar, dégustant les nombreuses boissons servies par notre barman Jake. Quelle incroyable première journée !

Ce matin, alors que nous prenons notre petit-déjeuner, nous arrivons à Virgohamna. Des nuages bas se trouvent au-dessus de la baie, ce qui lui donne une impression de calme et d'inquiétude, avec des rafales de vent qui vont et viennent. L'équipe de l'expédition est sur le pont, essayant de localiser les Morse que nous espérons voir plus tard dans la matinée, et heureusement, ils sont là ! Nous débarquons tout le monde dans les zodiacs à 9h30, impatients de voir non seulement les Morse à Morses, mais aussi la population locale de phoques communs à Virgohamna. Les phoques communs ne sont généralement pas observés aussi loin au nord, mais la côte ouest du Spitzberg abrite une population distincte de cette espèce. C'est donc une occasion rare de voir cette espèce de phoque loin de son environnement habituel. Les zodiacs sont divisés en deux groupes, le premier se dirige directement vers Smeerenburg pour débarquer et s'approcher de l'échouerie des morses et le second s'approche d'une baie minuscule et peu profonde pour voir les phoques communs qui se reposent habituellement sur les rochers et peuvent être assez curieux pour s'approcher des zodiacs. Nous rencontrons un Morse dans l'eau qui se nourrit de palourdes sur le fond sablonneux, remontant occasionnellement à la surface pour prendre de l'air puis redescendant. Une vingtaine d'entre eux se reposent sur la plage. Le paysage dramatique résonne en arrière-plan, avec de grandes montagnes dégringolant de la mer et des glaciers suintant d'entre les montagnes. Smeerenburg est également connue comme la plus célèbre station baleinière du Spitzberg. 200 hommes y ont travaillé jusqu'à la fin du XVIIe siècle. Dans les années 1630, 250 navires baleiniers opéraient au Spitzberg et traitaient entre 25 et 750 baleines par an. À 12 heures, il est temps de retourner au bateau pour le déjeuner. Notre deuxième destination est Indre Norskoya, où nous arrivons à 14h30. Vêtue de vêtements chauds jusqu'aux yeux, l'équipe de l'expédition est équipée de ses fusils et prépare les zodiacs pour les passagers. Nous nous dirigeons vers le côté nord de l'Indre Norskoya dans l'espoir d'apercevoir des animaux sauvages. Une découverte précoce excite tout le monde : trois Ours polaires près d'une carcasse qui a été vue sur le rivage. Alors que nous approchons de l'endroit, tout le monde prend rapidement ses jumelles et aperçoit une mère et deux oursons qui dorment à 400 mètres sur la colline au-dessus de nous. La mère lève la tête de temps en temps et renifle l'air pour vérifier s'il n'y a pas d'autres ours dans la région. Surgissant de nulle part, un autre ours polaire apparaît, marchant sur la côte rocheuse en direction de la carcasse ! Il s'agit d'une jeune femelle très blanche. Tout le monde est très excité par la chance d'une telle rencontre, mais ce n'est pas tout ! Dans la même direction, nous apercevons un cinquième ours polaire ! C'est un mâle massif qui marche lentement derrière la femelle en direction de la carcasse, et nous comprenons maintenant pourquoi la femelle et les deux oursons sont si haut dans la pente, elle veut éviter toute forme de contact et de danger avec ce mâle massif autour d'elle. C'est un moment rare et incroyable d'observer 5 ours polaires au même endroit à Ours polaires. Même la plupart de nos guides n'ont jamais vécu une telle expérience ! Alors que le vent commence à se lever de plus en plus, nous retournons au bateau avec de grands sourires et laissons la famille d'ours polaires et les 2 ours individuels derrière nous. Tout le monde se remplit la panse avec des plats chauds et copieux et les verres sont remplis alors que la soirée commence et que nous sommes assis à l'ancre. Et maintenant, direction la banquise !

Déjà très tôt le matin, à 4 heures, notre navire atteint la limite de la glace de mer. Les premiers morceaux de glace de mer apparaissent, mais la visibilité est très mauvaise en raison d'un épais brouillard. Notre capitaine décide donc de suivre la lisière de la banquise en direction de l'est jusqu'à ce que la visibilité soit meilleure. Pendant le petit déjeuner, le brouillard commence à se dissiper et bientôt notre navire s'enfonce dans la glace. Nous nous retrouvons dans un monde complètement blanc, quel spectacle magique ! De la banquise blanche à perte de vue. Elle est seulement interrompue de temps en temps par de l'eau libre autour des nombreux floes. Nous avons dû naviguer jusqu'à 81º15'N, au nord des Sjuøyane (Sept îles), pour atteindre la limite de la banquise, mais cela en valait la peine. Nous sommes nombreux à passer beaucoup de temps à l'extérieur, à apprécier ce paysage de l'Extrême-Arctique et à rejoindre l'équipe de l'expédition dans sa recherche de la faune et de la flore. Un magnifique Eider à tête grise mâle est aperçu tôt le matin, une observation certainement rare et superbe à photographier. Des groupes de guillemots de Brunnich et de Mergules nains se dirigent vers la mer et d'autres reviennent chercher de la nourriture sur la banquise. Ces oiseaux nichent dans tout l'archipel du Spitzberg. C'est surtout le grand nombre de mouettes tridactyles et quelques Goélands bruns qui attirent notre attention. Ils suivent notre navire, à la recherche de jeunes morues polaires qui ont été exposées par les glaces flottantes. De temps en temps, nous apercevons de la glace de mer brunâtre et jaunâtre, ce qui est très bon signe, car il s'agit des fameuses algues de glace, les principaux producteurs de l'écosystème de la glace de mer ! On aperçoit également quelques Mouettes blanches, un goéland très rare associé à la glace, au plumage blanc, aux pattes noires et au bec jaune. Plus nous allons vers le nord, plus nous voyons de phoques se reposer sur la banquise. Nous observons principalement des Phoques barbus, mais aussi quelques femelles de Phoques annelés avec des petits et même trois Phoques du Groenland dans l'eau. Toute la chaîne alimentaire est présente dans cette zone très productive, mais où est notre principal prédateur ? La mer et la glace sont scrutées à la jumelle et à l'œil nu et, juste avant le déjeuner, l'équipe d'expédition trouve un ours polaire ! Nous gardons l'ours en vue tandis qu'il se déplace sur la glace à un rythme rapide et régulier. Certains ours sont attirés par les navires, mais celui-ci ne montre aucun intérêt pour nous et s'éloigne vers le nord. Même si nous ne voyons le roi de l'Arctique qu'au loin, c'est tellement spécial de le voir dans son habitat naturel, la banquise ! À 12:38, nous atteignons la position la plus septentrionale de notre voyage : 81º30'N, woooow !!! A l'heure du déjeuner, un grand mur de brouillard s'abat sur nous et nous perdons de vue notre ours. Notre capitaine décide donc de faire repartir le bateau lentement en direction du sud-ouest. Dans l'après-midi, Barbara donne une conférence sur l'écosystème de la glace de mer. Elle explique le processus de formation de la glace et parle de la vie qui s'y développe et de son influence sur les autres écosystèmes. Nous découvrons également le réseau alimentaire marin de l'Arctique et son lien avec le réseau alimentaire terrestre de l'Arctique. Plus tard dans l'après-midi, Juan fait un travail fabuleux en nous donnant une introduction à la photographie. Il nous parle des réglages spéciaux nécessaires pour prendre des photos dans l'Arctique et tout le monde a de nombreuses questions à lui poser. Avant le dîner, nous profitons d'un récapitulatif où Hella nous en dit plus sur les phoques et plus en détail sur les Phoques barbus. Christophe nous raconte l'histoire des Mouettes blanches, que l'on voit même se reproduire sur les icebergs ! Après le dîner, beaucoup choisissent de se retirer au bar pour fêter cette incroyable journée d'exploration de la banquise.

C'est par une belle matinée qu'Ortelius entre dans le Woodfjorden, en Terre d'Andrée. Ce fjord s'enfonce d'environ 65 kilomètres dans la côte nord et possède deux bras latéraux à l'ouest et deux baies mineures à l'est. Le nom Woodfjorden fait référence aux grandes quantités de bois flotté qui recouvrent certaines plages. Pendant le petit-déjeuner, nous jetons l'ancre à Jakobsenbukta. Nous proposons ici trois randonnées différentes : novice, intermédiaire et avancée (randonnée). Malgré le vent, tout le monde est impatient de sortir pour respirer l'air frais et, quelle que soit la randonnée choisie, on peut apprécier la beauté du paysage. La vue sur le fjord est spectaculaire, avec des vues sur la vallée et les glaciers. De nombreuses fleurs ont été observées, par exemple la dryade à feuilles entières, la saxifrage pourpre, plusieurs espèces de mouron des oiseaux, la sorcière des montagnes et la bruyère arctique. Vers la fin de la promenade, nous avons nettoyé la plage pour faire notre part pour l'environnement. Tout le monde a donc ramassé tous les morceaux de plastique qu'il a pu trouver sur le rivage, qu'il s'agisse de filets de pêche, de récipients en plastique ou de bouts de corde. De retour à bord, l'équipage nous a préparé un excellent déjeuner avant que nous n'arrivions au Liefdefjorden, au Haakon VII Land et au glacier situé au fond du fjord, le Monacobreen, nommé en l'honneur du prince Albert Ier de Monaco. Malheureusement, en raison des vents de 32 nœuds, nous ne pouvons pas faire la croisière en zodiac prévue ni la randonnée au-dessus du glacier. Au lieu de cela, nous dérivons jusqu'à 2 km du glacier pour profiter des magnifiques craquements du glacier et des montagnes qui nous surplombent. Ce soir, c'est la soirée barbecue, qui se déroule à l'intérieur en raison du temps. Au fur et à mesure que la nuit avance, tout le monde devient de plus en plus détendu et avant même de s'en rendre compte, la fête commence dans le bar et avec Carlos comme DJ, c'est vraiment une nuit inoubliable !

Après les plaisirs de la nuit dernière, nous profitons d'une matinée tranquille aujourd'hui. Après le petit-déjeuner, nous commençons par une croisière devant le majestueux Kongsbreen. Ici, nous sommes récompensés par l'observation de macareux et de Mergules nains. Une colonie de reproduction de mouettes tridactyles se trouve également sur les falaises à côté du glacier, et plusieurs centaines de mouettes tridactyles peuvent être vues en train de se nourrir des écosystèmes alimentés par les eaux riches devant le glacier. Avant le déjeuner, nous assistons à une conférence d'Ours polaires sur la biologie et le comportement des ours polaires. Elle nous explique notamment comment ils se reproduisent et élèvent leurs petits, ce qui est particulièrement intéressant pour nous car nous avons eu la chance d'apercevoir une mère et ses deux petits le troisième jour de notre voyage. Rinie nous raconte également ses nombreuses rencontres avec des ours au cours de ses 34 années d'expérience, dont 250 croisières à l'intérieur et autour du Spitzberg ! Après un déjeuner satisfaisant, nous quittons le Kongsfjord et nous dirigeons vers notre destination de l'après-midi, Engelskbukta - la bien nommée "baie des anges". La traversée vers Engelsbukta est venteuse et le brouillard envahit lentement notre position. À l'entrée d'Engelsbukta, le vent tombe presque à zéro et le banc de brouillard est retenu par le vent dans le chenal. Notre groupe de randonneurs se dirige vers la moraine pour admirer toute la baie, tandis que les deux autres groupes suivent des itinéraires un peu plus directs vers les lacs de moraine devant Comfortlessbreen. Nos chemins se rejoignent au point de vue au-dessus des lacs, d'où l'on a une magnifique vue à 360o sur le paysage de moraine, et sur la colonie de sternes arctiques qui nichent sur l'une des îles du lac. Les randonneurs et le groupe moyen entreprennent ensuite l'ascension de la colline rocheuse pour profiter de la vue sur le glacier. De là, ils peuvent également observer une colonie de phoques communs qui se reposent sur la rive opposée de la rivière glaciaire. Le groupe de randonneurs tranquilles apprécie également de voir les phoques communs jouer dans l'eau, ainsi qu'une mère et son petit sur le rivage. Sur le chemin du retour vers la plage d'atterrissage, nous avons tous le plaisir d'apercevoir un labbe arctique qui veille à ce que nous restions à distance de son partenaire de reproduction, assis sur le nid. L'une des choses remarquables dans cette région est le nombre et la diversité des espèces de fleurs que nous rencontrons, y compris le campion polaire et la braya pourpre. Les kayakistes ont également l'occasion de pagayer le long de la côte à côté du glacier. À l'approche du premier ruisseau glaciaire, nous sommes accueillis par des phoques communs enjoués. Alors que nous flottons en profitant de leur compagnie, nous sommes rejoints par plusieurs autres. Ces mères et leurs petits sont très curieux et restent avec nous pendant la majeure partie du trajet. L'eau turquoise de la baie accueille un certain nombre d'espèces d'oiseaux, dont l'Eider à tête grise, le labbe à longue queue et des tourterelles arctiques très territoriales. Les cascades qui tombent des glaciers suspendus sont superbes et les nuages bas s'accrochent aux sommets des montagnes, ce qui en fait un endroit magique pour le kayak. Avant de quitter la plage, quelques courageux profitent de l'occasion pour faire un plongeon polaire ! Puis, une fois que nous sommes tous rentrés à bord en toute sécurité, Barbara nous donne une conférence récapitulative très instructive sur les glaciers et les icebergs, notamment sur la façon dont ils se forment et sur leur importance pour les écosystèmes locaux et mondiaux. Après un dîner bien mérité, nous nous installons pour une nouvelle soirée sous le soleil de minuit.

Ce matin, aucun débarquement n'est prévu, le petit déjeuner est donc servi une demi-heure plus tard que d'habitude. Le plan général est de naviguer le long de la plate-forme maritime pour essayer de trouver des baleines. La nuit dernière, nous avons déjà essayé de faire la même chose, mais malheureusement la visibilité était mauvaise. Aujourd'hui, le ciel est dégagé. Il n'y a pas de brouillard et le vent n'est pas fort, ce qui facilite le balayage de la surface de l'océan sur le pont ouvert de l'Ortelius. Alors que tout le monde vient de s'asseoir pour le petit-déjeuner, nous entendons l'annonce sur le haut-parleur qu'un groupe de baleines a été repéré. Très vite, la deuxième annonce suit, puis la troisième. Les baleines sont partout, et elles sont nombreuses. Le plus étonnant n'est pas seulement le nombre, mais aussi la variété des baleines. Il y a des Baleines à bosse, des Baleines à bec, des Raleines à communs et des Baleines bleues, les plus grandes créatures de l'histoire de la planète. On observe également des Dauphins à bec blanc et un groupe de phoques communs. Tous les animaux se nourrissent dans la même zone. Il doit y avoir une quantité incroyable de nourriture. Tout le monde se tient sur le pont et sur la passerelle pour observer à l'aide de jumelles et prendre des centaines de photos. La nature est vraiment en train de nous offrir un spectacle ! Au bout d'un moment, Ortelius augmente sa vitesse et doit continuer vers notre destination de l'après-midi. Après le déjeuner, nous entrons dans l'Isfjorden et pouvons voir Barentsburg, la colonie russe, avant de nous rendre à Colesbukta, où se trouve la colonie soviétique abandonnée de Coalsbay. Colesbukta a beaucoup de toundra verte et douce. Là où il y a beaucoup d'herbe, il y a toujours beaucoup de rennes. Nous avons déjà vu des rennes lors de notre débarquement à Ny London, mais aujourd'hui nous avons la chance d'avoir des rencontres plus longues et plus intéressantes. Nous débarquons, sommes divisés en trois groupes et commençons notre marche dans la vallée. Nous apercevons un grand troupeau de rennes à quelques centaines de mètres seulement du lieu d'atterrissage. Il y en a d'autres un peu plus loin. Ils ne font pas attention à nous, ce qui nous permet de prendre de bonnes photos. Les kayakistes commencent à pagayer près du village abandonné de Colesbukta. Alors que nous passons devant les piliers délabrés, qui ne sont plus habités que par les oiseaux, nous apercevons un couple de Goélands bourgmestres sur un nid, s'occupant de trois poussins. Nous continuons pour ne pas les déranger et passons devant des Bernaches nonnettes et des eiders. Alors que nous laissons derrière nous le village abandonné, nous avons la chance d'apercevoir deux rennes qui viennent nous voir de plus près avant de retourner à l'intérieur des terres. Lorsque nous atteignons le delta où les eaux glaciaires rencontrent la baie, nous jouons dans les chenaux jusqu'à ce que nous ne puissions plus aller plus loin, puis nous retournons dans la baie et continuons à faire le tour de ses rives. Notre groupe est rejoint par un Eider à tête grise qui reste avec nous pendant un certain temps. Quelle incroyable promenade avec une telle abondance d'animaux sauvages se déplaçant autour de la baie. Une excellente façon de passer notre dernier après-midi. La soirée commence par un cocktail d'adieu au bar, la projection du diaporama des photos de Juan et le dîner. La dernière soirée à bord est toujours un peu émotive, mais la nuit est encore jeune et une dernière fête au bar se prépare.

Malheureusement, tout voyage a une fin. Le débarquement commence tôt le matin. L'équipage s'occupe de nos bagages, il ne nous reste plus qu'à faire nos adieux à nos nouveaux amis, à nos compagnons de voyage et à tous les visages accueillants de l'Ortelius que nous avons appris à connaître si bien. L'Ortelius est à l'ancre au milieu de la baie, nous embarquons donc une dernière fois dans les zodiacs avant de dire au revoir à l'équipe de l'expédition à la jetée et les bus nous emmènent. Certains d'entre nous ont encore quelques jours à vivre au Svalbard ou sur le continent norvégien, d'autres doivent se remettre au travail en rentrant chez eux. Quoi qu'il en soit, nous ramenons tous à la maison d'excellents souvenirs, des milliers de photos et de nouveaux amis. L'Arctique est une partie incroyable et unique de notre planète et nous sommes reconnaissants d'avoir eu l'occasion d'observer et de nous imprégner de cet environnement vierge et fragile ! Nous vous remercions tous de vous être joints à nous dans cette remarquable aventure, de nous avoir accompagnés, d'avoir fait preuve de bonne humeur et d'enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue : 743 milles nautiques Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Mika Appel, du chef d'expédition Rinie van Meurs, du directeur de l'hôtel Carlos Fernandez Gomora et de tous les membres de l'équipage et du personnel, ce fut un plaisir de voyager avec vous !