Journal de bord, OTL04-22, Ours polaires, à la recherche de l'ours polaire et de la banquise

Après de longs vols, nous arrivons enfin sur l'archipel du Svalbard. Longyearbyen, la plus grande agglomération, est située sur la plus grande île, le Spitzberg. Il faut un certain effort pour atteindre ce point isolé au nord de la carte. Nous acceptons cet effort et nous nous réjouissons de passer 8 jours à bord du M/V Ortelius pour explorer l'environnement vierge de la nature arctique. À 16 heures, nous commençons à monter à bord de notre maison pour les prochains jours. L'Ortelius est paisible dans le port. L'équipe de l'hôtel et l'équipe de l'expédition nous accueillent chaleureusement et nous nous installons dans nos cabines. Les briefings obligatoires sont rapidement effectués, suivis de l'exercice obligatoire. Il est toujours amusant de voir tous les compagnons de voyage vêtus d'un gilet de sauvetage orange encombrant se diriger vers les canots de sauvetage. Peu après l'exercice, l'Ortelius quitte le port et nous éloigne de la civilisation. À 18 h 30, nous nous retrouvons tous pour un verre de bienvenue au bar, une coupe de champagne et un toast avec notre capitaine Mika Appel. Tout le monde est excité par l'aventure et les nouvelles expériences qui vont se dérouler au cours des prochains jours. La plupart des voyageurs sont fatigués et s'arrêtent pour la journée alors que nous sortons des zones protégées pour commencer à nous diriger vers le nord. Nous dormons bien, avec de douces vagues.

Nous nous sommes réveillés par une belle matinée, avec des nuages bas au-dessus des montagnes. Le vent s'est engouffré dans la vallée, créant une courte houle, ce qui nous a obligés à nous écarter de notre plan initial de Starstangen et à nous diriger vers le nord, vers le Krossfjord. Les montagnes nous dominent des deux côtés du fjord et s'élèvent à 800 mètres d'altitude, la neige ornant les sommets et les oiseaux profitant majestueusement de la brise matinale. Ce paysage est dominé par des roches métamorphiques du proterzoïque moyen qui datent de plus d'un milliard d'années. Nous avons apprécié la croisière vers Tinayrebukta et, après le déjeuner, nous sommes partis en zodiac vers la plage pour le début de notre randonnée. Trois groupes ont quitté la plage et se sont mis en route pour la randonnée. Ceux qui souhaitaient une randonnée plus intense se sont dirigés directement vers la crête et l'ont contournée. Ils y ont rencontré des rennes avec leurs petits, des Lagopèdes alpins et de nombreux oiseaux. Le deuxième groupe a suivi de près et a eu le temps d'admirer le paysage et la beauté de la région. Ils ont observé l'avifaune arctique et pris le temps d'apprécier les petits aspects de la flore et les nombreux mousses et lichens. Le troisième groupe a pris le temps d'apprécier le littoral pittoresque et de s'immerger dans le terrain accidenté de la plage. Des macareux et des phoques ont joué dans les eaux peu profondes, et un Renard polaires s'est même joint à nous pour un petit moment. Après s'être réchauffés et avoir récapitulé la journée, nous nous sommes dirigés vers le dîner. La croisière panoramique de Lilliehöökfjorden a constitué un arrière-plan magnifique pendant que nous mangions. Après le dîner, nous sommes arrivés à Lilliehöökbreen, le glacier au bout du fjord. Ce grand glacier est spectaculaire, avec son front semi-circulaire de 11 km de large (5,5 km en ligne droite à travers le fjord). On estime que plus de 40 % du volume total de glace du glacier a disparu en l'espace d'un siècle, ce qui signifie que les eaux dans lesquelles nous avons navigué étaient inexplorées. Après ce moment spectaculaire et pittoresque, nous avons fait demi-tour, quitté le Krossfjord et navigué vers le nord, prêts pour une nouvelle journée.

Pendant la nuit, nous naviguons le long des côtes est et nord-est du Spitzberg vers la banquise au nord de Nordaustlandet, à la recherche d'ours et d'autres espèces marines. La mer est douce et le ciel est dégagé au réveil. Après le petit-déjeuner, nous atteignons le bord de la glace, un spectacle magique pour ceux qui le contemplent. Le silence règne dans ce paysage désertique et blanc, mais des poches de vie vibrent à l'intérieur, au-dessous et au-dessus. Nous passons les premières heures à chercher le bon type de banquise. Les décombres, les blocs de glace et les crêtes de pression compliquent la recherche de toute forme de vie. Mais peu après, nous trouvons une glace plus dense, des floes plats qui constituent un bon lieu de repos pour les phoques, où la nourriture est présente et où nous avons plus de chances d'apercevoir le roi du Nord. Plusieurs Phoques barbus sont observés, certains de relativement près. De nombreuses espèces d'oiseaux sont également observées, comme le Guillemot de Brünnich, la Mouette tridactyle, le Fulmar, les Mergules blancs et même quelques Mouettes blanches. Ces dernières sont un signe positif car elles sont souvent aperçues près des Ours polaires, attendant de récupérer les restes d'une éventuelle victime. Sentir et voir le navire se déplacer sans effort à travers la glace dense est une expérience incroyable et unique. Tout le monde est donc sur le pont, profitant du paysage et espérant le premier signe du plus grand prédateur de l'Arctique. Se déplacer dans la nature nous oblige à laisser de côté les attentes, le contrôle et à être patient. Elle se déplace à sa manière, à son rythme, selon ses cycles et nous n'avons pas d'autre choix que de suivre son flux. L'après-midi, Barbara nous donne une conférence très intéressante sur l'écologie de la glace de mer, qui nous permet de mieux comprendre comment la glace de mer se forme, les différents stades de la glace de mer et l'importance de la glace de mer pour toutes les formes de vie qu'elle abrite. Nous comprenons également que la glace jaune "sale" que nous avons tant vue est en fait la base de tout l'écosystème de l'Arctique : les algues de glace. Nous sommes entourés de vie, même si nous devons faire preuve de patience pour apercevoir pour la première fois une fourrure jaune. Le récapitulatif arrive bientôt et après le dîner, Rinie, notre chef d'expédition, décide que tout le monde, l'équipage, le personnel et les passagers, mérite un repos matinal avant de repartir avec une énergie renouvelée le lendemain. Les moteurs de l'Ortelius sont complètement arrêtés tandis que nous dérivons sur la glace jusqu'à l'aube. Quelle expérience spéciale pour terminer notre première journée sur la glace de mer.

Ce jour-là, nous nous sommes réveillés au milieu de la glace, à nouveau à la recherche d'Ours polaires. Après un délicieux petit-déjeuner, nous nous sommes tous installés sur les ponts extérieurs et sur la passerelle pour scruter la glace à la recherche de traces de phoques, de Mouettes blanches et, bien sûr, du roi de l'Arctique. Le paysage est à couper le souffle, mais la quantité de glace brisée empilée sur la banquise rend difficile la recherche d'ours polaires. Le capitaine et son équipage font un excellent travail de navigation sur la glace et Ortelius est fait pour ce genre de navigation. Notre chef d'équipe d'expédition, Rinie, est sur le pont supérieur toute la journée à la recherche d'ours et son niveau de concentration est impressionnant. Vers 11h30, il fait enfin une annonce : nous avons des ours. Pas un ours, mais trois ours à la fois. Il y a une mère et un ourson d'un an et demi près d'une tuerie, mais très vite nous découvrons qu'un mâle subadulte se dirige avec détermination vers la tuerie, et la mère et l'ourson décident de s'éloigner rapidement, en se jetant à l'eau et en nageant. Nous observons toute la scène qui se déroule, et il est très intéressant de voir cette interaction. La mère et le petit nagent très près l'un de l'autre jusqu'à une distance de sécurité, puis sortent de l'eau pour disparaître dans la direction opposée à celle du mâle. Le mâle arrive alors sur le lieu de l'abattage en reniflant. La mère et le petit ont probablement eu le temps de se nourrir correctement de ce Phoques barbus, le dépouillant de la très précieuse graisse qui représente la majeure partie des parties que les Ours polaires ingèrent. Il ne reste donc au mâle que des muscles et des organes internes. Il profite tout de même de cet abattage d'occasion et en mange une partie. Il semble ensuite intrigué par la présence de notre bateau, s'approche un peu plus, ce qui nous permet de prendre des photos inoubliables, et erre un peu, faisant des allers-retours entre les glaces flottantes et nageant de temps en temps. Nous pouvons même l'observer en train d'essayer de percer une partie de la glace à la recherche de Phoques annulés, mais sans succès. Après environ 2,5 heures d'observation, il disparaît au loin et nous continuons notre quête à travers la glace. Le matin, nous avons eu une conférence très intéressante de Christophe sur Alkefjellet que nous allons visiter demain, une colonie très impressionnante de Guillemots de Brünnich sur les falaises. Et dans l'après-midi, Ours polaires nous donne une conférence fantastique sur les ours polaires. Nous sommes tous fascinés par les informations qu'il nous fournit, toujours liées à une expérience personnelle qu'il a vécue au cours des décennies qu'il a passées dans l'Arctique à observer les ours polaires. Il termine sa conférence en présentant son nouveau livre sur les Ours polaires et nos invités peuvent l'acheter à bord pour le faire dédicacer par l'auteur. Le soir, nous dégustons un délicieux dîner préparé par notre chef Heinz, et nous nous retrouvons tous au bar pour un happy hour. Cette journée restera à jamais gravée dans nos mémoires !

Après deux jours d'exploration de la banquise, il était temps de retourner vers le sud, au Spitzberg. Après un nouveau petit-déjeuner copieux, le personnel et les passagers étaient prêts pour leur prochaine aventure : l'exploration du Wahlenbergfjorden et du Palanderbukta. L'Ortelius a navigué entre les banquises avec, en arrière-plan, l'énigmatique paysage de désert polaire du Nordaustlandet. En fin de matinée, nous avons reçu la nouvelle excitante que l'endroit que nous cherchions à atteindre dans la matinée était libre. La décision a été rapidement prise de se diriger vers Alkefjellet et de faire une courte croisière en zodiac avant le déjeuner. Alors que les zodiacs tournent et se dirigent vers les imposantes falaises de basalte, les sentiments sont à leur comble. Alkefjellet est l'une des falaises les plus incroyables de tout le Spitzberg. Abritant de nombreuses espèces d'oiseaux, elle bourdonne des bavardages et des bruits constants des quelque 100 000 résidents. Le guillemot de Brünnich est le plus nombreux de tous les oiseaux qui habitent les falaises verticales. Avec plus de 60 000 couples, ils noircissent presque le ciel lorsqu'ils vont et viennent de leur site de nidification. Parmi les nids de Guillemots à miroir, on trouve des guillemots noirs, des mouettes tridactyles et le Goéland bourgmestre, toujours menaçant et dominant. En naviguant au pied des falaises, nous avons été témoins de brefs moments de vie au milieu du chaos. Vers la fin de l'excursion, Ours polaires a appelé la radio pour annoncer qu'un ours polaire avait été repéré à l'extrémité nord des falaises. L'animal errait sur le rivage à la recherche de carcasses d'oiseaux. Très rapidement, les zodiacs sont retournés au navire pour déjeuner et se reposer pendant que l'Ortelius se repositionnait pour la prochaine aventure. Notre plan pour l'après-midi était d'explorer les paysages environnants de Faksevågen. Après un briefing de Rinie, les équipes se sont habillées et ont rejoint les zodiacs pour une nouvelle aventure. Les passagers se sont divisés en groupes en fonction du degré d'aventure et de douceur qu'ils souhaitaient pour l'après-midi. Une fois à terre, les guides ont préparé leurs armes à feu, une précaution nécessaire contre la réalité omniprésente des ours polaires. Rapidement organisés, les randonneurs partent avec Christophe, Steffi, Charlotte et Adam. Les moins caloriques montent la colline avec Rinie, Barbara et Hella, et les plus curieux se joignent à Pierre. Faksevågen a été à la hauteur sur tous les fronts. Tout au long de notre séjour à terre, nous avons eu l'occasion de rencontrer toutes sortes d'animaux sauvages. Les rennes, le bruant des neiges, le bécasseau violet, le pluvier grand-gravelot, l'Oie à bec bec court et le Lagopède alpin ont tous été aperçus à de nombreuses reprises. Le temps passé à terre s'est écoulé rapidement et il était bientôt temps de retourner à l'Ortelius pour les douches et le buffet barbecue préparé par notre charmante équipe de cuisine. Après le dîner, beaucoup ont choisi de se retirer au bar pour fêter cette incroyable journée d'exploration du Spitzberg.

Tôt le matin, juste avant 5 heures, notre chef d'expédition Rinie nous a réveillés en nous annonçant une nouvelle étonnante. Trois Baleines bleues se trouvaient juste devant le bateau ! Nous nous sommes rapidement habillés et sommes sortis sur le pont pour observer le plus grand animal ayant jamais vécu sur terre. Dans l'hémisphère nord, les Baleines bleues mesurent de 24 à 28 mètres de long, peuvent peser jusqu'à 200 tonnes et produisent un souffle aigu caractéristique qui peut atteindre 12 mètres de haut. Les baleines sont restées assez longtemps avec nous et ont même montré leurs nageoires caudales, ce qui est assez rare pour cette espèce. Après le petit-déjeuner, vers 9 heures, nous approchions de l'île Moffen, une île plate et sablonneuse de 4 à 5 km2 seulement. Cette réserve naturelle est une échouerie connue pour les Mouettes de Sabine et un site de reproduction de la célèbre Mouette de Sabine. Nous avons donc enfilé nos vêtements chauds une fois de plus et nous nous sommes dirigés vers différents points de vue sur le bateau. Le point de vue le plus évident était celui des Morse, le premier de la visite. Nous avons vu trois gros tas de graisse, la plupart endormis et certains jouant dans la mer. Puis Rinnie a annoncé que "deux Mouettes de Sabine et une mouette tridactyle" volaient autour du bateau ! Après quelques instants passés à essayer de localiser les oiseaux, nous avons tous vu les triangles diagnostiques, noirs, blancs et gris sur le haut de l'aile et la tête noire - les ornithologues parmi nous avaient un grand sourire aux lèvres après cette observation. Pour en savoir plus sur les baleines bleues que nous avons vues tôt ce matin, nous avons assisté à la présentation de Hella sur les baleines dans la salle de conférence. À l'heure du déjeuner, Ortelius est entré dans le Baleines bleues. Ce fjord s'enfonce d'environ 65 kilomètres dans la côte nord et possède deux bras latéraux à l'ouest et deux baies mineures à l'est. Le nom de Woodfjord fait référence aux grandes quantités de bois flotté qui recouvrent certaines plages. Nous avons apprécié la beauté du paysage et les reflets de l'eau pendant que nous naviguions vers Mushamna, notre destination de l'après-midi. Pour notre débarquement de l'après-midi à Mushamna, nous nous sommes divisés en trois groupes en fonction de nos inclinaisons à faire des randonnées courtes, moyennes ou longues. Les premiers à débarquer étaient les grands randonneurs, suivis par les marcheurs moyens et, à la fin, ceux qui préféraient une activité plus tranquille. Il y avait encore de la neige sur les pentes et les montagnes environnantes, ce qui rendait la marche moins facile. Au cours de nos randonnées, nous avons vu des rennes, des Bécasseaux violets et des Bernaches cravants. Le groupe des longues randonnées a grimpé une pente pour atteindre un magnifique point de vue et profiter de la chaleur du soleil. Le groupe des plus calmes a fait une petite excursion en zodiac jusqu'à une colonie de mouettes tridactyles de l'autre côté de la baie, où ils ont aperçu un Renards polaires à la recherche de nourriture ! Avant le dîner, nous avons profité d'une récapitulation au cours de laquelle Adam et Charlotte nous ont donné de courtes conférences sur l'histoire des dirigeables au Svalbard et sur la biologie du Morse. Nous avons bien ri lorsque Rinie a interprété un poème inoubliable sur les morses. Quelle belle fin de journée !

Aujourd'hui, nous avons continué à naviguer depuis Mushamma en direction de Poolepynten. Nous devions régler les comptes des passagers et nous sommes donc restés plus loin en mer pour obtenir un signal fort pour l'internet. L'équipe de l'expédition a continué à chercher des baleines sur le pont alors que nous passions au-dessus du plateau continental qui est souvent un point chaud pour les baleines à fanons en train de se nourrir. La mer était un peu plus agitée, ce qui rend toujours plus difficile le repérage des baleines, mais tout le monde était extrêmement impatient de voir nos saucisses de graisse préférées, les Morse. Après un excellent déjeuner, nous sommes arrivés à Poolepynten à 13 h 30. Le personnel de l'expédition était sur la passerelle pour repérer les Ours polaires et s'assurer que les invités pouvaient débarquer en toute sécurité. Les zodiacs ont été mis à l'eau et le personnel s'est rapidement rendu sur le site d'atterrissage, armé de fusils et de canons de sécurité. Barbara, Adam et Charlotte ont fait la navette jusqu'à la plage de Poolepynten. Le voyage a été un peu plus humide et sauvage que d'habitude, mais les invités ont apprécié la balade ! Nous avons atterri à 300 mètres des Morse pour ne pas les déranger. Divisés en deux groupes, nous avons ratissé la plage tout en nous approchant lentement et prudemment des Morse. Il y avait tant à voir sur la plage, du bois flotté vieux de plusieurs siècles aux vertèbres de baleine, en passant par les rennes au loin et les fleurs d'été en pleine éclosion. En respectant une limite de 30 mètres, nous avons tous apprécié et admiré les 40 Morses qui se vautraient sur le sable, oui, je parle bien des Morse ! Ils ont grogné et gémi et semblaient tous avoir passé une nuit un peu tardive ! Deux d'entre eux se nourrissaient dans l'eau et l'un nous a gratifiés de sa présence en se dandinant sur la plage. Après avoir regagné le navire en toute sécurité, nous avons levé l'ancre et entamé notre voyage de 3 heures vers Longyearben pour y déposer les passagers de ce soir-là. Adam avait très gentiment réalisé un diaporama pour les invités, présentant tous les beaux moments que nous avions vécus cette semaine. Ce diaporama a été projeté au bar en même temps que le capitaine qui a remercié tout le monde pour cette semaine inoubliable. Nous avons pu voir les maîtres d'œuvre de l'incroyable cuisine que nous avons reçue et nous avons tous remercié le personnel de l'hôtel pour son travail acharné afin de nous rendre heureux. Nous avons salué les 30 passagers qui nous quittaient ce soir-là et leur avons souhaité un bon voyage de retour. Plus qu'une nuit de sommeil !

Malheureusement, tout voyage a une fin. Le débarquement commence tôt, en fait dans la nuit, car certains compagnons de voyage et de nouveaux amis sont inscrits sur le vol de 2 h 30. La plupart d'entre nous partent dans la matinée. L'Ortelius est à l'ancre, ce qui signifie que nous profitons de notre retour à terre avec nos Zodiacs bien-aimés. L'équipage a déjà préparé nos bagages, nous sommes donc prêts à nous rendre en ville ou à l'aéroport en fonction de nos projets personnels. Nous n'arrivons toujours pas à croire ce que nous avons vécu au cours des sept derniers jours. C'était le voyage d'une vie, nous ramenons à la maison tant de bons souvenirs, des milliers de photos et nous nous sommes fait de nouveaux amis. L'Arctique est un endroit incroyable et unique et nous sommes reconnaissants d'avoir vu cet environnement vierge et fragile. Merci à tous de nous avoir rejoints dans cette remarquable aventure, pour votre excellente compagnie, votre bonne humeur et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue : 813 milles nautiques Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Mika Appel, du chef d'expédition Rinie van Meurs, du directeur de l'hôtel Carlos Fernandez Gomora et de tous les membres de l'équipage et du personnel, ce fut un plaisir de voyager avec vous.