Glaciers arctiques et antarctiques, icebergs et autres anecdotes sur la glace
Les glaciers et les icebergs représentent deux des facettes les plus importantes de l'écosystème terrestre. Les glaciers, les icebergs, les nappes glaciaires et les zones de neige permanente des régions polaires (Arctique et Antarctique) représentent 1,7 % de l'eau totale de la planète. Cela peut sembler peu, mais il faut garder à l'esprit que cela inclut également toute l'eau salée des océans.
Cependant, les glaciers et les icebergs sont bien plus importants que ne l'indique cette statistique.
Ces formations glaciaires de l'Arctique et de l'Antarctique représentent également 68,7 % des réserves mondiales d'eau douce, ce qui signifie que la majeure partie de l'eau potable dont les organismes vivants ont besoin pour survivre provient des glaciers et des icebergs.
Outre leur importance écologique, le fait d'en savoir plus sur les glaciers et les icebergs rend leur observation d'autant plus impressionnante.
Photo de Jamie Scherbeijn
Quelle est la différence entre les glaciers et les icebergs ?
Non, ce n'est pas une blague de Seinfeld. Il s'agit en fait d'une question très courante.
Les glaciers sont de grandes plaques de glace qui peuvent s'étendre sur des kilomètres. Les plus grands glaciers sont appelés glaciers continentaux. Ils partent d'un point central et s'étendent au fur et à mesure qu'ils accumulent de la glace et d'autres débris tels que de la terre et des roches. Les glaciers se trouvent dans l'Arctique et dans l'Antarctique, les plus grands apparaissant dans l'Antarctique.
Les icebergs, quant à eux, sont des morceaux de glace plus petits qui se sont détachés (ou vêlés) des glaciers et qui dérivent maintenant avec les courants océaniques. Les icebergs se détachent des glaciers lorsque la lumière directe du soleil ou l'augmentation de la température de l'air rendent la glace de surface du glacier plus fragile. Seuls les grands glaciers continentaux créent des icebergs, car il n'arrive généralement pas qu'un glacier de montagne libère un iceberg dans la mer.
Pour en savoir plus sur les mystères spécifiques des glaciers, consultez notre rubrique détaillée sur la vie secrète des glaciers.
Photo de Mark Vogler
L'importance sous-estimée des icebergs et des glaciers
Une autre raison pour laquelle les glaciers et les icebergs sont vitaux pour le reste de la planète est que les glaciers grandissent continuellement et libèrent des icebergs dans les mers arctique et antarctique. Ces icebergs suivent ensuite les courants océaniques et finissent par alimenter certains des plus grands fleuves et lacs du monde.
Sans les glaciers et les icebergs, bon nombre de ces rivières et de ces lacs essentiels s'assècheraient.
Comment les glaciers et les icebergs contribuent à étancher votre soif
La majorité de l'eau de la Terre est de l'eau salée, qui n'est pas potable. Mais comme nous l'avons déjà mentionné, les glaciers et les icebergs sont principalement constitués d'eau douce. Ils constituent donc une denrée précieuse pour les fabricants d'eau en bouteille.
Par ailleurs, les rivières et les lacs alimentés par les glaciers et les icebergs fournissent de l'eau potable supplémentaire aux entreprises d'embouteillage. Ainsi, la prochaine fois que vous boirez dans une bouteille en plastique plutôt qu'au robinet, vous pourrez remercier l'Arctique ou l'Antarctique pour ce privilège.
Le meilleur moyen de les remercier est de recycler le plastique.
Partie émergée de l'iceberg (ce n'est pas seulement une expression de l'Arctique ou de l'Antarctique)
Avez-vous déjà entendu quelqu'un dire "la partie émergée de l'iceberg" ?
Cette expression vient du fait que la majeure partie d'un iceberg (environ 90 %) est submergée et invisible. De plus, les icebergs fondent de bas en haut et non de haut en bas, ce qui signifie que l'on ne sait jamais exactement combien d'icebergs sont cachés sous l'eau.
Cette situation a posé d'énormes problèmes aux navires, et a contribué au célèbre naufrage du Titanic en 1912.
Comment les glaciers de l'Arctique et de l'Antarctique acquièrent-ils leur texture colorée ?
En grandissant, les glaciers accumulent des sédiments provenant du sol et des matériaux volcaniques provenant de l'air. (L'Arctique et l'Antarctique ont tous deux connu une forte activité volcanique au cours de l'histoire de la Terre, et nombre de leurs îles sont volcaniques).
Les glaciers développent également des poches de couleur qui diffèrent du reste de la glace. Ce phénomène vibrant est dû à la fonte temporaire de la glace à la surface du glacier, suivie d'un nouveau gel. C'est ainsi que se forment les stries colorées des glaciers, qui se transmettent ensuite aux icebergs, un élément attrayant des croisières en Antarctique et des voyages dans l'Arctique.
Outre les stries de couleur des icebergs, la fonte et le regel à la surface d'un iceberg peuvent créer des grottes et des contours tout aussi colorés.
Explorer les glaciers et les icebergs de l'Antarctique et de l'Arctique
Lors d'un voyage dans l'Arctique ou d'une croisière d'expédition dans l'Antarctique, vous ne pourrez que constater la beauté et la diversité des glaciers et des icebergs de ces régions.
Bien sûr, chaque zone a ses différences : Les glaciers de l'Antarctique ont tendance à être beaucoup plus grands que ceux de l'Arctique, et les icebergs de l'Arctique ont généralement une forme plus irrégulière que ceux de l'Antarctique.
Néanmoins, les deux régions offrent des glaciers et des icebergs qui sont de véritables expressions de leur environnement. Bien qu'elles ne soient pas permanentes, ces étonnantes formations de glace sont tout aussi fascinantes que n'importe quelle formation géologique.
Photo de Katja Riedel
Image principale par Melissa Scott
