Macareux moines, oiseaux clowns de l'Atlantique
Les macareux appartiennent à une famille de 22 espèces d'oiseaux marins appelés pingouins, des oiseaux de la taille d'un pigeon qui se nourrissent de petits poissons et de crustacés.
Ils attrapent leurs proies en nageant sous l'eau et en les poursuivant, un peu comme les pingouins.
Il existe quatre espèces de macareux. L'une d'entre elles, le Macareux moine, mesure entre 26 et 29 cm et pèse entre 320 et 480 grammes. On le trouve dans une vaste zone géographique, de la France au golfe du Maine.
C'est le Macareux moine que nous voyons lors de certains de nos voyages en Arctique.
Perroquets de mer arctiques
Le Macareux moines est communément appelé "perroquet de mer" en raison de son bec, qui présente de profonds sillons colorés rouges, jaunes et bleus. Pendant la période de reproduction, la couronne, le cou et les parties supérieures du plumage de l'oiseau sont noirs, tandis que le ventre et les flancs sont blancs.
Les côtés de la tête sont gris-blanc et les pattes sont rouge-orange. Pendant les mois d'hiver, la tête est gris foncé et les pattes jaunâtres. Leur bec est plus pâle et plus petit, car plusieurs couches tombent pendant les mois les plus froids.
Macareux moines au Svalbard
Les Macareux moines que l'on voit parfois lors des croisières au Svalbard sont légèrement plus grands que les oiseaux de la même espèce dans les régions subarctiques (Islande, îles Féroé, Écosse et île de Jan Mayen). Au Svalbard, les macareux se reproduisent dans une cinquantaine de colonies réparties le long de la côte ouest du Spitzberg.
Contrairement aux macareux de la zone subarctique, qui se reproduisent en grand nombre sur les bords supérieurs de hautes falaises, les sites de reproduction des macareux au Svalbard sont limités en raison du pergélisol et de l'absence de sol. Les oiseaux sont donc contraints de se reproduire sur des falaises abruptes ainsi que dans des crevasses entre des rochers. Ces sites sont souvent occupés par des guillemots et des mouettes tridactyles.
Les macareux du Groenland
Au Groenland, les Macareux moines ont une population d'environ 5 000 couples. Environ 70 colonies de reproduction sont situées le long de la côte ouest, entre le cap Farewell et l'île Hakluyt. Chaque colonie compte généralement environ 400 oiseaux.
Il est rare que les oiseaux se reproduisent sur la côte est. La plupart des oiseaux se reproduisent dans des terriers en terre. Dans les régions plus froides du nord, les oiseaux se reproduisent dans des fissures et sous des pierres et des rochers, souvent à proximité de Pingouins tordas.
La cuisine des perroquets de mer
Les Macareux moines consomment une grande variété d'aliments, notamment des petits poissons, des crustacés, des calmars et des vers marins. On sait que les oiseaux adultes apportent à leurs jeunes une grande variété de poissons à manger. Une étude a montré que les parents apportaient à leurs oisillons plus de 50 espèces de poissons.
La nourriture la plus courante que ces oiseaux apportent à leurs jeunes est le lançon, un petit poisson allongé de couleur argentée qui ressemble à une anguille. Cependant, les macareux adultes ne tardent pas à forcer leurs petits à entrer dans le monde, les adultes ne s'occupant plus d'eux après l'envol des oisillons.
Braver le nouveau monde
Lorsque le jeune Macareux moine est prêt à quitter son nid - à ce stade, il a le visage sombre et le petit bec d'un adulte - il le fait sous le couvert de l'obscurité pour éviter les oiseaux prédateurs, en se dirigeant vers le bord de la falaise. Le jeune oiseau fait alors un acte de foi, tombant à moitié sur la mer avant de s'envoler dans l'eau.
Bien que le macareux sache instinctivement nager, il lui faut plus de temps pour apprendre à plonger et à pêcher.
Heureusement, comme le jeune macareux a été bien nourri, il a d'importantes réserves de graisse et peut se permettre de prendre un peu de temps pour acquérir ces nouvelles compétences. Cependant, à ce stade, l'oiseau est particulièrement vulnérable aux prédateurs : Les goélands et les labbes sont toujours à l'affût. Néanmoins, le jeune macareux trouve la sécurité en mer. Au cours du premier hiver, le macareux subadulte passera son temps en mer avant de se rendre à l'intérieur des terres pour visiter la colonie en été.
Où va le macareux
Les scientifiques ont suivi les macareux moines qui se rendent dans la région de Thulé, au Groenland, la partie la plus septentrionale de l'aire de reproduction du macareux moine. Dans cette région, on connaît un petit nombre de colonies de macareux, mais elles sont très petites : 5 à 10 oiseaux chacune. Jusqu'à récemment, on ne connaissait pas les chiffres exacts de la population, les périodes de migration et les lieux d'hivernage.
En 2013, les chercheurs ont lancé un projet de surveillance à grande échelle de cette colonie, avec pour objectif principal de recenser chaque année la colonie et de capturer, baguer et échantillonner le plus grand nombre d'individus possible. Les chercheurs souhaitaient également utiliser des géolocalisateurs pour déterminer où les oiseaux de cette colonie hivernent. En 2014, deux géolocalisateurs ont été trouvés avec des données d'une année entière pour un individu et de 150 jours pour le second.
Les données d'une année d'un Macareux moine ont montré que l'oiseau remontait et descendait la côte ouest du Groenland pendant la migration, mais qu'il passait la grande majorité de l'hiver au milieu de l'Atlantique - à plus de 1 000 km (620 miles) de la masse terrestre la plus proche.
Ce que font les macareux
De nombreux oiseaux à longue durée de vie, dont les Macareux moines, sont connus pour avoir des couples monogames. Leurs performances en matière de reproduction sont également influencées par la force et la longévité des liens qui les unissent. Ainsi, les couples établis depuis longtemps réussissent mieux à élever leur progéniture.
Toutefois, les scientifiques savent peu de choses sur la manière dont les macareux qui migrent vers des zones d'hivernage éloignées maintiennent leurs liens de couple. Par exemple, se séparent-ils pour s'occuper d'eux-mêmes pendant l'hiver ou restent-ils ensemble ?
Des chercheurs ont récemment publié une étude qui se concentre sur ce que font les couples de macareux au cours de cette période. Pendant six ans, des chercheurs du département de zoologie d'Oxford et de l'Institut de zoologie de Londres ont utilisé des géolocalisateurs pour suivre les mouvements migratoires et le comportement de 12 couples de macareux.
Les chercheurs ont constaté que si les oiseaux migraient séparément sur le chemin de leurs aires d'hivernage, leurs itinéraires étaient très similaires, ce qui leur permettait de se retrouver facilement. Sur le chemin du retour, les partenaires suivaient des voies différentes, mais ils synchronisaient le calendrier de leur voyage de sorte qu'ils revenaient tous deux à la colonie au même moment au printemps.
Les scientifiques ont découvert un élément clé : les couples qui suivaient un itinéraire de migration similaire se reproduisaient plus tôt et avec plus de succès que les autres oiseaux au printemps suivant. Les scientifiques ont émis l'hypothèse que la proximité de leur voyage de retour pouvait permettre aux couples de se retrouver plus rapidement.
L'étude a également montré que les femelles se nourrissaient davantage que les mâles pendant l'hiver. L'activité de recherche de nourriture était directement liée à la capacité des femelles à pondre des œufs plus tôt et à élever leurs poussins avec plus de succès, car elles étaient en meilleure forme avant la reproduction.
Futures recherches sur les macareux
Les scientifiques espèrent pouvoir étudier davantage le macareux à l'avenir et comprendre ce qu'il fait exactement à la fin de sa saison de reproduction. Les chercheurs veulent combiner des dispositifs de suivi miniatures avec des programmes informatiques pour identifier les comportements dans les données de suivi, ce qui leur permettra de savoir non seulement où vont les macareux, mais aussi ce qu'ils font en mer.
Ces données seront précieuses pour les défenseurs de l'environnement qui souhaitent protéger ces oiseaux marins dynamiques.
Vidéo bonus sur les 10 faits les plus marquants concernant les macareux
En plus de toutes ces superbes photos et de tous ces faits sur les macareux, nous vous proposons une brève vidéo (mais remplie de faits) sur ces oiseaux de mer au bec coloré. Lorsque vous aurez terminé, vous serez fin prêt à voir les macareux en personne lors de votre propre croisière dans l'Arctique !
